Часть I. Глава 9

Перед глазами мелькали беспорядочные круги и точки, создавая бесконечный хоровод мерцающего света и не позволяя мозгу нормально соображать. Было непонятно, шёл ли этот свет откуда-то извне либо являлся порождением воспалённого разума. Северус никак не мог прийти в себя и вспомнить, что же, собственно, произошло. В сознании всплывала лишь яркая фиолетовая вспышка, но он не знал, с чем она была связана. Голова гудела; из неё будто вытрясли все недавние воспоминания. Беспомощность и неспособность адекватно мылить пугали. Раньше с ним такого не случалось.

Напрягшись, Северус припомнил встречу с Дамблдором в Хогвартсе. Нет, это было давно. Он с досадой закрыл глаза: мелькающий свет ужасно раздражал. Наверное, нужно немного подождать, пока упорядочится восприятие, и тогда всё придёт в норму. Внезапно по телу пробежала конвульсивная дрожь: в памяти вспыхнуло мучительное воспоминание. Её больше нет. И в этом повинен он. Но он ведь хотел, хотел всё исправить! Поэтому он здесь... Здесь? На этом тонкая ниточка памяти путалась в затуманенных лабиринтах сознания и обрывалась. Северус снова попробовал открыть глаза. На удивление, хаотичный танец света прекратился, и зрение восстановилось. Он лежал на земле, а над головой в тёмном небе дрожали звёзды, далёкие и величественные. Что происходило вокруг и где он находился, Северус пока определить не мог. Нужно попробовать встать и осмотреться. Он пошевелился, проверяя, в состоянии ли двигаться. Тело неприятно заныло, но послушалось. Вдруг он ощутил, что держит в руке какой-то предмет. Медленно подняв руку к глазам, слегка мутным взглядом Северус увидел фиолетовый камень неправильной формы, по которому временами пробегали зигзагообразные молнии. И тогда память возвратилась.

Закутавшись в мантию и надвинув на глаза капюшон, Северус быстрым шагом пробирался по Лютному переулку. Обычно здесь не принято задавать лишних вопросов, но любопытных всегда предостаточно, а ему не хотелось проблем с Министерством. Одни владельцы лавочек подозрительно поглядывали исподлобья, другие призывали к покупке, тыча в нос образцы своего жуткого товара. Северус молча проходил мимо, жестом отодвигая от себя назойливых продавцов, и продолжал свой путь.

Промозглый воздух, пропитанный резкими зловонными запахами, мешал дышать полной грудью, но, вполне возможно, на Северуса просто так влияло волнение. Раньше он часто наведывался в Лютный переулок, но теперь его появление среди тёмных волшебников могло вызвать ненужные толки. Да и, честно говоря, он предпочёл бы сюда не возвращаться, если бы не надеялся исправить свои ошибки. Служение главному адепту чёрной магии, казавшееся раньше единственным истинным путём, слишком дорого обошлось Северусу, и теперь он стремился избавиться от тяжёлого наследия прошлого. Но как же это было сложно!

Северус свернул в узкий грязный проход между двумя лавками, погружённый в зловещий полумрак. Через несколько шагов Северус вышел к прямоугольному ветхому строению, примостившемуся вплотную к торцу одной из лавок. Маленькие полукруглые окна покрывал толстый слой пыльной паутины, из низкой трубы на крыше вилась струйка зеленоватого дыма. Над покосившейся дверью висела полусгнившая деревянная табличка с полустёртой надписью. Северус пригляделся, но символы были ему незнакомы. Сам он раньше никогда здесь не бывал, но некоторые Пожиратели Смерти называли эту лавчонку, скрытую от несведущих на задворках Лютного переулка, отличным местом для покупки запрещённых и редких магических товаров.

Дверь с протяжным скрипом отворилась, и Северус вошёл в прохладное сумрачное помещение. Внутри было душно и пахло настоями пряных трав. Откуда-то доносился мерный приглушённый звон. Вместо витрины в довольно тесной комнате стоял высокий стол на четырёх массивных ножках, на котором хозяин лавки выставил свой товар. На стенах висели ряды длинных полок с зельями.

— Желаешь что-то купить? — неожиданно раздался чей-то скрипучий голос.

Северус оторвал взгляд от обстановки и повернул голову. Низкорослый седой старик, одетый в серую мантию, внимательно смотрел на него из-под круглых очков в золотой оправе. Очевидно, он вышел из боковой двери, которую Северус сразу не заметил.

— Да... — не очень уверенно ответил Северус; от цепкого взгляда старика ему стало немного не по себе. — Мне нужно отправиться в прошлое... Примерно на два месяца. Обычные хроновороты, как вы знаете, на такое не способны.

— А ты уверен, что тебе это поможет? — прозвучавший вопрос застал Северуса врасплох.

Ответа он не знал, да и не обязан был отчитываться перед незнакомым человеком.

— Я всего лишь хочу приобрести подходящий товар, — раздраженно отозвался Северус. — Если у вас для меня ничего нет, лучше скажите сразу. Может, мне лучше пойти в другой магазин? Скажем, «Горбин и Бэркес»? — он недобро сощурился.

