Часть I. Глава 11

Ещё один длинный, тоскливый день подходил к концу. Время тянулось невыносимо медленно, и стрелки висевших на стене часов, казалось, вообще не двигались с места. Лишь монотонное тиканье раздражающим эхом отдавалось в голове. Стелла даже не пыталась гнать мрачные мысли, ставшие её постоянными спутниками. Она будет вечно сидеть здесь и ждать его, но он никогда не вернётся. Этому кошмару не будет конца. Она уже не помнила, когда в последний раз была, если не счастлива, то хотя бы спокойна.

Стелла зашла было в свою скрытую обитель, но тут же выскочила оттуда и поскорее захлопнула дверь: обманчивое умиротворение внутри лишь ещё больше наводило тоску и заставляло сердце сжиматься от глухой боли. Не в силах совладать с бурлившими эмоциями, Стелла начала лихорадочно шагать по комнате из угла в угол, сложив руки за спиной. Если бы он мог прислать хоть одну весточку... Она понимала, что это слишком рискованно, но сколько ещё она сможет выдержать в таком состоянии? Конечно, ему намного хуже, но от этого становилось только тяжелее.

Машинально отодвинув штору, Стелла рассеянно поглядела в окно. На улице не на шутку разыгрался ветер, порывы которого качали голые деревья. В свете фонаря можно было различить беспорядочно сбиваемый им мелкий снег. Стелла замерла на мгновение и стремительно отпрянула от окна. Было невыносимо сидеть здесь, словно запертой в клетке. Может, холодный воздух освежит её голову? Или она хотя бы заболеет, и не придётся идти на работу и снова видеть эти ненавистные лица. Закутавшись в мантию, Стелла отправилась на ночь глядя, сама не зная куда.

Колючий снег бил в лицо, а ветер норовил снести с ног, но Стелла всё равно бесцельно брела по улице, практически безлюдной в такую погоду. Впереди в снежной пелене мелькнуло яркое зелёное пятно. Стелла не придала этому значения, продолжая упрямо идти. Но через несколько минут странный предмет пролетел буквально в паре дюймов от её лица. Стелла отшатнулась и замахала руками. Однако нечто не желало оставлять её в покое и настойчиво кружило рядом. В снежной пелене Стелла не могла разобрать, что это такое. Не было полной уверенности в том, что стоит бояться, но на всякий случай она развернулась и быстро зашагала в обратном направлении, петляя между домами и деревьями, чтобы запутать возможных преследователей.

Тяжело дыша, она свернула в какой-то двор и встала под карнизом одного из домов. Ветер здесь дул с другой стороны, и снег уже не лепил в глаза, почти полностью закрывая видимость. Не успела Стелла перевести дыхание, как около неё снова закружил таинственный предмет (или живое существо?). Стелла угрожающе выставила вперёд волшебную палочку. Но движение предмета замедлилось, и она поняла, что это всего лишь маленькая птичка, которая приземлилась рядом и замерла. Стелла настороженно следила за ней, крепко сжав в руке волшебную палочку, как вдруг птичка исчезла за быстрой неяркой вспышкой. Стелла вздрогнула и прикрыла глаза рукой.

Когда она вновь посмотрела вниз, на месте птички лежал конверт. Сверля его недоверчивым взглядом, Стелла произнесла несколько заклинаний, применяемых Отделом тайн для обезвреживания опасных артефактов, но ничего не произошло. Тогда она, опасливо озираясь, подобрала конверт, сунула его в карман и поспешила домой.

На столе при свете лампы Стелла, наконец, смогла рассмотреть конверт. Имён отправителя и получателя на нём не значилось. Разорвав бумагу, она достала сложенный вдвое лист тонкого пергамента и помедлила, не решаясь его разворачивать. А что если... Сердце сжалось в сладостном предвкушении. Нет, не может быть!

Ругая себя за наивность, Стелла собралась с духом и открыла письмо. Там была всего лишь пара строк, но их хватило, чтобы она остолбенела. Её самые смелые мечты воплотились в реальность.

«Я жив. Со мной всё в порядке. Нужно встретиться. В двух кварталах южнее от твоего дома найди Роуз-Стрит. Там есть заброшенное двухэтажное здание.
С.Б.»

Снова и снова Стелла перечитывала эти строки, не веря своему счастью. На миг в душу закралось сомнение: вдруг это чья-то злая шутка? Она ещё раз вгляделась в письмо и отбросила эти мысли. Было видно, что рука пишущего слегка дрожала, и некоторые буквы выбивались из общего ряда, но этот почерк она знала наизусть. На глаза навернулись слёзы. Он жив! Жив! Но как же он не побоялся? А если бы конверт перехватили? Впрочем, не важно! Письмо было у неё в руках. Его письмо. Нельзя медлить ни минуты!

Наспех высушив промокшую мантию заклинанием, Стелла с одной-единственной мыслью в голове побежала навстречу своей любви. На улице по-прежнему хозяйничала непогода, но Стелле было всё равно. Она не замечала ни бушевавшего ветра, ни застилавшей глаза снежной пелены, ни пробиравшего до костей ледяного воздуха, забыв даже применить согревающее заклинание. Где же, где эта улица? Указания Сириуса были слишком расплывчатыми. Наверное, он спешил... Спешил её увидеть. Ничего, она всё отыщет.

