Глава 4: Убей меня и тебе станет легче. Часть 1

Мрачное каменное поместье неприветливо встретило Снейпа лязганьем навесного замка на массивном ограждении Малфой-мэнора. Кто бы знал, как он устал аппарировать сюда вторые сутки подряд?! Будь его воля, он бы заперся в любимых подземельях Хогвартса, взял бутылку огневиски, спокойно распивал ее под гитарные партии Bon Jovi и наслаждался напускным умиротворением. Но нет же, он в очередной раз спешил по коридорам мэнора к своим покоям. Особняк ещё спал, Пожирателей и Лорда не было видно, так что ночные и утренние похождения Снейпа имели шанс остаться незамеченными.
Северусу повезло, и он дошел до комнаты без приключений, чего не скажешь о происходящем внутри. Как только он оказался в покоях, его взору предстала незастеленная кровать, на которой скрученными клубками лежала простынь. На полу распласталось одеяло, валялись осколки от флаконов из-под зелий и школьной посуды. На секунду Северус подумал, что сюда пробралась Беллатриса или Сивый, но защитная магия все ещё мерцала вокруг двери, что означало — проход зачарован и посторонних не пропускал. Мужчина позвал домовика, который должен был присматривать за Грейнджер, но эльф на зов не явился. Это ещё больше напрягло Снейпа. Самой девчонки тоже не было видно.

Все решилось довольно тривиально. Зельевар заметил приоткрытую дверь в ванную комнату и мысленно отругал себя за невнимательность и излишнюю тревожность, которая проснулась в нем на пустом месте.

— Грейнджер, обычно тарелки моют, а не разбивают, — назидательным тоном сказал Северус и переступил через осколки и одеяло, подходя к ванной комнате. Он постучал в дверь и позвал девчонку. В ответ ему навстречу выскочила голова домовика. Снейп инстинктивно сделал маленький шаг назад, чтобы случайно не прихлопнуть голову эльфа, пока держал в руках дверную ручку.

— Хозяин звал мисс Грейнджер. Она сейчас не может разговаривать.

— Я звал и тебя, Винки. Что с девчонкой?

— Хозяин будет ругать Винки. Винки не успел... — Снейп не стал дослушивать самобичевание эльфа и грубо пихнул его внутрь комнаты, чтобы и самому войти в небольшое помещение.

Все-таки тревожность не берется из воздуха. Северус не раз в этом убеждался, но продолжал иногда, как осел, уверять себя в мнительности и Мерлин знает в чем ещё, лишь бы надеяться на благой исход. Пора бы уже запомнить, что именно его интуиция не раз спасала ему жизнь, и ей стоит верить безоговорочно. Вот и сейчас он стоял в ванной и смотрел, как Грейнджер склонилась над унитазом и блевала, а домовик своей маленькой ручкой придерживал ей волосы.

— Что вы выпили, Грейнджер? — рявкнул Снейп, хватая девчонку за плечо и разворачивая к себе, как только она выплюнула последнюю порцию рвоты.

—Нич...е..го... — ее губы дрожали, лицо осунулось сильнее, чем было после пыток, щеки впали, волосы превратились в один большой колтун.

— Какое зелье? — Северус тыльной стороной кисти слегка шлепнул ее по щеке, чтобы она сконцентрировалась на его голосе.

— Уйд...ите... — она отпихнула его руку и вновь нагнулась над унитазом. Ее опять стошнило.

Снейп схватил Винки за шкирку и вышел из ванной вместе с эльфом.

— Что она выпила последним? — он подтолкнул домовика к осколкам. В нем уже во всю кипела ярость.

Винки замялся и прижал уши к голове, боясь гнева хозяина. В таком состоянии вспомнить последние полчаса ему было сложно. Снейп обороты не сбавлял и лишь сильнее прежнего пихнул эльфа.

— Винки! Какие зелья она выпила? — он потянул домовика за фартук, отчего тот вперил в него свои глаза размером со снитчи.

— Все, сэр. Она выпила их все, как только я здесь появился.

— Блять!!! — выругался зельевар. Теперь было не удивительно, что Грейнджер тошнило. Он должен был догадаться, что после случившегося, и в особенности после новости о ритуале, девчонка решит свести счёты с жизнью. А он, как последний идиот, оставил ей пять флаконов с лечебными зельями. Это все равно, что наглотаться таблеток, если судить магловскими мерками. Из всех составов, что Северус ей принес, не было ни одного особенно опасного, но вместе они составляли ядерную смесь.

Зельевар бросил домовика стенать в углу комнаты, в то время как сам побежал в подсобку за новой порцией восстанавливающих составов. Вернулся он в комнату спустя пару минут. В руках у него были какие-то порошки и жидкости. Северус схватил со стола стакан, который остался с завтрака, и на ходу засыпал в него какой-то жёлтый песок. В ванной Гермиона продолжала отплевываться от рвоты. Она тихо стонала и хваталась за живот. Снейп включил воду в душе и набрал в стакан воды. Он не стал церемониться и грубо потянул девчонку на себя, поднимая ту с пола. Ноги ее не держали, лицо стало серым, руки тряслись. Северус перехватил почти безвольное тело поудобнее. Теперь он крепко прижимал ее к себе и придерживал за талию. Зельевар поднес к губам девчонки стакан, но Гермиона лишь отвернулась и попыталась вырваться из захвата, постепенно опадая обратно на пол. Северус вынужден был прижать девушку своим телом к стене, чтобы освободить вторую руку, которой он тут же надавил ей на подбородок и раскрыл рот. Он грубо влил в нее всю жидкость из стакана и тут же сомкнул ее губы и закрыл их ладонью, чтобы она не выплюнула содержимое.

— Глотай, Грейнджер! — рявкнул Снейп. Она его не послушалась и ему пришлось зажать ей нос, а там уже рефлексы взяли свое.

Почти в мгновение Гермиона задышала ровнее. Северус тут же потянул ее в душ, насильно запихивая под каскад холодной воды. Она невольно поежилась и сделала шаг назад, но мужчина лишь толкнул ее обратно. У нее не было выхода, пришлось стоять под струями воды и приходить в себя. Волшебный жёлтый порошок действовал молниеносно, приводя в чувства, возвращая рассудок и более-менее четкое зрение. Гермиона обхватила себя руками, пытаясь согреться под холодным душем, и постепенно начала оседать на пол. Казалось, что из нее выжали все соки. Желудок больно бурлил внутри, отдавая спазмами в лёгкие, горло жгло от желчи, которую она выплевывала последние полчаса, в ушах шумела вода. Гермиона опять почувствовала себя беспомощной, жалкой дурой, которая совершила самый глупый поступок на свете, так как оказалась не в состоянии побороть себя и свои страхи. Ледяная вода помогала прочувствовать каждую клеточку тела, приводила в чувство, возвращала разум. Гермиона вначале ощутила облегчение, но потом — лишь жуткий холод, пробравшийся под кожу. Она быстро замёрзла, ее губы посинели, а глаза непроизвольно стали закрываться, появилось желание заснуть прямо в душе и избавиться от боли и страданий раз и навсегда. Ей этого сделать не позволили.
Она ощутила сильное давление в области затылка и поясницы. Это Снейп держал ее за голову и вливал какое-то зелье, по вкусу похожее на жгучую имбирную настойку. Он облокотил ее тело на свое бедро, чтобы она не упала. Его руки были тёплыми и властными, но чужими. Она распахнула глаза и посмотрела на профессора. Северус уже успел намокнуть, стоя в привычном школьном облачении под душем и пытаясь откачать студентку, которая находилась на грани смерти. Он что-то постоянно шептал, но Гермиона не могла разобрать, что именно. Лишь изредка между латинскими словами звучали ругательства. Она хотела улыбнуться, потому что раньше никогда не слышала, чтобы такой сдержанный человек, как Снейп, ругался, словно портовый грузчик, но ее губы смогли сложиться только в кривую линию, покорёженную судорогой.

