— Понимаешь, Бильбо, — осторожно начала я, наблюдая, как хоббит мрачно прихлебывает успокаивающий чай, — предыдущие Короли Под Горой были прекрасными лидерами. Скопить такое количество золота, не обделив им свой народ — это достойно уважения. Только вот длилось это по меркам гномов очень недолго — не более пяти столетий. Да — золота становилось все больше, торговля процветала… до определенного времени. А затем, примерно с середины правления Трора, послы и представители торговых палат других государств, стали все реже посещать Эребор.

Рассвет приземлился недалеко от вершины каменистого плато — практически идеального места для укрытия. С водой только вышла заминка - набрать неоткуда, а запас тратить жалко. Во время привала я пыталась убедить мистера Бэггинса, что не являюсь врагом своей и его жизни. — Откуда ты это знаешь? — хмуро поинтересовался Бильбо. — Из записей и дневников, коих много в Кхеледдуме. Уточняющих вопросов не последовало. — Спросишь у гномов, когда вернешься. Иным способом подтвердить свои слова не могу, — поморщилась я. — Я просто хотела сказать, что такое изменение в поведении гнома — это ненормально. — Драконья горячка. -… судя по летописям, обострилась примерно за год до нападения дракона. К этому времени род Дубощита владел Аркенстоном уже более трехсот лет, так что тоже не подходит. Бильбо задумался: — Хочешь сказать, — в маленький костерок полетела ободранная ветка, — было что-то еще? Я пожалела, что Рассвет улетел на охоту. Пусть объяснения змея вряд ли бы убедили хоббита, но моральная поддержка мне пришлась бы весьма кстати. — Трор владел одним из семи колец Власти, созданных с участием Саурона. Не раскуренная трубка выпала из рук полурослика. — Это… это же бред! — Гномы считали, что это кольцо было отковано раньше, чем остальные шесть гномьих Колец и что Саурон не коснулся его. Кольцо передавалось по наследству от отца к сыну, от Дурина III к новому королю, вплоть до Трора, — Бильбо отрешенно забивал табак в трубку. — Их подданные не особо скрывали данный факт. По крайней мере, в записях этот артефакт упоминался не редко. Полурослик, закутавшись в плащ, даже не пытался курить. Смешно, но никто историю Колец специально не скрывал — просто о зле думать не хочется, вот и результат — услышав правду, веришь в нее с трудом. — Не подходит, — я вопросительно посмотрела на Бильбо, — если кольцо столько времени принадлежало роду Дурина, почему оно проявило силу в конце правления Трора? Я уже говорила, что Бильбо поумнее большинства? — Что происходило в мире в этот период времени? — Ну, — несколько растерялся хоббит, — орки нападали на Эриадор эм-м... полностью захватили Морию? — Угу, представь карту Средиземья: Мордор — вечный рассадник орков и гоблинов, Мглистые горы захвачены, юг Лихолесья захвачен, в Рохане бесчинствуют умбарские пираты, Эрегион страдает от постоянных набегов созданий Врага. Представил? А теперь скажи, когда на нашем континенте в третью эпоху было столь же неспокойно? — Назгулы, — нахмурился Бильбо, — в начале второго тысячелетия принесли много бед. — Верно, только территория их интересов была существенно меньше, — я старалась не допускать в голос «лишних» эмоций. Демонстрировать свою нервозность не хотелось, ведь если задуматься, становится действительно жутко. Когда Рассвет помогал подбирать аргументы для этого разговора, мы тоже далеко не сразу осознали нынешнее положение дел в Средиземье. Реальность превзошла все, что мы могли преувеличить в беседе. — Смотри, как получается: орки приходят в одно место и устраивают набеги столько раз, сколько требуется для превращения их в обыденность. Проходит время, и таким