Пробираясь по слабо освещённым незнакомым улицам, Стелла лихорадочно осматривала дома в поисках вожделенной таблички и украдкой подсвечивала стены Люмосом. Нет, не здесь... Сент-Льюис-Стрит... Корк-Стрит... Всё не то...

Голова начала кружиться от бесконечных поворотов и мелькавших то с одной, то с другой стороны холодных огней фонарей. Узкие переулки, тупики, арочные переходы... Всё перепуталось, смешавшись в один водоворот, и Стелла не помнила, какие из улиц и дворов она уже прошла.

Вдруг показалось, будто кто-то следует по пятам. В протяжных завываниях ветра слышались тяжёлые шаги. Со страхом озираясь по сторонам и пытаясь разглядеть силуэты людей сквозь слепящий глаза снег, Стелла торопливо потушила Люмос и спрятала волшебную палочку в карман. Только бы его не обнаружили. Она должна быть предельно осторожна. Можно в одночасье разрушить всё, к чему они так долго и трудно шли.

Стелла прислушалась, но ничего, кроме шума ветра, уловить не получалось. Может, виной всему лишь разыгравшееся воображение? Разве кто-то может знать, что она здесь? Немного успокоив себя этой мыслью, она продолжила поиски. Не время паниковать. Образ Сириуса, живой и яркий, стоял перед глазами, и она не имела права отступать.

Впереди показались очертания очередного дома. Подойдя поближе, Стелла на всякий случай несколько раз огляделась и только после этого рискнула вытащить волшебную палочку и осветить стену. Сердце замерло. Луч выхватил из темноты старую, погнутую от времени железную табличку с надписью: «Роуз-Стрит, 28». Получилось!

Окрылённая успехом Стелла легко побежала вдоль по улице, внимательно осматриваясь по сторонам. Пока на пути попадались только жилые дома с освещёнными окнами, но ничего страшного — осталось чуть-чуть. Это где-то здесь, совсем близко... Наконец, с радостным возбуждением она увидела впереди по правую руку длинное двухэтажное здание с тёмными окнами, стоявшее на отшибе. Стелла стремительно ринулась к нему, забыв о всякой осторожности. Где же вход?

Она осмотрела фасад, но не нашла двери — только высокие решётчатые окна. У некоторых были выбиты стёкла и сломаны решётки. Стелла уже собиралась лезть в окно, но вовремя одумалась и догадалась обойти здание по периметру. С другой стороны, выходящей на пустынный двор, она, наконец, обнаружила то, что искала. Самой двери не было — лишь чёрный прямоугольный проём. Скоро, совсем скоро она его увидит!

В последний раз оглядевшись, Стелла без колебаний нырнула внутрь. В здании царила разруха. Часть перегородок обвалилась, и их обломки грудами лежали на полу. В потолке зияли дыры. Сквозь окна без стёкол с улицы врывался морозный воздух вместе со снегом. В одном из углов Стелла заметила нагромождение досок.

— Сириус, — тихо позвала она и тут же замолкла, испугавшись собственного голоса.

Тишина. Стелла обошла все тёмные углы, но не обнаружила никаких следов Сириуса. Как же так? В растерянности она ещё раз сиротливо посмотрела по сторонам, не зная, что предпринять. Душу охватило отчаяние. Без сил Стелла прислонилась к стене. Получается, их выследили! Кто-то её опередил, и Сириуса схватили! Зачем, зачем только он прислал это письмо?!

Стоп! Она ведь не проверила второй этаж! Нервный длительный поход совсем затуманил ей разум. С новым приливом воодушевления Стелла принялась высматривать лестницу. В сердце снова зажглась надежда. Ну конечно же, Сириус не может рисковать и выходить на её зов! Она сама должна его найти.

Наконец, Стелла отыскала узкую лестницу, ведущую на второй этаж — на удивление, почти неразрушенную. Перешагнув через груду обломков соседней стены у подножия, Стелла начала осторожно подниматься. Сердце неистово колотилось в ожидании скорой встречи.

Второй этаж на первый взгляд мало чем отличался от первого, но Стелла не успела ничего как следует рассмотреть: у окна вырисовывался смутный силуэт человека. Еле сдерживаясь, чтобы не закричать в полный голос, Стелла побежала к нему. Никаких сомнений не осталось.

— Сириус, — едва не задыхаясь, прошептала она, приблизившись. — Я здесь.

Силуэт дрогнул. Человек медленно повернулся, и его лицо осветил Люмос.

— Что?.. — ошеломлённо выдохнула Стелла.

Перед ней стоял вовсе не Сириус. Лицо человека расплылось в злорадной ухмылке. Это был бывший глава Департамента магических правонарушений Бартемиус Крауч.

Ошарашенная Стелла не успела и глазом моргнуть, как лишилась волшебной палочки, которая за долю секунды оказалась у Крауча. Стелла будто приросла ногами к полу, не в силах сдвинуться с места, и лишь широко открытыми глазами смотрела на Крауча.