— Хочешь сходить к Горбину? К этому... — старик не договорил, закашлявшись от приступа истеричного смеха. — Ну и шутник же ты! — просмеявшись, выдохнул он.

Слегка прихрамывая, лавочник скрылся за дверью и через некоторое время вернулся, держа в руках какой-то предмет, завёрнутый в грубую белую ткань.

— Думаю, это тебе подойдёт, — старик осторожным движением снял ткань, и Северус увидел камень зелёного цвета, по форме похожий на обломок горной породы.

— Это хроноворот? — спросил Северус, недоверчиво разглядывая артефакт в руках торговца.

— Не совсем. Его следует использовать вместе с хроноворотом, причём подойдёт самый обычный экземпляр — из тех, что переносят во времени на несколько часов. Если ты переместишься в прошлое, камень станет красным, если в будущее — фиолетовым.

— В будущее переместиться невозможно, — скептически заметил Северус.

— Как знать, — загадочно улыбнулся старик. — Камень поможет тебе увидеть истинные причины и последствия, но увидишь ли ты суть — зависит только от тебя.

— Сколько вы за него просите? — Северус перешёл ближе к делу, решив, что туманными речами торговец просто хочет заговорить покупателю зубы.

Старик извлёк из-под стола мятый обрывок пергамента, что-то нацарапал на нём пером и протянул Северусу.

— Сколько?! — вскричал тот. — И не надейтесь, что я отдам такие деньги за непонятную непроверенную безделушку! Вы просто шарлатан! — Северус резко развернулся и направился к выходу.

— Как хочешь, — спокойно сказал торговец. — Но тогда она так и останется лежать в могиле.

Северус замер на пороге. Торговец оказался сильным легилиментом.

— Хорошо, — поколебавшись несколько секунд, глухо отозвался Северус и вернулся к столу. — Но если он не сработает...

— Такого с моими товарами не случается, — перебил его старик. — Слушай внимательно: я научу тебя, как им пользоваться.


* * *

Руфус в нервном напряжении расхаживал взад-вперёд по кабинету. Крайне неприятная история с беглым заключённым затягивалась, стократно усиливая его беспокойство. Он надеялся, что последствия инцидента удастся быстро устранить, а дело — замять, но время шло, а следы Блэка словно растворились в суровых водах Северного моря. Возможно, беглеца уже нет в живых, но в таком случае нужно предъявить неопровержимые доказательства, иначе магическая общественность не успокоится. А доказательств у Руфуса не было. Несколько отрядов давно прочесали все окрестности Азкабана, но безуспешно. На прибрежных землях Англии тоже пока ничего не удавалось обнаружить. Хорошо хоть исчезновение Снейпа поручили расследовать не ему...

Руфус резким жестом вскинул руку с часами. Скоро Багнолд в очередной раз вызовет его докладывать обстановку, но сказать ей, увы, нечего. Терпение министра не беспредельно, и, если дело так и не сдвинется с мёртвой точки, Руфусу ни за что не удержаться в своём кресле. Но что он может сделать? За охрану в Азкабане отвечают другие, так почему же он должен отдуваться за чужие промахи? С другой стороны, кому могло прийти в голову, что однажды пленному удастся непостижимым образом уйти от самых жутких и безжалостных стражей во всём магическом мире?

Время шло, а с новостями никто так и не появлялся. Лучше бы он сам отправился на поиски, вместо того, чтобы бессмысленно ждать в душном кабинете. Поразмыслив, Руфус взял со стола волшебную палочку и решительно открыл дверь.

Молодой аврор, стоявший у порога, отскочил в сторону от неожиданности. Это был Джон Оквэд. Он совсем недавно закончил аврорскую школу и порядком раздражал Руфуса своей неуверенностью и нерешительностью.

— Ну, нашли что-нибудь? — нетерпеливо спросил Руфус.

— Мистер Скримджер... — немного придя в себя, промямлил Оквэд. — Я как раз шёл сообщить вам...

— Ближе к делу! — рявкнул Руфус, и Оквэд сразу вытянулся в струнку.

— Дементоры обнаружили Блэка в ущелье близ побережья... — захлёбываясь, протараторил он.

— И? Что? Они поймали его? — перебил его Руфус.

— Они считают, что Блэк погиб под завалом, пытаясь скрыться.

— Кто-то видел тело? — обрадовавшийся было Руфус понял, что в деле ещё рано ставить точку.

— Ну... Э-э-э... — замялся Оквэд. — Дементоры не чувствуют его... Но если надо, мы сами всё проверим... Отряд ждёт ваших распоряжений.

— Разумеется, надо! — с досадой поморщился Руфус. — Неужели вы и шагу не можете ступить самостоятельно?

— Понял! — поспешно отозвался Оквэд. — Мы сейчас же осмотрим место...

— Подожди! — поднял руку Руфус. — Я пойду с вами.


* * *

— Ну и погодка здесь... — пробормотал Руфус, в очередной раз натягивая на голову слетавший от ветра капюшон и безуспешно пытаясь продлить действие водоотталкивающего заклинания.

