Часть I. Глава 8

Терпение было на пределе, и Сириус с трудом останавливал себя, чтобы не начать раньше времени. Он понимал, что должен сохранять хладнокровие. Опрометчивость и излишняя эмоциональность могли испортить всё дело. Порой в душу закрадывалось сомнение: а не слишком ли он самоуверен и получится ли осуществить задуманное? Но он сразу отбрасывал такие мысли. Зал уже несколько дней вообще не пропадал из поля зрения, поэтому ошибки быть не могло.

Пора. Сириус на всякий случай досчитал до десяти, как будто эти секунды могли на что-то повлиять. Стараясь не обращать внимания на стук сердца, барабанной дробью отдававшийся в ушах, Сириус сделал шаг. И тут его стремительно бросило вперёд. Окружающее пространство начало вращаться, в глазах потемнело, воздух наполнился нарастающим звоном. Всё произошло очень быстро, и Сириус успел только в ужасе зажмуриться, лихорадочно нащупывая твёрдую поверхность под ногами. Но телесная оболочка осталась где-то далеко позади. Сохранился лишь маленький сгусток сознания, летящего сквозь бездну в бесконечной пустоте. Ни биения сердца, ни руки, которая всё ещё держала осколок зеркала, Сириус больше ни чувствовал. В следующее мгновение движение вокруг замедлилось, и он рухнул вниз. Последним, что он запомнил, была волна обжигающего жара, и рассудок отключился.

Прошёл миг или, может быть, целая вечность, прежде чем сознание вернулось. Сириус лежал лицом вниз на холодной поверхности. Всё тело ныло и содрогалось, но он был этому рад: он, наконец, почувствовал себя человеком, а не крупицей бесплотного сознания. Однако где же он находится? Голова кружилась, и Сириус никак не мог привести мысли в порядок. Он попытался открыть глаза, но ничего не получилось: на них словно что-то давило сверху. Тогда Сириус попробовал пошевелить рукой. Пальцы разогнулись с трудом. Другая рука сжимала какой-то плоский предмет. Зеркало! Он всё вспомнил.

Мысль о том, что его могут обнаружить, придала сил, и Сириус резко распахнул глаза. Вокруг царил полумрак, но было гораздо светлее, чем в камере. Значит, у него получилось! Воодушевлённый успехом, он сумел заставить тело слушаться, и через некоторое время уже стоял, опираясь дрожащей рукой на стол с артефактами. Ноги подкашивались, к горлу подступала тошнота. Сириус усмехнулся: портал определённо нуждался в доработке.

Взгляд упал на стол, и в памяти тут же возникла ещё одна важная деталь. Сириус извлёк из-под груды вещей волшебную палочку. Ещё раз мысленно поблагодарив Стеллу, он прошептал несколько заклинаний и почувствовал себя немного лучше. Теперь можно отправляться в путь. Зал оставался безмолвным, но на всякий случай Сириус огляделся. Прямо позади него стояло зеркало Еиналеж. Его поверхность была затянута плотной серой дымкой. Но как только Сириус задержал на нём взгляд, дымка рассеялась, и он замер на месте. Он увидел себя, но не такого, каким стал сейчас — вымотанного бесконечными днями в тюремной камере и истерзанного гнетущим чувством вины. Он увидел сильного, уверенного в себе Сириуса Блэка. Потому что тот Сириус не был одинок. Его окружали люди, которые составляли самую важную часть его жизни. Они были все вместе, как раньше. Кроме одного. Для этого человека больше не осталось здесь места...

Спохватившись, Сириус отвернулся: медлить было нельзя. Он протянул руку к ширме, отделявшей зал от комнаты Времени, и уже собирался отодвинуть её, но внимание привлекла внезапная вспышка яркого света по ту сторону. Сириус резко остановился. В глубине души он понимал, что обнаружить побег ещё не успели, да и вряд ли кто-то додумался бы искать именно здесь, но воображение сразу нарисовало отправленный в погоню отряд Аврората. Сириус был почти уверен, что в следующую секунду преследователи заглянут за ширму. Но никто не появлялся. Внимательно прислушиваясь, он выждал ещё несколько минут, и, наконец, рискнул приоткрыть занавеску. Его сразу ослепил яркий мерцающий свет, и Сириус, щурясь и прикрывая глаза рукой, стал осматривать помещение. Ряды столов с тикающими хроноворотами разных размеров занимали почти всю комнату. У стены на одном из столов стоял большой конусообразный сосуд, излучавший переливающийся свет, который резко бил в глаза. Людей в комнате не было.

Сделав глубокий вдох, Сириус решился покинуть укрытие. Сейчас он был не безоружен, но вести бой в замкнутом пространстве с несколькими волшебниками вряд ли смог бы. Он всё ещё чувствовал слабость после телепортации, да и время, проведённое в тюрьме, не прошло без последствий.

