Мало кто в здравом уме будет передвигаться по Пустоши. Даже орки обойдут эти места стороной. Слухи о кровожадности дракона отпугивают разбойников получше иной армии. Жаль этот страх не распространяется на животных и гигантских насекомых, так что встретить я рисковала только их. Правда, шансы на это были весьма малы, пищи для этих существ, по вышеуказанным причинам, в этих местах не водилось. С другой стороны, в мире все возможно, поэтому решила поосторожничать и использовать отдых для внимательного осмотра местности, а отдыхать из-за этого морготова топора приходилось часто.

Со стороны наверно смотрелось забавно — доходит какая-то малолетняя пигалица до камня/холма/полуразрушенной сторожевой башни, осторожно осматривает, скидывает все, что прицеплено к спине, ползет наверх, минут пятнадцать таращится на округу, сползает вниз, бурча что-то ругательное, навьючивается, топает дальше. Я вообще такими темпами к означенному Рассветом сроку успею?

Успела! Поспать ночью пару часов, кстати, тоже. Впрочем, больше всего в тот момент меня радовала возможность просто лежать и смотреть в синее небо.

Умиротворение и бесконечность — в Эреборе такого не ощутишь. Хлопанье крыльев и странные взвизгивания вырвали меня из дремы. Кто летит было ясно, кто визжит — не очень. С трудом продрала глаза и с восхищением уставилась на кружившегося надо мной Рассвета. Закат, золотисто-алый дракон на фоне темнеющего неба, зрелище настолько чудесное, что вызывало здоровое подозрение — не сон ли это. Пока вопли не повторились. До меня, наконец, дошло, что дракон в небе был не один, а с грузом.

С тихим шелестом крыльев и паническим воплем «груза», Рассвет аккуратно приземлился у подножия холма. Любопытство как всегда оказалось сильнее других эмоций, поэтому взвалив на плечо топор, понеслась в сторону Змея. За полтора дня я успела соскучиться по этой чешуйчатой вредине. Жаль только нельзя с радостным воплем повиснуть у него на шее.

— Приветствую Великого Дракона! — разглядывая добычу змея, добавила в голос побольше церемонности, а то мало ли, ему еще репутацию сохранять нужно.

Высокий мужик лет тридцати пяти, мощный, бородатый, в плохоньких доспехах, почти без оружия (пара ножей за поясом не в счёт), даже в десяти метрах чувствуется, что зело вонючий. И как дракон его нес с таким-то амбре? Еще в первый день нашего знакомства, стало ясно, что Рассвет весьма брезглив.

После моего приветствия, мужик перестал судорожно отползать от громадного змея, и наконец, обратил внимание на окружающее. Вид спокойно стоящей меня, похоже, окончательно лишил его способности трезво мыслить. С диким воплем, этот индивид, выхватил кинжал и кинулся в мою сторону. Тут уж, я растерялась. С буйными психами раньше сталкиваться не доводилось, и что делать: бежать, бить, кричать или попробовать его успокоить было совершенно непонятно.

Движение громадной чешуйчатой лапы, и дилемма перестала быть актуальной.

Мужик, подвывая, лежал на земле.

— Итак, приступим, — спокойно, с легкой усмешкой, произнес Рассвет. — Секиру принесла?

— Конечно! — радостно размотала одеяла и положила топор перед драконьей мордой.

Важно кивнув (с такими размерами иначе кивать нереально), змей вновь обратил свое внимание на дрожащего мужика.

Я недоуменно почесала затылок. Вот почему этого мужичка трясет? Неужели сложно понять, что раз ты еще жив, то дракону, что-то от тебя нужно? Вроде взрослый, а ведет себя как девчонка на выданье… или как я при первой встрече с драконом. Почти. Ладно, ладно, признаю — поторопилась с отрицательными выводами по отношению к этому типу. Ну не понравился он мне просто.

— Итак, для начала удостоверимся, что ты способен со мной общаться, в противном случае твоя жизнь перестанет быть нужной, — обратился Рассвет к мужику.

Похоже, жить «груз» хотел сильно. Кое-как встав на колени этот тип, буквально возопил, что он весь из себя хороший, семейный, детей, жену, тещу любит и содержит, регулярно подает милостыню, и готов он на все что угодно, и знает он, где караван пройдет скоро, и что мяса там много будет, и готов рассказать обо всем важном — только не съедайте. Это коротко. Я слегка очумело, выслушала этот словесный поток. Это вообще что? У него чувство собственного достоинства есть или давным-давно атрофировалось?

Вернул мне способность внятно думать ехидный взгляд Рассвета. Дракону явно нравилось наблюдать за сменой эмоций на моем лице. Взглядом попыталась объяснить, что все конечно здорово, но хотелось бы узнать, что будет дальше и при чем тут это нечто?

