Я в оцепенении, пялилась на индивидов, которые до моего появления пытались перепилить одну из цепей в ловушке. Металлическую. Ну... удачи им, что ли? Похоже, с определением «лопухи» не ошиблась. В одежде цветом напоминающую сильно побитый мхом ствол дерева. И как-то совсем не удивительны стали нестандартной формы ухи, кончики которых, выглядывали из сложного переплетения десятков косичек изображающих прическу.

Впадение в ступор носило массовый характер. Со стороны попавшихся воров оно демонстрировалось шестью выпученными глазищами и двумя встопорщенными затылками. Это так круговой обзор имитируется? Рассвет как то рассказывал, что наиболее опасны противники, которые способны в любых ситуациях отслеживать происходящее вокруг них. Это... тот случай? На обычных воров не похожи, оружие сразу видно качественное, только многовато его на мой взгляд.

Могли бы нацепить на себя на пару пудов меньше. Все равно для дракона их мечи даже на зубочистки не сгодятся. И вообще идти воровать с таким количеством железа, по-моему, не разумно.

— Дитя, — пока изучала новоприбывших, ушастики пришли в себя, — Что ты здесь делаешь?

Тихий, завораживающий и успокаивающий голос сравнения с голосом Осеннего Рассвета не выдержал, драконий — лучше!

— А кто Вы такой, чтоб мне вопросы задавать, — не вежливо огрызнулась, предположительно эльфу. Не люблю манипуляторов, за исключением чешуйчатого, но ему можно.

Троица повернутая ко мне лицами, не стесняясь, изучающе-озадачено пялилась на ребенка в гномьей сокровищнице. Все бы ничего, но этим ребенком была я. Напрягающе, если честно, являться объектом тщательного рассматривания. Раз минута, два… С такой скоростью реакции смысла пытаться помочь этим типам, я не вижу, а значит, разворачиваемся и уходим, пока нервы не крякнули. — Я прошу прощения за неподобающее с нашей стороны поведение, — подал голос другой ушастик, вызвав непроизвольную остановку, — неприятно попасться в ловушку, из которой не можешь быстро выбраться, — «быстро выбраться»? да вы вообще без посторонней помощи из моей ловушки не выберетесь! Хам, ну я тебе… Еще не знающий, что за обиду он ответит, эльф, продолжил лить мёд мне на голову:

— Еще и эти слухи о крылатом змее. Могу я поинтересоваться, как тебя зовут и что случилось с драконом?

Попытаться или нет? А, впрочем, я ведь ничего не теряю, да и ребят жалко. Больных и увеченных всегда жалеешь.

— Можете звать меня как хотите. Дракон обычно спит в сокровищнице, и лучше вам его не будить.

Раз прямую ложь эльфы чувствуют, проведу маленький эксперимент, как они воспримут полуправду. Жаль, прямо не спросишь, как они поняли мои слова, на невозмутимых мордахах удивление уже сменилось невозмутимостью. В том, что Рассвет уже не спит, я уверена, но и в том, что он «обычно спит в сокровищнице» я тоже не солгала. С подростками разговаривать они, кстати, или не умеют, или, по их мнению, я не особо умна. Надеюсь, первое.

— Мы не причиним тебе вреда, даю слово. - Бесспорно. В таком спеленатом положении сложно кому-то принести вред. — Подскажи, есть ли способ выбраться из сети? Уверен, такой умный ребенок знает, как это сделать.

— Как быстро выбраться отсюда, я не знаю, — ещё бы, я изначально планировала открытие ловушки только с помощью дракона, а кое-кто явно перебарщивает с комплиментами. С сомнением в голосе продолжаю. — Но, я могу попросить своего опекуна помочь вам. Только, сразу предупреждаю, забесплатно он даже слушать ничего не станет. Эльф задумался и окинул меня очередным внимательным взглядом.

— Боюсь, сейчас я не могу предложить ничего существенного.

— О! Не волнуйтесь, скорее всего, он попросит о личной услуге, связанной с помощью по дому. Ему уже много лет, и некоторые хозяйственные дела моему опекуну очень сложно выполнять. Эта одна из причин, по которой я нахожусь здесь. Эльф удивился:

— Ты хочешь, что бы кто-то из нас остался помогать с делами твоей семье?

А что, так можно? — Дел не много, просто в них ловкость нужна, — про время, которое придётся затратить на «дела» я промолчу, подумаешь, годик тут, годик там, может и быстрее справятся, — и если объясните, как правильно ухаживать за несколькими видами растений, тоже будем рады. И еще попрошу не рассказывать никому о нашей договоренности. Все-таки, это, — я обвела глазами стены и часть видимой сокровищницы, — не поощряется.