Восстановив в памяти подробный рассказ Стеллы, Сириус быстро сориентировался, и после непродолжительных поисков обнаружил нужное место. Некоторое время ничего не происходило, и он начал беспокоиться. Но тут люк в полу бесшумно отворился, и Сириус поспешил начать спуск. Только когда крышка полностью опустилась, он почувствовал себя в безопасности. Теперь можно было перевести дух. Первым делом он зажёг Люмос и осмотрелся. Что ж, вполне подходящее местечко — особенно для такого, как он. Без лишних раздумий Сириус нырнул в темноту туннеля. Внимание сразу привлекли попадавшиеся то справа, то слева старинные железные двери. Стелла рассказывала, что они не поддавались отпирающим заклятиям, но в груди всё равно зажёгся мародёрский огонёк, и Сириус едва поборол искушение исследовать двери. Не сбавляя шаг, он продолжал своё путешествие, но из головы не выходила мысль, что он двигается слишком медленно. Конечно, едва ли кто-то ожидал появления беглого узника в самом сердце Министерства. К тому же, Стелла утверждала, что о туннеле никто не подозревает. Тем не менее, Сириуса одолевали сомнения, и он всё время чувствовал погоню за спиной.

Внезапно резко заболело правое плечо. Сириус приостановился и применил несколько заклинаний, однако боль не уходила. Тихо выругавшись, он стиснул зубы и отправился дальше.

Наконец, туннель закончился, и Сириус оказался в небольшом пустом помещении. Прямо напротив располагалась дверь, к которой вели три высокие ступени. Всё, как и говорила Стелла. Он приободрился: осталось совсем чуть-чуть. Правда, дальше будет только труднее, но думать об этом пока рано.

Но и здесь всё оказалось не так просто, как ожидалось. Он не дошёл каких-то двух шагов до ступеней, как вдруг пол под ногами задрожал. Сириус пошатнулся, едва не потеряв равновесие. Стелла о таком не предупреждала. Он хотел что есть силы ринуться к двери, но ноги будто приросли к полу, и он не смог сдвинуться с места. Рука, сжимавшая волшебную палочку, тоже перестала слушаться. Широко раскрыв глаза, Сириус с ужасом ждал нападения. Вместо этого вибрация прекратилась, и оттуда, где он стоял, вверх ударил столб серебристого света. Паника нарастала: Сириус по-прежнему не мог пошевелиться. Тут он почувствовал нахлынувшую волну тепла. Не обжигающая, а лишь приятно обволакивающая, она быстро растеклась по всему телу. Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Столб света бесследно исчез, и Сириус снова стал полноправным хозяином своего тела. Одновременно он почувствовал прилив бодрости и сил. Боль в плече унялась. Сириус недоверчиво размял суставы, но подвоха, похоже, не было. Тогда он устремился к первоначальной цели. Как только он дотронулся до изогнутой ручки, на двери засветился серебристый вензель. Сириус был к этому готов, однако что-то в этом вензеле показалось ему знакомым. Времени на размышления не оставалось, поэтому он быстро отворил дверь и прошмыгнул в узкий проём. Наконец, после стольких дней, проведённых в затхлой камере, он мог вдохнуть полной грудью свежий воздух.

Сириус сомневался, что этот тихий, по словам Стеллы, квартал, останется безлюдным в Рождественскую ночь, поэтому воспользовался маглоотталкивающими чарами, чтобы беспрепятственно добраться до следующего пункта назначения.

Он не сразу отыскал маленький парк и вздохнул с облегчением, когда впереди замаячили силуэты деревьев. Вдруг Сириус резко остановился. Он вспомнил. Вензель, проступавший на двери, состоял из переплетённых букв Ф и Б. Сириус видел его раньше много раз в гостиной дома на площади Гриммо. Вензель принадлежал его прапрадеду Финеасу Блэку.

Что ж, Блэки везде расставили свои сети. Наверное, следовало удивиться, но сейчас Сириус был слишком занят насущными проблемами. Он поёжился от воспоминаний о семье, чьей частью давно уже не являлся. А может быть, и никогда не являлся... Сириус помотал головой, сосредотачиваясь на своих нынешних задачах, и, напряжённо оглядевшись по сторонам, вошёл в парк. Найти оставленный Стеллой свёрток не составило труда. Сириус в последний раз окинул внимательным взглядом окрестности и растворился в ночи.


* * *

СЕНСАЦИОННЫЙ ПОБЕГ ИЗ АЗКАБАНА!

Впервые в истории заключённому удалось сбежать! В Рождественскую ночь опасный преступник Сириус Блэк совершил побег из самой защищённой тюрьмы магического мира. Призываем абсолютно всех проявить бдительность и осторожность! Обстоятельства побега в данный момент устанавливаются. Работа Аврората и Департамента магических правонарушений приведена в чрезвычайный режим. Специалисты данных подразделений делают всё возможное для скорейшей поимки Блэка.

«Ежедневный Пророк», 26 декабря 1981 г.

