Очередная ссадина, теперь и на левой ладони. Мрачно осмотрев собственные руки, решила не обращать на неё внимание, все равно подобных «украшений» у меня было много: обе ладони, предплечья, локти, про ноги лучше вообще не вспоминать, особенно учитывая то, что старая обувь не особо защищала от острых камней — ссадин и синяков было не перечесть. Да и дышать было трудновато. На ребрах с правой стороны моего худосочного тельца красовался нехилых размеров синяк, фиолетовый с красными прожилками — не успела увернуться от деревянного ведра, хор-р-рошего такого ведра с толстыми стенками, металлической ручкой и размером с треть моего тела.

Повезло, что это было только ведро, а не, к примеру, корыто. Что такое корыто представлялось весьма смутно. По крайней мере, той штуки, что в моей голове ассоциировалась с корытом, в Эсгароте не было. Действительно, зачем в городе, расположенном посреди озера, корыто? Спустился по сходням к воде и стирай себе на здоровье.

Ага «на здоровье». Озеро питалось подземными ручьями и горными реками, и вода в нем даже летом была ледяной. Попробуйте постирать вещи в холодной водичке! И ладно если нет ветра, а на озере, расположенном на Пустоши, где единственной нормальной возвышенностью является ОДНА гора, ветер присутствует постоянно. Да и туман, сырость и весьма «здоровая» температура (да здравствуют подземные ручьи!) будут радовать вас ежедневно, если захотите посетить сей чудный городок.

За те два года, что я прожила в Эсгароте, таких сумасшедших путешественников оказалось целых четверо. Кстати, когда я озвучила свои мысли о том, к кому и зачем направляются эти личности, кажется это было на вторую неделю своего осознанного пребывания в городе, меня первый раз в жизни ударили. Ну, это я так думаю, что в первый, просто очнувшись в доме своих будущих попечителей, синяков и ссадин на мне практически не было, а что со мной было до пробуждения, я не помнила. Как и своего имени.

Осторожно вздохнув, оглянулась. По серой холмистой местности гулял пронизывающий ветер. Пожалуй, стоит отдохнуть среди камней. Группа, высотой раз в пять превышающих мой рост, как раз была раскидана шагах в двухстах справа.

Брр… Ну вот кто попрется в мертвый город, еще и расположенный в недрах Горы? Если бы жители Эсгарота узнали о моих намерениях, то посчитали бы ненормальной. Впрочем, в Озерном городе я ни с кем не общалась. Нет, в первые дни, когда только попала в город, я разговаривала. Потом дорогие попечители мне объяснили, что ребенок, которому от силы девять лет должен не болтать, а работать.

Стирать, прибирать, готовить, беспрекословно подчиняться всем домочадцам и МОЛЧАТЬ. Ту плетку, с помощью которой мне это объясняли, я обходила по широкой дуге еще с полгода. Потом из-за сгнивших досок стена, на которой гордо висела сия вещь, рухнула. Плетку не нашли. Спрашивать о случившимся меня не стали, и врать, что я не знаю, кто её упёр, не пришлось.

Чихнув и скривившись от боли в ребрах, побрела в сторону одинокой горы, стараясь держаться ближе к камням — ветер там был слабее, и можно было попытаться убедить себя, что не так уж и холодно. Иногда это даже помогало.

Зачем туда иду? Ну, в Эсгарот я не вернусь. Лучше утоплюсь, чем буду скрашивать ночи сына моих «благодетелей». Пару дней назад подслушала их разговор. По их мнению, раз я быстро расту, то скоро запрет тащить меня в постель к мужикам можно будет снять. Ну, а выжить одинокому подростку, да пусть хотя бы дойти до какой-нибудь деревни или города, нереально. В свои одиннадцать это я понимала хорошо. И дело даже не в том, что в последнее время орков, судя по словам рыбаков и городской стражи, развелось в округе в количестве явно не способствующем ведению полноценной торговли. И не в гигантских пауках, забредающих в эти места. Кстати, узнав об этом я наконец поняла, почему город расположен именно НА воде. Хотя сомневаюсь, что в случае с теми же орками, Эсгароту его расположение сильно поможет.

Так вот, даже если и не убьют по дороге, прихваченной еды не хватит даже на десятую часть пути. До ближайшей деревни топать больше месяца, а как добывать пищу я не знаю. А если вдруг дойду, то кому в деревне нужен лишний рот? Вот и получается — остаться в Эсгароте не могу, уйти в другое место тоже, на помощь рассчитывать глупо — люди с советником бургомистра (и по совместительству моим попечителем) связываться не станут. Что остаётся?