Он и ещё пять человек медленно двигались между двумя грядами остроконечных скал, едва различимых сквозь серебристые нити непрерывного дождя. До вечера было ещё далеко, но всё вокруг окутывал холодный полусумрак, от которого становилось не по себе.

— Уже недалеко, — хрипло произнёс глава отряда Магнус Ховард, похоже, чувствовавший себя не в своей тарелке после встречи с дементорами.

Дождь усиливался, застилая глаза и мешая нормально ориентироваться в пространстве. Ещё в самом начале пути Оквэд поскользнулся на мокрых камнях и упал, а теперь поминутно вздыхал и охал, усугубляя и без того нервозную обстановку. Остальные члены отряда угрюмо молчали, настолько измотанные долгими поисками, что даже возможность успешного завершения миссии не поднимала им настроения.

Казалось, мрачные горные вершины будут тянуться бесконечно. Руфус уже начал жалеть, что решил лично отправиться в это жутковатое местечко. Он промок до нитки, а зубы стучали от холода. Но он должен убедиться во всём наверняка, а для этого нужно увидеть место происшествия своими глазами.

— Это здесь, — наконец, остановился Ховард, указывая на одну из скал.

Руфус присмотрелся, но в пелене косого дождя скала абсолютно не отличалась от соседних.

— Ты уверен? — с сомнением протянул он.

Вместо ответа Ховард подался вперёд и при свете Люмоса стал осматривать скалу.

— Здесь явно недавно произошёл обвал, — задумчиво сказал он, пристально вглядываясь в серую неровную стену.

— Тогда чего же мы ждём? — теперь и Руфус рассмотрел неестественное нагромождение камней между двумя монолитными скалами. — Пора приниматься за дело.

С этими словами он поднял волшебную палочку, нацелив её на один из крупных валунов. Остальные без особого энтузиазма последовали его примеру. Через некоторое время авроры расчистили завал и заглянули внутрь узкой расщелины с низким сводчатым потолком. Здесь было довольно тесно, и для всех места недоставало.

— Ждите снаружи, — распорядился Руфус и, опустившись на четвереньки, начал пробираться внутрь.

Едва он оказался в расщелине, дыхание перехватил влажный затхлый воздух, заставив закашляться.

— Отличная работёнка для главы Аврората, — придя в себя, недовольно проворчал Руфус.

Он вытянул вперёд волшебную палочку с Люмосом, максимально расширяя обзор, и принялся внимательно исследовать расщелину. Никаких следов Блэка. Но как он мог уйти от дементоров в этом абсолютно замкнутом пространстве? Руфус ещё раз изучил стены, стараясь не пропустить ни одного участка, но не обнаружил ни единого просвета в скалах. Может, Ховард перепутал место? Но ведь здесь были видны чёткие следы недавнего обвала. Значит, ошибки быть не могло. Беглец опять будто растворился в воздухе. Руфус удручённо опустил голову, и тут его взгляд остановился на двух камнях, явно упавших с потолка пещеры во время обвала. Что-то в них показалось Руфусу странным. Он поднёс палочку поближе и прищурился. Камни были оплавлены. По ним словно прошла волна сильного жара. На такое способно лишь заклинание. Среди камней что-то блеснуло. Руфус на всякий случай моргнул несколько раз, но блеск не пропал. Он протянул руку и достал из углубления в камне небольшой покорёженный предмет. Руфус довольно улыбнулся. Наконец-то у него есть вещественное доказательство. Но сначала он должен показать этот предмет одному человеку.


* * *

Стелла не находила себе места от беспокойства. Рабочие будни и длинные одинокие вечера пролетали однообразным серым фоном, почти не оставляя следа в памяти. Она старалась избегать встреч с родителями и разговоров по душам с коллегами, боясь выдать свои чувства. Нервы были натянуты, словно струна, а душу терзал бесконечный круговорот одних и тех же страхов. Даже во сне она ни на миг не могла забыться и перестать думать о нём.

Стелла рассеянно вертела в руках длинный изящный кинжал с крупным сверкающим рубином на эфесе. Ей предстояло определить природу магических свойств оружия и степень опасности. Однако ничего сколько-нибудь дельного выяснить не удавалось. Буквально в нескольких десятках шагов пустовал зал с зеркалом Еиналеж, и Стеллу так и подмывало туда пойти. Но Сириус строго запретил ей приближаться к зеркалу. Конечно, он был прав, но неведение становилось невыносимым, а Фокс как назло назначил работать с зеркалом других сотрудников.

Нет, это бесполезно. Стелла тряхнула головой и отложила кинжал. Вполне возможно, скоро её уволят за невыполнение рабочих обязанностей. Ну и пусть. Сейчас её это ни капли не волновало. Быстрым шагом она пересекла Отдел тайн и отправилась на лифте наверх. Надо развеяться.

Но едва Стелла вышла в коридор, как тут же услышала своё имя:

— Стелла! Тебя вызывает Скримджер! — прокричал кто-то.