же образом они появляются в другом месте. Сейчас едва ли не треть Средиземья находится под постоянными ударами Мордора. — Это… жутко. — Это действительность. Если орки захватят Одинокую Гору, то полыхать в огне будет уже половина Средиземья: защищаться, находясь в полном окружении, вечно не получится. А у соседей те же проблемы. Бильбо протестующе мотнул головой: — Но ведь несмотря на это люди, гномы и эльфы держат оборону! — Держат… пока силы орков и гоблинов рассредоточены в разных направлениях. Но что им мешает объединиться? — Тогда все вновь восстанут против Захватчика! — Если успеют. Захватить Гондор помогут пираты, на Рохан у орков силы тоже уже хватит, и тогда с этой стороны Мглистых гор останутся только эльфы, причем помощи последним ждать будет неоткуда, ведь перевалы будут в руках Врага. — Тогда почему этого еще не происходит?! — вскричал бледный хоббит. — Может, ОН еще не окончательно оправился от предыдущего удара, а может, хочет сначала вернуть себе полную силу. — Его развоплотили! — … только вместилище его силы не уничтожили. Единое Кольцо осталось целым, а позже и вовсе было потеряно в водах Андуина у Иристой Низины, недалеко от Города гоблинов в Туманных Горах. — Хочешь сказать, что Враг ищет Кольцо? — Иного объяснения у меня нет. Над Мордором в последнее время все чаще сгущаются черные тучи. И это не моё наблюдение, - я посмотрела в сторону, куда улетел Рассвет. Несколько минут тишины помогли перевести мне дух, дальше все зависит от реакции Бильбо. — Иристая Низина, — потрясенно пробормотал полурослик, неосознанно тянущийся к правому карману. Под моим пристальным взглядом хоббит недоуменно опустил взгляд на свою руку и вздрогнул. — Я не знаю, как такое проверить, да и вряд ли доживу до будущей всеобщей войны, поэтому хочу спросить тебя: попробуем ли мы сделать то, что не удалось Исилдуру или посчитаем мои догадки бредом и спокойно полетим в сторону Шира? Я замолчала, позволяя Бильбо сделать выводы. Все, что могла сказать — озвучила, остальное будет лишь тратой времени. Лучшее сейчас для меня — это сон. Обычно, когда на душе становилось, как сейчас, сумрачно, ночные «разговоры» с Лиартом помогали мне успокоиться, но уже больше недели такой желанный сон не принимал меня в свои объятия. Можно, конечно, списать это на нервы или действие Кольца, но в любом случае от взбучки меня это не убережет. И, надеюсь, причина именно с моей стороны, а не непредвиденные обстоятельства у моего ночного собеседника. — Гендальф знает? Я вздрогнула от печального голоса полурослика. — Я не знаю иной причины, почему он вмешался именно сейчас, — призналась я, как бы горько для хоббита это ни звучало, обманывать я не собиралась. — А остальные. Короли, Владыки… — Не знаю. Но выбора для них я не вижу: либо копить силы, либо ударить по оркам, но в этом случае нет никакой уверенности, что по их ослабленным после вывода основных войск землям, не ударят с другой стороны. Да и кого бить? Мелкие отряды, коих не счесть? Напасть на Мордор? А толку соваться в окружение? Орки сражаться не будут, укроются до поры, а потом начнут снова нападать на селения: их потери не заботят, остальные расы такой роскоши себе позволить не могут. Не хотелось бы быть на месте Правителей — слишком большая ответственность, слишком велик риск принять неверное решение. Помолчали. — Что ж, это объясняет, почему нам помогали все кроме Владыки Лихолесья. — Почему «все» это делали — понять могу. Из-за смутной надежды переломить текущий ход событий. А что с Трандуилом? — полюбопытствовала я. — Насколько я слышал, ему безразличны жизни разумных за пределами его Царства, — невесело усмехнулся Бильбо.