Северус вышел из ванной с Грейнджер на руках. Ему пришлось потратить немало сил, чтобы стабилизировать ее состояние, но его опыт в применении лечебных чар был высок. Его сердце гулко билось о грудную клетку, голова побаливала, руки слегка подрагивали — на девчонку ушло чересчур много магической энергии, но она хотя бы осталась жива. Он надеялся, что после всего она не будет периодически терять сознание и блевать, иначе без помощи профессиональных колдомедиков будет не обойтись. Пока же Грейнджер спокойно и глубоко дышала, была в сознании и не хваталась за живот.«Уже неплохо». Он бросил ее на застеленную эльфом кровать, а сам стал стягивать с себя мокрый и потяжелевший сюртук. Комната сияла чистотой, на полу больше не валялись осколки стекла и посуды, на столе стоял горячий чай и мармелад. Винки явно попытался тем самым загладить свою вину перед хозяином, и это чуть-чуть смягчило ярость Северуса, которая бушевала внутри.

— Какого черта вы творите, Грейнджер! — крикнул он, поворачиваясь к студентке.

Девчонка, пребывавшая в относительном здравии, сжалась комочком, повернувшись спиной к профессору.

— Я с вами разговариваю! — Снейп повернул Гермиону к себе, почти выворачивая ей плечо. Она тихо всхлипывала и прятала лицо в ладонях. Ее всю трясло, и непонятно, от истерики или от остатков отравляющих зелий в организме. Снейп попытался размять шею и в тоже время смотрел на студентку, которая упорно продолжала плакать и вздрагивать. Только сейчас Северус понял, что положил девчонку на постель в мокрой ночнушке, которая прилипла к телу и эротично облегала все ее округлости. В ду́ше он этого не замечал, так как был занят ее лечением, но теперь у него перехватило дыхание, стоило ему только на нее взглянуть оценивающим взглядом (и оценивал он сперва ее состояние, а потом уже фигуру). Гнев внутри перестал властвовать над мозгом, сменившись мыслями о юном девичьем теле. Чтобы лишний раз не раздражать спящие внутри мужские желания, он хотел высушить ее одежду заклинанием, но во время себя одернул. Сейчас применять к Грейнджер магию стоило крайне осторожно. Велик был риск нарушить ее хрупкое самочувствие, которое только начало улучшаться.

— Переоденьтесь! — громко проговорил Снейп, но Гермиона не шелохнулась. — Грейнджер! Вставай и надень что-нибудь сухое, или я сделаю это сам.

Гермиона неохотно оторвала ладони от лица и шмыгнула носом. Красными от слез глазами она пробежалась по комнате в поисках одежды. Стопка вещей покоилась на стуле в другом конце комнаты. Она осторожно слезла с кровати и неустойчивыми шагами подошла в одежде. Снейп молча наблюдал за девчонкой, готовый в любую секунду подхватить ее, если та потеряет равновесие. Все же она была ещё слишком слаба. Гермиона вытянула из стопки футболку и шорты, в которых спала ещё в школе, где их и оставила, и принялась переодеваться. Нижнего белья Макгонагалл ей не передала (к сожалению), так что под мокрой сорочкой у нее опять ничего не было, и она во второй раз стояла почти голая перед профессором. Только сейчас на стыд сил не хватало. Снейп же с глубоким вздохом развернулся, чтобы не смущать гриффиндорку и самому лишний раз не смотреть на нее.
Гермиона не стала долго раздумывать, где бы сменить одежду. Ей хотелось поскорее лечь обратно в кровать. Голова нещадно кружилась, в горле все еще стоял ком. Поэтому она как можно быстрее скинула с себя мокрую одежду, надела сухую и вернулась в постель.

— Я все ещё жду объяснений, мисс Грейнджер, — он посмотрел ей в глаза и плотно сжал челюсть, что выдавало в нем крайнюю степень раздражения. Гермиона лишь молча опустила взгляд. Было стыдно. — Хорошо... — Снейп проверил заглушающие чары, которые могли слететь с комнаты, пока он бегал в кладовку и обратно. — Надо было оставить вас подыхать у унитаза. Вы же этого хотели? Сдохнуть, как слабая безвольная грязнокровка! — последнее слово он выплюнул с таким отвращением, будто увидел слюнявого горного тролля. Стало противно от самого себя после этой фразы, но девчонка отреагировала на его выпад.

— Да, я хотела умереть, — тихо ответила Гермиона. — Моя жизнь все равно скоро закончится, — она задрала голову вверх, чтобы слезы не заструились по щекам.

— Вы идиотка, Грейнджер! Полнейшая дура! — Снейп не находил слов, чтобы выразить все недовольство ее опрометчивым и глупым поступком, поэтому выплескивал эмоции как мог, пока не взял себя в руки, и с привычной надменной маской вместо лица вновь повернулся к девчонке. Лишь сжимающиеся скулы выдавали в нем не угасшее раздражение.

— Поттер попросил передать, чтобы вы не отчаивались, но кажется, с этим пожеланием он опоздал.

При упоминании друга Гермиона лишь сильнее расстроилась. Слезы всё-таки побежали по ее щекам, заливаясь в уши, потолок комнаты расплывался. Ей стало так гадко от самой себя, что хотелось вновь залезть под душ и отмыться от всего или спрятаться под одеяло и ждать, пока Рон или Гарри не придут сюда, чтобы обнять ее и уверить в благополучном исходе. Гермиона не помнила, когда последний раз позволяла себе так долго и горько плакать, заниматься самоистязанием, но сейчас не могла ничего с собой поделать. Эмоции не хотели поддаваться голосу разума, а мозг как будто специально подбрасывал хозяйке самые грустные воспоминания.

— Я сдалась... я не хочу так жить... мне страшно... — проговорила она сквозь слезы, ее голос дрожал. — Я боюсь вас и ритуала, боюсь за Гарри и Рона. Мне больно и... — Гермиона говорила сквозь истерику и уже вовсю рыдала, перекатившись на бок.

— У вас нервный срыв, Грейнджер. Возьмите себя в руки! — Снейп и правда рассчитывал, что его слова возымеют хоть какой-то эффект, но явно переоценил свои умения. От его голоса люди обычно разбегались по углам и опускали глаза в пол, желая испариться, но Гермиона, казалось, его даже не слышала. Тогда он решительно сел на кровать, развернул ее лицом к себе и дал звонкую пощечину. Не в его правилах было поднимать руку на девушек, но тут он другого выхода не видел. Девушка тут же прекратила плакать и посмотрела на профессора широко распахнутыми глазами. Чтобы закрепить эффект, он с силой тряхнул ее за плечи и громко, властно проговорил:

— Жалость к себе вам не поможет. Смерть не облегчит душу. Вы можете бояться кого угодно, но посмотрите на себя. В кого вы превратились? Размазываете сопли по кровати вместо того, чтобы взять себя в руки. На улице война, вы всю жизнь сражались ради победы, а сейчас решили все бросить?

— Я... я...

— Вы, Грейнджер, — он отпустил ее плечи, но с постели не встал. — Послезавтра весь Орден будет здесь, чтобы сразиться с Лордом. Так что ради себя и своих друзей доживите до этого момента.

— Как? Почему сюда? — хрипло отозвалась Гермиона, все ещё всхлипывая, но рассудок прояснился.

— Из-за вас. Дамблдору больше не нужны невинные жертвы. Ваши друзья того же мнения, и они готовы действовать. Если вы умрёте, это лишит Поттера последних душевных сил, и черт знает, что он тогда сделает.