Она даже не успела увидеть, кто это был, да и неважно. Внутри сразу похолодело. Скримджер может вызвать её только по одному-единственному поводу. Неужели они нашли... Или, что ещё хуже, Сириус... Нет, нет, этого не может быть! Он же ей обещал... Сердце разрывалось от переживаний, выворачивающих душу наизнанку. Хотелось тотчас побежать к зеркалу, чтобы увидеть Сириуса, живого и невредимого. Но вместо этого она должна, как ни в чём не бывало, идти к Скримджеру и снова притворяться.

Стелла сделала глоток из пузырька с успокоительным зельем, который теперь всегда носила с собой. Пульс немного замедлился, а дыхание выровнялось. Стараясь выкинуть из головы ненужные мысли, которые всё равно предательски заполняли сознание, она развернулась и твёрдым шагом направилась к главе Аврората.

— Вы хотели меня видеть, мистер Скримджер? — спокойным, как она надеялась, голосом, сказала Стелла, заглядывая в кабинет.

Скримджер стоял у окна, задумчиво разглядывая какой-то предмет в руках.

— Да, проходи, — не поднимая головы, ответил он.

Исподлобья поглядывая на главу Аврората и пытаясь угадать его настроение, Стелла вошла в кабинет.

— Посмотри, тебе это знакомо? — Скримджер повернулся и протянул ей круглый золотой медальон; а точнее, то, что от него осталось.

Сердце обожгла острая боль. Она прекрасно знала это украшение.

— Ну так что? — откуда-то издалека услышала она голос Скримджера.

Безуспешно пытаясь унять бешено колотящееся сердце, Стелла сделала вид, что внимательно рассматривает медальон. Потребовалось несколько мучительных секунд, чтобы собрать в кулак оставшиеся душевные силы, прежде чем она равнодушным голосом произнесла:

— Да, это медальон Блэка.

— Точно?

— Да, это мой... подарок, — голос её чуть сорвался. — Простите, мне тяжело об этом вспоминать, — быстро добавила она в надежде, что Скримджер неверно истолкует её эмоции.

— Отлично! — просиял тот. — Слава Мерлину, всё закончилось! — это прозвучало с таким воодушевлением, что Стелле захотелось убить его.

— Поздравляю, вы хорошо поработали, — она с трудом изобразила подобие улыбки. — Теперь нам больше не о чем беспокоиться.

— Не скрою, это было нелегко, но операция завершилась успешно, — Скримджер надулся от гордости. — Негодяй сам загнал себя в угол и в итоге поплатился. Сгорел заживо, так сказать!

— Можно я пойду? Много работы... — Стелла была не в силах выслушивать эти ужасающие подробности, чувствуя, как в глазах темнеет, а к горлу подступает тошнота.

— Конечно, конечно! — буквально пропел Скримджер. — Скажи всем, что сегодня у нас удачный день! — он был слишком занят собственным успехом, чтобы заметить бурю эмоций на лице Стеллы.

Она быстро покинула кабинет и на негнущихся ногах бесцельно побрела по коридору. Она должна, должна верить. Должна знать, что это всего лишь прикрытие. Всё складывается именно так, как хотел Сириус. Теперь его оставят в покое... Но разве она могла убедить себя в этом? Разве могла быть в чём-то уверена? А если всё произошло на самом деле? Слишком много испытаний выпало на долю одного человека. Он мог не выдержать, сломиться, просчитаться... Нет, она этого не вынесет!

Забыв обо всём, Стелла ринулась в Отдел тайн. Она должна увидеть его во что бы то ни стало, иначе душа просто рассыплется на мелкие кусочки. Стелла влетела в Отдел, бросилась к залу, но остановилась как вкопанная: у зеркала возились двое человек. Это охладило пыл, и она быстро отпрянула от ширмы, но тут же снова замерла. А что, если снова прийти сюда ночью? Нет, хватит. Нельзя поддаваться порыву и идти на столь непозволительный риск. Судьба и так была слишком благосклонна, и до сих пор никто не узнал их тайну. Можно легко всё испортить. Он не мог умереть, не мог оставить её! Он выберется. Обязательно. Надо верить. Кроме веры у неё ничего не осталось.


* * *

СМЕРТЬ СИРИУСА БЛЭКА!

Благодаря слаженным действиям Аврората и чёткой координации высшего руководства Министерства удалось обезвредить опасного преступника, около недели назад совершившего дерзкий побег из Азкабана! При попытке скрыться от группы авроров, отправленных в погоню, Блэк с помощью заклинания устроил обвал, но сам стал его жертвой и сгорел заживо. Теперь магической Британии больше ничто не угрожает!

«Ежедневный Пророк», 3 января 1982 г.

Ремус отложил газету и устало прикрыл глаза. Вот и всё. Сердце заполняла лишь бесконечная пустота. Кто бы мог подумать, что история Мародёров закончится вот так... Совсем скоро Ремус должен приступить к обязанностям преподавателя ЗОТИ в Хогвартсе. Он был весьма удивлён предложением Дамблдора, сделанным несколько дней назад, и сразу же согласился. Такая возможность представляется один раз. Но даже это не могло затмить неодолимую тоску, высасывающую из жизни краски и оставляющую за собой только пепел разрушенных надежд. Шаткое душевное равновесие, поддерживаемое друзьями, разбилось вдребезги, и Ремус никак не мог привыкнуть к одиночеству. А с единственным оставшимся близким человеком они не смогли найти общего языка...