— Почему это попало в «Пророк»?! — потрясая зажатой в руке газетой, гневно спросила Миллисента. — Руфус, я, кажется, велела не предавать дело огласке!

— Могу поклясться, мои люди к этому не причастны! — вскинулся глава Аврората. — К тому же, я пытался уговорить руководство газеты не публиковать новость, но всё бесполезно!

— Тогда, может, вы, Амелия, объясните, как заметка оказалась в газете? — Миллисента грозно взглянула на руководительницу Департамента магических правонарушений.

— С моей стороны утечек тоже не было, — спокойно ответила Боунс. — Вы же знаете, журналисты сами добывают информацию, не спрашивая нашего разрешения. Но считаю, что всё к лучшему. Рано или поздно новость всё равно просочилась бы и неизвестно, в каком виде.

— Я так не думаю! — отрезала Миллисента. — Обнародование этой истории выставляет Министерство в самом невыгодном свете!

— Хорошо ещё, что текст попал ко мне в руки! — встрепенулся Скримджер. — В первоначальном варианте была фраза: «При полном попустительстве стражи и беспечности Министерства»!

— Что?! — вскипела Миллисента. — Да как они смеют! Они не понимают всей ситуации!

Боунс едва заметно усмехнулась. Казалось, её забавляло слишком наглядное беспокойство министра о своей репутации.

— Ситуация, к сожалению, такова: Блэк словно сквозь землю провалился, — покачал головой Скримджер. — Стража прочесала все окрестности Азкабана, но не нашла никаких следов. Непонятно, каким образом он сумел так быстро покинуть остров.

— Сейчас нам следует подумать, куда он мог направиться, — вставила Боунс. — Мне бы хотелось ознакомиться с его судебным делом.

— Судебного разбирательства не было, — бросила Миллисента. — Его вина выглядела настолько очевидной, что мы не стали тратить время.

— Постойте! — нахмурилась Боунс. — Суд должен был состояться в любом случае...

— Это не имеет никакого отношения к нынешней ситуации! — раздражённо перебила её Миллисента. — Нужно схватить Блэка как можно быстрее, пока он ещё кого-нибудь не убил!

Боунс замолчала, но на её лице отразилось недоумение.

— Мы делаем всё, что в наших силах, я вас уверяю! — с чувством произнёс Скримджер. — Думаю, мне необходимо кое с кем побеседовать...

— Так приступайте к делу, Руфус! — прикрикнула Миллисента. — Или прикажете мне выполнять вашу работу?

В дверь постучали.

— Входите, входите! — грозным голосом отозвалась Миллисента.

— Простите, — Фульвиус Фокс выглядел весьма встревоженным. — Я, наверное, не вовремя...

— Что там ещё? — с досадой подняла глаза Миллисента.

— Пропал Северус Снейп.


* * *

Вновь и вновь Стелла вглядывалась в заметку, надеясь отыскать между строк сокровенный смысл и получить хоть какую-нибудь весточку о нём. Она понимала, что зря теряет время, но кроме этих пяти скупых строчек у неё не было никакой информации. В то время как в магическом сообществе наступило затишье после исчезновения Волдеморта, их борьба только началась. Они остались одни посреди враждебного мира и начали слишком опасную игру с множеством неизвестных факторов и непредвиденных обстоятельств.

В душе рождалась масса страхов и тревог, а бездействие томило и заставляло воображение всё дальше углубляться в пессимистические мысли. Но больше всего пугало неведение. Когда появится возможность увидеться с ним и случится ли это вообще? Сможет ли он противостоять стольким силам, брошенным на его поиски? Удастся ли ему осуществить свой рискованный план? Стелла не знала ответа ни на один из этих вопросов. Лишь одно она знала наверняка: покоя ей не видать.

В тревожной тишине раздался звонок в дверь. Началось. Стелла ожидала этого, но всё равно сердце отчаянно заколотилось. Заставив себя успокоиться, она торопливо убрала в ящик «Пророк», сделала глубокий вдох и открыла дверь. На пороге стояла мать.

— Мама? — недоумённо подняла брови Стелла, на самом деле догадываясь, о чём пойдёт речь. — Проходи.

— Ты читала сегодняшнюю газету? — без приветствия начала та.

— Нет, — соврала Стелла. — Что-то случилось?

— Ещё бы не случилось! Они умудрились его упустить! — возбуждённо замахала руками мама.

— Кто «они»? Кого упустить? — Стелла сделала вид, что ничего не понимает.

— Блэка, кого же ещё? Он сбежал! — мама с размаху приземлилась на стул и сунула Стелле свёрнутую в трубочку газету.

— Ясно, — холодно отозвалась Стелла и, даже не взглянув на газету, пренебрежительно швырнула её на стол. — Ну и чего ты так разнервничалась? Пусть этим занимаются соответствующие люди.

— Неужели ты ничего не понимаешь? — мама посмотрела на Стеллу, как на ненормальную. — Он предал Лили и Джеймса, убил Питера... А сейчас доберётся до тебя! — в её голосе послышались истерические нотки.

