Часть II. Глава 17

Казалось, навсегда изгнанная и давно забытая душа вновь забрезжила на горизонте незримого мира, отделённого от реальности невидимой границей, и стала себя проявлять. Совсем немного, по крупице, но этого хватило, чтобы он уловил опасное изменение. Это началось ещё несколько месяцев назад, но тогда он был уверен, что успеет всё закончить в срок, и досадная помеха больше не будет его интересовать. Но он непозволительно опаздывал, силы вероломно утекали, интенсивные поиски и усилия не приносили желаемого результата, а столь необходимые сейчас оставшиеся магические возможности распылялись на усмирение мятежного, так до конца и не побеждённого духа, жаждущего вырваться на свободу и занять своё законное место. Как же не вовремя непоколебимая столько лет стальная хватка дала слабину, и стойкая система искусно наложенных слой за слоем сдерживающих чар начала рассыпаться.

Было ясно, что всему виной вынужденное отлучение от зеркала Еиналеж, но ослабевший без исправно поступающей магической энергии разум не мог найти причину и источник непонятной силы, препятствовавшей работе зеркала. Скованный путами ненавистных ограничений, которые так и не удалось до конца преодолеть, он не имел возможности действовать открыто, а надеяться на верных, но недостаточно сообразительных приближённых, вызывавших лишь раздражение и злость, не приходилось. В последний раз они даже не сподобились добыть артефакт, который он им буквально преподнёс на блюдечке, выдав всю нужную информацию и чёткие инструкции. С великой радостью он в два счёта сделал бы всё сам, но здесь не обошлось без других осложнений: уже тысячу лет лежавший в могиле противник даже сейчас стоял на пути, давним колдовством лишив личного доступа к столь необходимым вещам.

Тяжело дыша, он измученно опустился в кресло, залпом выпил несколько пузырьков с зельями, которые не могли заменить магию зеркала, но немного притупили головную боль и придали мыслям ясность. Очередной день непримиримой борьбы дался нелегко и отнял ещё часть драгоценных, неумолимо утекающих сил, которых совсем не оставалось на столь важные поиски. А ведь кто-то дерзко опережал его на шаг, но он был не в том состоянии, чтобы выяснить, кто именно осмелился бросить неосознанный самонадеянный вызов и присвоить себе так нужные ему артефакты.

* * *
— Вы хоть понимаете, что творится?! — надрывалась Багнолд, и от её визгливого крика у Виктора звенело в ушах. — Чем, спрашивается, занимались ваши люди?!

— Могу поклясться, с нашей стороны невозможны никакие инциденты: авроры круглосуточно дежурят у входа и выхода! — безуспешно оправдывался Скримджер. — Никто бы не...

— Не вы ли заверяли меня в надёжности охраны?! — бесцеремонно перебила Багнолд, совершенно не слушая ответов на свои вопросы. — Уже вторая кража! И третий день подряд я слышу один и тот же детский лепет!

Скримджер снова открыл рот, но Багнолд не дала ему вставить и слова:

— Вы осознаёте, насколько это мощные вещи? И мы даже не представляем, в чьих руках они могли оказаться! Вас ведь ввели в курс дела!

— Не так быстро, как хотелось бы, — сухо бросил Скримджер.

— У вас ещё хватает наглости выкручиваться, Руфус! — опять закричала Багнолд.

— Позвольте напомнить, дамы и господа, — негромкий, но уверенный голос Дамблдора заставил Багнолд на минуту умолкнуть. — Если вы внимательно изучили документы, то помните, что к амфоре существует не только прямой доступ.

Дамблдор выглядел уставшим и почти не встревал в обсуждение, а в основном слушал и внимательно изучал лица собравшихся.

— Но с помощью украденного ранее амулета солнца невозможно призвать амфору, если вы об этом, — поняла направление его мысли Боунс.

— Я ни на что не намекаю, но, быть может, у похитителей имеется амулет луны, — пытливо прищурившись, Дамблдор постучал пальцами по столу.

— Хотите сказать, кто-то намерен активировать Портал Времени?! — Багнолд явно едва удержалась, чтобы не вскочить с кресла.