Я почесала затылок — история с побегом гномов из Лихолесья во многих местах покрыта туманом. Слишком уж все «вовремя» происходило на мой взгляд. Особенно на фоне некоторых параноидальных черт зеленых эльфов. Или это я паранойей от наставников заразилась? — Мнда, это та еще личность. Ты не против если я посплю? Тогда приятных снов. — Подъем! — заорали мне на ухо. Как человек с нормальными рефлексами, дернулась в противоположную сторону от вопля и пересчитала ребрами пару десятков некрупных камней. — Завтрак уже давно готов, солнце почти село, а ты еще спишь, — выпутавшись из обмотавшего меня одеяла, я растеряно уставилась на хмурого хоббита. — Если уж мы собираемся посетить Ородруин, то разлеживаться рядом с границами Мордора не стоит. До моего сонного сознания, наверно, с минуту доходил смысл последней фразы. — Так, что… хватит! Прекрати меня душить! Да согласен я, согласен! Пусти!.. Я подняла свою счастливую мордашку от груди полурослика и с выражением потерявшегося щенка заглянула ему в лицо: — Ты ведь на меня злишься, правда? Я честно не хочу, чтоб такое оказалось правдой. — Эх… ладно, пока злиться не буду, но если все окажется пустой перестраховкой, ты… ты со мной вернешься в Эребор на коронацию, — бурчал поставленный на землю Бильбо, отряхивая пострадавшую от проявления моих эмоций одежду. — Обещаю! — подпрыгнула я и оглянулась. — Позавтракаем? На меня обреченно махнули рукой. Похоже, здравый хоббитанский смысл ночью потерпел очередное поражение от авантюризма. Позавтракали и собрались быстро. Со взлетом тоже проблем не возникло. Только Рассвету во время перелета периодически приходилось скрываться в редких облаках от стай странных тварей, напоминавших переросших летучих шакалов. Я только радоваться успевала, что драконье зрение всякий раз оказывалось острее, чем у этих изуродованных Падшим Вала существ. — Видите горы? — ближе к утру спросил дракон, вынырнув из очередного облака. Продрогшие от сырости и ветра, мы постарались разглядеть вышеуказанные объекты. Ответить рискнул Бильбо: — Нет! Там сплошные тучи впереди! Ничего не видно! — Это не тучи, это — пепел. Ородруин начал извергаться. Мне очень захотелось выругаться. Если кольцо всего лишь плод моего воображения, то сведения о происходящем в Мордоре — реальность, донести которую до сильных мира сего мы будем обязаны. Отвечать за чью-то гибель в случае своего молчания я не желала, даже если судить меня будет только совесть. — Дети! Отдых отменяется. Летим до Ородруина, а то слишком много внизу всякой швали шатается, — в голосе Рассвета проскальзывала какая-то радостная злость. Возражать ему мы не собирались. — Дядя! А как ты будешь ориентироваться в этом дыму? — Поднимусь выше и полечу в сторону этой коптильни. Где проход к расселине, я знаю, камень не горит, а все лишнее залью своим пламенем. Вы быстро слезаете, добегаете до края, швыряете кольцо в лаву и возвращаетесь. Быстро! Не стоит нам дожидаться новой порции стражников. Все ясно? — Да! Интересно, а мандраж вплоть до явственной дрожи — это нормально? Бильбо за моей спиной тоже не слабо потряхивало. Уши закладывало, ветер из веселого игривого щенка превратился в свирепого безумного монстра, невесомые песчинки резали кожу подобно ударам ножей. Громадного дракона как жухлый лист мотало в воздухе. Я бы испугалась, если бы не чувствовала мрачного веселья своего кровного родича — змей упивался борьбой с первородной стихией, и если бы не его пассажиры, давно нырнул бы в самое пекло. А потом Рассвет действительно рухнул вниз. Организм, всеми наличествующими конечностями вцепившийся в драконью чешую, судорожно пытался убедить внутренние органы вновь занять положенные им природой места. Хоббит прижался к моей спине, как к единственной опоре в этой ситуации, выдавливая последние цензурные мысли. А уж когда Рассвет за какой-то десяток метров от земли умудрился перевести падение в посадку, мне показалось, что вместо Бильбо ко мне прижимался как минимум горный тролль. В лицо пахнуло невероятным жаром, оглушительный рев дракона дал стимул к началу действий. Дернув веревку и освободив нас двоих из петель, призванных удержать пассажиров на бронированной спине летающей рептилии, я едва ли не кубарем скатилась вниз. Схватив за руку Бильбо, попыталась рассмотреть окружающее сквозь поднятый крыльями дракона пепел и песок — не реально, придётся все же воспользоваться сонаром, а так не хотелось этого делать рядом с непонятным артефактом! Утвердившись на ногах, выпустила расфокусированную резонансную волну. Мир окрасился в красное и серое, в голове взорвался фейерверк, выжигая способность связно