— Бильбо, а ты уверен, что они те за кого себя выдают? Похожи на бандитов с королевского тракта. — Простой вопрос, а вот реакция, наконец-то, обративших внимание на мою персону онемевших гномов, умилила. Полурослик, быстро сообразив, чем может закончиться мое оригинальное приветствие, занял позицию между мной и увеличившимися в размерах гномами. Не сильно увеличившимися, но все же шкафчик надутый больше шкафчика обыкновенного. Про «пуфик» молчу — он совсем шариком стал. Не понравились они мне — Бильбо в дороге безопасность не смогли обеспечить, в логово дракона одного послали, показав, что Аркенстон для них важнее, чем жизнь маленького хоббита. И судя по их лицам, возникшая антипатия была взаимной. Учтем, отразим и отыграемся. Плевать, что я с Бильбо меньше суток знакома. Таких личностей, как он надо оберегать, а не расчетливо бросать в пекло!

— Кого ты привел? — почти материальная угроза заполнила помещение. Хоббит вздрогнул, но ответил синеглазому без запинки: — Позвольте представить — Сорелия целитель из Эсгарота, она помогла выбраться из ловушки, за что я ей безмерно благодарен, — церемонный поклон в мою сторону, будто это не мы полночи вместе чай пили. — А это мои друз… — И что она здесь делает? — градус напряженности повысился, только в этот раз к нему добавилось и мое раздражение. — Бильбо, может ну их, таких друзей? С ними и врагов не надо. Пусть сами со своими проблемами разбираются. — Извините, но Бильбо наш друг, — встрял в разговор параноика и язвы тип с белой бородой, — и уж, простите, но ВАС мы видим впервые. Раздражение довольно оскалилось. — Друг? — холодной издевкой в моем голосе можно было моментально заморозить средних размеров озеро. — Вы своего друга ОДНОГО отправили в лабиринт переходов Эребора, даже не озаботившись его элементарной защитой и, просто ждали, когда он вынесет сокровища ВАМ в ручки, а он в это время отчаянно пытался выбраться из ловушки! — вздохнула, переведя дух и зашипела. — А если бы он прошел дальше и свернул не туда? Стали бы вы горевать о друге, чьё тело пробили копья гномьей ловушки? Или цинично выразив скорбь, отправились дальше?.. Кстати, ваше приветствие, — добавить в голос побольше брезгливости, — позиционирует Бильбо, в лучшем случае, как мальчика на побегушках, а не друга и соратника. Ха! Пусть попробуют аргументировано возразить. Куинон столько времени на меня потратил, что в словесных баталиях меня теперь мало кто переспорит. Вспомнить страшно, как он надо мной издевался, пока я не научилась возвращать его выпады, зато вот он — результат, не успела покинуть Эребор, а уже вовсю использую полученные умения. Как учитель говорил? «Если не сможет твой оппонент возразить, готовься отражать атаку». Главное не бояться и стоять на своем. С первым, если честно, проблемы, хотя злость не хило так помогает. — Возможно, мы и не уделили должного внимания Бильбо и его заслугам, но его имя будет вписано в историю и он будет вознагражден, так же как и любой другой гном! — Торин изобразил из себя каменную статую. — Я не желаю выслушивать оскорбления воровки, пришедшей в наше царство за принадлежащими нам сокровищами! Хмыкнула, сделав шаг вперед и сжала плечо перепуганного хоббита. — Не волнуйся — это мы так знакомимся, — тихо шепнула Бильбо и уже ехидно гному. — Там, где отсутствует юридическая сила, на первый план выходит физическая мощь, так что сокровища в Подгорном царстве сейчас принадлежат дракону. Покусись я на любую золотую безделушку, и лежать бы мне кучкой пепла. Как видите, я жива, хотя и обитаю здесь уже больше месяца. Как было сказано — я целитель и для меня гораздо важнее книги и знания, хранящиеся в Кхеледдуме, а не мертвый металл, пропитанный болью, смертью и предательством. И да, вопрос: вы всех по себе судите? А то, знаете ли, обидно, когда какая-то