— Не ожидали, мисс Кентберри? — вкрадчиво произнёс тот. — Впрочем, не отвечайте: и так всё ясно. Как же вы предсказуемы! Но не расстраивайтесь: вероятно, вас сбил с толку почерк в письме. Спешу сообщить, что образец было не так уж и трудно раздобыть... Удивлён вашей скоростью, ведь я довольно туманно описал место встречи. Хотя, когда дело касается любви...

До Стеллы начало доходить, что её обвели вокруг пальца, точно первокурсницу.

— Вы... Вы... — она с трудом обрела дар речи и стала лихорадочно соображать, как выкрутиться. — Вы всё не так поняли!

— Да ну? — картинно поднял брови Крауч. — Что ж, просветите меня, неразумного, — он выразительно сложил руки на груди.

— Я пришла сюда, чтобы проверить, действительно ли Блэк жив, и если это так, принять меры, чтобы его поймать! — захлёбываясь, выпалила Стелла.

— В одиночку? — усмехнулся Крауч. — Что-то не вижу нигде людей из Аврората, куда вы, конечно же, сразу сообщили о возможном появлении беглого преступника, которого все считают мёртвым. Увы, мимо, мисс Кентберри. Очень неубедительно.

— Да какое право вы имеете в чём-то меня обвинять?! — закричала Стелла. — Кажется, вы уже не работаете в Департаменте!

— Досадное недоразумение, — Крауч нахмурился. — Но разоблачение ещё одного преступника, до сих пор разгуливающего на свободе, возможно, его исправит.

— Это полная чушь! Вам ничего неизвестно! — продолжала открещиваться Стелла.

— Скоро будет известно, — с довольной ухмылкой сообщил Крауч. — Думаю, вы прекрасно осведомлены о замечательных магических средствах, от которых нельзя скрыть правду.

— Извините, но мне некогда с вами болтать, — поняв, что безнадёжно проигрывает, Стелла поспешно попятилась, но Крауч тут же выставил вперёд волшебную палочку.

— Куда-то собрались? — неторопливо произнёс он. — Хотите, чтобы я доставил вас в Аврорат в бессознательном состоянии?

— У вас нет на это никаких оснований! Только безумные догадки!

— Ваша палочка у меня — чем не основание? — резонно заметил Крауч.

— Вы издеваетесь... — удручённо опустила голову Стелла. — Но послушайте, вы делаете большую ошибку...

Она замолчала, чувствуя себя совершенно беспомощной. Даже если рассказать Краучу всю историю от начала до конца, он ни за что не поверит. А Веритасерум и Омут памяти... Она ведь знает правду только со слов Сириуса... Министерство всё вывернет в свою пользу. Никаких шансов. И самое ужасное, все будут знать, что Сириус, возможно, жив, и возобновят поиски...

— Ну что ж, вижу, вам больше нечем оправдываться, — с удовлетворением сказал Крауч. — Я и так долго тут провозился. Шутки в сторону, мисс Кентберри. Пора отправля... — он замолк на полуслове.

Стелла вскинула голову и увидела, как Крауч бессильно оседает на пол.

— Так-то лучше, — раздался за её спиной знакомый голос.

Ничего не понимая, она обернулась. Из-за полуразрушенной стены вышел Ремус.

— Ты... Слава Мерлину... — как только колоссальное нервное напряжение ослабло, в глазах потемнело, а ноги подкосились...


* * *

Беспамятство медленно отступало, постепенно возвращалось осознание реальности. В висках стучало. Стелла приоткрыла отёкшие веки и различила над собой обеспокоенное лицо Ремуса.

— Ты как? — спросил он, водя волшебной палочкой у неё над головой. — Нужно торопиться.

— Сейчас-сейчас, — пробормотала Стелла, еле шевеля губами.

При помощи Ремуса она смогла приподняться и сесть, прислонившись спиной к стене.

— Он... — начала Стелла, испуганно вглядываясь в темноту.

— Пока без сознания, — успокоил её Ремус. — Я применил Обливиэйт, и он не вспомнит, зачем сюда приходил.

— Как ты здесь оказался? — подняла голову Стелла.

— Тебя не было дома, но я нашёл на столе письмо.

— Это Крауч его написал, — со злостью выплюнула Стелла.

— Я так и подумал, что здесь что-то не так, — покачал головой Ремус. — Когда прочёл письмо, у меня возникли сомнения...

— А у меня не возникли! — перебила Стелла. — Я, как полная дура, поверила и побежала сюда!

— Успокойся, всё же обошлось, — мягко сказал Ремус и погладил её по руке.

— Я совсем потеряла голову, — всхлипнула Стелла. — Разве можно в нашем положении быть такой наивной?

— В нашем положении как раз возможно всё, — спокойно ответил Ремус. — Не вини себя: просто появившаяся надежда сбила тебя с толку... На всякий случай проверю чары ещё раз, — он выпрямился и подошёл к распростёртому на полу чуть поодаль Краучу.

Стелле удалось встать, и она, почти не чувствуя ног, доковыляла до окна. Морозный воздух окончательно прояснил сознание, и ей стало лучше.

— Надо уходить, — подошёл к ней Ремус. — Не волнуйся, с Краучем больше проблем не будет.

— Спасибо, — слабо улыбнулась Стелла. — Что бы я без тебя делала...

— Наконец-то от меня хоть какая-то польза, — нервно усмехнулся Ремус и, предчувствуя её вопрос, продолжил:— А с Сириусом мы ещё обязательно увидимся. Будем ждать.