— Здесь же полно Пожирателей. Это ловушка! Зачем вы его сюда заманиваете? — воскликнула девушка.

— Это план Альбуса, не мой. Кроме того, ему поможет Орден. Они появятся здесь во время нашего с вами ритуала. Это даст им преимущество. Опять-таки, если вы умрете, то они все действительно попадут в ловушку.

— Как наш ритуал поможет победить в войне?

— Он соберёт всех приспешников Лорда в одном зале. И будет достаточно их окружить, чтобы перебить, как крыс в мышеловке. Вы вообще читали мои записи о ритуале или бездумно решили свести счёты с жизнью? — Снейп приподнял бровь, ожидая ответа.

— Читала, — сухо произнесла Гермиона и поникла. — Я не хочу принадлежать вам.

— Это взаимно, Грейнджер. Вопреки расхожему мнению, я тоже человек и у меня тоже есть чувства.

— Какая вам разница, не ваша магия станет заложником моей, а наоборот! — воскликнула она почти в отчаянии. — Я же не смогу отойти от вас ни на метр, у меня не будет своей магии, мне придется жить с вами до конца жизни, словно рабыня!

— А мне, по-вашему, будет комфортнее? — он поднялся с кровати и отошёл к столу, чтобы не видеть ее отчаявшееся лицо. — Грейнджер, очнитесь! Мне не нужна рабыня! После ритуала я так же, как и вы, буду вынужден проводить с вами все свое время, делить быт и постель!

— Ну да, жить с женщиной, которая не сможет противостоять вашим желаниям, определенно принесет вам много проблем!

— У меня нет к вам никаких желаний! Вы — моя студентка, подружка Поттера, гриффиндорка и невыносимая всезнайка! Вы донимали меня в школе, раздражали своими нескончаемыми вопросами и всячески усложняли мне жизнь! Худшего сочетания не найти! Если вы думаете, что у меня нет личной жизни, то ошибаетесь. Она есть, и она рушится на глазах, — здесь он сказал неправду, хоть и хотел верить в обратное. — Так что не думайте, что оказались в худшем положении!

Снейп стоял, уперев руки в бока, и тяжело дышал. Девчонка выводила его и у него не получалось держать себя в руках. Давно с ним такого не случалось, однако, прятаться было поздно. Он и так последние несколько минут почти что орал на Грейнджер, что было ему, сдержанному профессору, несвойственно в повседневной жизни. Хотя сейчас ситуация была из ряда вон. Он глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Хватит с него этих эмоциональных всплесков. Вчерашний день и сегодняшнее утро выбили его из привычной колеи, будто в него на полном ходу врезался Хогвартс-экспресс. Стоило признать, что Снейп устал от быстро меняющихся событий и от потребности постоянно находиться на чеку.

Под рукой не оказалось огневиски, о чем Северус безумно сожалел. Сейчас бы он не отказался от щедрой порции алкоголя. В горле пересохло. Он налил горячий чай в стакан и залпом его выпил (хотя бы за это можно было поблагодарить Винки). Полегчало. Жидкость обожгла ему горло и желудок, что почти можно было приравнять к ощущениям от огневиски.
Северус глянул в окно, не желая встречаться взглядами с девчонкой позади. Солнце давно уже взошло и согревало природу тёплыми лучами. Он подумал, что было бы неплохо отдохнуть в саду, под деревом или на скамейке, и эти мысли заставили его зевнуть. Организм настойчиво напоминал, что иногда необходимо спать, чтобы сохранять ясный разум. Сколько Снейп бодрствовал? Сутки? Двое? Он сбился со счета. Просто на отдых всегда не было времени. Постоянные дела, работа, вызовы, шпионство — все имело высший приоритет, а сон был лишь редким поощрением за хорошую службу.

Все ещё стоя у стола со стаканом в руке, зельевар осознал, что мокрая рубашка неприятно холодит тело. В порыве злости, разговаривая с Грейнджер, он не заметил такой малозначительный факт, однако сейчас, когда в комнате воцарилась почти первозданная тишина, это стало его беспокоить. Снейп невербально высушил рубашку и расстегнул пару верхних пуговиц, чтобы те не давили на горло.

— Двигайтесь, — сказал он Гермионе, подходя к кровати. Та глянула на него затравленным взглядом. — Это моя комната, и спать на полу я не намерен.

Девушка отползла на другой край кровати и закуталась в одеяло. Северус равнодушно проследил за ее движениями, сел на кровать, сбросил ботинки и медленно лег. Матрас под ним прогнулся, а мужчина почувствовал обволакивающее тепло.

— Если вам станет плохо — разбудите меня. И не стоит бояться, я не кусаюсь, — он зевнул, прикрывая рот ладонями. Его голос звучал в разы мягче, от раздражения почти не осталось и следа. — Попробуйте тоже уснуть. Это утро оказалось очень долгим.

Гермиона угукнула в ответ. Северус же сразу провалился в сон, так и оставаясь лежать на боку, спиной к девушке, поверх одеяла. Она услышала его тихое посапывание и расслабилась. Без цепких черных глаз и напряжённой фигуры рядом она чувствовала себя свободнее, хотя и понимала, что это ненадолго.

***

Северус проснулся от того, что Грейнджер почти в ухо тихо, но настойчиво говорила: «Профессор, профессор Снейп!». Зельевар подскочил на кровати и с довольно бодрым видом огляделся. Видимо, остатки сна все ещё туманом обволакивали его сознание, и мужчина пытался сориентироваться в пространстве, вспоминая события минувших дней.
За окном было темно, позади него копошилась в одеяле явно испуганная студентка, а в дверь кто-то настойчиво барабанил, точнее бесцеремонно грохотал по деревянной поверхности. Снейп оглянулся на девчонку, которая от его резких движений вздрогнула всем телом и почти что вскрикнула, но удержалась. В руках зельевар держал волшебную палочку. Он по инерции схватился за древко в тот же момент, как его разбудили. Привычка быть всегда на чеку — профессиональная деформация. Война приучила никогда не выпускать из рук оружие, даже во сне.

Северус неторопливо поднялся с кровати, провел рукой по волосам, приглаживая длинные пряди, и пошел навстречу гостю.

— Прикройтесь одеялом и... — он хотел, чтобы для постороннего взгляда она выглядела затравленной и измученной, ведь по мнению Пожирателей, он тут должен был всю ночь развлекаться с нареченной невестой, а не давать ей отсыпаться. Однако лицо девушки и так напоминало испуганного василиском первокурсника, поэтому он воздержался от дальнейших указаний и просто открыл дверь.

На пороге стоял... Люциус Малфой с неизменной черно-серебристой тростью в руках. Аристократ слегка наклонил голову в приветственном жесте и холодно улыбнулся. Северус на этот жест ответил почти тем же, только улыбаться не стал.

— Добрый вечер, Северус, — начал Малфой. — Пустишь? — он кивнул в сторону комнаты, которую за телом профессора было почти не видно.

— Зачем ты пришел, Люциус?

— Это мой особняк. По-хорошему, я могу прийти сюда в любое время, — Снейп лишь безразлично глянул на аристократа перед собой, но внутрь так и не пустил. — Нам надо поговорить. Я знаю, что девчонка в твоих комнатах, и она меня не интересует, — тон Малфоя стал сугубо деловым, а лицо — напряжённым и даже озадаченным.

Снейп с секунду раздумывал, но все же отошёл в сторону и пропустил мужчину внутрь. Дверь за ним захлопнулась с неприятным грохотом от сквозняка (видимо, за то время, что зельевар отсыпался, Гермиона успела открыть окно. «Проигнорировала мои указания, но хорошо, что хоть не выбросилась»). Не ожидавшие этого волшебники слегка втянули головы в плечи и поежились. Дверной проем вновь засветился красноватым светом запирающих чар.