незнакомая личность обвинениями разбрасывается. Торин скривился: — Убеждать мой народ в «благородстве» дракона — это предел человеческой глупости, — едва не сплюнул строптивец. — Может, ты просто пытаешься запутать нас? В Царство вернулся законный король — все существующее здесь принадлежит мне. А ты можешь передавать своему повелителю, что время существования его слуг в Эреборе подошло к концу! — Занятно, — хмыкнула я, с профессиональным интересом рассматривая сумасшедшего. — И когда у него крыша поехала? — спросила у седого гнома. Тот вздрогнул и опустил глаза. — Даже так? — удивленно протянула я. — У эльфов, — едва ли не шепча произнес Бильбо после продолжительного совместного молчания, во время которого на лице Торина начало проступать недоумение, — он начал меняться после путешествия через Сумеречный Лес. В Лихолесье значит. Плохо. Что там про их приключения мистер Бэггинс рассказывал? — Петляли по эльфийским тропам? — спросила у всех разом, не отрывая взгляда от Дубощита. Краем глаза заметила, как конопатая молодёжь настороженно кивнула, чем заслужила укоризненный взгляд от старших соратников. — С пауками встречались? — здесь ответ не потребовался — передернуло всех. Как рассказывал Гваэглор, эльфы не используют обычные ловушки для защиты собственных владений опасаясь повредить лесным обитателям. В ход идут растения, выделяющие вещество способное ослаблять внимание, причем в зависимости от его вида эффект может оказаться разным: к примеру — отвод взгляда от развилки или наоборот повышенное внимание к повороту. Стоит отдать им должное, подобное эльфами используется, что бы оградить опасные участки леса. — По официальному тракту, я так понимаю, не пошли? Вцепившиеся в свое оружие гномы, нахмурились. — Пришлось бы долго обходить, — рыкающие нотки в голосе полудепилированного воина, заставили поежиться. Ну, хоть кто-то еще способен критически оценивать свои поступки. — Нда, — вздохнула, припоминая байки Аурлора — в них лихолесцы радушными хозяевами никогда не оказывались, и поиздеваться над незваными гостями, считали чуть ли не своим долгом. — А подданные Трандуила упрямцев не желающих внимать предупреждению, останавливать не стали, — похоже еще, и как наживку для пауков использовали, но об этом я друзьям Бильбо не скажу. — Под укусы ядовитых пауков, конечно, тоже попались. Из всего отряда смутились лишь двое — самый старый и молодой. А когда подгорные жители краснеют, они, оказывается, весьма милые! Чуть не сбившись с мыслей, кашлянула и продолжила, старательно не глядя на причину минутной растерянности: — В общем, не удивительно, что с головой у некоторых возникли проблемы, особенно на фоне родовой предрасположенности к драконьей горячке. — Интересная оценка, — безумные огоньки в синих глазах постепенно сменялись циничным взглядом прирожденного политика. — Не ожидала, что Вы успокоитесь, — приготовилась, на всякий случай, быстро убегать, а то кто знает, что у этого сумасшедшего в голове твориться? — Уже мировым злом мою персону не считаете? Меня облили презрительным взглядом: — Я уже сомневаюсь, что кто-то возьмёт тебя в качестве шпиона. Девчонка, — я аж вскинулась! Мне уже скоро семнадцать! Где он здесь «девчонку» увидел? — девчонка, не отличающаяся сообразительностью, не способна заниматься такой работой. Так что воровство — твой потолок. Такая наглая несправедливость требовала адекватного ответа. Обогнув препятствие в виде хоббита замершее на пути к этому камнеголовому, и остановившись в трех шагах от нахала, уперла руки в бока и мило произнесла: — Не собираюсь слушать нотации индивида привыкшего решать проблемы ударом секиры. Сомневаюсь, что Вы можете предложить какой-нибудь стоящий план по возврату гномов в Королевство. Скорее начнете обвинять окружающих в собственной неполноценности.