мыслить, а впитавший в себя все черно-багровые оттенки, существующие в мире, паразит, покоившийся у Бильбо за пазухой, жадно протянул шипастые щупальца к моей голове. С каждым ударом сердца окружающая мгла впитывалась в эту полуразумную тварь, делая её сильнее. Скромное колечко из кости Северной змеи на моей левой руке протестующе сверкнуло серебристо-зеленым. Какие инстинкты помогли не выпустить руку хоббита, не знаю. Страх от вида истинной картины происходящего затопил сознание. Оглушительный рев, грохот и последовавший за этим воздушный удар швырнул нас в трещину в скале. Остатки силы воли притушили страх и позволили оглядеться. Тень, увиденная с помощью сонара, продолжала впитываться в кольцо, метров через двадцать пол оканчивался восьмигранным пьедесталом, за которым раскинулась подсвеченная огненными бликами расселина. Мистер Бэггинс спокойно осматривался, видимо, не замечая изменений, происходящих с лежащим у него в кармане Кольцом. — Бильбо, выброси его! — закричала я в наивной надежде, что меня послушают. Хоббит, деревянно повернулся в мою сторону: — Зачем? Не похоже, что Оно несет нам опасность, — спокойно ответил полурослик. Не видит? Верно — это у меня сонар сбоит — волна вместо того, чтобы спокойно раствориться в пространстве, мечется от стены к стене, награждая меня видением нематериального. Бильбо увидеть этого не может… да и не позволят уже ему. И ветра, прижимающего мое тело к полу, он явно не чувствует. На него не действует? Вряд ли. Просто не видит, что здесь творится, соответственно, и о сдавливающей пространство Тени не догадывается и… не чувствует. Игры разума? Не знаешь, так не чувствуешь? Как добиться? Подчиниться — не вариант. Убедить себя или забыть об увиденном? Ослепнуть? Подчинение… точно, колечко эльфийского Владыки! Сдается мне, сонар не от происков тени переклинило. Вижу, понимаю…, но действовать не могу! Сниму его, давление чувствовать перестану и попаду под влияние этой гадости. А если энергии в него добавить? Хуже не будет. Мое колечко, получив подпитку, тускло засветилось. Теперь надо попытаться встать, не потеряв концентрации: не хочется еще раз оценить твердость пола собственными ребрами. — Бильбо, мы же приняли решение, — шаг в сторону хоббита. — Приняли, — неуверенно подтвердил полурослик.

Еще шаг. — Тогда почему ты передумал? — хорошо подумай, главное не обращай внимание на мои передвижения. — Мне хочется оставить его себе. Прелестная вещица. Я чуть не взвыла. Бильбо, не поворачиваясь ко мне спиной, попятился к полуразрушенному постаменту и пышущей жаром трещине. Пол под ногами дрогнул — в гору врезалось что-то тяжелое. Так, хватит! Извините мистер Бэггинс, но снаружи у меня родственник сражается. — Клянусь собственной кровью, что не собираюсь прикасаться к Вашему Кольцу, — проворчала я, с деланным спокойствием подходя к полурослику. — Успокоился? Сжавшийся загнанным зверем при моем приближении Бильбо удивленно кивнул, но руки с рукояти меча не убрал. Укоризненно покачав головой, прошла мимо него прямо к краю трещины: — Настоящая золотая река, и не подумаешь, что это колыбель твоего артефакта. Под воздействием или без, Бильбо все равно оставался любопытным хоббитом. Несколько заторможенных шагов вслед за мной, дабы взглянуть в глубину вулкана, стали решающими. На всей доступной скорости переместиться за спину полурослика, одной рукой заблокировать меч, другой схватить Бильбо за голень: — Прости, Бильбо, — нервно шипела я, тряся несчастным, перевернутым вверх тормашками хоббитом над огненной рекой, — но мы теряем драгоценное время! Каким бы могучим артефактом Единое ни являлось ни рук, ни ног оно не имело, цепляться за ткань ему было нечем. Тяжелое на вид, вытянувшее туманные ментальные щупальца в мою сторону кольцо медленно выскользнуло из бокового кармана полурослика. Тряхнув Бильбо особо сильно, чтоб не дай Эру не поймал эту гадость, убедилась в благополучном воздействии законов физики на артефакт. Выдернув хоббита из трещины и вернув ему нормальное положение в пространстве — головой вверх, обхватила бедолагу руками во избежание непредвиденных ситуаций: вдруг этот артефакт его за собой потащит? Совершающий самоубийство друг меня не устраивал. Момент, когда Кольцо погрузилось в лаву, я не увидела. Жаркое марево искажало все, что имело неосторожность приблизиться к нему. А вот взрыв, произошедший в недрах вулкана, не почувствовать было нельзя — пол тряхнуло знатно! Мозг, поняв, что организм влип в не самую хорошую субстанцию, просигналил о гораздо более быстром прохождении ударной волны через плотную материю, нежели чем через воздух. Времени