Тут в разговор вмешался один из «затылков». Спасибо Рассвету за знание синдарина, слушать доклад этого типа своему командиру было интересно, особенно учитывая тему. Видите ли, из ловушки не выбраться, цепь толстая, изъянов в ней не обнаружено, а из-за веса здесь и двадцать человек не помогут. В конце доклада, эльфы переглянулись. Я же решила и дальше прикидываться лаптем.

— Так Вы согласны?

Эльф-командир горько усмехнулся:

— Если ты и впрямь сможешь помочь нам выбраться из ловушки, то я помогу вам с делами.

— И рассказывать о нас не будете? Обещаете?

— Клянусь! — с мрачной веселостью, пообещал расслабившийся, словно смирившийся с судьбой, эльф.

Вот и прекрасно. Ваши шансы на выживание во время встречи с Рассветом только что заметно выросли.

— А почему Вы так быстро согласились? Ведь представители вашего народа даже обещаний стараются не давать, а тут клятва? И что Вы тут делаете?

— Дитя… как все-таки тебя зовет опекун?

— Солнышко, — совершенно честно ответила грустно улыбающемуся эльфу.

— Для эльфов честь значит очень многое, Солнышко. Нарушение слова и тем более клятвы ведет к потере чести. Больше века назад нашу честь запятнали, и мы должны смыть это пятно. Поэтому те из нас, кто устал… добровольцы, пытаются вернуть то, в чем в нарушение всех договоренностей, нам было отказано. К сожалению, несколько человек не смогут нам помочь выбраться из ловушки. Так, что не рискуй жизнью своей и своей семьи, ребенок.

Нет, не лопухи, просто смертники. Вместо того, чтобы спокойно уплыть на запад, они решили вернуть белые алмазы своему Владыке, прекрасно зная насколько невелики шансы на успех. Честь и преданность без принуждения.

Настроение резко ушло вниз — в Эсгароте я с подобным не встречалась.

— Дитя, не ходи туда!

А куда идти? У меня только один близкий и тот не моего вида. Буду я еще отвечать всяким ушастым. Подойдя к лестнице, набрала воздуха, что бы высказать все, что думаю о подобном уроке — чешуйчатый прекрасно знал об эльфах — и выдохнула. Стоит честно признать, что урок мною провален: разговор не окончила, клятву не конкретизировала. Расстроилась едва ли не до слез и разозлилась прогоняя грусть. Что так разозлило? То, что за пределами Горы есть не только вероломство? Это или другое? Почему, вначале я хотела помочь им, а сейчас в душе пусто? Нет, не так — зависть, я им завидую. У них есть свой путь в жизни, а у меня его нет. Я не знаю, что будет дальше, не знаю, буду ли я вообще жить. Я не знаю! Эта пустота всего лишь следствие этого незнания помноженная на юношеский максимализм. Забавное выражение «юношеский максимализм», прочитала его, в каком-то талмуде. Зря я не обращала внимания на подобные книги, мне бы сейчас сильно пригодился толковый совет. Любой совет.

— Прости, — эхо подхватило мои слова. — Мы можем поговорить?

По озеру золотых монет побежала волна. Рассвет вынырнул из своих богатств напротив лестницы, молча осмотрел меня, глянул на онемевших эльфов и протянул лапу:

— Не здесь.

Путешествие на холке дракона в залы, расположенные на другом уровне, не заняло много времени. Спрашивать или объяснять ничего не пришлось:

— Солнышко ты неразумное, я не могу отпустить тебя в большой мир. Сейчас, несмотря на навыки, тебе там не выжить. Ты назвала меня своим опекуном, я считаю тебя своей… пусть будет племянницей. И с чего такие круглые глаза? Я свою кровь чую, после восстановления моей чешуи, она течет в твоих жилах. Моя кровь приняла тебя, так что считай, я твой кровный родич. И как родич обязан обеспечить тебе безопасность и обучение, в чем нам помогут, так удачно подвернувшиеся эльфы. А теперь утри слезки, и пойдем трясти их на предмет конкретной клятвы. Жаль ты не видела их глаз, когда мы покидали сокровищницу — все пятеро сильно напоминали филинов, глаза в половину лица и перья дыбом. Успокоилась? Вот и хорошо. Держись, впереди интересный разговор с раб... подопытным материалом.