Дракон зевнул и ехидно оскалился. Мужичок в обморок не упал, только замолчал и посинел, а я была уверена, что вида острых чуть желтоватых клыков не выдержит и потеряет сознание. Кстати, надо намекнуть Рассвету о возможном сердечном приступе у этого индивида, цвет его лица настораживает, а в гномьих книгах об оказании помощи при проблемах с сердцем упоминалось крайне мало.

— Значит, хочешь жить, — протянул дракон. Мужик истово закивал. — Хорошо, если сможешь послужить мне, то есть тебя не стану.

У мужика посветлело лицо. Зря радуется, есть такую не мытую тушку, дракон действительно не станет, просто сожжет.

— Расскажи все, что за последнее время произошло в Средиземье. И учти, от полноты ответа зависит твоя судьба, — всем своим видом выражая скуку, дракон лениво обернулся вокруг холма.

Я аккуратно присела в сторонке, стараясь слиться с окружающим ландшафтом.

Интересный способ узнавать последние новости!

Трясущийся мужик, секунд десять осознавал задание:

— Ш-ш-што с-случилось, г-господин?.. У-у-у наследника Н-наместника Гондора пару лет назад р-родился сын, его, вроде бы, н-назвали Денэтором. Управитель низовьев Седонны и Барадуина снизил налоги — зазывает народ, да кто из нормальных пойдет туда, не ровен час, вновь случится Великий разлив. Помирать-то никому не хочется, да… Еще говорят, что эльфийский Король заключил соглашение с бургомистром Эсгарота, что-то насчет поставок еды, точно не знаю. Орков развелось много, житья простым людям не дають… Еще ходят какие-то слухи о низкоросликах, живущих на востоке, брешут наверно.

Судя по бегающему взгляду, мужик отчаянно пытался припомнить еще хоть что￾нибудь стоящее — не получалось. Взгляд маслянистых маленьких глазок в очередной раз устремился на меня. Пиявки и те, менее противны. А поведение… и со свиньёй не сравнить — та хотя бы не пытается строить из себя невесть что.

А этот чуть не облизывается. Быстро, однако, он забыл трепетать перед Рассветом.

Еще раз внимательно осмотрела его одежду. Единственный населенный пункт в округе — Эсгарот, однако нашивки, положенные стражам, на мужичке отсутствовали. Может охранник каравана? Вряд ли Рассвет поймал его далеко от этих мест, значит либо охранник… либо бандит. Последним на Пустошах делать абсолютно нечего… было. Значит соглашение с Королем Лихолесья? По поставкам продовольствия, о котором он «точно не знает»? Вопросительно посмотрела на дракона и поймала ободряющий взгляд.

— А что конкретно вы не знаете по поводу соглашения? — мило поинтересовалась я.

— Ничего, — нервно оскалился этот тип. А в глазах острое желание замучить меня насмерть. Точно бандит. Впрочем, рядом с громадным драконом, страх перед разбойником испытывать сложно.

Рассвет решил допрос не продолжать:

— Хорошо, — ась? я чего-то не поняла? — раз мы все выяснили, — опять этот змей издевается. — Осталось последнее.

Мужик гордо вытянулся и преданно уставился на дракона. Похоже, с логикой у него проблемы.

— Видишь эту секиру? — указал мордой на забытый топор, Рассвет. Бандит радостно кивнул (я мысленно махнула рукой — это не лечится). — Возьмешь её с собой до устья реки Пелорус. Если доберешься с секирой за двое суток — она твоя.

Дракон вновь улыбнулся, на этот раз предвкушающе. До разбойника, судя по отвисшей челюсти, начала доходить ситуация. До устья было, примерно такое же расстояние как от Одинокой горы до этого холма, а идти быстро с грузом в виде секиры, проблематично. Впрочем, я дошла за меньшее время, а уж этот сможет и быстрее. «Этот» между тем проявлял явные признаки беспокойства. Я бы сказала, что в нем сражаются осторожность и жадность. Сомневаюсь, что он резко поумнел, а значит причина его нерешительности в чем-то другом.

— Ты забыл условие? — напомнил мужику об отсутствии выбора дракон.

Бандитом словно выстрелили из катапульты. Метнувшись к топору этот тип с алчным выражением на лице, попытался оторвать железку от земли. Именно попытался! Получилось со второй попытки, вот только напряженность позы указывала на серьёзный для его тела вес. Выражение лица у бородача изменилось на затравленное, а затем на испуганное.

— Г-г-господин? — пуча глаза, проблеял мужик.

— Я не меняю своих решений. У тебя два дня, и советую поторопиться.

— Он не успеет? — смотря вслед тяжело бредущему разбойнику, спросила я.