— Будем ждать, — повторила Стелла, и они поспешили убраться из этого мрачного здания, едва не ставшего для них роковым.


* * *

Голова по-прежнему слегка кружилась, но Северус вспомнил всё до мелочей. После того, как он купил артефакт в Лютном переулке, пришлось выждать ещё несколько дней: он решил, что действовать надо в канун Рождества, чтобы привлечь меньше внимания. Вечером он остался в Отделе тайн допоздна. Но эти придурки начали отмечать праздник прямо на работе, и он еле дождался, пока все разойдутся по домам. Тогда он отправился в комнату Времени и, с трудом успокаивая неистовый стук сердца, подошёл к большому Хроновороту, который в прошлый раз так и не смог выполнить своего предназначения. Северус направил камень на песочные часы и произнёс заклинание, которому научил его торговец. Из камня прямо на часы ударил яркий луч света. Серый порошок внутри заискрился тысячами блёсток, и часы завертелись с огромной скоростью, рискуя слететь с державшей их металлической оси. Северус испугался: с таким количеством оборотов Хроноворот занесёт его в слишком далёкое прошлое! Но тут часы резко остановились и начали стремительно крутиться в обратном направлении, отсчитывая оборот за оборотом. Северус не успел даже удивиться, как мелькнула яркая фиолетовая вспышка, и он потерял сознание.

Прокрутив в памяти эти события, Северус снова посмотрел на лежавший в руке фиолетовый камень и застыл в недоумении. Фиолетовый... Но ведь торговец говорил... В сознании чётко всплыла фраза: «Если ты переместишься в прошлое, камень станет красным, если в будущее — фиолетовым».

Разве такое возможно? Выходит, старик обманул его! Но тогда где он находится? А если это правда? Северус запаниковал. Нет, ему нечего делать в будущем. Здесь уже нельзя ничего исправить. Ему нужно вернуться назад, туда, где он совершил роковую ошибку! И почему он до сих пор безвольно лежит на земле, ничего не предпринимая? Он резко приподнялся на локтях и сел. К горлу подступила тошнота. Быстро уняв её, Северус посмотрел по сторонам. По левую руку простиралось большое пустое пространство, поросшее низкой растительностью — возможно, поле или луг. Справа, чуть поодаль, начинался густой лес, состоящий, насколько Северус мог увидеть при свете звёзд, из высоких деревьев с раскидистыми кронами. Сам Северус сидел на узкой тропинке, ведущей в лес.

Место было совершенно незнакомым. Северус тихо выругался, помянув «добрым» словом торговца, и встал на ноги. Он положил камень в карман и обнаружил, что волшебная палочка всё ещё при нём. Ну, хоть что-то. Он начал раздумывать, куда ему следует пойти, как вдруг со стороны луга послышались крадущиеся шаги. Северус вздрогнул. Его не должны заметить! Быстро оценив обстановку, он кинулся к лесу, стараясь произвести как можно меньше шума. Добежав, он быстро спрятался за первым деревом: благо оно оказалось достаточно большим, чтобы укрыть за собой человека. Прислушавшись, он не уловил ничего, кроме приглушённого стрёкота сверчков где-то вдалеке. Наверное, люди пошли в другую сторону.

Северус выдохнул и, отдуваясь, вытер со лба выступивший пот. Но он рано успокоился: неожиданно шаги раздались снова, причём совсем рядом. Звук всё усиливался, и вскоре Северус смог различить даже быстрое неровное дыхание. Человек был в каких-нибудь трёх футах от него! Северус буквально вжался в ствол, пытаясь не шелохнуться. Но вот шаги постепенно стали отдаляться.

Выждав некоторое время, Северус осторожно выглянул из-за дерева и едва различил удаляющуюся в чащу фигуру, закутанную в мантию с капюшоном. Уфф, пронесло... Стоп! А что, если Хроноворот не зря перенёс его именно сюда, и этот человек как раз и нужен для решения проблемы? Северус без колебаний выскользнул из-за дерева и бесшумно последовал за ним. Идти неизвестно за кем ночью в незнакомом лесу было не самой разумной идеей, но если есть шанс вернуть её, Северус ни за что не отступит. Вдруг он поймал себя на мысли, что вокруг не так уж и темно, но тут же отыскал объяснение: некоторые деревья излучали приглушённое серебристое свечение. Он тревожно поёжился, но без остановки продолжил путь.

Стараясь не упускать из виду быстро двигавшуюся фигуру, Северус упорно пробирался по тропинке вперёд и вперёд. Хорошо, что деревья и кусты не прилегали к ней вплотную: треск ветвей в два счёта привлёк бы внимание незнакомца.

Когда уже стало казаться, что путь никогда не закончится, деревья внезапно расступились, открыв просторную круглую поляну. Северус резко остановился: надо переждать, пока человек вновь начнёт углубляться в лес. Но тот пересёк поляну только до половины и замер почти точно в центре. Там было намного светлее, чем в лесу: почти каждое второе дерево из тех, что росли по периметру, было светящимся.