Стоит ли удивляться, что эльфы за время нашего отсутствия не сбежали и все так же висели в металлической сети? А вот то, что они до сих пор напоминали филинов, прав был Рассвет со своей характеристикой, уязвляло. Подумаешь, мой опекун — дракон, что здесь особенного? У кое-кого, не будем тыкать пальцами, вообще межвидовое скрещивание в порядке вещей. Один Владыка Элронд чего стоит — полукровка, но Правитель Ривенделла. А то, что от дракона такого поведения не ожидали — ваши проблемы. Не стоило считать Рассвета злобной рептилией, могли мирно навестить, пообщаться за пятидесятиведерной бочкой вина, так нет, решили пойти по простому пути и своровать алмазные побрякушки. А еще старшая раса, мудрые, тьфу.

Д... дядя у меня лучший. Самый-самый! И ради него плакать не стоит — не оценит. Даже, если слезы вызваны нежданным, но столь желанным, счастьем. Рассвет, не церемонясь, сграбастал лапой сеть с добыч… э-э-э условно разумными, и отправился в противоположный от входа угол помещения.

Правильно, захотят сбежать, милости просим во внутренний лабиринт Одинокой Горы. Не причинять мне вред они уже пообещали, значит, и беспокоиться по этому поводу не стоит. А выход из недр, стараниями огнедышащего, только через сокровищницу. Флегматично, не обращая внимания на пожелания и проклятья (ничего интересного, у меня и то лучше получится, если постараюсь), змей вытряхнул наших невольных гостей из сети, на небольшой золотомонетный склон. Сползя с загривка, устроилась у левой лапы чешуйчатого и приготовилась внимать.

Итак, словесный поединок между эльфами и драконом — объявляется открытым! Так, надо срочно брать себя в руки, а то от эмоционального всплеска, я, судя по мыслям, не отошла. Медленный вдох и выдох, еще раз, и еще. Через несколько минут, поняла, что разговор так и не начался, и обе стороны участники будущих прений ждут, пока я надышусь. Упс. — Извините. Страшно находиться в компании представителей старшей расы.

Мало ли кого убить вздумаете, — застывшие взоры «дивных» заторможено переместились с моей персоны на дракона. Правильно! Единственный кто достоин доверия — это Осенний Рассвет.

— Раз мы все успокоились, — иронично начал дракон. Кстати, на счет «успокоились», судя по вытянувшимся лицам эльфов, они сильно сомневаются в собственном душевном равновесии. Понимаю их, но не признаюсь ни за что. Пометка в памяти: узнать у чешуйчатой ехидны, разговаривали раньше драконы с другими разумными или нет. — Задам один вопрос: вы хотите вернуться в свой лес живыми или желаете остаться под землей в виде кучек пепла. Предупреждаю, в случае второго варианта, мне придется преподать урок этикета вашим собратьям. Ваш ответ?

Раз, два, три... пятьдесят пять, пятьдесят шесть!.. — Какова плата за наши жизни? — спросил ушастый командир через минуту.

— Ничтожно малая по сравнению с воровством моих драгоценностей, — у и так бледного после непрозрачного намека на возможное сожжение части Лихолесья эльфа, дернулась щека. — Клятва о неразглашении всего, что Вы узнали и узнаете в окрестностях или внутри Горы, и помощь в нескольких хозяйственных делах никак не связанных с осознанным причинением вреда живым существам, — с усмешкой продолжил коварный змей. — Так же обучение одной не в меру любопытной личности нескольким наукам, кои являются полезными для выживания. Ась?! — Впрочем, при качественном исполнении последнего пункта я, пожалуй, смогу компенсировать Вам расшатанные нервы несколькими столь интересующими Лесного Владыку камнями.

Недоверчивую тишину разрушил мой робкий голос: — А может лучше несколько кучек пепла? Опять-таки удобрение для оранжереи.

— Солнышко, в следующий раз, когда решишь спасти кучку неразумных воров, будешь сразу думать о последствиях, — ласково прорычал самый добрый мужчина на свете.

Пятерка эльфов внимательно слушавшая наш обмен мнениями, намек на то, благодаря кому они еще живы, мимо своих заостренных ушей не пропустила.

Замерла осознавая и, за неимением иных внятных версий, рискнула поверить в озвученное. В памяти всплыли слова их командира о чести, и стало ясно — попала.

— В какой форме нам принести клятву?

— Достаточно в устной. В ином виде моя кровь убьёт вас раньше, чем закончится ритуал.

Дивные переглянулись, видимо надеясь на озарение. Дядя начал намекающе дымиться.