— Согласитесь, такая вероятность имеется, — спокойно пожал плечами Дамблдор. — Возможно, следует подождать их дальнейших шагов.

— Как бы не стало слишком поздно, — недоумённо покосился на него Скримджер.

— Станет, если не начнёте работать, как следует! — Багнолд пропустила слова Дамблдора мимо ушей. — Что там с этим Гравелем?

— Мы продолжаем за ним следить, но, думаю, это бесполезно, — с плохо скрываемой досадой в голосе сообщила Боунс. — Очевидно, они не станут больше поддерживать связь. Даже если Гравель и был причастен, он уже вне игры.

— Вы обязаны отработать все версии до конца! — отрезала Багнолд.

— Лично мне непонятно, откуда у них вообще могли появиться сведения о призыве амфоры, — угрюмо потёр лоб Скримджер. — Вы же, как мне помнится, говорили, что всё это строго секретно.

— Разумеется! — оскорбилась Багнолд. — А вы что скажете, Викторинус? Молчите с самого начала заседания. Может, есть возражения относительно ведения дела?

— Меня больше интересует, где они раздобыли ключ, — уклончиво ответил Виктор, игнорируя вопрос. — Либо вовсе обошлись без него. Тогда проблем у нас только прибавится...

Он умолк. Министр начала выяснять что-то ещё, распаляясь всё больше, но Виктор отвечал односложно и без энтузиазма, и Багнолд раздражённо переключилась на других участников обсуждения. В итоге она долго препиралась со Скримджером, перемалывая одно и то же, Боунс вставляла местами дельные замечания, но её никто не слушал, а Дамблдор по-прежнему оставался бесстрастным, изредка бросая туманные фразы. Сам же Виктор пребывал в глубоком смятении. Он был прекрасно осведомлён о том, где злоумышленники позаимствовали сведения об амфоре, но не спешил делиться своим открытием с министром. Потребовалось некоторое время, чтобы завершить сложную экспертизу места вскрытия злополучного ящика с документами, позволяющую определить точные параметры волшебной палочки взломщика, и вчера вечером у Виктора появился результат. По всей логике, он был обязан сразу же уведомить Багнолд, если бы не одно «но».

Рябина и волос единорога. Десять с половиной дюймов. Именно такая палочка принадлежала Эвелин с момента поступления в Хогвартс.

Очень хотелось верить в невероятное совпадение, но косвенные признаки неумолимо твердили об обратном. Отправленный дочерью из дома именно в ту ночь домовик, отсутствие каких-либо нарушений защиты извне — всё это наталкивало на единственный неутешительный вывод.
Но что сподвигло его дочь на такое решиться, Виктор не мог и представить. Хотя одно предположение всё же раз за разом настойчиво возвращалось и не давало покоя. Ежевечерние посиделки Эвелин у кузины не прошли мимо его внимания. Дочь зачастую поздно приходила домой, в её манерах стало чувствоваться необъяснимое отчуждение, во взгляде появилась странная поволока. На вопросы отца Эвелин отвечала коротко, под любым предлогом сразу убегала в свою комнату, а утром торопилась поскорее уйти на работу. В довершение всего странное поведение сопровождалось резкими перепадами настроения. Неужели Стелла втянула её в свой преступный замысел? Зная крутой характер племянницы, Виктор не стал бы исключать такой вариант. Но чего именно она добивалась и могла ли самостоятельно разработать и осуществить столь сложный план? Стелла замкнулась в себе и почти перестала общаться с родными, но все списали изменения в привычном укладе жизни на последствия трагических событий ночи на Хэллуин. Её сильно подкосили смерть друзей и предательство... Стоп. Виктор чуть не вскочил на ноги, рискуя вызвать недоумение собравшихся. Этот сумасшедший домысел не мог быть правдой, но...

* * *
— Мне точно не стоит пойти с тобой? — на лице Стеллы отражалось беспокойство, а в голосе проскальзывали нотки огорчения.

— Ты и так устала за целый день, я же вижу, — Сириус тихонько провёл пальцами по её щеке, и Стелла прикрыла глаза от удовольствия. — Отдыхай, со мной ничего не случится.