Северус пристроился за деревом, ожидая, что же будет дальше. Человек переминался с ноги на ногу и нервно теребил мантию: видимо, чего-то или кого-то боялся. Наконец, он скинул с головы капюшон и начал озираться по сторонам. Лицо показалось знакомым. Северус осторожно приблизился на пару футов. Человек продолжал вертеть головой, и никак не удавалось разглядеть черты лица. Но вот он повернулся вправо и застыл на месте. Северус чётко увидел его профиль и едва сдержался, чтобы не вскрикнуть. Он прекрасно знал этого человека: им был не кто иной, как Питер Петтигрю. Но разве такое возможно? Ведь это будущее...

Однако Северус не успел даже как следует изумиться, как с той стороны, куда смотрел Петтигрю, на поляну неторопливо вышел ещё один человек, тоже закутанный в мантию с капюшоном. Северус затаил дыхание.

— Я здесь, Наставник... Как вы и ве... велели, — пролепетал Петтигрю.

— Где он? — бесцветным, будто механическим голосом спросил человек, которого Петтигрю назвал Наставником.

— Возникло н-непредвиденное о-обстоятельство, — заикаясь, выдавил Петтигрю. — Но всё будет в лучшем виде, не сомневайтесь...

— Вы должны как можно быстрее его доставить, — эмоций в голосе Хранителя по-прежнему не было. — На то же место, — он чуть поднял голову.

Северус присмотрелся, и ему почудилось, что под капюшоном скрывается лишь клубящийся мрак.

— Разумеется! — с готовностью закивал Петтигрю. — Во имя жизни Тёмного Лорда!

— Мне ты можешь не рассказывать о своей преданности, — Северусу показалось, что голос Наставника слегка напрягся. — Не волнуйся: и тебе достанется часть славы...

Вдруг он повернул голову в сторону Северуса, и тот инстинктивно отпрянул. Только бы его не заметили! Он медленно опустился на корточки и, едва дыша, прижался спиной к стволу дерева. Голоса с поляны раздались снова, но разобрать слов он уже не мог.

Северус решил не испытывать судьбу и медленно, пригнувшись, стал отступать в лес. Только пройдя около пятидесяти шагов, он осмелился выпрямиться и оглянуться. Чаща оставалась безмолвной. Лишь странные деревья излучали таинственное свечение, от которого Северусу становилось не по себе.

Он хотел поскорее выбраться из леса и подумать, что делать дальше, но тут вновь сверкнула быстрая фиолетовая вспышка, и сознание затуманилось.


* * *

— Интересно, долго мы ещё будем тут торчать? — пробубнил Регулус, мрачно откусывая мясистый белёсый корень. — Меня от этого тошнит.

Уже около недели Сириус и Регулус скрывались в довольно тесной, но надёжно скрытой от посторонних глаз пещере, которую они с трудом отыскали у подножия одной из скал. Изначально Сириус хотел убраться как можно дальше от ущелья, где его обнаружили дементоры, но Регулус убедил брата, что именно здесь его точно не будут искать снова.

Сириуса всё время одолевали тягостные мысли о Стелле. Он слишком хорошо знал, что она сейчас чувствует и переживает, поэтому почти физически ощущал через расстояние её страхи и душевную боль. Больше всего на свете он желал поскорее её увидеть или хотя бы сообщить, что жив. Увы, это слишком опасно. Он не мог позволить себе подвергать её такому риску. Если Министерство хоть что-то заподозрит, страшно даже подумать, чем всё закончится. Регулусу о своих тревогах Сириус предпочитал не говорить: тому и так здòрово досталось. Но одержимость брата уничтожением крестража порядком раздражала. Он прекрасно понимал мотивы Регулуса, но в данный момент возможное возвращение Волдеморта занимало его куда меньше, чем насущные проблемы.

— Потерпи, — невозмутимо ответил Сириус. — Лучше скажи спасибо, что Стелла позаботилась и раздобыла эти превосходные сверхпитательные коренья алмуса.

— Ещё бы она о тебе не позаботилась, — фыркнул Регулус, но Сириус уловил в его интонациях тщательно скрываемую зависть.

— Надеюсь, совсем скоро нам можно будет хоть куда-то отсюда выбраться, — Сириус сделал вид, что пропустил слова брата мимо ушей.

— За крестражем, разумеется, — выразительно посмотрел на него Регулус.

— Да подожди ты с этим крестражем! — с досадой махнул рукой Сириус. — Только о нём и говоришь! Я не для того до сих пор не погиб, чтобы сломя голову куда-то бежать и без толку распрощаться там с жизнью!

— Тогда я пойду один, — Регулус принял надменный вид и сложил руки на груди.

— Смотрю, тебе прямо не терпится умереть во второй раз. Теперь уже — навсегда, — саркастически заметил Сириус.

— Меня ничто не держит, — пренебрежительно отозвался Регулус.

— И даже... — Сириус запнулся. — Даже мать?

— Я её ненавижу, — процедил Регулус сквозь зубы. — Поверь, там, в зале на дне каньона, у меня было достаточно времени, чтобы всё понять...

— Поздравляю, ты принят в клуб Блэков-отщепенцев! — Сириус картинно развёл руками.

— Весьма польщён, — закатил глаза Регулус.

— Ты же понимаешь, что нельзя никуда идти неподготовленными, — вернулся Сириус к первоначальной теме. — Волдеморт наверняка оставил там ловушки.