Камни закончились, а до входа в заброшенный гномий город еще топать и топать, лишь бы не замерзнуть по дороге. Ничего, к вечеру дойду. Кстати, как там называлось это королевство? А, Эребор. Мысленно повторила слово несколько раз. Нет, на память я не жалуюсь, просто, почему-то названия мест и имена запоминались плохо. Тот же Эребор и Эсгарот — понимаю рядом находятся, но… специально что ли похоже назвали? А имена половины людей вообще вызывали недоумение. Как можно назвать ребенка Гнусошлепом? В городе их вообще двое — старший (папа) и младший (сынуля). И тот и другой гады редкостные.

А вот и вход в бывшее Королевство. Остатки выломанных ворот валялись в глубине громадной прихожей. Попыталась радостно улыбнуться. Со стороны наверно похоже на дрожащий оскал. Ничего, здесь ветра уже нет. Правда,
соваться в подземный город в сумерках глупо.

Забившись в какую-то щель рядом с воротами, перекусила сушеной рыбой и яблоками. Хорошо, воды во фляге предостаточно. Дождусь рассвета и отправлюсь внутрь горы.



Утро красит нежным… ни фига оно не красит. Серая холмистая пустошь в блёкло-розовых тонах вызывала желание сбегать в ближайший лесок, выкопать там десяток деревьев и высадить по бокам разрушенной дороги. Через три съеденных рыбы и половины оставшегося яблока, картина перед глазами уже не вызывала отвращения — то ли солнце поднялось выше, то ли на сытый желудок все кажется лучше, чем оно есть.

Вытряхнув крошки из мешка, аккуратно положила его рядом со своей щелью, попутно умудрившись приложиться головой о какой-то выступ. Мысленно высказав все, что думаю о строителях, выползла из щели… и извинилась перед ними уже вслух. В свете разгорающегося солнца, проникающего через громадные окна внутрь горы, колонны диаметром локтей в шестнадцать казались абсолютно нереальными.

Слева двенадцать колонн, справа одиннадцать (двенадцатую, судя по камням, постигла судьба ворот) и по центру, когда-то идеально гладкая дорога, упирающаяся в громадную статую гнома с секирой.

Чтобы дойти до статуи потребовалось минут пятнадцать, осмотр своеобразной развилки занял еще десять минут. Присев на очередной каменный обломок, задумалась.

Раньше в планах значилось осмотреть, сколько возможно гномий город и пойти искать дракона. Мдя-а, святая наивность, судя по тому, что я увидела, необходимо корректировать намеченный маршрут. Слева и справа от статуи начинаются лестницы, переходящие на следующий уровень, где повторяется история с развилкой, то есть два пути в конце которых лестницы, идущие на другой уровень, а вместо сплошных стен массивные колонны и толстые цепи, крепящиеся к этим колонам и удерживающие в воздухе собственно саму мост-дорогу. Через некоторое количество переходов, лестницы упирались в арки, выдолбленные в скале и ведущие (наверно) в другие залы. Причем к одной арке могли вести до трех лестниц с разных уровней. И все это великолепие, кроме самой горы и колонн, было создано из металла. Создавалось ощущение, что я нахожусь в начале гигантского лабиринта с паутиной вместо коридоров. Попытка просчитать дорогу, чтобы добраться до приглянувшейся чем-то арки, метрах в пятистах левее и трехстах ниже, закончилась сомнениями в собственном рассудке.

Еще минут через двадцать издевательств над разумом, до меня дошло — чтобы попасть в эту разнесчастную арку, надо зайти в другую арку, найти с ТОЙ стороны переход к арке, находящейся левее от «моей» и по лестнице, никак не связанной с другими путями в этой прихожей, спуститься на один уровень вниз.

Похоже, если я пойду гулять по городу, то рискую умереть от старости раньше, чем найду дракона. С другой стороны, если следовать поваленным колоннам, оборванным цепям и оплавленным подвесным мостам, определить, куда этот самый дракон стремился сложности не составит.

Истории о процветающем Королевстве Эребор я слышала едва ли не ежедневно.

Еще бы, гномы собрали в недрах своей горы огромные запасы золота и их государство считалось самым богатым в Средиземье! А потом прилетел дракон, перебил гномов и занял гору. Честное слово, поверить в такую историю, в кучи
гномьего золота, в дракона за каким-то овощем захватывающего гору, я не могла до сих пор. Ладно, может эреборские гномы и купались в драгметалле, но зачем это крылатой рептилии?

Кстати это один из тех вопросов, на которые я надеюсь получить ответ, перед тем как согреться до состояния горстки пепла. А что? По-моему лучше сразу, чем медленно и мучительно.

Последняя мысль помогла принять решение — иду за драконом!



Пока добиралась до арки, в которую предположительно уполз дракон, умудрилась вспомнить даже те ругательства, которые в Эсгароте никогда не употребляли. Память что ли возвращается?