— Перестань, — отмахнулась Стелла. — Ты знаешь, сколько человек в Аврорате? Они мигом его поймают, — в душе она изо всех сил надеялась, что эти слова не сбудутся.

— Как можно быть такой беспечной и легкомысленной после всего, что случилось? — обескураженно покачала головой мать. — Пойми, он очень опасен! Он сумел уйти от дементоров!

— От того, что мы сейчас начнём паниковать, ничего не изменится, — терпеливо ответила Стелла. — Вот увидишь, через день-два переживать будет совершенно не о чем.

— Ты должна переехать к нам, пока его не обезвредят, — распорядилась мама. — Сильно сомневаюсь, что здесь, — она обвела критическим взглядом скромное жилище Стеллы, — есть нормальная защита.

— Никуда я не буду переезжать! — Стелле уже начал надоедать этот бесполезный разговор. — В этом нет необходимости, да и защита тут хорошая: я сама её устанавливала.

Мама уже открыла рот, чтобы продолжить спор, но в дверь снова позвонили. Стелла едва слышно вздохнула и пошла открывать. Сегодня ей явно не помешает лишняя выдержка.

— Доброе утро, мистер Скримджер, — осторожно поздоровалась Стелла. — Проходите в комнату. Мама только что рассказала мне последние новости. Полагаю, вы пришли по этому поводу?

Глава Аврората лишь кивнул в ответ, настороженно поглядывая на Стеллу.

— Очень хорошо, что вы здесь! — оживилась мама, увидев Скримджера. — Потрудитесь объяснить, как Министерство допустило побег Блэка!

— Миссис Кентберри, я не обязан перед вами отчитываться, — процедил сквозь зубы Скримджер. — У меня мало времени, и я должен поговорить с вашей дочерью.

— Она не имеет к этому никакого отношения! — вскипела мама, угрожающе двинувшись к главе Аврората. — Я не позволю, чтобы тень этого выродка всю жизнь преследовала мою дочь!

— Мама, успокойся, — Стелла оттеснила её от Скримджера. — Пожалуйста, иди домой. Мистер Скримджер пришёл просто спокойно поговорить. Ты же не хочешь, чтобы у меня начались проблемы на работе?

— Это у них проблемы, причём с головой! — продолжала наседать мама. — Нужно ставить вопрос на Визенгамоте, все ли в Министерстве в состоянии работать на занимаемых должностях!

— Мама! — крикнула Стелла, покосившись на позеленевшего от злости Скримджера. — Прошу тебя, перестань!

Кое-как Стелла выпроводила сопротивлявшуюся мать из квартиры и с облегчением закрыла дверь. Но расслабляться было рано.

— Простите её, пожалуйста, — извиняющимся тоном пробормотала Стелла, вернувшись в комнату. — Просто она очень переживает.

— Не будем терять время, — сухо ответил Скримджер. — Ты должна понять, что я не собираюсь тебя ни в чём обвинять. Я лишь хочу как можно быстрее распутать это дело, поэтому постарайся быть предельно откровенной.

— Разумеется, — покорно склонила голову Стелла.

— Ты достаточно хорошо знаешь Блэка, — продолжил Скримджер. — Скажи, куда он мог сейчас направиться?

— Как выяснилось, я совсем его не знала, — вздохнула Стелла. — Поэтому даже предположить не могу, что творится у него в голове. Я действительно хочу вам помочь, но никаких дельных мыслей у меня нет.

— Ты уверена? — Скримджер испытующе посмотрел ей в глаза.

— Да, — Стелла выдержала его взгляд. — Если бы я что-то знала, то сразу бы поделилась с вами. Вы даже не представляете, сколько душевных страданий причинил мне этот человек.

— Есть ещё одно обстоятельство, — Скримджер задумчиво перевёл взгляд на окно. — Исчез Северус Снейп. Последний раз его видели накануне Рождества. Возможно, это просто совпадение, но кто знает... К тому же, у Снейпа тоже тёмное прошлое, хотя Дамблдор за него и поручился.

— Понятия не имею, где он может быть, — пожала плечами Стелла; теперь она говорила правду. — Я с ним вообще не общаюсь.

Новость об исчезновении Снейпа её озадачила. Но ещё больше её поразило другое. С чего вдруг Дамблдору возиться с бывшим Пожирателем Смерти? Какие дела у профессора могут быть со Снейпом? Или Дамблдор чем-то ему обязан? Нет, это вообще глупость... В голове роилось слишком много мыслей, и сейчас Стелла не могла сложить их воедино.

— Ладно, — Скримджер торопливо поднялся. — Если что-то вспомнишь, сразу сообщи мне, — он бросил на Стеллу быстрый взгляд, по которому нельзя было однозначно определить, поверил ли он ей.

— Конечно, — с готовностью кивнула Стелла и проводила главу Аврората до двери.