— Умно, — заметил Люциус и потёр набалдашник трости. — Однако бесполезно. Сюда никто бы не пришел без разрешения Лорда.

— Скажи это Долохову, который весь вечер здесь терся, желая увидеть Грейнджер.

— Этот придурок давно заслуживает наказание, — фыркнул Малфой. — К сожалению, я здесь не за этим. Лорд просил передать тебе, что завтра ровно в полночь он намерен провести ритуал Объединения магии. До этого тебе запрещается покидать мэнор.

— А ты теперь его личный посыльный? — съязвил Снейп и сложил руки на груди.

— Не совсем... — Люциус присел на стул и оперся на трость обоими руками, слегка наклоняясь вперед. — Я пришел сюда из личных интересов, — он скользнул взглядом по постели и остановился на Гермионе. — Выглядите плохо, мисс Грейнджер, — он с каким-то сочувственным видом посмотрел на гриффиндорку, но быстро перевел взгляд на зельевара.

— Перестань разыгрывать спектакль, Люциус. Говори, зачем пришел, и уходи, — стальная твердость голоса Снейпа не подействовала на Малфоя, который к подобному тону друга давно привык. Он демонстративно вальяжно откинулся на спинку стула, забросил ногу на ногу и глубоко вздохнул.

— Это тебе, — аристократ достал из кармана маленький предмет прямоугольной формы и следом стукнул по нему волшебной палочкой. На столе появилась увесистая книга в потертой кожаной обложке. Снейп лишь вскинул бровь в вопросительном жесте. — Видел, как ты всю ночь просидел в библиотеке. Показалось, что результатом поисков ты был, мягко говоря, недоволен. Так что вот, — он указал длинным пальцем на фолиант, — здесь есть все о будущем ритуале.

Северус не отреагировал на слова Малфоя и продолжал стоять каменным изваянием недалеко от двери.

— Можешь не благодарить, — Люциус чуть приподнял уголки губ.

— Зачем ты ее принес? — спросил Снейп, зная, что Малфой никогда ничего не делает просто так.

— Она тебе нужна.

— С каких пор ты мне помогаешь? Помнится, каждый теперь сам за себя.

— Брось, Северус. Мы знакомы уже двадцать с гаком лет и можем простить друг другу парочку слов, сказанных сгоряча, — аристократ вел себя раскованно и свободно, не ощущая давления накаляющейся атмосферы на плечах, чего нельзя было сказать ни о Снейпе, ни о Грейнджер, которая желала одного — испариться и не видеть этих двух Пожирателей. На ее памяти ни профессор, ни Малфой никогда не вели себя так вежливо по отношению к тем, кто был ниже их по статусу, но они оба пытались выражать ей подобие сожаления, а Снейп даже старался оберегать ее от нежелательного общения. Видимо, своему слизеринскому другу он мало доверял, поэтому и хотел избавиться от него поскорее, но тот не спешил уходить. Лицо аристократа было спокойным, но изредка в его глазах отражалось нечто похожее на поддержку. Или Гермионе так только показалось?

— Можем, но не сейчас.

— Северус, я принес тебе книгу, потому что ты мой друг, — Малфой в миг снова стал серьезным. «Значит, мне только хотелось видеть в нем человеческие чувства. Как был мерзким напыщенным индюком, так и остался». — Мне казалось, тот инцидент уже исчерпан.

— Откуда она у тебя? В библиотеке ее не было, — вспоминать предательства всегда было для Снейпа неприятным занятием, особенно когда речь заходила о Люциусе, поэтому зельевар решил опустить эту тему. «Хочет помочь — пускай».

— Лорд забрал и держал ее в качестве прикроватного чтива. Своеобразный у него вкус. Она была у него в покоях, — аристократ хмыкнул. — Пришлось одолжить книгу для тебя.

— Ты и без меня знаешь, что он с тобой сделает за это...

— Если узнает, — Малфой искренне гордился собой за проделанное, ибо говорил он так, будто поймал снитч в матче по квиддичу "Слизерин-Гриффиндор" и теперь раздавал интервью поклонницам. — Я подменил книгу похожей. Обе про редкие темномагические заклинания, но по содержанию — абсолютно разные. Так что, мой друг, у тебя есть время до утра, чтобы прочитать все необходимое и вернуть этот фолиант мне. Ты прав, не стоит гневить Лорда лишний раз. Он и так сейчас в не самом лучшем расположении духа.

— Я тебя услышал, — хладнокровно ответил Снейп, не восхитившись поступком аристократа. — Что-то ещё?

— Мог бы просто сказать «спасибо».

— В другой раз, Люциус.

— Знаешь, я ведь о тебе думал, — Малфой поднялся на ноги и подошёл к зельевару. Гордость исчезла, а на ее место пришло еле скрываемое недовольство. — Ты, конечно, тот ещё подонок, но все же мой друг. И мне бы не хотелось, чтобы ты шел на ритуал, не зная, что там будет происходить. Так что ознакомься с книгой.

— Ознакомлюсь, не переживай... друг.

— Вот и отлично, — аристократ отступил от Снейпа на шаг. — Если понадобится помощь или захочется что-то обсудить, то обращайся, — он похлопал зельевара по плечу и двинулся в сторону выхода. Магия засветилась красным светом и не позволила Малфою схватиться за ручку. Снейп невербально отворил дверь и владелец особняка покинул его комнату.

Северус подошёл к столу и сразу же взял в руки книгу. Зашелестели страницы старого пергамента. Все буквы на них были выцветшими и написанными от руки, на полях — относительно свежие пометки предыдущего читателя, но не Воландеморта. Снейп уселся на стул и принялся искать то, что могло бы рассказать ему о ритуале больше, чем он уже знал. Благо, времени у него ещё было много, чувствовал он себя выспавшимся и даже отдохнувшим, поэтому погрузиться в дебри старых ритуалов, обрядов и темной магии было даже приятным занятием для него в эту ночь. Все лучше, чем молчать, слыша сопение напуганной студентки.

Гермиона, притихнув, сидела на кровати и озадаченно поглядывала на профессорский профиль, разглядывающий страницы книги. Она заметила, что он хмурился при чтении, поджимал левую сторону щеки в задумчивости, а вокруг глаз собирались морщинки, говорившие о его напряжении. Никогда прежде она не видела его так близко и так отчетливо, как в этой комнате. Как-то неожиданно она осознала, что он и правда такой же простой человек со своими проблемами, как и все другие. Он был живым и спокойным, а не требовательным и злым, каким она привыкла его наблюдать в школе.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — произнесла Грейнджер, вынуждая Снейпа оторваться от чтения.

— Нет.

— Но я могу...

— Замолчите, Грейнджер. Все, что вы можете, я уже видел. А теперь, сделайте милость, закройте рот и не отвлекайте меня, — Гермиона поджала губы. Очевидно, профессор все ещё злился на нее за неудачную попытку самоубийства. Желание разговаривать с ним резко отпало. Все же он умел отворачивать от себя людей своим властным и вечно недовольным голосом.

— Вы же расскажете, если найдете что-то важное? — не отступала девушка.

— Обязательно, — съязвил Снейп и продолжил перелистывать страницы в поиске подходящих абзацев.

Так прошла ночь. Северус молча читал, изредка чиркая по пергаменту пером, подмечая детали, а Гермиона молча смотрела в стену, иногда проваливаясь в неглубокий сон. Под утро в комнате появился домовой Малфоя.