— Я Гваэглор, именем рода клянусь действием либо бездействием не способствовать разглашению сведений, касающиеся происходящего внутри Одинокой Горы и её окрестностей и связанное с живущим в ней драконом и его воспитанницей, обещаю помочь в накопившихся хозяйственных делах на время потребное для их завершения. Клянусь не совершать действий направленных Вам во вред. Мое слово, моя честь тому порукой.

— Я Аурлор, именем рода…

— Я Маэрод, именем…

— Я Куинон…

— Я Валиаф…

Моё обреченное «млять» было услышано:

— Обучение начнем завтра с основ этикета, — пообещал один из моих уже учителей.



Вот интересно с момента принесения клятвы прошло минут пятнадцать, а эти ушасто-чешуйчатые личности продолжают пялиться друг на друга и ничего не говорят. Это вообще нормально? Нет, я вполне удобно сижу на теплой лапе, но все же хотелось бы быть в курсе причин всеобщих переглядываний.

— Эм, прошу прощения, а что дальше? Или пристальное изучение взглядами тоже часть ритуала по принесению клятвы?

— Солнышко, — вздохнул Рассвет, — просто эти слишком… хитромудрые эльфы решили меня обмануть.

— Эм, это ты об их уклонении от обещания не забирать отсюда не принадлежащих им вещей и не раскрывать сведения о внутреннем устройстве Одинокой Горы? Или об отсутствии пункта про обучение?

— С обучением вы сами разберетесь, — в искоса брошенном на меня взгляде одного из потенциальных учителей, я ясно увидела собственную скорую гибель от переизбытка новых сведений и умений, — когда и если я посчитаю твои навыки достаточными, тогда они получат свои побрякушки.

Ик! Вот это подстава. Я с тихим ужасом смотрела на пятерку заинтересованных в моем обучении особей. Они же за драгоценности своего Владыки, меня заучат до состояния «сияй звезда»! Во лбу, чтоб виднее было. Да и получается, пока Рассвета не удовлетворят результаты моего обучения, эти эльфы Гору не покинут?

— Обучение не больше пяти часов в сутки, Солнышко. У тебя и другие обязанности есть, — уря! Уря! Уря!!! У… Подождите-ка, это ты специально разговор в таком русле повел, чтоб я не возмущалась? Так, змеюка очешуевшая? Чтоб я радовалась каким-то жалким пяти часам в сутках? Гад ты продуманный, самый лучший на Арде гад. Не переживай, за тебя я этих эльфов ежели что на стяг порву! Придумаю как и порву.

— Почему «Солнышко»? — вежливо поинтересовался... Гваэглор? Или Куинон? Ой-ей, как неудобно-то.

— Месть, — буркнул дракон, не отрывая от меня взгляда.

— Ага, она самая, — не смотря на озадаченных ушастых, подтвердила я. Ну, не то, что бы месть, скорее адекватный ответ одного типа за данное мною ему имя. Только эльфам это знать не обязательно. — Так мы продолжим? — спонтанный поединок взглядов был прерван и мы с заподозрившим что-то Рассветом недовольно уставились на командира отряда.

— Я Гваэглор, именем рода клянусь…

Дополнять клятву пришлось еще два раза — все-таки эльфы весьма ушлые существа.

— Ребят, а как мы жить будем, — вновь я влезла в мужской междусобойчик. Полным ходом шло обсуждение, куда эльфам можно ходить и где им лучше не появляться. Дракон думал недолго:

— Они будут жить вон в том углу, после того как расчистят себе место.

— А может им будет лучше в караульном помещении? А я буду спать рядом с
тобой? Бронированная голова недоуменно качнулась:

— Солнышко, ты их что, боишься? — Не то, что бы боюсь, просто так мне будет комфортнее.

— Мы дали клятву. И не причиним тебе вреда, — встрял Валиаф. Этого я запомнила по одежде. "Пятна" мха выглядели достойно и... возвышенней что ли?

Молча пересела поближе к Рассвету. От посторонних в последние четыре года ничего хорошего я не видела. Дайте хоть десяток клятв, легче мне не станет, и верить кому-то кроме дракона отказываюсь.

— Будет так, как я сказал. А вам стоит вспомнить, как нужно обращаться с детьми! Солнышко, я понимаю, что тебе страшно, но эльфы не нарушают своих клятв.

— Зато обойдут их, если им это понадобиться.

— Да, — согласился дракон, — но это не тот случай. В нашей ситуации они такого делать не станут.

Кивнула. Дракону я верила, но это не значит, что можно доверять этим представителям дивного народ.