Когда он ушёл, Стелла облегчённо выдохнула и без сил опустилась на стул. А ведь это было только начало. Теперь ей не избежать каверзных вопросов и подозрительных взглядов. И нет ни одного человека, с которым можно поделиться терзающими душу переживаниями. Но ей грех жаловаться: самое трудное и опасное выпало на его долю. Она должна собрать всю волю в кулак и пережить это время. Главное — не терять веру.


* * *

Ремус задумчиво теребил пальцами газету, пытаясь осмыслить произошедшее. Он очень тяжело переживал события, случившиеся в ночь на Хэллуин. Но эта история, похоже, заходила всё дальше и дальше. В глубине души Ремус надеялся, что Сириус раскаялся в содеянном, но побег говорил об обратном. Выходит, давний друг на самом деле примкнул к силам, против которых они боролись всю свою сознательную жизнь.

Ремус тяжело вздохнул. С самого момента трагедии он чувствовал себя удручённым и подавленным. У него будто бы забрали самую важную часть души, и эту пустоту невозможно было ничем заполнить. Ремус мог быть уверенным в себе только в кругу друзей, которые поддерживали его в любой ситуации. А теперь этого круга больше нет: он разрушен по вине Сириуса.

А как же Стелла? Она ведь тоже осталась одна. Они поссорились, и с тех пор Ремус так и не нашёл в себе силы поговорить с ней. Он не знал, до сих пор ли она заблуждалась насчёт Сириуса или всё же сумела справиться с чувствами и посмотреть правде в глаза. В любом случае, Ремус должен увидеться с ней. Сейчас они оба были в опасности, но Ремус совершенно не боялся за свою жизнь. Ему уже нечего было терять. Устроиться на нормальную работу, будучи оборотнем, было невозможно, поэтому приходилось перебиваться случайными заработками. А дома его никто не ждал.

Ремус решил выйти на улицу, чтобы развеяться. Едва ступив за порог квартиры, он увидел перед собой главу аврората Руфуса Скримджера, пытающегося разобраться со звонком. Надо же, в кои-то веки Министерство вспомнило о существовании Ремуса Люпина. Впрочем, он догадывался, с чем связан этот визит.


* * *

Идти на работу совершенно не хотелось: Стелла предвидела повышенное внимание со стороны всех и каждого. Так и произошло. Едва она переступила порог Министерства, как к ней сразу с обеспокоенным выражением лица направился Аластор Грюм:

— Стелла, тут такие новости...

— Я в курсе, — перебила она, но тут же взяла себя в руки и изобразила на лице подобие улыбки. — Не стоит беспокоиться, Аластор.

— Как же не беспокоиться?! — прогремел тот. — Пока это отродье разгуливает на свободе, всем угрожает опасность! А тебе — особенно!

Кое-как Стелла отделалась от Грюма, но к ней тут же подлетела незнакомая девушка с криками:

— Ох, Стелла, тут такое творится! Ты знаешь, что Сириус Блэк сбежал?!

Стелла едва сдержалась, чтобы не накричать на неё, пробормотала в ответ дежурную фразу и поспешила ко входу в Отдел тайн. Но скрыться от неравнодушных сегодня было невозможно.

— Привет, Стелла! — с ухмылкой подошёл к ней Элиус МакФадден. — Блэк случайно не сказал тебе, где прячется?

— Не смешно, — отрезала Стелла, не глядя на МакФаддена.

— Шучу, шучу, — усмехнулся тот. — Просто тут все с самого утра только о побеге и говорят, и...

— Лучше бы работали, — буркнула Стелла и, не обращая внимания на тараторившего МакФаддена, продолжила путь.

У самого лифта, ведущего в Отдел Тайн, её караулил отец, переминаясь с ноги на ногу.

— Наконец-то я тебя дождался! — крикнул он, завидев Стеллу. — Мама рассказала, что к тебе приходил Скримджер и пытался обвинить в пособничестве побегу!

— Она, как обычно, всё преувеличивает! — Стелла уже готова была взорваться. — Никто меня не обвиняет!

— Мама собралась обратиться к дяде Виктору за помощью. Что Скримджер тебе сказал? — не отставал отец.

— Ровным счётом ничего такого, от чего стоило бы сходить с ума! — взвилась Стелла. — Передай маме, пусть не раздувает скандал на пустом месте!

— Хорошо, хорошо, успокойся! — отец погладил её по плечу. — Держись, дочка. Надеюсь, всё образуется.

До самого конца рабочего дня Стелла ждала вызова к министру, но его так и не последовало.

«Оставили самое интересное на завтра», — мрачно усмехнулась она.

Зато в этот день все до единого, с кем Стелла сталкивалась в Министерстве, не преминули задать какой-нибудь чрезвычайно умный вопрос или выразить своё ценное беспокойство. Один лишь Фокс оставался непривычно молчаливым: очевидно, его мысли занимало исчезновение Снейпа.

Вечером, придя домой, Стелла собиралась немного отдохнуть и отвлечься, но к ней снова заявилась мама. Причём не одна, а с незнакомым седоватым мужчиной.