— Хозяин просит мистера Снейпа вернуть ему книгу, — Северус захлопнул фолиант, уменьшил его до размера небольшого медальона и протянул эльфу. — Нет-нет, мистер Снейп должен сам отнести книгу хозяину. Он ждёт вас в своих покоях.«Принципиальный ублюдок. Ладно, отнесу сам».

Зельевар спрятал книгу в кармане брюк и вышел из комнаты, даже не обмолвившись с Гермионой словом. За день совместного пребывания в замкнутом пространстве она успела ему надоесть своим сопением, упрямым взглядом, прожигающим его затылок, постоянным копошением на кровати и вообще своим присутствием. У него складывалось ощущение, что она все делает с одной целью — позлить его и вывести из себя, но она не учла одного — у Северуса было превосходное терпение, натренированное годами, и хваленая выдержка вкупе с самоконтролем, так что она не добьется от него крика или ярости. Ситуация с ее отравлением зельями была из ряда вон. Отдав всю магическую энергию на ее лечение, он восстанавливал свое душевное равновесие ругательствами и яростью, которые с лихвой спустил на Грейнджер. Снейп не сожалел ни о сказанном, ни о сделанном. Однако это только начало. Они провели вместе всего два дня, а ведь им придется прожить всю жизнь бок о бок, и Северус не представлял, как перенесет подобную пытку. Книга, принесенная Малфоем, раскрыла глаза на многие вещи. Снейп нашел несколько любопытных свойств древней магии, которой подвергнет их Лорд, и в голове сам собой сложился план, как избежать предстоящего ритуала. Оставалось одно большое «но», решится ли на крайние меры сама Грейнджер, потому что попадать под действие темномагического ритуала им придется вдвоем? Он сильно сомневался, что девчонка будет способна на решительные действия, когда ее магия будет объединяться с его, хоть и хотел верить в обратное. «Подумаем на месте».

Комнаты Малфоя-старшего располагались на самом верхнем этаже, по площади не уступая Большому залу в Хогвартсе. Северус вежливо постучался, и дверь открылась, пропуская гостя. Люциус сидел в роскошном кресле возле камина, потягивая огневиски, и задумчиво смотрел на огонь, не оборачиваясь на пришедшего друга. Снейп здороваться не стал, лишь дошел до ближайшего столика и положил туда одолженную книгу. Он уже собирался молча уйти, но Малфой окликнул его.

— Не спеши, Северус. Присядь, — аристократ жестом указал на соседнее кресло.

— У меня еще есть дела.

— Уверен, они подождут. Я не отниму у тебя слишком много времени.

Снейп еле заметно вздохнул, но все же сел рядом с Малфоем, который наливал новую порцию алкоголя себе в стакан.

— Будешь? — он тряхнул бутылкой, где заплескалась янтарная жидкость. — Двадцатилетний.

— Пить с утра — не самое лучше занятие, Люциус. Я воздержусь.

— Как хочешь, — Малфой пожал плечами и развернул корпус в сторону зельевара, чтобы сидеть почти напротив него. — Что произойдет сегодня ночью?

— Ритуал, — спокойно ответил Снейп.

— Я не об этом тебя спрашиваю, Северус. Ритуал — ошибка, бред Лорда, не более. Он сам не знает, зачем все это делает. Меня интересует то, что замышляет Орден, — Северус вальяжно откинулся на кресло, не отреагировав на настойчивый тон друга.

— Не знаю, они мне не докладывают.

— Да ну… — протянул Малфой. — Мне известно, что ты уже давно переметнулся на сторону Дамблдора, а здесь торчишь только для того, чтобы шпионить за Лордом. В отличии от нашего повелителя, — он в пренебрежении скривил губы, произнося слово «повелитель», — который верит в твою преданность, я давно все понял.

— Что ты понял, Люциус? — Снейп продолжал сидеть с невозмутимым лицом, а аристократ лишь вздохнул. Он не рассчитывал, что зельевар выложит ему все о шпионстве и планах Ордена, но попытаться стоило.

— Самоконтроля тебе не занимать, Северус, я это знаю. Ты ни словом, ни действием не выдашь свои реальные мысли, но согласись хотя бы в том, что Лорд больше не стоит нашей лояльности и нашего почитания. Он псих, которого нельзя допустить к власти.

— Придержи язык, Люц. У стен есть уши.

— Плевать. Я не боюсь, — он сделал глоток огневиски. — Мне надоело плясать под его дудку и смотреть, как это делает Драко.

— Вот именно. Поэтому замолчи и подумай о своей семье, которая может несдобровать, если твои высказывания дойдут до Лорда.

— Я о них и так каждый день думаю, — еще глоток. — Вчера он допрашивал Драко и был очень недоволен, что мой сын не смог узнать, кто из гриффиндорцев помогает Поттеру, — снова глоток. — Его змея чуть не задушила Драко, а он наслаждался происходящим.

— Ты не впервые видишь, как Лорд добывает информацию. Чему ты удивляешься? — Снейп сложил пальцы домиком и посмотрел на Малфоя, который залпом допил уже явно не первый стакан огневиски и потянулся за бутылкой.

— Я не удивляюсь… Просто с этим надо что-то делать, и я рассчитывал на твою помощь.

— С чего ты взял, что я тебе помогу? — Снейп искренне удивился и тому, что аристократ в кой-то веки решил попросить у кого-то помощи, и что строил планы против темного волшебника, за кем следовал большую часть своей взрослой жизни.

— Во-первых, ты мой друг, а во-вторых, ты так же недоволен решениями Лорда, как и я, — Малфой пристально посмотрел в глаза зельевару, пытаясь считать его мысли, но безуспешно.

— Я не твой друг, Люциус. Ты сам определил статус наших отношений, когда мы вернулись из Отдела тайн.

— Тогда многое произошло, Северус. Я пытался защитить свою семью, — Люциус поерзал в кресле. Вспоминать тот злополучный разговор перед Лордом, где он обвинил в неудаче операции Снейпа, за что того безжалостно наказали, было неприятно. — Если бы он узнал, что я промахнулся мимо тушки Поттера во время погони в Отделе тайн и заставил Драко врать на счет Дамблдора, то он убил бы нас на месте. Ты ведь помнишь его настроение в тот день. Он был в бешенстве.

— Это меня не касалось. Привыкни отвечать за свои поступки, — назидательным низким тоном проговорил Снейп.

— Если бы у тебя была жена и дети, ты бы меня понял, — Малфой отвернулся от зельевара и посмотрел на огонь в камине.

— Я прекрасно понимаю, почему ты тогда обвинил в неудаче меня, Люциус. Я бы и сам заступился за Драко, ты это знаешь. Однако тебе не хватило смелости сказать правду, когда мне пришлось доказывать Лорду, что Дамблдор не менял маршрут движения Ордена во время их появления в министерстве. Ты просто назвал меня лжецом и предателем. Что ж, для тебя я им и останусь.

— Это была моя ошибка, — он опустил голову и закрыл глаза, признавая свою трусость. С Малфоем такого никогда не случалось, поэтому Северус насторожился. Он видел аристократа в разном настроении, но никогда — в таком подавленном. Видать, Лорд окончательно разбил все его иллюзии по поводу светлого и справедливого будущего для чистокровных волшебников, укрепив в сознании понимание наступающей, беспросветной тирании, которая воцарится в Британии с реальным приходом к власти Воландеморта.

— Чего ты хочешь от меня, Люциус? Чтобы я помог Драко?

— Отчасти ему, отчасти себе, — он посмотрел из-под опущенных ресниц на зельевара. — Мне нужно, чтобы ты бежал из мэнора до того, как состоится ритуал.

— Зачем?

— Тогда ты избежишь наказания. Никто не заслуживает быть связанным магией с грязнокровкой, — Снейп продолжал безынтересно следить за речью Малфоя, не реагируя на его высказывания даже самой минимальной мимикой. — Ты не создан для семейной жизни, и если позволишь обряду произойти, то будешь мучиться до конца своих дней.