Ремус резко выпрямился. Сколько можно! Он должен, наконец, поговорить со Стеллой! Их осталось лишь двое, и им следует поддерживать друг друга, а не омрачать и без того невесёлую жизнь бессмысленной ссорой. Стелле наверняка намного тяжелее, чем ему. Ругая себя за излишнюю мягкотелость и нерешительность, Ремус быстро поднялся из-за стола и стал собираться. Ничего, ещё не поздно возродить дружбу на осколках их потерянного мира.


* * *

Стелла торопилась домой, стремительно шагая по шумному, ярко освещённому магловскому кварталу. Вокруг сигналили автомобили, сновали люди, раздавались громкие голоса, сливавшиеся в один нестройный гул. Стеллу раздражали это мелькание и людской водоворот, и она спешила поскорее добраться до дома, запереть двери и спрятаться от посторонних глаз. Хотя это тоже не сулило ничего хорошего: там она останется один на один со своим паническим состоянием и кошмарами, не покидавшими её с самого утра. Если раньше она могла хоть как-то себя успокаивать, то теперь самовнушение практически не действовало. Заголовок в сегодняшнем «Пророке» звучал как приговор. Родные и коллеги уже поздравили её с успешным завершением этой истории, что угнетало ещё больше. Стелла понимала, что надежду терять ни в коем случае нельзя, но чёрные мысли упорно проникали в самую глубину души, не отпуская её из пропасти боли и отчаяния.

Внезапно показалось, что впереди в толпе мелькнула его фигура. Точно его! Небрежно спадающие на плечи чёрные волосы и лёгкая пружинистая походка. Стелла устремилась следом, стараясь не упустить его из виду и боясь выкрикнуть имя. Вот же, вот он совсем близко! Поворот, ещё поворот. И тут Стелла чуть не налетела на высокую каменную стену. Дальше прохода не было. Тупик. И никого. Стелла разочарованно поплелась обратно. Какая же она дура! Это было всего лишь видение, мираж, порождённый истерзанным сознанием. Да и не мог он вот так просто взять и появиться в самом центре Лондона! Похоже, она просто сходит с ума. Долго она так не выдержит. Ах, если бы была возможность излить кому-то душу, поделиться кипевшими внутри эмоциями... Но она одна. Совсем одна.

Увязшая в паутине собственных мыслей, Стелла и не заметила, что уже подошла к самому дому. Здесь было практически безлюдно, а вереницы мелькающих огней остались позади. Тем неожиданнее прозвучало чьё-то не очень уверенное:

— Стелла, постой...

Она вздрогнула и резко обернулась. У дерева в свете одинокого фонаря стоял Ремус.

— Привет, — он виновато улыбнулся. — Можно с тобой поговорить?

Но тут же непонятно откуда образовался Феликс Мортон, поставленный охранять Стеллу, и преградил Ремусу путь, размахивая волшебной палочкой:

— Эй! Ты кто такой?

Опешивший от неожиданности Ремус молчал, а Стелла с досадой объяснила бывшему аврору:

— Мистер Мортон, это мой давний знакомый. Всё нормально. И к тому же, защищать меня уже нет необходимости. Вы разве не читали утреннюю газету?

— Да ну их, эти газеты, — проворчал Мортон, спрятав палочку в карман. — Вечно всё врут. А что?

— Спросите у моей мамы — она же вас наняла, — отрезала Стелла. — Пойдём, — бросила она Ремусу и, оставив озадаченного Мортона одного, направилась к подъезду.

Ремус последовал за ней.

Зачем, ну зачем он пришёл? Впрочем, она знала ответ, поэтому предпочла бы, чтобы он оставил её в покое. Однако нежелание общаться Ремус истолкует однозначно, а это было ни к чему. Те времена, когда между ними не существовало лжи и недомолвок, увы, прошли... А может, рассказать ему всё? Молчать уже не было сил. Скоро она просто взорвётся от переполнявших душу переживаний. Нет, нельзя. Он всё равно опять ничего не поймёт. Он слишком уверен в справедливости и компетентности высшего магического руководства.

— Ну, говори, — равнодушно сказала Стелла, когда они поднялись и прошли в квартиру.

— В прошлый раз мы друг друга не поняли, — начал Ремус. — А сейчас всё так сложилось...

— Если ты о Сириусе, то я ошибалась, — прервала его Стелла, желая побыстрее покончить с этим разговором. — Теперь он получил по заслугам, — она отвернулась к окну, боясь посмотреть Ремусу в глаза.

Тот молчал.

— Что не отвечаешь? — с усмешкой спросила Стелла, по-прежнему глядя в окно.

— Ты лукавишь, — после долгой паузы отозвался Ремус.

— Что? — Стелла сделала недоумённый вид и, развернувшись, посмотрела на него в упор.

— Я же вижу... — Ремус опустил глаза. — Неужели ты до сих пор считаешь его невиновным?

— Ты пришёл, чтобы меня мучить? — Стелла отпрянула от него и, сложив руки на груди, возбуждённо зашагала взад-вперёд по комнате.