Позади меня обреченно застонали. — Не тебе меня судить! За свои ошибки я отвечу сам, — следующий шаг на сближение сделал Торин, — и поверь, план у меня есть! — Спешу Вас разочаровать — от ошибок лидера в первую очередь страдают подчиненные и уже потом сам виновник неприятностей. А уж с Вашей предрасположенностью удивительно, как еще не начали утверждать, что Вас уже обокрали те, кто рискует жизнью ради гнома, не приспособленного к миру… Предупреждаю, чуть сильнее сожмете руки — сломаете свою секиру. Лучше вспомните последний раз, когда конфликт с Вашим участием был разрешен с помощью дипломатии. — В Эсгароте, неделю назад, — какое шипение! — О! И что Вы наврали наместнику? Нет-нет, я не против. У этого борова от слова «золото» и так не великие мозги полностью отказывают. — Согласен, — неожиданно улыбнулся Торин. — Согласен, ты не воришка. — Э-э… Ладно, удивили. А с чего такой вывод сделан? — Просто даже самый тупой воришка не забывает носить с собой оружие, — ядовито усмехнулся гном. Упс. Я покраснела до мочек ушей. Стыдно-то как! Реально даже кинжальчик последние пару дней на пояс не цепляю. Имбицилка! Дубощит с такой надменностью наблюдал за моей реакцией, что желание сделать ему пакость перешло в разряд «расшибусь, но отомщу, потом забуду и снова отомщу, а потом найду того, кто продолжит мое славное дело в доведении гнома до поисков Гондолина». — Да как-то не ожидала встретить здесь опасность, — глубоко вздохнула я. — До вашего появления. Намек мимо сознания раздраженного гнома не прошел. Дернувшись и резко выдохнув, Торин досадливо уставился в сторону единственного коридора: — Может еще скажешь, что способна провести нас мимо дракона? — вопросительно-издевательски процедил этот тип. Интересно, а если заставить гнома засомневаться в собственной разумности, это поможет ему противостоять безумию? — Схожу узнаю, — повернулась я в сторону выхода. — Как узнаешь? — уже в коридоре догнал меня тревожный вопрос. Обернувшись к Бильбо и улыбнувшись, ответила как само собой разумеющееся: — Спрошу у дракона, — и пошла дальше. Ступор членов отряда по освобождению Эребора позволил не торопясь пройти к концу коридора. Сделав шаг в сокровищницу, и приметив неподалеку золотой холм подозрительной формы, приготовилась к свершению ораторского подвига. Не дали. В мою невеликую тушку одновременно вцепилось штук восемь рук, причем одна из них мастерски перекрыла мне доступ к воздуху. Рывок — и по бокам замелькали стены. — И ты смеешь МЕНЯ обвинять в помрачении рассудка? — шипел Дубощит, не думая отнимать руку от моего лица. Пришлось намекающе скосить глаза на гномью ладонь. С явной неохотой Торин, предоставив возможность не только спокойно дышать, но и говорить. Остальные руки последовали хорошему примеру. — Во-первых, я с драконом уже разговаривала; во-вторых, он живое и разумное существо, которое мало тревожит происходящее в округе, если оно не мешает ему спать в груде золота; в-третьих, договориться с ним вполне реально, особенно если в итоге сокровищница пополнится еще несколькими кучками желтого металла. Всеобщее молчание длилось не долго: — Ты чокнутая, — спокойно резюмировал Торин. — … сказал гном, приведший на сражение с громадным огнедышащим драконом целых восемь своих собратьев, — не осталась в долгу я. — Наша цель не дракон, — тихо хмыкнул Дубощит, — мы пришли вернуть себе наш дом. — Вернуть Эребор? Не убивая дракона? — я почесала затылок — интересная идея и, главное, своевременная. — Если только умудритесь уговорить чешуйчатого стать хранителем Королевства, а то мигом найдутся желающие прибрать себе ваш дом. Но здесь потребуется тщательно продумать текст обоюдной клятвы, — полет мысли прервало легкое подергивание рукава. Посмотрев на Бильбо и проследив за его вытянутой рукой, замерла заинтересованным сусликом — не каждый день можно увидеть нервный тик у потенциального короля. — Девочка, — ласково начал Торин, — ты действительно думаешь, что мы договоримся с драконом? Физиономию за «девочку» я ему потом подправлю. Или поспособствую облысению всего гномьего