— С каких пор ты заботишься о моей жизни?

— Прекрати, Северус! Я не хочу видеть твою недовольную рожу, когда после месяца супружеской жизни ты будешь ненавидеть весь белый свет и орать на студентов похлеще, чем ты это делаешь сейчас. Повторюсь, я твой друг и видеть тебя радостным и живым мне нравится больше, чем угрюмым.

— Люциус, а ты в любви мне признаться не хочешь? — съязвил Снейп и даже слегка улыбнулся.

— Да пошел ты!

— Успокойся… — Северус подпер голову рукой и внимательно посмотрел на аристократа. — Ты никогда ничего не делаешь просто так, мы оба это знаем. Ответь мне на вопрос, что ты задумал, и тогда я, может быть, прислушаюсь к твоему совету.

— Я хочу спасти свою семью. Ради этого я готов на все, — решительно ответил Малфой и вскинул голову. — Нарцисса, Драко и… ты — те люди, на чью смерть я не хочу смотреть, — он выдохнул и его плечи осунулись. — Мое терпение лопнуло, я ненавижу Лорда и его тупые идеи. Твое наказание и допрос Драко стали последней каплей, — Люциус в сердцах ударил кулаком по низкому журнальному столику, который стоял перед камином.

— С чего ты взял, что Лорд убьет твою жену и сына?

— А сам не догадываешься? — он обернулся на зельевара, вперив в него свой слегка затуманенный и потерянный взгляд. — Драко его боится и не разделяет идей Пожирателей. Для Лорда он игрушка, которая не приносит пользы. Он убьет его после очередной оплошности. Это только вопрос времени, — Малфой фыркнул. — Нарцисса же открыто высказывается против Лорда и его политики. Недавно за ужином он намекнул мне, что если не заткну жену, то это сделают оборотни. Опять. Ну а тебя он добьет после ритуала, когда узнает, где прячется Поттер, потому что ты для него — кость в горле из-за ума и магической силы.

— Как ты собираешься действовать? — Снейп понимал чувства аристократа. За последние полгода его семья попадала под горячую руку повелителя чаще, чем сам Северус со своими докладами из Хогвартса, не удовлетворяющими Лорда. Сам же Люциус утратил блеск в глазах и все чаще, как собачонка, прислуживал Лорду, дабы вернуть былое доверие. Мужчина превратился лишь в подобие того надменного, строгого, напыщенного богача, каким был раньше, хоть и пытался держать марку на людях. Он и правда все чаще думал о семье, старался защитить сына и жену от нападок других Пожирателей. Приход темного волшебника в мир насущный во второй раз показал Люциусу, как тяжело жить под гнетом тирана и быть верным последователем разрушительной и несправедливой силы. Аристократ насмотрелся на жестокость и боль и не хотел, чтобы та семья, которая у него была и которой он действительно дорожил, особенно в период возвращения Лорда, умерла на его глазах. Даже у таких как он были чувства.

— Забирай Нарциссу и Драко и бегите из страны. Подальше от этих мест, — Малфой произнес эти слова, будто это было самое очевидное решение в жизни.

— Ты придурок, Люциус, — спокойно ответил Северус. — Этот план сгодится только для героев женских романов.

— Это самый простой план из всех. Он сработает. Сегодня в полдень Лорд уходит в министерство, в мэноре останется только пара волков, да и те будут заняты распитием моих запасов вина. Домовик поможет вам собрать вещи и переместит в Лондон, а там при помощи нелегального порт-ключа аппарируете во Францию, в наше старое поместье...

— А что потом? Мы будем жить в твоём французском особняке? — Малфой кивнул. — Ты не задумывался о том, что когда Лорд узнает, что мы исчезли, то он сразу же отправит своих шавок разыскивать нас. И твой мэнор за рубежом окажется первым в списке их целей.

— Можно арендовать дом в другой стране и переделать порт-ключ на месте, — возразил аристократ.

— И что тогда, мы будем скитаться по Испании, Германии или Мерлин знает какой стране, снимать жилье и наслаждаться спокойной жизнью?

— Да.

— Хорошо, — Снейп набрал в лёгкие воздух и воздержался от того, чтобы не закатить глаза. — А ты не думал, что будет потом? Через пару лет?

— У меня достаточно денег, чтобы обеспечить вам безбедную жизнь в любой точке мира на ближайшие пять лет, а там уже можно что-то придумать.

— Люциус, очнись, — грубо сказал Снейп. — Ты пытаешься пойти против Лорда, не имея туза в рукаве. Когда ты попытаешься снять деньги в банке, ему об этом тут же доложат гоблины, и Мерлин знает, что он с тобой за это сделает. Ты не сможешь оправдаться и тогда пострадаешь не только ты, но и Нарцисса с Драко.

— Должен же быть выход! В Британии не все сферы жизни находятся под контролем Воландеморта! — воскликнул Малфой, разочарованный в несостоятельности своего плана.

— Все. Лучшее, что ты можешь сейчас сделать — это ждать. Поверь, если хочешь спасти семью, то попроси их на время стать послушными и не злить Лорда.

— Разве что это поможет, — он обреченно вздохнул.

— Почему Лорд расспрашивал Драко о гриффиндорцах? — спросил Снейп.

— Вчера что-то произошло. Лорд сидел в зале весь бледный и в ужасном состоянии. Мне показалось, что его кто-то ранил, но он не покидал мэнор уже несколько дней... Потом он пришел в себя и вызвал Драко.

— Понятно… — значит, все же Крестраж был уничтожен и Воландеморт стремительно терял силы. Это играло Снейпу на руку, да и Ордену тоже.

— Северус, что задумал Дамблдор? Почему Поттер затих?

— Откуда мне знать? Они мне не доверяют и уж точно не пишут письма с планами дальнейших действий, — разговор двух слизеринцев стал походить на дружеский. Прям как в старые добрые времена, они сидели перед камином и спокойно обсуждали насущные проблемы, иногда шутили, иногда делились переживаниями или идеями. Сейчас тема их общения была далеко не радужная, а отношения — напряженные, но привычка быть в обществе друг друга более-менее расслабленными и умиротворенными, на удивление, осталась.

Малфой чувствовал, что Снейп что-то скрывает, но добиться ответа от друга было сложнее, чем милости от Воландеморта, поэтому он оставил эти попытки. Аристократ налил себе еще один стакан огневиски, тут же его выпил и безынтересно глянул на собеседника.

— Если что-то произойдет, позаботься о Драко. Он не заслужил участи просидеть всю жизнь в Азкабане.

Снейп молча кивнул и поднялся из кресла. Пора было уходить, пока они не стали панибратски распивать виски и по-мужски сурово жаловаться друг другу на жизнь. Он положил руку на плечо друга и произнес:

— Не делай глупостей, Люциус. Тебе не тягаться силой с Воландемортом. Кроме мальчишки Поттера, его все равно никто не убьет. Так дай Избранному сделать свое дело, а за Драко не переживай. Я помогу крестнику всем, чем смогу, — Малфой вскинул голову, чтобы посмотреть на зельевара.

— Спасибо, — на выдохе произнес он и тоже поднялся. Малфой протянул ладонь для рукопожатия. Снейп ответил на этот дружеский жест и почувствовал, как его руку с силой сдавили тонкие, длинные пальцы аристократа. — Спасибо, — еще раз повторил Люциус и отпустил зельевара. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь со своей жизнью, Северус.

Зельевар не ответил и покинул комнату аристократа.