Для начала надо было просчитать путь к оплавленной арке, желательно по переходам, находящимся в главном зале, причем с учетом частично разрушенных драконом мостов и лестниц. Просчитала. Нервно хихикнула. Посмотрела на ближайший полуразрушенный переход, представлявший собой параллелепипед, держащийся на трех цепях (не поврежденные подвесные мосты держались минимум на восьми) и только одной гранью и решила, что с такой фигней проблем не возникнет.

Не возникло. Спокойно прошла по ребру моста шириной в мой рост. Вернулась на середину, попрыгала, с любопытством изучила странную вязь символов, покрывавшую всю боковую часть, попрыгала еще. Ни одна цепь, зараза, даже не скрипнула. Я, понимаешь ли, уже вообразила, как лечу вниз вместе с покореженной конструкцией, а тут… Обижено сопя, двинулась к лестнице.

Если гномы делали эти переходы с десятикратным запасом прочности, проблем с передвижением в выбранном направлении не будет, даже жаль почему-то.

К нужной арке добралась меньше чем за час. Высеченные в камне гномьи руны над входом явно что—то обозначали. Знать бы еще что. Смотрелись они коряво и весьма забавно. Продолжая глазеть по сторонам, двинулась дальше. Даже если там написано «Не влезай — убьёт» это именно то, что нужно.

По левой стороне коридора через разные промежутки находились двери. Сил, чтоб их открыть у меня не хватало. То ли заржавели, то ли нужен был пропуск в виде живого гнома. В общем, повезло наткнуться на приоткрытую дверь и, уряаа! , комнаты даже не были пустыми. Особенно поразили каменные лавки, такие же стулья и столы.

Хорошо, что кровать в смежном помещении, была накрыта чем-то пыльным и объемистым, а то в моей дурной голове, возникли подозрения в отношении теплокровности гномов. Пощупала предметы мебели — холодные.

В целом эти комнаты выглядели так, будто в них лет сто пятьдесят никто не жил, а потом их еще и затопило, запах сырости и затхлости перебивал даже запах рыбы от моей одежды. Серебристые кувшины и осколки керамики валялись на полу, какая-то картина, нарисованная на ткани, линялой тряпочкой обвисла на стене. Гобелен — подсказала память.

Тряхнула головой, такие вспышки возвращающейся памяти, были весьма редки, но за последние сутки уже второй раз. Жаль, пользы от этого не было.

Двери большого шкафа открылись без скрипа — вещь, сделанная на века. Странно, одежды внутри не наблюдалось, зато внизу валялся странный топор, шип с противоположной от лезвия стороны которого, намекал на свое боевое предназначение. Высотой мне по пояс, черный и неподъемно тяжелый. Каюсь, не удержалась и попробовала поднять. С трудом подтащила к дверце шкафа (на расстояние с ширину ладони), где лезвие благополучно зацепилось за порожек, а рукоять попыталась огреть меня по ногам.

Пришлось внять предупреждению боевого оружия, и оставить его в покое. Больше ничего полезного в комнатах не оказалось.

Коридор закончился уже надоевшей развилкой. Свернув на наиболее оплавленную часть, через поворот обнаружила себя на мосту. Нормальном, арочном, не подвесном, и даже с небольшими перилами по краям. Справа метрах в ста, параллельно моему мосту находился еще один, и еще один на таком же расстоянии, только расположенный пониже и перпендикулярно моему.

Судя по расположениям обломков, дракон прошел под мостами в левый проход. Кажется, рептилия двигалась в противоположную от жилых помещений сторону.

Не знаю, сколько прошло времени. Ноги давно гудели от напряжения. По какому-то наитию нажала на едва заметный рычажок у каменной чаши на одном из перекрестков, и сильно удивилась, когда из центрального отверстия ударил фонтанчик мутноватой воды. Сколько лет прошло с момента постройки, а все работает.

Блуждая в поисках дракона, нашла полупустую оружейную. Мечи, секиры, копья, груды доспехов и несколько истлевших трупов. Странно, что они до этого не попадались. Судя по останкам, гномы действительно не отличались высоким ростом, зато размах плеч поражал. Невольно вспомнился приземистый шкаф в осмотренных покоях, особой разницы между высотой и шириной ни там, ни здесь, не наблюдалось. В свете фосфоресцирующей плесени, оружие и доспехи
выглядели ненастоящими, словно разбросанные нерадивым ребенком игрушки.

Кстати, плесень светится все меньше — вечер близко. Травница в Эсгароте выращивала такую же растительность в стеклянных банках и использовала для освещения у себя в доме. Дешево и удобно. Жаль в городе никто подобное не ценил, а ведь даже ночью, плесень, пусть и слабо, но светилась.

Ну наконец-то! Очередной переход и передо мной раскинулось золотое озеро.

Отлично, если верить эсгаротцам Крылатый Ужас находится где—то здесь.

Только как в этой груде металла отыскать дракона? Ямы рыть?