— С каких пор ты стал таким осмотрительным? — с усмешкой осведомился Регулус.

— С тех самых, когда из-за моей легкомысленности погибли Джим и Лили, — помрачнел Сириус. — Мы с тобой оба в своё время не думали, как следует, головой, и посмотри, что из этого вышло.

— Значит, надо как-то сообщить о крестраже! — стоял на своём Регулус. — Все должны знать, что Волдеморт по-прежнему опасен!

— Ну давай, заявись в Министерство хоть сейчас, а я уж лучше посмотрю со стороны, — иронично поднял брови Сириус. — Не забывай: мы с тобой официально мертвы.

Регулус послал ему уничижающий взгляд, но промолчал.

— Мне нужно наведаться к себе домой, — задумчиво продолжил Сириус, сделав глоток из пузырька с утоляющим жажду зельем.

— Восхитительная логика, — хмыкнул Регулус. — А заявиться домой, выходит, безопасно!

— Мне нужна одна книга, — серьёзно сказал Сириус. — Это очень важно.

— Не понимаю, как какая-то книга может быть важнее крестража?

— Ещё как может, — кивнул Сириус. — Я тебе объясню...


* * *

Поздним январским вечером, когда все порядочные люди давно нежатся дома в уютном кресле у камина, два немного подвыпивших на вид джентльмена в потёртых одеждах неспешно шли по обочине слабо освещённой неровным светом редких фонарей дороги в городке Лидгейт. У одного из мужчин из-под надвинутой практически на глаза шапки свисали, словно пакля, жиденькие каштановые волосы. Второй, в капюшоне, то и дело поправлял падавшую на глаза прядь нечёсаных светлых волос.

— Слушай, Рег, иди прямо! — шикнул тот, что в капюшоне, толкнув попутчика локтем в бок.

— А как же маскировка? Или это я говорил? А, Сириус? — отозвался тип в шапке.

— Но не так же наигранно! — Сириус передразнил походку брата. — Тоже мне, маскировка! Вот меня с этими идиотскими белыми патлами хотя бы можно перепутать с Малфоем.

— Может, тебе лучше стоило принять анимагическую форму? — Регулус с сомнением покосился на Сириуса.

— Я понял: тебе интересно ещё раз посмотреть, как я превращаюсь, — хохотнул тот. — Это бессмысленно: всё равно потом придётся превращаться обратно.

— Признаться, я очень удивился, что ты анимаг, — несмотря на недовольство брата, Регулус продолжал выписывать ногами кренделя.

— Мда... Хорошо, что мы поставили заглушку, — покачал головой Сириус. — Ты так кричишь, что о нежелательных подробностях моей биографии было бы слышно из самого Лондона.

— Не будь таким занудой! — отмахнулся Регулус.

— Вот мы и пришли, — Сириус снова толкнул брата. — Смотри.

Впереди показался аккуратный двухэтажный дом с высокой крышей и тёмными окнами, немного освещённый тусклым светом фонаря, стоявшего на другой стороне дороги.

— А ты уверен, что за домом не следят? — выразил опасение Регулус.

— Не уверен, конечно, — бодро ответил Сириус. — Но мы сделаем вид, что он нас совсем не интересует... Стоп! — Только сейчас он заметил стоявшую на обочине машину с характерной надписью на двери. — Этого ещё не хватало! Полиция.

— Кто? — не понял Регулус, напряжённо глядя вперёд.

— А, ну да. Я же забыл, что ты у нас чистокровный до мозга костей. Это машина магловской службы правопорядка. Вряд ли она здесь из-за нас, но тем более — лучше пойти другим путём.

Они свернули с дороги и стали пробираться по заваленному кучами мусора бесхозному участку, стараясь не оглядываться. Сюда почти не достигал свет фонаря, поэтому приходилось передвигаться с большой осторожностью, чтобы не споткнуться. С другой стороны, они быстро затерялись в темноте, чем значительно усложнили задачу врагам, если таковые имелись поблизости.

— Прекрасное местечко ты выбрал для обустройства своего «гнезда», — иронично заметил Регулус, петляя между, казалось, готовыми вот-вот развалиться горами мусора немыслимой формы.

— Не выдумывай, отсюда далеко до дома, — фыркнул Сириус. — Кстати, потом можешь поселиться как раз на этом участке, только уберёшься немного.

Регулус пробурчал в ответ что-то неразборчивое, не сбавляя шаг.

Дальний конец участка вплотную прилегал к редкому лесу, и они, не сговариваясь, направились туда. Здесь было совсем темно — как раз то, что нужно. Пройдя около двух сотен шагов по окраине леса, Сириус, наконец, увидел с левой стороны знакомую кованую ограду, а за ней и дом.

— Отсюда и аппарируем, — удовлетворённо сказал он. — Ох, нет... — он тихо выругался сквозь зубы.

— Что такое? — встревожился Регулус. — Ты кого-то видишь?

— Нет, просто я забыл, что ты не сможешь аппарировать в дом из-за защиты, — с досадой проговорил Сириус. — А изменить её я могу, только находясь внутри.

— Придётся мне остаться тут, — пожал плечами Регулус. — Заодно и покараулю.

— Да, так будет даже лучше, — воспрял духом Сириус. — Я первым делом настрою защиту, так что, если заметишь что-то странное, сразу аппарируй в дом.