***

Молли Уизли копошилась на кухне, пытаясь приготовить хоть какой-то обед для Орденцев. Из рук все валилось: пирог чуть не подгорел от ее нерасторопности, разбился стакан из антикварного набора семьи Блэков, а вдобавок она умудрилась порезать палец. Причиной подобной нехарактерной для волшебницы рассеянности являлось ожидание Гарри, Рона и Гермионы на площади Гриммо. Женщина не видела детей уже несколько месяцев и толком об их жизни за пределами школы не слышала. Обрывков фраз, которые говорил Дамблдор, было недостаточно, поэтому, когда патронус в форме феникса утром залетел в окно Норы, она вздохнула с облегчением, зная, что скоро увидит любимых детей.

В старом доме Блэков толпился народ. Все члены Ордена собрались в одной комнате и готовились к финальному акту войны, точнее, все верили, что это их последняя встреча по обсуждению планов борьбы против Воландеморта. Их всех так же оповестил патронус Дамблдора, который велел ждать Поттера на Гриммо и собирать силы для битвы.

— Нет, Артур, к нему мы обращаться не станем. В прошлый раз он закрыл дверь перед нашим носом и спрятался в своем кабинете. Он трус и нахал, — в сердцах проговорил Шелкблот. Старший из Уизли не ответил и отошёл к окну, раздумывая, где же можно было набрать силы для предстоящего сражения. В министерстве было слишком много ненадежных людей, а число Орденцев едва ли могло сравниться с количеством Пожирателей, которые обязательно первыми вступят в бой за своего повелителя.

— Пап, — послышался голос Джорджа из-за двери. — Тебя мама зовёт.

Артур задумчиво покачал головой и, попросив прощения у собеседников, вышел.

— Молли, дорогая, — обратился он к жене, — что-то случилось? — миссис Уизли с упорством натирала тарелку сухим полотенцем и, казалось, даже не услышала мужа, пока он не положил свои широкие ладони ей на плечи. — Молли...

— Ох, Артур, мне неспокойно, — сказала волшебница и отбросила полотенце в сторону. — Разве дети не должны были уже вернуться?

— Уверен, они скоро придут. Не стоит переживать, — мужчина погладил плечи жены и чуть приобнял ее.

— Мне кажется абсурдным идти на битву против Сам-Знаешь-Кого сейчас. Никто к этому не готов.

— Поэтому мы сегодня здесь. Мы придумаем, что делать, да и у Гарри есть план.

— Рон, Гарри! — воскликнул Фред, и на его голос сбежались все присутствующие.

Молли не выдержала и подбежала к мальчишкам первая, обнимая их с такой бешеной силой, какой, казалось, в этой волшебнице быть не может. Не воздержалась она и от поцелуев, после которых у обоих парней на щеке красовался алый след от губной помады миссис Уизли.

— Какие вы худые, — запричитала волшебница, осматривая юношей со всех сторон. — Вас срочно надо покормить. К счастью, у меня все готово. Быстро за стол, — она схватила Гарри и Рона за руки и повела в сторону кухни. Никто возражать не стал. Успокоить Молли можно было только одним способом — позволить ей проявить всю заботу, на которую она способна. Поэтому все гуськом поплелись на кухню.

Пока миссис Уизли выставляла блюда, Артур сел напротив ребят и озадаченно на них посмотрел.

— Гарри, какие наши дальнейшие действия?

— Эм, вечером сюда придет Дамблдор и... Он решит, когда мы отправимся в Малфой-мэнор.

— Альбус сказал нам, что у тебя есть план, — дополнил Шелкблот.

— Не то чтобы... Мы сами только утром уничтожили крестраж и не думали, что вернёмся сюда так скоро, — Гарри поерзал на стуле и сцепил руки в замок на столе.

— А где Гермиона? Разве она не не должна быть с вами? — влез Джордж, смотря на поникших друзей.

— Она... — начал было Гарри, но разговаривать с членами Ордена, друзьями и родными было гораздо тяжелее, чем он себе представлял. Не хотелось лишний раз их пугать и разочаровывать в том, что великий Избранный позволил похитить свою лучшую подругу и не придумал план битвы против Воландеморта.

— Ее забрали люди Воландеморта. Она у него, — проговорил Рон, взяв смелость озвучить эту страшную правду на себя. Он понимал, что у Гарри и так полно проблем, что он винит во всем случившемся себя, и хотел поддержать друга хотя бы тем, что сможет отвечать на шквал вопросов.

Все потрясённо замолчали, Молли на заднем плане охнула и уронила столовые приборы, Тонкс прикрыла рот рукой, чтобы сдержать эмоции.

— Все не так плохо, — успел успокоить всеобщее волнение Гарри, хотя от очередного осознания положения Гермионы у него самого бешено заколотилось сердце. — За нее вступился Снейп и обещал, что ее жизни ничего не будет угрожать.

— Именно он сказал нам вернуться на Гриммо и просил передать, чтобы ты, папа и вы, Мистер Шелкблот, не обращались за помощью к аврорам. В министерстве никому нельзя доверять.

Присутствующие продолжали во все глаза смотреть на парней и слушать то, что они рассказывали о себе и Снейпе. Для всех ситуация была поразительно неоднозначная: они никогда не доверяли Снейпу, а тут Гарри и Рон заявляют, что декан Слизерина им помогал и защищал Гермиону.

— Он ещё помог уничтожить медальон, — дополнил Гарри, но увидел, что все недоуменно на него смотрят. — Я не знаю, на чьей он стороне, но Снейп попытался решить наши проблемы. На основании его слов мы и составили приблизительный план битвы.

— Гарри, никто тебя не обвиняет. Снейп всегда был неоднозначной фигурой. К его словам надо относиться с осторожностью. Расскажи, что он вам посоветовал, как стоит бороться против Воландеморта? — Римус попытался сгладить углы, видя, как юный Поттер с прямолинейной уверенностью пытался доказать, что разговор с профессором был не вымыслом и не шуткой.

— Он сказал, что у нас будет преимущество, когда мы придем в мэнор, — начал Гарри.

— Все Пожиратели соберутся в одном зале, а нам останется не дать им его покинуть, — продолжил Рон.

— Как он это сделает? — спросил Артур, облокачиваясь на стол.

— Он сказал, что это его забота, — Рон пожал плечами и откусил пирог, который уже стоял на столе.

— Снейп так и сказал: «Это моя забота, и я позабочусь о Гермионе»? — поинтересовался Римус.

—Да. Ещё у него было письмо от Герми, — Рон попросил Гарри показать показать письмо. Поттер достал из кармана пергамент и протянул его Люпину. Тот решил зачитать вслух.