— Это ещё кто? — недоумённо спросила Стелла, отведя маму в сторонку.

— Мистер Феликс Мортон. Он будет тебя охранять, пока всё не успокоится! — с гордостью выпалила та.

— Мама, зачем? — Стелла в отчаянии плюхнулась на диван и закрыла лицо руками.

— Мистер Мортон в прошлом — отличный аврор, — мама пропустила её вопрос мимо ушей. — Но и сейчас он не потерял выправку и боевые навыки.

— Это всё замечательно, — Стелла покосилась на Мортона, который с интересом разглядывал книжную полку, до сих пор не проронив ни слова. — Только охрана мне ни к чему.

— Не вздумай спорить! — безапелляционно заявила мама. — Ты же не хочешь заботиться о своей безопасности и на время переселиться к нам, как я советовала! Поэтому я сама должна принять меры. Однажды я уже пошла у тебя на поводу, и смотри, что из этого вышло!

— Не начинай, пожалуйста! — простонала Стелла. — Хорошо, допустим, — она понизила голос. — Ты притащила сюда этого... аврора. И как он будет меня защищать? Пойдет за мной, извини, в туалет?

— Не говори глупости! — нахмурилась мама. — Ты надо мной издеваешься? Настоящий профессионал чувствует опасность за милю и всегда в нужный момент придёт на помощь!

— Так я приступаю, миссис Кентберри? — наконец подал голос Мортон.

— Конечно, конечно! — сразу просияла мама. — Я вам так благодарна! Стелла — тоже, но она слишком напугана, чтобы выразить свою признательность! Пойдёмте, я вам ещё раз всё подробно расскажу...

Через некоторое время Стелла выглянула в окно и в неровном свете фонаря увидела «настоящего профессионала», со скучающим видом сидевшего на лавочке перед подъездом. Стелла лишь удручённо покачала головой и поплотнее задёрнула шторы.


* * *

Уже несколько дней Миллисента пребывала в крайне скверном расположении духа. Не успел магический мир как следует оправиться от террора Сами-Знаете-Кого, как произошло новое чрезвычайное событие. И почему это случилось именно в период её правления? Даже если Блэка удастся вовремя обезвредить, этот инцидент ещё долго будет обсуждать вся магическая Британия. А если кто-нибудь пострадает? Это был худший, но вполне возможный вариант развития событий. Если в ближайшее время Блэка не схватят, последствия могут быть самыми неутешительными.

Утверждения о неприступности Азкабана и состоятельности дементоров как непобедимых стражей в одночасье оказались не более чем мифом. Неужели вчерашний мальчишка обладает столь мощной силой, способной противостоять истинным воплощениям ужаса и страха? Подобное просто не укладывалось у Миллисенты в голове. Ситуация выглядела очень напряжённой и могла нанести болезненный удар по репутации Министерства и лично Миллисенты. Но со своей стороны она сделала всё возможное: пустила в ход все резервы Аврората, а также позволила группе дементоров покинуть Азкабан и отправиться на поиски беглого преступника. Последнее добавило поводов для беспокойства: жуткие твари с трудом поддавались дисциплине и могли причинить вред невинным людям. Поэтому решение подключить дементоров было принято в строжайшей тайне на совещании министра с главами отделов, отвечающих за безопасность населения. Миллисента надеялась, что хотя бы на этот раз вездесущие журналисты ничего не пронюхают.Новостей ни от одного из отрядов, отправленных в погоню, пока не поступало, что только усиливало дурные предчувствия и заставляло ожидать худшего.

Дверь со скрипом приоткрылась. Миллисента с надеждой подняла голову, но в кабинет вошёл Дамблдор.

— Альбус, вы? — Миллисента приподнялась со стула, слегка озадаченная внезапным визитом директора Хогвартса.

— Надеюсь, я не помешаю? — спросил тот, пытливо глядя ей в глаза.

— Разумеется, нет, — Миллисента быстро оправилась от неожиданности и перешла на обычный деловитый тон. — Присаживайтесь.

— Я не займу много времени. Просто я, как и любой другой житель магической Британии, обеспокоен побегом Сириуса Блэка.

— Понимаю, — Миллисента не сомневалась, что речь пойдёт именно об этом. — Наши люди делают всё возможное, но, естественно, понадобится определённое время.

— Конечно, конечно, — кивнул Дамблдор. — Я уверен, что всё разрешится благополучно. Знаете, мне до сих пор нелегко принять его предательство — я ведь знал его ещё ребёнком.

— Да, мы все были шокированы, — рассеянно отозвалась Миллисента — сейчас её совершенно не интересовали все эти сентиментальности и лирические отступления.

— Поэтому мне не менее трудно задать следующий вопрос. Что вы собираетесь делать с ним после поимки?

— После поимки? — вскинула глаза Миллисента.

Сейчас все её мысли занимали только поиски преступника, а о том, что будет дальше, она пока не задумывалась.