— Ни в коем случае! — горячо возразил Ремус. — Я лишь хочу тебе помочь.

— Хватит, мне уже достаточно помогли! — Стелла раздражённо отмахнулась. — Его нет в живых, вопрос закрыт!

— Но ты будешь вечно себя терзать, если не примешь правду! — настаивал Ремус.

— Правду? Какую правду?! — взорвалась Стелла. — Ты не видишь дальше своего носа, а считаешь себя истиной в последней инстанции! Вы все так считаете! Но зато ни у кого не хватило ума усомниться в Питере! А Сириус из-за вас каждую секунду находится на волосок от смерти! Если ещё не погиб!

Стелла закрыла лицо руками и заплакала. Она не должна, не должна была этого говорить, но уже не могла остановиться. Столь долго сдерживаемые эмоции захлёстывали её и бурлящей волной выплёскивались наружу.

— Но... Питер убит... И Сириус... Или... — ошеломлённо уставился на неё Ремус.

— Давай, беги! Рассказывай Скримджеру, Багнолд и ещё кому хочешь! — обрушилась на него Стелла, вскинув голову. — Пусть меня упекут в Азкабан! Ты же у нас такой законопослушный!

— Подожди, успокойся, — Ремус достал из кармана платок и вытер выступивший на лбу пот. — Я ничего не понимаю...

— Рем, выслушай меня, — упавшим голосом пробормотала Стелла сквозь слёзы, внезапно осознав, что упускает единственную возможность всё рассказать, чтобы не сойти с ума от накопившихся страхов и хотя бы попытаться отыскать поддержку. — Я одна, я совсем выдохлась... Я больше так не могу... — она умоляюще посмотрела на Ремуса.

Неужели столько лет дружбы для него пустой звук? Неужели он в одночасье стал таким чёрствым и узколобым? Нет, он должен поверить!

— Я тебя слушаю, — в смятении проговорил совсем сбитый с толку Ремус.

— Ты сможешь понять и поверить, — твёрдо сказала Стелла, больше для собственного успокоения, и начала рассказ о событиях, произошедших с того дня, когда она решила попытаться всё вернуть.

Пока она говорила, на душе словно таял снежный ком притворства и лжи, накопленный за всё это тяжёлое время.

— Я верю Сириусу, у меня нет сомнений... Никогда не было, — закончила Стелла свой рассказ, следя за реакцией настороженно молчавшего Ремуса. — Скажи хоть что-нибудь, Рем.

— Я бы никогда не подумал, что всё может обстоять так, — потрясённо сказал тот, глядя в одну точку. — Что это Питер, а не Сириус... Ох, я должен всё осознать...

— Постарайся, пожалуйста, — Стелла потёрла пульсирующие от волнения виски и испуганно подняла глаза. — Ты же не выдашь нас?

— Я никому не скажу, — заверил её Ремус, и по взгляду Стелла поняла, что он не лжёт.


* * *

Ремус вышел от Стеллы в смешанных чувствах. Раньше он опирался только на факты, предоставленные Министерством, но разве он что-то видел своими глазами? Стелла говорила об этом ещё тогда, сразу после случившегося, но он не придал значения её словам. В сущности, что они знали о Питере? Он всегда держался немного в стороне. Скрытный, молчаливый, робкий. Идеальная добыча для Волдеморта. Тёмный Лорд мог посулить ему власть и влияние, либо Питер просто решил, что светлая сторона неизбежно падёт, ведь дела у Аврората и Ордена Феникса обстояли не лучшим образом. Он мог испугаться и переметнуться на более сильную, как ему казалось, сторону. А Сириус... Ремус и раньше не хотел верить в его вероломство, но не находил зацепок для оправдания. История же Стеллы выглядела правдоподобно. Неожиданно для себя он осознал, что ему легче поверить в предательство Питера, чем Сириуса. На душе не стало намного легче, но теперь Ремус, по крайней мере, уже не был так одинок, как раньше.


* * *

Сознание медленно возвращалось. Затылок нещадно ломило, и острая боль судорогами отдавалась во всём теле. Сириус боялся пошевелиться, но не от боли, а из-за риска быть обнаруженным. Хотя, если дементоры ещё были поблизости, это всё равно бы его не спасло. Сириус прислушался к внутренним ощущениям, со страхом ожидая удара всепоглощающего холода, поражающего в самое сердце и затягивающего разум в бездонную пропасть мрака. Но лишь физическая боль пронизывала тело.

Сириус чуть приоткрыл глаза. Темнота. Возможно, он просто не до конца пришёл в себя. Он полежал ещё несколько минут, но тьма не рассеивалась. Присутствия дементоров Сириус тоже не чувствовал. Тогда он рискнул совершить обратное анимагическое превращение. Надо бы осмотреться при свете Люмоса. Стоп! А где же волшебная палочка? Неужели сломалась во время камнепада?! Так, не время паниковать. Наверное, он просто выронил её, когда потерял сознание. Сириус начал лихорадочно ощупывать пространство вокруг себя, насколько хватало рук, и, наконец, наткнулся на тонкий длинный предмет. Слава Мерлину!