организма. — Господин гном, метящий на высокий пост, — а кое-кто до сих пор не соизволил представиться, — давайте прикинем количество проблем, которые возникнут при возвращении гномов из Синих Гор на родину. К примеру, внук предыдущего Короля Эребора некий Торин Дубощит, — о да, я язва, — сильно рискует этот трон не получить, просто потому, что не имеет под своим командованием достаточное количество воинов. Думаю, поводом для его противников может так же послужить родство с Трором не уберегшим свой народ от захвата Королевства. Когда на кону власть многие забывают о чести. Другая проблема — удачное с военной точки зрения расположение Одинокой Горы, — Валиаф ради демонстрации даже карту рисовал с выделением участков наиболее выгодных для каждой расы территории. — Если люди и эльфы не могут жить под землей, то вот для орков и гоблинов такой проблемы не существует. Принимая во внимание расположение Мордора и часть потерянной эльфами в борьбе с темными тварями территории Эрин Ласгалена, захват Одинокой Горы позволит отрезать малонаселенный восток Средиземья и… — Чушь, — рявкнул Дубощит. — Никто не мешал им захватить наш дом, когда мы его покинули. — Угу, опустим момент, что большой и чешуйчатый назгулам не подчиняется. Иначе карта Средиземья претерпела бы серьезные изменения. Или с тем, что Мордор все активнее вмешивается в нашу жизнь вы тоже будете спорить? — Орки, эльфы, люди — Эребор выстоит и с минимальным количеством защитников. Это не людские поселения — это крепость, в которую врагу хода нет! Короткая речь Торина вызвала оживление среди гномов. Распрямились плечи, засверкали глаза… одиноким островком недоумения, смотрелось лицо Бильбо. А у меня перед глазами встал Kheleddûm. Величественное сооружение призванное защищать жизнь, превратившееся в склеп. Не разрушенное, полностью сохранившее первоначальный облик, оказавшееся братской могилой. Последним пристанищем мертвых. Их отчаяния, обреченности и обломков веры. Я криво улыбнулась: — Мория. Лица гномов застыли. Хорошо — пояснять не потребуется. — Допустим Гору вы отстоите, — произнесла я в абсолютной тишине. — И какой ценой вы это сделаете? — тихий хмык даже для самой себя прозвучал жутко. — Впрочем, не припомню за последнее тысячелетие гнома-правителя заботящегося о своем народе. В конечном итоге все они становились одержимыми только собственным обогащением. — Не смей, — шипение, — так говорить. Ты ничего не знаешь о нашей расе. Никто кроме нас не способен объединять сотни мастеров ради одного дела. И это касается всего — и работы с металлом и камнем, и сражений с врагом. — Я мало знаю о детях Ауле — не спорю, но господин гном подскажите, где в моих словах была допущена ошибка?

— Тебе достаточно будет знать, что я скорее заключу договор со Смаугом, нежели поверю что мой предок предал собственный народ. Сталь звучавшая в голосе Дубощита сомнений в его решении не допускала. Я повела плечом разрушая созданную вокруг себя атмосферу стылой обреченности. Мышцы слегка подрагивали от напряжения — слишком жестко мне пришлось вести себя в этом разговоре, но отсутствие признаков помешательства в глазах Торина этого несомненно стоило. — Располагайтесь, — издевательски-угрожающе произнес синеглазый гном, указывая вглубь комнаты, — здесь мы отдохнем, прежде чем, приступим к освобождению Эребора. Дракон живыми нас не выпустит, но и мы его в живых не оставим. Осторожно, поминутно оглядываясь на меня и Торина, гномы начали готовиться к отдыху. Из заплечных мешков появились одеяла, в углу разместился котел, который заполнили водой из объемных фляг, откуда-то взялась иссохшая древесина. От появившихся в руках гномов, удобно рассевшихся рядом с костерком, курительных трубок моя физиономия заметно вытянулась. Совсем у народа страх атрофировался. Впрочем, временно находящийся в своем уме Дубощит, мигом навел порядок, заявив, что незачем привлекать Смауга сильным запахом. Возражать никто не стал. Я, вертящийся на языке намек на тонкий драконий нюх, способный засечь чистоплотную крысу в противоположном углу сокровищницы, озвучивать