— Нет, — Рассвет в своих словах не сомневался, — он избавится от секиры и попытается сбежать. Ты ведь догадалась, что это главарь местной шайки разбойников? Главарь по праву силы. Трусости в нем больше чем упёртости, — улыбнулся, посмотрев на меня, дракон. — Шансов добраться до реки в срок, у него нет.

Я проигнорировала усмешку:

— Но, я же донесла! — это несоответствие выводило из себя. — Подросток не может быть физически сильнее взрослого мужика. Тем более я.

— Увидишь, — не стал вступать в спор змей.

Намек дракона осознаваться отказывался. Ну не могу я быть его сильнее! В голове это не укладывается. Зато, обходными путями, пришла мысль о том, что еды на три дня не хватит и надо бы её раздобыть, так что успокаиваемся и начинаем думать. Смысла беспокоиться, в принципе, нет. Даже если я сильнее большинства взрослых — это не отменяет текущей задачи — кого бы съесть?

— У тебя странный взгляд, — осторожно произнес Рассвет.

— Если мы задержимся, у меня не хватит еды, — флегматично пояснила я, продолжая задумчиво разглядывать дракона. Кончик шипастого хвоста нервно дернулся.

— Ты тут подожди, а я поохочусь, — не дожидаясь моего ответа, эта змея с крыльями рванула в сторону леса, причем первые локтей сто Рассвет пробежал на лапах. Забавно смотрелось — толстая чешуйчатая попа и по центру вихляет мощный хвост — туды-сюды, туды-сюды…

Похоже, опасностей в округе дракон не увидел, вот и решил немного размяться.

— Красавец, — ехидно хмыкнула ему в след.

Забралась на вершину холма, развернула одеяло и приготовилась ждать.

Бандит — пока еще шел, правда, уже не так резво, как по началу.

Сила… никогда не замечала за собой особой силы. Оценить свои возможности в Эреборе сложно, слишком непривычная атмосфера. Сравнение должно происходить с кем-то твоего вида. Возможно, я стала сильнее именно в гномьем королевстве? Но, ведь раньше с людьми подобного не происходило, иначе должны были остаться какие-то сведения. Хотя бы истории, сказки или легенды, не говоря уже о записях. Или людям просто не позволяли продолжительное время оставаться под Горой? Продолжительное время… драконы были созданы Морготом тысячелетия назад, как сосредоточие первородных стихий — огня и холода — так рассказывал Рассвет.

Занятно, а кто-нибудь изучал влияние подобных сил на людей? Должны же были сохраниться остаточные явления или магический фон вокруг драконов? Вернемся домой, обязательно расспрошу Рассвета. Если это влияние чешуйчатого — ладно, главное, что бы эти отклонения не были связаны конкретно со мной. К барлогу такое «везение».

Неприятностей это сулит больше, чем выгоды. Золотисто-алый шутник притащил тушу горного барана, угу — БАРАНА из ЛЕСА.

На вопрос — откуда у барана седло и уздечка, получила исчерпывающий ответ — там такие водятся. Действительно, у кого чешуя, у кого шерсть, а у этого в комплекте еще сбруя с вещмешками — ничего удивительного.

Мысленно сочувствуя неизвестному всаднику, выпотрошила сначала сумки, затем разделала барана. С последним было просто: отрезала заднюю ногу для себя, остальное предложила дракону. Тот не отказался, хотя явно уже перекусил, возможно, пятком тех же оседланных баранов. Очистила будущий обед от шерсти, выбрала камень с плоской вершиной и вежливо попросила Рассвета подышать огнем на потенциальную сковороду. Вслух дракон возмущаться не стал, зато наградил таким негодующим взглядом, что у меня даже совесть проснулась. Пришлось извиняться и сетовать на отсутствие подходящих для костра дров. Через минуту уже любовалась на камень, над которым колыхалось горячее марево. Замечательно — мясо прожарится быстро.

В седельных сумках нашла гномью запасную одежду (кто еще будет кататься на баранах?), немного специй, шлифовальный набор для оружия, и кошель с восемью золотыми (этот чешуйчатый везде деньги найдет). Аккуратно упаковала одежду и набор назад в сумку и поставила её на вершину крупного камня, вдруг кто найдет — порадуется.

Устраивалась на ночлег под боком у дракона. Странно конечно, что он не улетел, но я была этому рада. Под золотистым шатром из крыльев было тепло и на удивление уютно, и я не упустила случая, как следуют исследовать его чешую — чуть шершавую, твердую, в сумерках напоминающую по цвету яшму. Уснула довольная только после того, как вдоволь нагладила багровые чешуйки.