Как Сириус и надеялся, вход в расщелину был полностью завален обломками скалы. Что ж, придётся откапываться. Но сначала он должен убедиться, что опасность миновала. С другой стороны, слишком долго прохлаждаться тоже нельзя. Он сомневался в том, что расщелину больше никто не посетит. Скоро здесь будет не протолкнуться, и Сириус предпочёл бы при этом не присутствовать.

Затылок снова пронзила стрела боли, от которой закружилась голова и потемнело в глазах. Дрожащей рукой Сириус прощупал ушибленный участок — на пальцах осталась кровь. Да, удар оказался неслабым. Осмотревшись, Сириус увидел несколько крупных обломков, упавших с потолка пещеры. Похоже, он не слишком точно рассчитал направление заклинания. Но и ошибка сыграла ему на руку: потеря сознания вкупе с анимагической формой, которую он успел принять в последний момент, и толщей камней дала дополнительную защиту от дементоров. Так и не уловив присутствия живого человека, они улетели. Они ни за что не оставили бы его в покое, если бы не сочли мёртвым.

Применив несколько заклинаний, ослабляющих боль и головокружение, Сириус, наконец, смог приподняться. Где-то здесь должен быть свёрток Стеллы, который он заранее спрятал. Двигаться в узкой расщелине было ужасно неудобно. К тому же, теперь здесь стало ещё теснее из-за упавших обломков скалы. Кое-как Сириус развернулся и, согнувшись в три погибели, начал медленно пробираться между острыми, зазубренными камнями. Наконец, он разглядел среди обломков белеющий предмет. Вроде всё цело. Он извлёк нужный пузырёк и залпом выпил восстанавливающее зелье. Сириуса передёрнуло от горечи, зато в голове прояснилось. Теперь он в состоянии бороться дальше. Поразмыслив, он достал осколок зеркала и на несколько минут задержал на нём взгляд. На всякий случай Сириус продолжал поддерживать связь с зеркалом Еиналеж, чтобы у Отдела тайн не возникло ненужных подозрений.

С сожалением Сириус снял с шеи золотой медальон, украшенный тонкой резьбой, который несколько лет назад ему подарила Стелла. Удивительно, но его не забрали при аресте — возможно, потому, что медальон не обладал магической силой. Как бы то ни было, сейчас это ему пригодилось. Он поднёс волшебную палочку к украшению, прошептал заклинание и в свете Люмоса нетерпеливо стал наблюдать, как медленно плавится и искажается металл, стирая резьбу. Сириус положил на землю то, что осталось от медальона, и применил такое же заклинание к нескольким соседним камням. Оценив свою работу со стороны, он криво усмехнулся. Петтигрю хоть на что-то сгодился со своей коварной, подлой идеей.

Сириус машинально посмотрел наверх. Лучше бы он этого не делал: слишком низкий потолок давил на сознание. Скалы угрожающе нависали над головой и, казалось, готовы были вот-вот обрушиться и похоронить в каменном мешке несчастного беглеца. Душу охватил панический страх. На миг Сириусу почудилось, что он снова сидит в ненавистной камере в Азкабане. Нужно выбраться как можно скорее! Но он провёл здесь непростительно много времени, и снаружи, наверное, полным ходом идёт операция по поиску его останков. Он замер и внимательно прислушался, но всё было тихо. Тут он обнаружил, что не слышит даже завываний ветра и шума дождя — скалы, окружавшие его со всех сторон, надёжно защищали расщелину от звуков извне. Как же определить, безопасно ли выходить наружу? Сириус не знал, сколько времени пролежал без сознания. Вполне возможно, что люди из Аврората уже совсем рядом. Кто даст гарантию, что, выбравшись из каменной ловушки, он не попадёт прямо в руки противников? Но и оставаться здесь равносильно смерти. О чём он только думал, когда замуровывал себя в толще скал? Тогда это казалось разумной идеей, но теперь Сириус уже так не думал.

Он нервно втянул влажный воздух и, чувствуя себя загнанным в угол, начал лихорадочно осматриваться по сторонам. Не хватало кислорода. Как Сириус раньше не замечал, что воздух здесь едкий и спёртый? Хотя, возможно, это просто страх обострял негативные ощущения. Однако между камнями не было ни единого просвета, что только усиливало опасения. Всё-таки придётся рисковать и отправляться навстречу неизвестности, а там будь что будет. Глубоко вздохнув и заставив себя немного успокоиться, он направил палочку на один из самых больших булыжников, загораживающих вход, и приготовился действовать, но вдруг почувствовал нечто странное. Сириус не сразу понял, что привлекло его внимание. Звук? Или, может быть, запах? Он прислушался к своим ощущениям и, наконец, осознал: откуда-то повеяло свежестью. Разве такое возможно? Он только что осмотрел стены своей добровольной тюрьмы: в них не было ни трещинки. Но Сириус доверял своему чутью и решил ещё раз всё проверить, в глубине души понимая, что попросту теряет время и облегчает задачу своим врагам.