хватило лишь развернуться в сторону выхода и прикрыть собой Бильбо. Наверное, так себя чувствует человек, упавший спиной на каменную брусчатку с высоты драконьего роста, а затем словивший лбом рухнувшую следом черепичную крышу. От удара в глазах резко потемнело… и, кажется, я промахнулась мимо выхода, иначе как объяснить нынешнюю ситуацию, где я сижу, прислонившись к стене в двух шагах от трещины в скале, а меня отчаянно трясет смутно знакомый человечек? Зато тихо: ни ветра, ни рева, даже от забавно открывающего рот хоббита не доносится ни звука. И кружится вокруг все так занятно… Опустившаяся мне на предплечье рукоять меча, резко прояснила сознание: — Садист пенсионерский! — попыталась рявкнуть я. Собственных слов я не услышала, зато в пустой голове стал нарастать тонкий пронзительный звон. А еще сидение на горячем полу доставляло все больший дискомфорт. Может, встать? Оп-па! Не получается. Стены с полом устроили пляску, мешая выпрямиться — им что жалко? Неожиданную помощь оказал симпатичный низкорослый паренек. Полузнакомый, на удивление сильный типчик помог удержать равновесие в этом хороводе — видимо много тренируется. О! Рядом с выходом из этой странной пещеры — воздух определенно свежее и прохладнее, пожалуй, нам действительно стоит выйти из помещения. Вне расщелины стало гораздо легче — дым, пепел и песок снижали видимость до нескольких десятков метров, и смотреть на приплясывающие предметы не приходилось. Еще бы голова перестала болеть. Вроде бы я уже избавлялась раньше от головной боли? Точно, было такое. С помощью резонанса! Попытки сохранить равновесие, отнимали слишком много внимания. Пришлось банально усесться на землю и постараться не обращать внимание на нервно рыщущего взглядом по закрытым пылевой завесой небесам хоббита. Сосредоточиться, сконцентрировать волну энергии внутри себя и медленно выпустить её на волю. Твою ж… Нехило меня приложило. Не узнать Бильбо — это только я могла. Пусть это лишь последствие удара головой — все равно неприятно. Рассвет метался в полулиге от нас, азартно гоняя по небу пару крупных теней. Вулкан под ногами ощутимо подрагивал, а из расщелины все явственнее ощущалось приближение лавы. Может, стоит попробовать подняться повыше? Нет, не в моем состоянии — энергии просто не хватит снизить последствия от столкновения с ударной волной, слишком много уходит на поддержание сонара. Пока пыталась продумать свои действия, последняя тень с грохотом врезалась ниже по склону вулкана. Куда делась вторая — не заметила. Бильбо вновь меня встряхнул. Вздрогнув — бедная моя голова! — умудрилась принять вертикальное положение почти без посторонней помощи. Отражая чешуёй огненные блики прорвавшейся ниже по склону на свободу лавы, золотисто-алый дракон тяжело опустился рядом с нами. Доковыляв до родственника, с посильной помощью хоббита забралась Рассвету на спину. Быстрый взлет был… неприятен. Резкий толчок, сопровождавшийся первым ударом крыльев по горячему воздуху, моему помятому организму не понравился: в глазах запорхали черные мушки, а желудок попробовал покинуть свою хозяйку. Быстрей бы это закончилось. Чистый хрустящий воздух, окутавший нас над облаками, искрился от энергии. Глупость, конечно, но после недр Ородруина свободное от присутствия Тени пространство воспринималось именно так, даже резерв свободной внутренней энергии стал самостоятельно наполняться, чего внизу сильно не хватало. Да уж, разведчиком мне не стать — заметить проблемы с восполнением резерва только сейчас — вершина человеческой невнимательности. Аккуратно проверила состояние прижимающегося ко мне хоббита и не обнаружила у него серьезных ран. Это хорошо, значит, можно заняться своей головой: хочется быстрее вернуть себе ясность мысли. Пришлось потратить около часа, чтобы если не полностью избавиться, то хотя бы уменьшить последствия от двойного удара. Понимая, что громадного Рассвета я и с полным резервом подлечить не смогу, все равно экономила каждую кроху энергии — надорванная перепонка на левом крыле вызывала страх за здоровье родича и вину за опасную затею. Хвала всем Валар, что приземлились мы достаточно быстро. И хвала предусмотрительности, в вещевых мешках было достаточно зелий. Змей устало распластался на замёрзшем островке посреди болота, осторожно вытянув поврежденное крыло. Скатившись с загривка и крикнув Бильбо, чтоб развел костер, с подарком Торина и собственным мешком с лекарствами понеслась к кожистому крылу. Картина повреждений не радовала: резерва хватит только на двадцатую часть ран, зелий — на половину. Остальное придется банально зашивать с помощью нитки и иголки.