— По-моему, ты слишком уж меня оберегаешь, — притворно надулась Стелла. — И всё равно ведь без тебя не усну.

Она попыталась театрально нахмуриться, но вместо этого на лице промелькнула улыбка.

— Я скоро, — Сириус поцеловал её податливые губы и приготовился аппарировать один.

В другое время Регулус ни за что не пропустил бы намечавшуюся вылазку, однако, несмотря на то что в этот раз он провёл в пограничном состоянии после Авады намного меньше времени, восстанавливался он медленнее и до сих пор чувствовал слабость, а порой его одолевали головокружение и сонливость. Но каждый вечер, словно возвращающая к жизни муза, приходила Эвелин, чем несказанно улучшала его самочувствие, и Сириус не сомневался, что брат совсем скоро окончательно придёт в норму.

Появившееся после долгого перерыва видение взбодрило и позволяло надеяться на новые сведения о так называемом Наставнике, а вместе с ними и о четвёртом амулете, который, скорее всего, тот себе и присвоил. Всё должно быть готово к созданию Портала Времени в любой момент, поэтому пока что следовало завершить подготовку ингредиентов для зелья.

Солнечный диск полностью скрылся за горизонтом, оставив у самого края неба, на котором зажглись первые звёзды, только тонкую бледную полоску. В воздухе, ещё хранившем тепло летнего дня, стоял терпкий аромат трав, мягким ковром расстилавшихся под ногами. Минуя обширное пространство влажного луга, Сириус спустился в пологую лощину, поросшую раскидистыми деревцами, плотно увитыми цепкими ветвями плюща. Посередине её рассекала извилистая полоска быстрого ручья, с мелодичным журчанием струившегося по плоским камням.

Последний отсвет зашедшего солнца бесследно погас, в небольших пространствах между деревцами залегли тёмные тени, а у противоположного края лощины замерцало постепенно набирающее силу серебристое свечение, которое исходило от стволов трёх отдельно стоявших деревьев с широкими округлыми кронами. Сириус абсолютно этому не удивился и неслышным шагом направился прямиком туда. Когда-то давно, ещё в детстве, дядя приводил его в это место, и Сириус хорошо запомнил таинственные деревья, излучавшие манящий, будто потусторонний свет — сияющие ясени. Их кора, приобретавшая нужные магические свойства только летом, и была последним, ещё не добытым ингредиентом для зелья.

Маскировочные и дезиллюминационные чары в лощине не действовали, словно волшебные деревья желали увидеть истинное лицо любого явившегося к ним человека. Сириус не ожидал появления незваных гостей, однако не терял бдительности, постоянно прислушиваясь, но пока что не улавливал ничего, кроме тихого шелеста листвы и мерного плеска воды.

Добравшись до места, Сириус срезал остро заточенным ножом две полоски грубой, покрытой сетью глубоких трещин толстой коры, которая продолжала отсвечивать матовым серебром, отправил их в холщовый мешочек, туго затянул завязки, засунул мешочек в сумку и собрался аппарировать домой. Но обострённое восприятие привлёк посторонний звук, похожий на шорох, едва выделявшийся в мирном шелесте слегка покачивавшихся от лёгкого ветерка листьев. Сириус замер, весь обратившись в слух. Шорох резко пропал, но сразу же возобновился — где-то в центре лощины, в зарослях деревьев, чьи тонкие ветви нависали над ручьём. Чувство самосохранения подсказывало убираться отсюда прямо сейчас, но кто даст гарантию, что прячущийся в зарослях неизвестный не рассмотрел его лица? Осознавая, что его силуэт отлично виден на фоне светящихся стволов ясеней, Сириус круто развернулся, спрятался за одним из них и намеревался аппарировать в другую точку лощины, чтобы запутать преследователя, но с неприятным удивлением остался на месте. Выходит, в непосредственной близости от ясеней не работала и аппарация. Что ж, ладно.