Развернувшись, он принялся тщательно водить волшебной палочкой с зажжённым Люмосом вдоль стен, пытаясь отыскать лазейку. Ничего. С опаской Сириус посмотрел на потолок, недавно вызвавший приступ клаустрофобии, но тот состоял из монолитной скалы. С досадой поморщившись, Сириус опустил голову, и его взгляд упал на малоприметную извилистую полоску в камне почти у самой земли. Он поднёс к ней руку, и сердце так и прыгнуло от радости: он почувствовал струю холодного воздуха. Он пригнулся и попробовал что-нибудь разглядеть сквозь тонкую щель, но тщетно: слишком узко. Что ж, опять обстоятельства вынуждают его действовать наугад. Устраивать второй взрыв было бы слишком опрометчиво, поэтому Сириус ограничился парой менее мощных заклинаний, и вскоре трещина расширилась до таких размеров, что стало возможным заглянуть внутрь. Он выгнул шею, пытаясь максимально увеличить обзор, и, к своему облегчению, увидел резкие отсветы молний, а, поднеся ухо к отверстию, отчётливо услышал барабанную дробь дождя.

Облизав пересохшие губы, Сириус с величайшей осторожностью, чтобы не организовать обвал, стал сдвигать камни с помощью заклинания. За стеной оказался длинный проход, сотворённый природой между двумя отвесными грядами. Сириус с трудом протиснулся через расширенное им отверстие и как можно тщательнее запечатал его, уповая на то, что с другой стороны не осталось видимых следов. Если только преследователи что-нибудь заподозрят, все труды будут напрасными. Но его жизнь сейчас состояла из сплошных «если», поэтому он отогнал сомнения и устремился вперёд по естественному коридору в самом сердце гор.

Дождь по-прежнему лил не переставая, но Сириус не обращал на него внимания. Он с тревогой вглядывался в едва видневшийся просвет между скалами, надеясь, что ему удастся беспрепятственно преодолеть проход и убраться, наконец, подальше отсюда.

Две горные гряды, укрывавшие его от посторонних глаз, оборвались так внезапно, что Сириус от неожиданности остановился как вкопанный. Впереди, насколько хватало глаз, простиралась равнина с немногочисленными деревьями причудливой формы, стоявшими на почтительном расстоянии друг от друга. Долго оставаться на открытом пространстве было небезопасно, поэтому Сириус приготовился превратиться в Бродягу и как можно быстрее пересечь эту местность. Но приглядевшись, он заметил впереди зияющую чёрную пропасть, словно рана, прорезавшую каменистую почву. Подойдя поближе, Сириус увидел, что через провал переброшен ветхий мост без перил, казалось, готовый развалиться от одного неловкого движения. Ничего, для волшебников это не помеха. Он взмахнул палочкой, уже представляя себя на другой стороне, но, к своему изумлению, не сдвинулся с места. Хм, очень странно. Однако времени на раздумья не оставалось.

Сириус поёжился. Можно попробовать обойти преграду, но и слева, и справа провал утопал в туманной дождевой пелене, поэтому не представлялось возможным определить его протяжённость. На всякий случай Сириус оглянулся, проверив, нет ли за ним погони, и принял рискованное решение перебираться по чрезвычайно ненадёжному мосту на другую сторону.

Как только Сириус ступил на изгнившую и почерневшую от времени доску, она угрожающе заскрипела и пошатнулась. Едва удержавшись, он резко опустился на четвереньки. Возможно, передвигаться здесь в облике Бродяги было бы удобнее, но Сириус, озадаченный неожиданно возникшим препятствием, сориентировался слишком поздно и теперь уже не отважился превращаться на опасном мосту, который раскачивался из стороны в сторону, мешая сосредоточиться и выбрать правильную точку опоры. Нечаянно он посмотрел вниз: там господствовал непроницаемый мрак. Поспешно отведя взгляд, Сириус постарался сосредоточиться исключительно на своём передвижении и не думать о пропасти. Но это оказалось не так-то просто: ноги словно одеревенели, пальцы, которыми он отчаянно цеплялся за скользкие от дождя хлипкие доски, безжалостно соскальзывали, а в душе снова поселился страх.

Сириус медленно полз шаг за шагом почти наугад, не зная даже, сколько осталось до вожделенной твёрдой почвы. Мост, сначала выглядевший не слишком протяжённым, теперь казался бесконечным. Ветер разыгрался с новой силой, ещё больше расшатывая и без того крайне неустойчивую конструкцию. Пальцы уже не гнулись от напряжения и холода, и каждое неосторожное движение могло стать роковым. Сириус поднял голову в надежде увидеть окончание трудного пути и вроде бы разглядел сквозь дождевой поток смутные очертания противоположного края каньона. Осталось совсем чуть-чуть. Он непременно справится. Как вдруг мост резко дёрнулся от особо сильного порыва ветра, и Сириус, не сумев удержаться на накренившейся поверхности, начал падать. Нет, нет! Только не сейчас! Он бешено замахал руками, пытаясь зацепиться за доски, но пальцы лишь скользнули по ним, и в следующий миг он потерял опору.

«Стелла, прости меня!» — последнее, что он успел подумать, проваливаясь в бездонную пропасть.