— Договорились, заступаю на пост, — кивнул Регулус со смешком и вдруг серьёзно спросил: -Ты правда мне доверяешь?

— Да, — твёрдо ответил Сириус и взмахнул волшебной палочкой.


* * *

В доме всё осталось на тех же местах, как и в тот день, когда он был здесь в последний раз — даже полураскрытый шкаф с одеждой и задетая впопыхах перевёрнутая чернильница на столе. Холодный серебристый свет вышедшей из-за туч луны проникал в дом и делал контуры предметов резкими и зловещими.

Сириус вспомнил, в какой спешке покидал дом тогда. Но всё было напрасно. «Гениальный» план не стоил и кната. Зачем только Джеймс его послушал? Так, хватит! Он пришёл сюда не затем, чтобы предаваться удручающим воспоминаниям.

Поколдовав над защитой дома, Сириус быстро пересёк две комнаты и остановился около лестницы, ведущей на второй этаж. Но подниматься не стал, а применил отпирающее заклинание. Под лестницей находилась зачарованная на расширение пространства кладовая с полками, на которых в беспорядке лежали книги, волшебные вещи и стояли склянки с зельями. Сириус принялся судорожно перерывать полки. Он не заглядывал сюда уже очень давно, но точно помнил, что она должна быть именно здесь. Он пересматривал обложку за обложкой, ища нужное название, что было весьма проблематично при одном лишь слабом отсвете фонаря с улицы: с этой стороны дома луна не заглядывала в окна.

«Продвинутая трансфигурация», «Сборник редких зелий для защиты от тёмных сил», «150 лучших заклинаний для обороны и нападения»... Всё не то... Неужели он переложил её в другое место? Но в следующую минуту в его руках оказалась не слишком толстая, но тяжёлая книга с потёртой от времени чёрно-белой обложкой, на которой немного выцветшими золотистыми буквами было вытиснено то самое название. Просияв, Сириус собирался уже поспешить обратно к Регулусу, но тут краем глаза заметил на одной из полок два прямоугольных зеркальца. Сердце болезненно сжалось от снова нахлынувшего потока предательских воспоминаний. Сколько раз они с Джеймсом пользовались ими во время отработок в школе, да и после — на заданиях Ордена... Сириус тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, и порывисто сунул оба зеркальца в карман.


* * *

Спрятавшись за большим раскидистым кустом, Регулус сквозь просветы между ветками отлично видел дом и прилегающий к нему участок. Какой бумсланг, спрашивается, понёс Сириуса именно сюда, где его могут искать с наибольшей вероятностью? Всё равно ведь из этой затеи с книгой ничего не выйдет... С другой стороны, прошло достаточно времени, и люди из Аврората наверняка уже побывали здесь. Так что волноваться, наверное, всё-таки не нужно. Скоро Сириус аппарирует обратно, и они уберутся отсюда подобру-поздорову. Регулус лениво опустился на корточки и устало потёр занывший от постоянного напряжения лоб.

Неожиданно где-то слева раздался громкий звук, похожий на треск сломанной ветки. Регулус резко вскочил и начал всматриваться в сторону дома, довольно хорошо различимого в лунном свете. Всё было спокойно. Возможно, сухая ветка просто обломилась. Но тут он заметил у самой ограды какое-то движение. Регулус напряг зрение и увидел: кто-то осторожно, пригнув голову, пробирался вдоль ограды.

Затаив дыхание, Регулус следил за незнакомцем, который не походил на случайного прохожего, а явно пришёл сюда целенаправленно. Пройдя несколько десятков шагов, человек вдруг исчез из поля зрения. Регулус было запаниковал, но через секунду тот появился уже у самого дома. Точно волшебник. Пришли всё-таки. А ведь он предупреждал Сириуса... Только бы защита выдержала. И тут Регулус вспомнил, о чём ему говорил брат, и поспешно достал волшебную палочку.

Только оказавшись внутри дома, Регулус осознал, что понятия не имеет, где искать брата. Он растерянно огляделся по сторонам, пытаясь собраться с мыслями. Нужно предупредить Сириуса как можно скорее! Из комнаты, куда он аппарировал, вело две двери. Он наугад направился к одной из них и вышел в небольшую комнату с высоким прямоугольным окном без штор. Сириуса здесь не было. Регулус хотел уже вернуться обратно, но взгляд скользнул за окно. Он на миг остолбенел, но тут же опомнился и молниеносно спрятался за массивным креслом: к окну приближался человек.

В укрытии Регулус был в относительной безопасности, но любопытство оказалось сильнее, и он с величайшей осторожностью чуть-чуть выглянул из-за кресла. Человек стоял у самого окна и пристально вглядывался вглубь комнаты. Его лицо освещал лунный свет, и Регулус узнал... Бартемиуса Крауча-старшего. Он постоял около минуты, и медленно отошёл. Регулус выждал ещё немного и рискнул вылезти. Пригнувшись, он прошмыгнул мимо окна и покинул комнату.