Первое — сращиваем крупные сосуды, почти полностью опустошая собственный резерв, второе — заливаем зельями разрывы перепонок, третье — вымоченными в остатках обезболивающего средства, смешанного со спиртом, иголкой и нитками зашиваем наиболее пострадавшие места. Оборвав последнюю нитку, окинула взглядом получившуюся картину. Большой костер, разожжённый за моей спиной Бильбо, позволял видеть раны дракона. Поглощенная работой, я не заметила, как скрылось солнце. Поврежденная в бою и истрепавшаяся во время полета перепонка походила на лоскутное одеяло, но кое-где уже подживала. Под ногами хрустела оледенелая трава. Ни звезд, ни луны в окружающей дымке видно не было, только на востоке смутно угадывалось багровое свечение проснувшегося вулкана. Свернувшись полукольцом, мой чешуйчатый родственник спокойно спал. — Пойдем, тебе надо поесть, — от прикосновения Бильбо я вздрогнула. Честно говоря, пока лечила Рассвета, совершенно не обращала на действия хоббита внимания. Сейчас же аппетитные запахи дразнили желудок.  — А есть что-нибудь горячее? — лязгнула я зубами, под пристально-сочувствующим взглядом полурослика. Получив подтверждение, пошатываясь, двинулась в сторону манящего запаха. Сев на подсунутое хоббитом одеяло, покорно позволила замотать себя вторым и с благодарным вздохом приняла горячую миску варева. Как доела — не помню. Проснулась днем, замотанная по уши в два одеяла, рядом с горящем костром и отсутствием дракона и хоббита в пределах видимости. Не поняла, меня что, одну оставили? Потянулась к заполненному на половину резерву и сосредоточилась на ощущениях. Ничего живого размером больше хомяка в окрестностях не наблюдалось. Зато стала ясна беспечность моих товарищей: островок окружала вода, покрытая тонким слоем льда и наличие тропки, по которой можно было бы выбраться отсюда, не было. Зато полный котелок съестного в четырех локтях от меня ощущался очень даже хорошо. Народ вернулся раньше, чем половина содержимого котелка перекочевало в мой желудок. Сердце нервно сжалось, когда я увидела, насколько тяжело летел Рассвет. Очень тяжело, проваливаясь вниз почти сразу после взмаха крыльями. Да что же такое! Я понимаю — драконья регенерация, но, что он будет делать, если перепонка разойдется от перенапряжения? Ради чего так рисковать? Ну, кроме… Я уже подозрительно, осматривала заходящего на посадку змея: с середины длинной шеи по середину хвоста, с обеих сторон этой жадной рептилии свешивались толстые связки мешков. Одинокой точкой на загривке выделялся Бильбо. Если это то, что я думаю — родичу придётся привести серьезные доводы в пользу безопасности своей затеи. Иначе я это ему припомню! Тяжело дышащая грязная, но счастливая рептилия устало плюхнулась на пузо, едва не потушив костер. Я обреченно вслушалась в перезвякивание груза. — Это ведь не то, что я думаю? — сильно хотелось закрыть глаза и не видеть их виновато-восторженных лиц. Спелись! — А если бы с вами что-нибудь случилось, осталась бы я тут куковать в одиночестве до лета? Рассвет немного подумал и продемонстрировал мне укоризненное выражение на бронированной морде. Только глаза довольно посверкивали. Бильбо, не утруждая себя извинениями, соскользнул с дракона, за пару ударов сердца добрался до моей персоны и повис на шее. — Ты очнулась! — и столько облегчения в голосе. — К-конечно, — изумилась я подобному приветствию, потом сопоставила несколько фактов и вздохнула, — просто, когда я теряю сознание, обычно лежу в беспамятстве несколько дольше, чем другие люди. Ничего страшного. Полурослик отцепился от моей тушки и стер рукавом проступившие слезы. — А я говорил, что все с ней будет в порядке, — фыркнул подкопченный змей. Осмотрев этого грязнулю и отметив попытку увести тему разговора в сторону, ласково оскалилась: — Уважаемый дракон, — меня мало взволновал шарахнувшийся от доброй меня полурослик и сделавший храбрый шаг назад змей, — поясните, пожалуйста, причину, побудившую рисковать