не стала. В принципе, задумка была сырой, дурной и фактически не реализуемой. Но! Столь соблазнительной, что, как минимум, попытаться реализовать её стоило. Слова Лиарта запали глубоко в душу и мысль о собеседниках для дяди не оставляла. И если отбросить всякие частности в виде видовой принадлежности Рассвета, вполне можно попытаться организовать тому компанию. А каким способом, тут уж как повезет. Клятвы, добровольное сотрудничество, новые подопечные. В идеале еще и защиту, но тут нужна удача. И много планирования. Эх... А вот мистера Бэггинса здесь не оставлю. Драконье воспитание, что поделать? Своими сокровищами делиться совсем не тянет. Мн-да. Ладно разберусь. Внушительная кружка с чаем предложенная пострадавшим от смоляной ловушки воином, приятно согревала руки. Рядом примостился Бильбо, щедро поделившийся одеялом. Мои наставники не скрывали своей нелюбви к подгорному народу. Легкий налет превосходства ощущался сразу, как разговор касался детей Ауле. Но считать гномов глупыми? У Валиафа и Куинона было много «подходящих» эпитетов для подгорных жителей — жадные, упрямые, вредные, но ни разу их не называли глупыми. «Повредившимися умом» — было, глупыми — нет. Минут двадцать испытания осторожными взглядами членов отряда и Дубощит сильнее стискивает зубы, а я прячу довольную улыбку. Похоже, разница в поведении синеглазого гнома «до» и «после» нашего разговора была не просто заметна, а прямо-таки бросалась в глаза. И без внимания окружающих не осталась. В очередной раз, обозрев всю компанию, Торин чуть ослабил свою позицию: — Бильбо не успел нас представить, — старательно не смотря в мою сторону мрачно произнес гном, — Бифур, Бомбур, Глоин, Балин, Двалин, Дори, Нори и Ори. Мое имя, — все же подняли на меня взгляд, — Торин Дубощит. Сидя изобразила легкий поклон: — Я догадалась, — с трудом удалось удержать рвущуюся на волю ухмылку. — Сорелия — целитель, но буду благодарна, если вы будете звать меня Солнышком. Терпеть не могу свое официальное имя. Приятно со всеми познакомиться и заранее прошу прощения, если не смогу сразу всех запомнить. Ответом послужили ободряющие улыбки. — Ты действительно целитель? — недоверчиво прогудел даритель чая. — Простой перелом хоть залечить сможешь? — Я еще не полноценный лекарь, но и ученицей меня уже не назвать. С травмами я справлюсь, а вот разговор, — короткий взгляд на Торина, — скорее интуиция, чем осознанное действие. Гном (Двалин?) спокойно кивнул: — Результат — это главное. Надолго? Мда. Суровый воин знает, какие вопросы задавать. — Не от нас зависит, — качнула головой. Понимающе кивнув, Двалин принялся протирать ветошью свое оружие. И судя по количеству дробяще-режущего, это занятие займет его надолго. Тот же, для кого вопрос предназначался, до побелевших костяшек сжал кулаки, видимо ответ услышал и, надеюсь, принял к сведению. Ведь, если все пройдет, как задумано, за Рассвета я смогу не волноваться. Кстати, раз уж назвалась целителем, почему бы и не помочь народу? Зарывшись в собственный мешок, пропустила момент приближения Балина к нашему с Бильбо одеялу. Гордо продемонстрировав заинтересовавшемуся моим копошением хоббиту найденную флягу, едва не выронила её из рук наткнувшись взглядом на стоящего рядом старого гнома. — Извините, не хотел вас пугать, — улыбнулся Балин. — Да ничего страшного, — пробормотала я, срочно применяя методику летучих мышей — расфокусированная поисковая волна должна уберечь мои нервы от подобных неожиданных перемещений. Еще один мой прокол наравне с оружием — такие умения стоит держать постоянно действующими. — Хотите попробовать? — все еще под впечатлением спросила я. — Хм… я не против, если это конечно не яд, — улыбнулся седой гном, с легкой улыбкой почесывая бороду. Я немного нервно улыбнулась: — Даже яд может стать лекарством, все зависит от способа применения. А этот сбор — укрепляющий, а то выглядите измученно. — Да, путь был не легкий, — согласно кивнул Балин, с настороженностью наблюдая, как я отмериваю капли зелья в кружку хоббита. Бильбо, что видимо еще больше поразило