* * *

Не успел Сириус как следует обрадоваться находке, как в тишине отчётливо раздались чьи-то шаги. Он вздрогнул и вытянулся в струнку. Наверное, это Регулус, но... На всякий случай Сириус вынул из кармана волшебную палочку и осторожно выглянул из кладовой. Никого. Звук шагов на несколько секунд затих, но тут же возобновился. Сириус уже хотел запереться в кладовой, но перед ним появилась знакомая фигура.

— Сириус, ты здесь? — шёпотом позвал Регулус.

— Да. Что случилось?

— Надо прятаться!

Сириус молча схватил брата за руку, втянул в кладовую и закрыл дверь.

— Ну что там? — с нарастающей тревогой спросил он.

— Вокруг дома шныряет Крауч! А я ведь говорил тебе... — гневно ответил Регулус.

— Тише ты! — шикнул Сириус, торопливо накладывая заглушающие чары. — Который Крауч?

— Старший. Я видел его лицо, когда уже был внутри дома. Он заглядывал в окно.

— Прекрасно, — ледяным голосом проговорил Сириус. — Только его нам и не доставало.

— Всё из-за тебя! — Регулус не скрывал своего раздражения. — Какого гиппогрифа ты сюда притащился?

— Ты не понимаешь! — вспыхнул Сириус. — Ты... А, ладно, — он оставил злость и попытался быстро просчитать ситуацию. — Он не должен пройти защиту: мы перерыли кучу редких книг, пока возились с ней... Он один?

— Вроде я больше никого не видел, — уже более мирно отозвался Регулус. — Давай скорее аппарируем назад, в пещеру.

— Не получится, — Сириус напрягся. — Издержки защиты. Можно аппарировать только близко к самому дому, а это нам сейчас вообще не подходит.

— Ты хорошо заперся? — спохватился Регулус. — Он же может что-то заподозрить через окно!

— Не может. С улицы не видно, что творится внутри.

— Значит зря я... — проворчал Регулус, но не договорил. — Что же мы будем делать? Давай вытаскивай нас, горе-маскировщик!

Только Сириус собрался достойно ответить на язвительное замечание, как где-то в доме раздался грохот: похоже, что-то упало.

— Защита, говоришь? — хрипло спросил Регулус. — Или, скажешь, это ветер?

— Великий Мерлин! Это же вешалка с одеждой в прихожей! — догадался Сириус. — Неужели он вошёл?! Наверное, я что-то перепутал, когда настраивал на тебя защиту!

— Просто блеск! — простонал Регулус и разразился проклятиями.

— Тише! — зашипел на него Сириус. — Слушай.

Они замолчали. Некоторое время не было слышно ни звука, но потом где-то совсем близко зазвучали осторожные приглушённые шаги.

— О, нет! Он здесь! — запаниковал Регулус.

— Всё, аппарируем! На то же место! — напряжённо скомандовал Сириус и взмахнул палочкой.

Он не уточнил, на какое именно, но через секунду, когда переместился к ограде, откуда полчаса назад аппарировал в дом, увидел Регулуса рядом с собой.

— А вот теперь можно и в пещеру, — выдохнул тот, и они оба без промедления переместились в своё убежище.


* * *

Эта идея пришла к Бартемиусу внезапно, как будто в голове что-то переключилось. Доступа к отчётам Аврората у него уже, увы, не было, но по старой памяти один из сотрудников Департамента согласился рассказать о деле Блэка. Оказалось, тела никто так и не нашёл, и Аврорат, объявляя о смерти беглого заключённого, руководствовался лишь косвенными доказательствами.

Бартемиус обошёл весь дом снизу доверху, заглянул в каждый уголок, проверил погреб и чердак, но Блэка не обнаружил, как и намёка, что тот уже был здесь раньше. Возможно, он пока опасается сюда приходить и ждёт, когда всё окончательно уляжется. Что ж, идти ему больше некуда. Рано или поздно он должен появиться... Бартемиусу казалось, что он упускает некую важную деталь, но не мог понять, какую именно.

Ещё раз окинув взглядом прихожую, Бартемиус осторожно поставил на место вешалку с одеждой, которую случайно опрокинул, когда вошёл, и неохотно удалился. На улице он на всякий случай осмотрел дом ещё и снаружи. На крышу лился серебристый лунный свет, придавая зданию таинственный вид. Но всё было тихо и спокойно. Бартемиус поднял волшебную палочку и прошептал заклинание. Ничего, пусть Блэк только попробует сюда заявиться... Он криво усмехнулся и, повернувшись, быстро зашагал прочь.


* * *

— Чуть не влипли, — укоризненно покачал головой Регулус, со вздохом опускаясь на камень. — А кто-то, как мне помнится, ещё говорил о какой-то осторожности.

— А если бы мы пошли за крестражем, было бы не «чуть», — хладнокровно ответил Сириус.

— Мы могли пропасть, и притом неизвестно зачем, — продолжал ворчать Регулус. — Эта твоя идея... — он пренебрежительно махнул рукой в сторону книги, которую Сириус всё ещё крепко сжимал в руке. — Ладно, дай взглянуть, — Регулус пытался сделать вид, что ему совершенно неинтересно, но любопытство взяло верх.

— Смотри, — насмешливо прищурившись, Сириус протянул ему книгу.

Регулус взглянул на обложку и присвистнул от удивления:

— Вот оно как... Откуда она у тебя? Вот уж никак не думал, что ты занимаешься таким...