Вас своим едва зажившим крылом. С нашей разницей в размерах побить эту рептилию у меня не получится, но это не помешает мне показать свое недовольство другим способом. Дядя, похоже, это понимал и желания становиться целью для моей на удивление мстительной натуры, натренированной на перворожденных, не испытывал. — Опасности не было, — осторожно посматривал на растрепанную меня чешуйчатый. — Первым делом я откопал узников, — после такой фразы я резко передумала вставать, — и заставил дать уже отработанную на эльфах клятву. — Бильбо, принеси, пожалуйста, мои зелья, — сдавленно попросила полурослика, — там где-то успокаивающее лежит. Оно почему-то является самым востребованным. Хоббит понятливо метнулся к чахлым кустикам. Я с застывшей намертво улыбкой предложила родственнику продолжить разговор. — Ты говорила, что надо менять представление о себе, поэтому я поступил нестандартно, даже еды им немного нашел, — я скептически покосилась на драконью поклажу. — Между прочим, это золото принадлежит победителям — то есть нам! И я имел полное право изъять его из сокровищницы Барад-дура, все равно башня разрушилась во время землетрясения, вызванного извержением Ородруина. Я застонала: — Так ты поэтому такой «чистый»? — Пришлось много копать, — кивнул довольный змей, — а освобожденные благодарно помогали паковать добычу. Не переживай, перед началом работ я прошелся пламенем по всем подозрительным местам, так что опасности ни для кого не было. Я обреченно смотрела на светящегося самодовольством дракона и пыталась обуздать эмоции. Не вышло. Мой нервный хохот спугнул мелких пичуг, храбро сунувшихся на поляну. Успокоиться помогло собственное зелье, сунутое мне в руки заботливым мистером Бэггинсом. Через десять минут я только сдавленно всхлипывала от смеха и уже могла размышлять почти логично. Какими путями бродили мысли Рассвета, когда он решил присвоить себе сокровища Саурона, понятно — жадность, тщательно лелеемая на протяжении тысяч лет, и не на такое способна. Но как он уговорил Бильбо? — Солнышко, — в голосе змея звучала укоризна, — обнаружить такого взломщика, как мистер Бэггинс в Средиземье, все равно что сильмарилл найти. Как я мог оставить его здесь? Тем более что ты на этой поляне была в большей безопасности, чем где-либо. Мы бы взяли тебя с собой, но чем меньше разумных о тебе знают, тем лучше, несмотря на любые клятвы. — А ты-то, зачем полетел, Бильбо? — отвернулась я от своего сладкоречивого родственника. Хоббит смущенно пожал плечами: — Я просто спросил Уважаемого Дракона, могли ли быть в Мордоре пленники, — вот я о чем. Чешуйчатый не врал, а то, что реальность от озвученного им несколько отличается от фактической, так не обязательно об этом всем знать. И не стоит удивляться, что подобная мысль пришла в голову именно Бильбо. — К тому же, раз выпала такая возможность, я решил ей воспользоваться. Мало кто видел Барад-дур своими глазами и вернулся оттуда без единой царапины! Это, как ни странно, оказалось самым безопасным приключением за последний год!

Ясно. Испортили мы хоббита. Эх! Несмотря на ударную дозу успокоительного, вид навьюченного разноразмерными баулами Рассвета вызывал желание ржать в голос. А когда в голове появилась картинка с возможной реакцией гномов на возвращение груженного золотом змея… Я тихо уткнулась носом в колени, пытаясь сдержать всхлипывания. Эру, я хочу это увидеть! Ладно, вдох-выдох. Сейчас допью свою склянку и схожу, проверю состояние драконьей перепонки. Сдаётся мне, что часть швов все же разошлась. Дальний перелет с таким грузом Рассвет не потянет, значит, придётся нам с Бильбо топать ножками до Шира… или Ривенделла. И еще надо будет стрясти с дяди часть добычи для полурослика — за участие в авантюре, и узнать подробности разграбления мордорской сокровищницы, и про пленников. Дел полно! Интересно, как такое неожиданное освобождение от власти Врага скажется на нашем мире? Одно ясно точно — скучать не придётся!