гнома, совершенно не возражал моему произволу в отношении его имущества, а услышав, что можно разбавить настойку чаем еще и отправился за добавкой. Учитывая любопытные взгляды гномов в мою сторону, хоббит у котелка задержится надолго. Хитро покосившись на озадаченного Балина, отмерила себе порцию заметно больше предыдущей. Благо немного чая в кружке еще сохранилось. — К тому же, это вкусно, — с явным удовольствием вдохнула запах, поднеся кружку к лицу. — Пожалуй, не в моем возрасте пробовать, что-то новое, — кивнув с задумчивым видом, промолвил седой гном, присаживаясь рядом. — Вы наравне с молодыми проделали долгий путь, сомневаюсь, что вам стоит наговаривать на свой возраст, — м-м-м, и впрямь очень вкусно. Балин, посмотрев на мою довольную физиономию, и с грустью повертев в руках курительную трубку, решил не развивать тему: — И много у тебя подобных лекарств? — кивнул гном в сторону открытого мешка. Пожав плечами, вспомнить точно, что было туда напихано не получилось, подтянула котомку поближе. Так, три штуки кроветворного, заживляющее — одна, дневник пока отложить в сторону — мешается, противовоспалительное, чистый спирт, обезболивающее, снотворное, галлюциногенное (это-то зачем?), стимулирующее, успокаивающее, мазь от ожогов, еще одна, а это уже перевязочные материалы пошли вместе с нитками и иголками. Маловато что-то, да и неудобно так копаться. Надо будет подумать над видом мешка, кармашков пришить, разделить внутреннюю часть — потом конечно, сейчас даже наметок не сделаешь — стило с чернильницей и пергаментом я тоже не взяла.

— Всего четырнад… — посмотрела на собеседника и… Меня прошиб холодный пот. Бледный застывший Балин молча читал отложенный мною дневник, и, судя по судорожно ухватившимся за него пальцам и с трудом перемещающемуся по строчкам взгляду, содержимое книги не укладывалось в голове старого гнома. И вызывало ужас. Моргот! Опять ошибка. Слишком долго не пересекалась с чужими, вот и забыла обо всех мерах предосторожности. Самое обидное, что разные ситуации мы с учителями прорабатывали, чтобы я ни выделялась на общем фоне. А о «само-собой разумеющимся», наставники говорить, естественно, не посчитали нужным. Ну, что может быть проще — следить за своими вещами? Вот и что мне сейчас делать? Рановато этот дневник попал в чужие руки! — Вы понимаете этот язык? — спокойным тоном обратилась к Балину. Главное не дать эмоциям отразиться на лице. Шустро вспоминаем уроки Куинона и вперед — отводить от себя малейшие подозрения. — Дд-а, это кхудзул — наш язык. Откуда у тебя этот дневник? — поднял остекленевший взгляд гном. — Из Кхеледдума. Насколько я понимаю — это свидетельство очевидца событий, что творились во время падения Эребора, да еще и написанные рукой целителя, — врать не обязательно, кривить лицо в соответствующей эмоции тоже — Балин сейчас слишком шокирован, что бы обращать внимание на нестыковки в поведении. — Я все надеялась, что кто-нибудь сможет перевести один из таких дневников на всеобщий. Для многих целителей это может оказаться полезным. Уф, вроде скользкие моменты обошла, только гном стал совсем серым, что не укрылось от остальных участников похода. Размашистой походкой, к нашему углу направился хмурый Торин. Заметивший это Балин, большой радости не испытал. — Что случилось? — холодно спросил Дубощит, неласково поглядывая на меня. А да что уж там — назад дороги нет. — Дневник целителя времен нападения на Подгорное Царство. Я рассказывала уважаемому Балину о своем желании получить перевод этой книги. Но… наверное там что-то о чем мне знать не следует, — посмотрела я на бледного гнома. Дневник быстро перекочевал из рук, не успевшего воспротивиться Балина, в руки Торина. И кто бы на его месте от интереса удержался? Естественно, что посмотрел Дубощит именно ту страницу, на которой застыл его старший товарищ. И окаменел. Я зажмурилась. Смотреть на реакцию синеглазого гнома было просто страшно. Он и так от предыдущего нашего разговора не отошел, а тут еще удар по его мировоззрению. У-у-у… кажется, я сейчас загубила реализацию хорошей идеи.