Утро. Кровеносные сосуды, пронизывающие крылья дракона на фоне восходящего солнца, напоминали переплетение ветвей, ощущение нахождения в осеннем лесу не прошло даже после того как Рассвет приподнял крылья, давая возможность покинуть импровизированный шатер. Двигаться не хотелось, тело после недавней пробежки ныло и просило отдыха — да кто ж его спрашивал?

Встав и скатав одеяло, перебралась поближе к драконьей морде. Змей наблюдал за восходом.

Все-таки наблюдать за чем-то в одиночку и в компании — совершенно разные вещи. Помнится, в первый раз наблюдая рассвет в Пустоши, впечатления были не самыми приятными — чувствовала себя ненужной букашкой, по ошибке получившей право на жизнь. Сейчас же хотелось остановить время. Видя переливы красок, волнами, разливающиеся по равнине и полуприкрытому туманом озеру, в душе расцветала радость. Мы молча наблюдали за самым чудесным зрелищем в мире — за рождением нового дня.

Первым от завораживающего вида, очнулся дракон, встряхнув головой, змей глубоко вдохнул утренний воздух:

— Есть ценности, которые невозможно забрать с собой, солнышко, — скосил на меня глаз дракон, и задумчиво добавил, — оно и к лучшему. А теперь приходи в себя, сегодня придётся много бегать, — ехидно закончила эта рептилия.

— Считаешь, что разбойник уже сдался? Мне показалось, его жадность вполне может пересилить чувство самосохранения.

— Я знаю, — зевнул Рассвет, — Этот избавился от моей секиры еще поздним вечером. Место, где она лежит, я тебе покажу, без неё в Эребор можешь не возвращаться.

— Угу, так просто тебе от меня не избавиться. Ты сам будь поосторожней, выше по течению реки Пелорус начинаются владения эльфов, не хочу, чтобы тебе ненароком поцарапали чешую. А секиру я заберу — не волнуйся. Кстати не подскажешь — почему мужчины так трепетно относятся к оружию?

— Ты не солнышко, ты — вредина, — сделав паузу, фыркнул Рассвет. — Не переживай, я просто подтвержу свою репутацию Ужасного Дракона и отправлюсь домой. Сама не задерживайся, у тебя еще много работы.

Разбойника я переоценила. Не успел Рассвет толком взлететь, как ему пришлось резко снижаться. Сделав несколько кругов над непримечательным скоплением камней, дракон полетел дальше, поддерживать свою репутацию. Через четыре часа, я уже откапывала секиру из-под камней и земли. Хорошо хоть, что этот тип не успел закопать её поглубже. Ломать единственный кинжал ради раскопок было жалко.

Назад особо не торопилась. Я уже успела забыть, как хорошо, когда со всех сторон тебя не окружает камень. Простор, свежий воздух… ночной ливень, заставший посреди холмистой равнины. Последнее добавило скорости передвижения.



— Продолжим, — промурлыкал громадный дракон, нежась в куче золота.

Надежда о переносе разговора на завтра рухнула в штольню. С момента возвращения, я успела перекусить, помыться, постирать вещи, и сейчас обсыхала, по привычке сортируя драконьи драгоценности.

— У целителей нет ни уважения, ни достатка, ни чувства собственного достоинства, — вещал дракон. — Практически единственная причина, по которой становятся лекарями — это отсутствие иных вариантов. Поясню: целителями становятся те, кто ни на что не способен! — попытка возразить провалилась, дракон просто не дал вставить и слова. — Среди людей максимум чего ты сможешь добиться — стать травницей или сиделкой, эльфы не позволят человеку лечить кого-либо из их расы, гномы народ крепкий — вправить сломанные кости, перевязать раны, обработать ожоги — с этим они и без целителей прекрасно справятся. Не надо на меня так возмущенно смотреть, Солнышко. Kheleddûm использовался ими скорее, как сосредоточение алхимиков, а не лекарей, не говоря уже про статус — утереть нос другим расам гномы всегда были рады. У тебя прекрасно работает голова и для своего возраста ты невероятно сильна, — тут дракон скривился. — Дай тебе время и ресурсы, и ты построишь город, — это он вспомнил, как я раскритиковала местоположение Озерного города, политику бургомистра и высказала парочку идей о том, как привлечь торговцев? Ну да, было такое. Я даже несколько формул, всплывших в памяти, озвучила, насчет рентабельности и себестоимости, после чего меня попросили больше так не ругаться. — И при таких возможностях ты хочешь стать целителем?

— Да!

— Тьфу! — огненный плевок закоптил часть центральной лестницы.

— По крайней мере, я могу изучить часть теории и без учителя. А насчет будущего, не стоит загадывать. У нас не так много вариантов.

Недовольный вздох отразился от стен сокровищницы.

— Посмотрим.