— Считаю, что отправлять Блэка обратно в Азкабан бессмысленно, — подумав, ответила она. — Увы, но мы до сих пор не знаем, как ему удалось бежать. Чтобы такая ситуация больше не повторилась, боюсь, придётся применить поцелуй дементора.

— Да, как ни прискорбно, но это единственный выход, — казалось, Дамблдор ждал такого ответа. — Никогда не думал, что этим всё кончится... Что ж, не стану вас больше отвлекать праздными беседами, — внезапно оборвал он разговор и быстро удалился, оставив Миллисенту наедине со своими проблемами.


* * *

Стелла едва не подпрыгнула на стуле от резкого стука в окно. С Рождества прошло совсем немного времени, но у неё уже вошло в привычку вздрагивать от каждого звука. С нарастающей тревогой Стелла подошла к окну, но на подоконнике сидела всего лишь почтовая сова. Всего лишь? Конечно, в письме может быть что-то, совершенно не связанное с этим, но как знать...

Чтобы понапрасну не терзать себя догадками, Стелла торопливо отвязала конверт и прочитала имя отправителя. Им оказался не кто иной, как Альбус Дамблдор. Стелла нервно сглотнула. Ну конечно, куда же без него! Профессору непременно нужно сунуть нос в любое дело! Стелла уважала Дамблдора как сильного мага, но в ситуации с Сириусом он повёл себя точно так же, как и все узколобые чиновники из Министерства. Со своим влиянием он мог бы посодействовать справедливому ходу дела, но не смог или не захотел нормально в нём разобраться. И теперь Стелла вынуждена скрывать свои истинные мысли и бояться разоблачения, а о том, что приходится переживать Сириусу, даже подумать страшно.

Лихорадочным движением Стелла разорвала конверт и слегка дрожащими руками развернула пергамент.

«Здравствуй, дорогая Стелла!

Как твои дела? Надеюсь, твоё душевное равновесие уже вполне восстановилось, а последние события не слишком подорвали веру в защищённость и безопасность наших жизней. У меня есть для тебя деловое предложение. Я знаю тебя как одну из самых сильных и способных выпускниц Хогвартса. А знания и практический опыт, накопленный во время работы на серьёзных должностях в Министерстве, могут послужить для подготовки нового поколения волшебников. В школе вакантна должность преподавателя зельеварения: всеми нами уважаемый Гораций Слизнорт принял решение покинуть этот пост, и я, конечно же, пошёл ему навстречу. Мне хотелось бы, чтобы его преемницей стала именно ты. Как директор Хогвартса считаю, что ты прекрасно справишься с этой работой. Надеюсь на положительный ответ. Знай: я на тебя рассчитываю.

С наилучшими пожеланиями, А.Д.»

Стелла невесело усмехнулась, сложила пергамент и засунула его обратно в конверт. Только этого сейчас и не доставало! Больше ей заняться, разумеется, нечем. Или Дамблдор считает, что она страшно воодушевится похвалой и помчится в Хогвартс переливать зелья из склянки в склянку под зорким взглядом директора? Да и способности и опыт Стеллы он явно преувеличил. Интересно, как опыт сражений с Пожирателями может помочь в обучении смышлёных (а иногда и не очень) студентов правильно варить зелья? Как будто Дамблдор не знает, в чём заключается работа аврора! А в Отделе тайн она вообще без году неделя. Похоже, профессор просто хочет взять её под своё крыло. И почему же он так мало и ненавязчиво упомянул о побеге? Наверное, собирается устроить допрос при личной встрече — с этими его вечными прищурами и заглядыванием в глаза. Нет, возможно, Дамблдор действительно хочет помочь ей: направить на истинный путь и уберечь от неверных, как ему казалось, шагов. Однако Стелла не нуждалась в опеке. Она знала правду. К сожалению, эту правду пока нельзя никому открывать. Но настанет момент, когда всему магическому сообществу придётся её принять. Стелла в этом почти не сомневалась. Вот только было одно «но»: Сириус может просто не дожить до этого дня.

Стелла тяжело вздохнула, взяла с полки чистый лист пергамента и перо с чернильницей и приготовилась писать вежливый отказ.


* * *

В кабинете царил прохладный полусумрак. Альбус специально занавесил окна: день выдался погожим, и яркое солнце мешало сосредоточиться. В руке он вертел предмет, представлявший собой два небольших стеклянных шарика, соединённых тонкой серебряной цепочкой, которая, казалось, могла порваться от любого неловкого движения. Но Альбус знал, что это не так. Шарики излучали мягкое, чуть мерцающее свечение, медленно меняющее цвет от тёмно-синего до почти прозрачного. Порой внутри вспыхивали и тут же гасли одиночные сверкающие искры и пробегали вереницы ярких золотистых точек. Это была не более чем приятная безделушка, не обладавшая никакими особыми магическими свойствами, но завораживающий танец света и цвета успокаивал и помогал собраться с мыслями, поэтому Альбус временами подолгу в неё всматривался.