Дожидаться, пока некто решится выйти из укрытия, Сириус не стал. Вместо этого он перекинулся в Бродягу, припал к земле и бесшумной тенью под прикрытием высокой травы обогнул заросли с другой стороны, надеясь, что неприятель не успел ничего понять. Зоркий глаз Бродяги сразу различил у самого ручья фигуру человека, притаившегося среди свисавших с деревьев почти до самой воды веток плюща. Он стоял спиной и, пригнувшись, вглядывался в то место среди трёх ясеней, где ещё минуту назад был Сириус. Пока он не додумался обернуться, Сириус совершил обратное превращение и поднял волшебную палочку. Мгновенная молния прорезала темноту, фигура разом обмякла, ноги подкосились, послышался треск обламывающихся веток, и человек бессильно рухнул среди деревьев. Сириус поспешил туда. Раздвинув мешавшие ветки, он осветил Люмосом лицо поражённого заклинанием возможного противника, и губы тронула саркастическая усмешка.

* * *
— Рег, Рег, проснись! Проснись! — сквозь путы тягучего забытья прорезался взволнованный голос.

Кто-то тряс его за плечо. Регулус насилу сбросил с себя пелену бессвязных сновидений и медленно возвратился в реальность. Голова слегка кружилась. Приоткрыв тяжёлые веки, в свете зажжённой свечи он различил перед собой встревоженное лицо Стеллы.

— Извини, не хотела тебя будить, — она выглядела виноватой. — Но Сириус до сих пор не вернулся.

Остатки сна тут же слетели с него, и Регулус резко сел на кровати. Последствия перенесённого после Авады состояния всё ещё давали о себе знать, но тревожное известие сразу мобилизовало силы.

— Он пошёл за корой ясеня, там дело пяти минут, — торопливо продолжила Стелла. — Ты же знаешь, где это?

— Да, я бывал там в детстве, — Регулус припомнил вечерний разговор с братом. — Думаешь, что-то случилось?

— Вроде не должно, но на душе кошки скребут, — Стелла старалась оставаться спокойной, однако охрипший голос выдавал волнение.

— Пошли, — Регулус решительно выпил предназначавшуюся на утро порцию лечебного зелья и, чуть шатаясь, поднялся на ноги.

* * *
Сириус прекрасно знал человека, который только что после его заклинания отправился «отдыхать», и предпочёл бы в этой жизни больше с ним не встречаться. Перед ним, запрокинув голову, лежал Северус Снейп.

Первым желанием было поскорее наложить на заклятого «приятеля» Обливиэйт и со спокойной душой отправиться домой. С неудовольствием Сириус взглянул на наручные часы: Стелла будет волноваться. Однако принимать поспешных решений не хотелось: последствия могли быть весьма плачевными. Сразу вспомнился случай с Эвелин, которая целенаправленно караулила его в парке, выполняя задание Крауча. Здесь тоже возможно что-то подобное. Сам Крауч уже вне игры, но кто ещё может сомневаться в официально объявленной смерти Сириуса Блэка? Или же Снейп действует по собственной инициативе? Поразмыслив минуту, Сириус принял не слишком нравившееся ему решение. Он приподнял Снейпа, предварительно забрав его палочку, прислонил к стволу ближайшего дерева и произнёс заклинание. Тот тяжело открыл глаза, и, моргая, с непонимающим видом закрутил головой. Сириус присел на корточки, выжидательно глядя на него с насмешливой ухмылкой.

— Ты... — с неописуемой смесью удивления, неприязни и странной надежды на лице Снейп дёрнулся вперёд, но Сириус предостерегающе выставил волшебную палочку. — Значит, ты всё-таки не сдох, Блэк.

Снейп быстро сменил выражение физиономии на брезгливое и, не обнаружив при себе палочки, с раздражением привалился обратно к дереву.

— Тоже очень рад тебя видеть, — язвительно обронил Сириус, попутно прикидывая в уме, вправду ли Снейп ничего не знает или просто умело притворяется.

— Теперь ясно, почему твоя Кентберри так перепугалась, когда я всего лишь хотел с ней поговорить, — тем временем недобро усмехнулся тот.

— А вот её не впутывай, — нахмурился Сириус.

— Нужны вы мне, — скривился Снейп и вдруг задумчиво добавил: — Но, видимо, всё-таки неспроста я тебя встретил...