«Дорогие мальчишки,
Знаю, вы переживаете, что я пропала и теперь нахожусь у Воландеморта. Но поверьте, со мной все более-менее хорошо благодаря профессору Снейпу. Он спас меня от оборотней и лечит зельями. Мне уже намного лучше, по крайней мере, голова почти не болит, и синяки начали исчезать.
Очень странно вот так писать вам и благодарить за свое спасение человека, которого мы всю жизнь ненавидели. Он все такой же холодный и чем-то недовольный, но только благодаря его обезболивающим зельям я смогла выдержать пытку чокнутой Лестрейндж.
Профессор попросил остановить вас от безрассудных поступков. Не уверена, что вы меня послушаете, но все же попробую. Гарри, Рон, не наделайте глупостей сгоряча! Воландеморт до сих пор не знает, где вы прячетесь, и я ему этого тоже не сказала. Но все равно прошу вас, мальчишки, будьте осторожны. За нами все время следили и не только егеря.
Профессору Снейпу можно доверять, поэтому отнеситесь к его словам серьезно и без лишней ненависти. Он своим поступком со мной доказал, что борется на нашей стороне (мне кажется, он ненавидит Воландеморта и желает ему смерти не меньше, чем мы. Вы бы видели, с каким отвращением он склоняется перед ним в приветствии и какой ненавистью горят его глаза, когда тот выговаривает непростительные заклинания), и я ему верю. Если бы не он, меня в живых уже не было. Вы обязательно спросите, почему мое мнение о нем так быстро изменилось, ведь я так же, как и вы, считала его самым жестоким из Пожирателей. Ответ прост: за мое спасение он поплатился собственной жизнью. Воландеморт его наказал жестким темномагическим ритуалом, который скоро произойдет. Профессор переживает по этому поводу, хоть и старается не подавать виду, но я вижу все по его глазам. Звучит странно, соглашусь, но тут, в мэноре, когда мы остаемся наедине, он становится каким-то другим. Не смогу точно объяснить, что именно в нем меняется, но он как будто бы становится человечнее.
Мальчишки, я люблю вас обоих сильно-сильно. Прошу, простите мне, что я ушла за едой, не сказав вам ни слова, и попалась. Я не хотела вас подставлять и не хочу, чтобы вы винили себя в случившемся. Все это только на моей совести.
Обнимаю крепко-крепко. Пускай у вас все будет хорошо.
Ваша Гермиона.
P.S. Помните, как на пятом курсе мы вломились в ванную старост (с нами ещё были Джинни, Фред и Джордж) и праздновали там мой день рождения? Это был один из лучших дней в моей жизни. Никогда не забуду, как Джордж изображал капитана Крюка и поскользнулся на мокрой плитке. Каждый раз вспоминаю и смеюсь. Спасибо вам за эти прекрасные моменты. Целую :)"

— Да я тогда руку сломал. Мадам Помфри потом три дня поила меня костеростом, — хохотнул Джордж, но атмосфера в помещении была напряжённая, что почти физически ощущалось.

— Никому не показалось, что Гермиона словно прощалась с Гарри и Роном? — заметила Тонкс и пожалела об озвученном предположении. Поттер посмотрел на нее такими грустными и одновременно тревожными глазами, что у нее защемило сердце.

— Что за ритуал? Снейп вам ничего об этом не говорил? — сменил тему Артур. Ему тоже показалось, что подруга его сына прощалась с ними. Думать об этом не хотелось.

— Нет, мы и не спросили, — ответил Гарри.

— Какая разница, как Снейпа наказали? Это его проблема, нам надо спасти Герми и убить безносого ублюдка! — воскликнул Рон, не сдержавшись.

— Рон! Следи за словами! — осадила сына Молли.

— Нам нужен Дамблдор. Без него толком ничего не понятно, — сказал Шелкблот.

— Альбус придет позже, вот тогда и решите, что делать. Садитесь уже за стол, — скомандовала миссис Уизли, и все с тяжелым сердцем и неохотой принялись за обед.

***

Когда Снейп ушел в неизвестном направлении, Гермиона взяла со стола его записи и принялась читать. На пергаменте обрывками был записан процесс ритуала Объединения магии и последующие аспекты жизни. Из всего Грейнджер поняла, что им со Снейпом придется произнести клятву, капнуть кровью в какую-то чашу, а потом найти магическое ядро друг друга. Где искать и как это делать, написано не было. Дальнейшая жизнь тоже не представляла ничего радужного: ограничения в передвижениях, отсутствие магической силы, постоянное чувство тревоги и переживания, если кто-то из супругов будет оторван от второй половины дальше, чем на пять метров. В записях Снейпа так же значилось, что магия может выбрать для супругов дом, где они будут вольны делать что угодно, независимо от местонахождения друг друга. Полный процесс Объединения магии занимал от года до трёх лет. Гермиона обречённо вздохнула. «Станем почти как сиамские близнецы!».

— Я не разрешал трогать мои записи, мисс Грейнджер, — как гром среди ясного неба, раздался голос профессора за спиной. Девушка вздрогнула и на автомате, словно застуканная за списыванием студентка, отбросила от себя пергамент и обернулась.

— Мне тоже нужно знать, что будет происходить между нами, — уверенно ответила Гермиона.

— Ну и как, узнали?

— Почти.

— Не стоит об этом думать, мисс Грейнджер. Вряд ли вам придется пройти через все это, — спокойно проговорил Снейп и позвал домовика. Винки появился незамедлительно. — Передай директору, что все произойдет в полночь.

— Хорошо, хозяин. Желаете позавтракать?

— Да.

Эльф исчез, а Северус подошёл к Гермионе.

— Я принёс вам зелья, — он достал из мантии пару флаконов и поставил их перед девушкой. — Они не опасны и отравиться ими вам не удастся. — Грейнджер припустила голову и поджала губы.

— Простите меня, профессор. Это был глупый поступок.

— Неужели? — он наигранно удивился. — Я не понимаю только одного, как вы — такая умная волшебница, да еще и гордость Гриффиндора — смогли опуститься до идеи самоубийства?

— Не знаю, — полушепотом ответила Гермиона. — Это случилось так неожиданно, я даже не заметила, как выпила все зелья. Мне хотелось исчезнуть, спрятаться, не чувствовать боли... Я не храбрая, не умная, и далеко не "голос разума" Золотого трио. Все привыкли считать меня стальной леди, что я ничего не чувствую, ничего не испытываю, что могу решить любую проблему, но... На деле я трусиха... Особенно когда я не знаю, что делать, когда нет заготовленных ответов, когда рядом нет Рона или Гарри.

— Бояться — это нормально. Даже самые суровые мужчины боятся чего-либо. Нельзя давать этому чувству захватывать тебя с головой, — спокойно и по-дружески проговорил Северус и присел на край кровати. Он скинул мантию и расстегнул сюртук. — От всей ситуации не только у вас холодок по коже пробегает, но самоубийство — не выход. Вы ещё нужны своим остолопам-друзьям.

— Вам тоже страшно? — Гермиона подтянула одну ногу к груди и положила голову на колено. Так сидеть на стуле стало удобнее. Она почувствовала какое-то непреодолимое желание довериться этому волшебнику напротив и рассказать обо всем, что тревожит ее последние несколько дней. Он показался ей хорошим и внимательным собеседником без напускной важности и сурового взгляда. Сейчас перед ней сидел не Гроза Подземелий и не опасный Пожиратель смерти, а обычный мужчина, способный на простой, легкий разговор. Удивительно, как в этом мужчине считались такие разные черты.

— Нет. Это чувство для меня почти не ощутимо, но я понимаю, что испытываете вы.

— За ночь я многое успела обдумать...

— Не надо, мисс Грейнджер. Мне не интересно знать, к каким выводам о своей жизни вы пришли, пока я спал, — он быстро ее осадил и выпрямил спину. Гермиона резко замолчала. Снейп не хотел стать жилеткой для слез или минутным психологом. Он просто не умел поддерживать такие разговоры и не хотел, чтобы Грейнджер ему доверялась. Жить по привычным канонам: он — ублюдок и мерзавец, она — умная и гордая всезнайка, было проще, и он не видел смысла это менять. Им не нужно сближаться. — У нас ещё полдня до ритуала, так что вам надо привести себя в порядок. Я буду приносить вам зелья, которые не должны усугубить ваше нынешнее состояние. Если почувствуете себя плохо или где-то что-то будет болеть, то обязательно скажите. Мне надо, чтобы к полуночи вы были в полном здравии.

— Вы сказали, что мы не пройдем через ритуал. Что это значило? — расстроенно спросила Гермиона, чтобы не выглядеть обиженной идиоткой, которой она себя ощущала, когда профессор так бесцеремонно ее заткнул.

— Терпение, мисс Грейнджер. Не одна вы умеете идти на крайние меры в чрезвычайных обстоятельствах.