На столе лежало только что прочитанное письмо, содержание которого и заставило Альбуса задуматься. Он мерно постукивал пальцами по раскрытому пергаменту и пытался уловить истинную суть. В принципе, он ожидал такого ответа. Но означало ли это, что Стелле есть что скрывать? Другой человек, за которым Альбус тоже хотел понаблюдать, охотно согласился на его предложение. А Стелла, вежливо извинившись и сославшись на загруженность на работе, не захотела даже встретиться и обсудить условия и плюсы предлагаемой должности. Может быть, он ищет проблему там, где её не существует, и у Стеллы просто другие планы относительно своей карьеры? Но даже если это не так, возможно, совсем скоро меры предосторожности уже не понадобятся. Альбус надеялся, что события будут развиваться наиболее благоприятным для него образом.


* * *

Ледяной ветер пробирал до костей; беспрерывный дождь, временами переходящий в мелкий колючий снег, хлестал в лицо, закрывая видимость плотной белесой пеленой. Водоотталкивающее и согревающие заклинания не выдержали проверку на прочность под натиском бури, а их повторное использование не давало желаемого эффекта. Сириус остался один на один со стихией. Поминутно он подавлял желание укрыться в одной из расщелин, которые природа в изобилии создала в этой безлюдной неприветливой местности. Здравый смысл призывал переждать бушевавший ураган, а потом немедленно убраться отсюда. Но у Сириуса были другие планы. Он намеренно выбрал узкое ущелье в нескольких километрах от побережья, где отвесные скалы образовывали глубокую труднопроходимую долину, кое-где поросшую низким кустарником и деревьями, принявшими причудливые формы из-за скверной погоды. Ущелье, словно трубу, пронизывал порывистый ветер, норовивший сбить с ног незадачливого путника, случайно забредшего сюда. Контуры зубчатых скал почти сливались с грозовым небом, усложняя ориентацию в пространстве. В такой ситуации затруднительно было полагаться лишь на зрение, и приходилось постоянно держать в напряжении все органы чувств.

Сириус жаждал действия. Он надеялся, что в погоню отправят именно их, иначе его намерения могут не осуществиться. Мучительное ожидание изматывало и притупляло бдительность. Надо покончить с этим как можно скорее. О рискованности и ненадёжности своего замысла он старался не думать.

Внезапно Сириус понял, что не одинок среди неприютных вершин. Пока он никого не видел, но отчётливо чувствовал чьё-то присутствие. Мускулы напряглись, пульс участился, и Сириусу пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Сейчас он не должен поддаваться эмоциям.

Проклиная беспросветную дождевую завесу, Сириус во все глаза всматривался в проход между двумя горными грядами. Наконец, он увидел. Из-за скалы, едва видневшейся сквозь свинцовую мглу, показалась высокая фигура. Ещё одна... И ещё... Не меньше десятка дементоров неторопливо двигались вплотную к отвесному склону, почти сливаясь с окружающим фоном.

Сириус готовился к этому моменту, но всё равно дыхание перехватило от волнения. Сколько бы он ни планировал свои действия, на деле всё могло пойти совершенно по-другому. Безопаснее было бы сейчас принять анимагическую форму, но дементоры непременно должны его почувствовать. Сириус понимал, что играет с огнём: любой непродуманный шаг мог оказаться роковым.

Одна за другой фигуры неумолимо приближались. В воздухе повеяло могильным холодом. Послышался протяжный вой. Похоже, его обнаружили. Опомнившись от секундного оцепенения, Сириус начал отступать. Дементоры устремились следом. Сириус чувствовал незримые щупальца ужаса, которые вот-вот опутают сознание и не позволят выбраться из водоворота бесконечной боли. Но сдаваться нельзя: осталось преодолеть всего несколько десятков метров. Однако это небольшое расстояние сейчас казалось бесконечным. Время замедлило свой бег, и Сириус осознал, что не двигается с места. С трудом удерживая равновесие на скользких россыпях камней, он преодолел последние метры, резко свернул вбок и юркнул в узкую расщелину. Он заранее исследовал это место. Передвигаться здесь можно было только на четвереньках. Скалы находили одна на другую, смыкаясь и образуя подобие неровного сводчатого потолка. Сириус прополз несколько шагов и повернулся лицом к преследователям. Дементоры уже подступали к небольшому входу в его укрытие. Безжалостный холод начал проникать во все уголки сознания, вызвав приступ панического страха. Больше тянуть нельзя. Сириус вытянул вперёд волшебную палочку, направив её аккурат на часть скалы, нависавшую над входом, и что есть силы выкрикнул:

— Редукто!

Синий луч прорезал пространство, выхватив из полумрака резкие очертания фигур в капюшонах. Скалы содрогнулись и с оглушительным грохотом стали раскалываться. Сириус едва успел совершить анимагическое превращение, как затылок пронзила резкая боль, и наступила темнота.