— Ладно, ближе к делу, — нетерпеливо мотнул головой Сириус. — Ты ведь не просто здесь прогуливаешься от нечего делать, да? Или сразу воспользуемся этим? — он продемонстрировал Снейпу пузырёк с бесцветной жидкостью.

— Всегда таскаешь с собой Веритасерум? — саркастически изогнул бровь тот, явно стараясь скрыть досаду от своего проигрышного положения.

— Жизнь такая, — колко бросил Сириус.

Снейп помолчал и нехотя произнес:

— Что ж, если тебе так надо это услышать: я понял, что ты невиновен.

— Весьма признателен, мне очень важно твоё мнение, — с издёвкой склонил голову Сириус.

— Я многое осознал... — пронзив его мрачным взглядом, продолжил Снейп, а затем выдал совершенно неожиданную фразу: — И хочу вернуть Лили, — он вздёрнул подбородок. — Иначе, думаешь, стал бы я тут с тобой болтать?

— Пришлось бы, — Сириус постарался скрыть изумление. — Но я тебе не верю.

— Кто бы сомневался, — холодно протянул Снейп. — Но я должен её спасти. Даже если для этого придётся связываться с вами.
Он смерил Сириуса презрительным взглядом.

— Даже если ты каким-то чудом не врёшь, обойдёмся без твоей великолепной персоны, — в тон ему ответил Сириус. — Да и с чего ты вообще взял, что мы кого-то спасаем?

— Кстати, я видел Петтигрю, — игнорируя вопрос, как бы невзначай сказал Снейп.

— Да неужели? — Сириус сразу внутренне вспыхнул, но не подал вида.

— В будущем, которое, возможно, уже стало прошлым.

— Сам-то понял, что сказал? — поморщился Сириус, подумав, что не рассчитал силу заклинания, и Снейп, очевидно, слишком крепко ударился головой.

Но тот вместо ответа сухо поведал странную историю с купленным в Лютном переулке магическим камнем и перемещением в будущее, где он узрел живого и здорового Питера Петтигрю.

— Торговец сказал: то, что я увидел, поможет докопаться до истины и найти решение. И я стал разыскивать в настоящем то место, где видел Петтигрю, но пока нашёл только тебя. Видимо, это знак... — отстранённо заключил Снейп и тут же, одёрнув себя, недовольно добавил: — Только надо было не просто следить, а сразу тебя вырубить, чтоб не задавал кучу тупых вопросов.

— Понятно. Камень, будущее, знак... — передразнил Сириус, в душе, однако, начиная понимать: ведь он и сам цепко ухватился за весьма иллюзорную идею с Порталом Времени. — Если врёшь, то складно... Так где, говоришь, видел Петтигрю?

— Так не пойдёт, — снисходительно хмыкнул Снейп. — Прежде расскажи мне всё о ваших делах. Ты наверняка что-то задумал, я тебя знаю. И я не намерен оставаться в стороне... С удовольствием больше никогда не лицезрел бы твоей напыщенной физиономии, — он пренебрежительно отвернулся. — Но если речь идёт о ней...

— Для начала я должен убедиться, что ты не держишь меня за идиота, — Сириус выразительно показал на пузырёк с Веритасерумом. — Тогда, так и быть, обменяемся полезной информацией.

— Давай, — помедлив и с видимым усилием наступив на горло своей гордости, неохотно согласился Снейп и взял пузырёк. — Я сам... — он вдруг замолк и вскинул на Сириуса испытующий взгляд. — Но ты ведь и так сейчас всё узнаешь про Петтигрю, а потом...

— Выбор у тебя невелик, — резонно заметил Сириус и серьёзно добавил: — Но своё слово я держу.

С подозрением глядя на него исподлобья, Снейп всё же выпил несколько капель под пристальным наблюдением Сириуса: доверять давнему неприятелю тот пока не собирался.

Однако на удивление всё сказанное подтвердилось. Снейп действительно стремился вернуть Лили и не собирался никого выдавать Министерству. Спросил Сириус и насчёт Петтигрю, которого, как выяснилось, Снейп видел в некоем никак не поддававшемся поиску лесу с врезавшейся в память поляной, обрамлённой сияющими ясенями.

— Что ж, если так жаждешь участвовать, может, и пригодишься. Если не струсишь, конечно, — сдержанно сообщил Сириус после того, как зелье перестало действовать.

Он сам не до конца верил, что согласился на сотрудничество, но искреннее желание Снейпа вытащить Лили что-то всколыхнуло в его душе. А ещё Петтигрю... По словам Снейпа, крысёныш поддерживал связь с Наставником. Об этом же упоминал и Дюбо на состоявшемся, казалось, невероятно давно допросе. Поимка предателя может оказаться ключевой для продолжения их миссии. К тому же, Петтигрю понадобится для оправдания Сириуса, если с Порталом Времени ничего не выгорит, но этот неутешительный вариант он пока что отметал. Обострённое постоянными размышлениями о всевозможных версиях развития событий внутреннее чутьё подсказывало, что сведения Снейпа обязательно помогут в поисках. Сириус ещё раз прокрутил голове его слова, и в этот миг в сознании возник чёткий образ поляны, о которой тот говорил, но всё тут же пропало, как мимолётное наваждение: наверное, просто уставший мозг непроизвольно сгенерировал желаемую картину.

— Ну, чего замолчал? — вывел его из задумчивости насмешливый голос Снейпа. — Не ожидал, что я говорю правду? Похоже, ты всё-таки не привык держать слово.

— Не бойся, расскажу, — надменно фыркнул Сириус, не желая показывать начавшее зарождаться чувство солидарности с давнишним врагом. — Но пока кратко: меня ждут.

Однако едва он раскрыл рот, чтобы начать, как со стороны луга послышались шаги.

— Ты ещё кого-то пригласил? — шёпотом осведомился Сириус и отступил под крону дерева.

— Хм, а я думал — ты, — осторожно поднимаясь на ноги, хмуро отозвался Снейп.

Шаги направились в сторону ясеней, ненадолго затихли и возобновились опять, явственно приближаясь к зарослям.

— Лучше бы тебе вернуть мою палочку, — разумно предложил Снейп.

В других обстоятельствах стоило обязательно ждать подвоха, но буквально пару минут назад добровольно принятый Веритасерум не выявил никаких скрытых намерений, и после непродолжительных колебаний Сириус молча протянул палочку Снейпу, одновременно пытаясь разглядеть сквозь маленькие просветы между ветвями того, кто быстро продвигался к их укрытию. Замелькали яркие блики, похожие на свет Люмоса, и до Сириуса донёсся приглушённый шёпот, но слов было не разобрать. Он инстинктивно пригнулся, крепко стиснув пальцами волшебную палочку и продолжая всматриваться вперёд. Снейп что-то невнятно пробормотал себе под нос.

Наконец свет на секунду перестал мельтешить и чётко выхватил из темноты два лица. С Сириуса моментально спало сковывающее напряжение, он тут же распрямился и уверенно вынырнул из-под прикрытия буйной листвы.

— Куда собрался? — прошипел Снейп, но Сириус и ухом не повёл.

Быстрым шагом Сириус направился навстречу двоим людям, и те, завидев его, резко остановились. С проступавшим сквозь тревогу облегчением на него смотрели Стелла и Регулус.

— Сириус, слава Мерлину! — Стелла мигом подскочила и прижалась к его груди.

— Прости, я задержался. Непредвиденное обстоятельство, — заключив её в объятья, повинился Сириус и озабоченно взглянул на брата: — А тебе, Рег, надо бы в это время отдыхать.

— Я в норме, — бодро улыбнулся тот, но Сириус безошибочно определил в его жестах накопившуюся усталость.

— Это я его подняла, — нехотя отстраняясь, пристыженно вздохнула Стелла. — Сердце было не на месте.

— Какая трогательная забота, — процедил сквозь зубы незаметно подошедший Снейп и тут увидел стоявшего чуть позади Регулуса, который сразу напрягся и шагнул вперёд. — Ох... А Блэки-то, оказывается, на редкость живучи...

— Что? Ты? — испуганно дёрнулась Стелла, выхватывая волшебную палочку.

— Не беспокойся. Это и есть то самое обстоятельство, — Сириус плавно опустил её руку. — Сейчас всё объясню.