На­вер­ное, я пло­хой сын сво­их ро­дите­лей. Я ни­ког­да не ис­пы­тывал пи­ете­та пе­ред чис­то­той кро­ви, и пре­зирал на­пыщен­ных ин­дю­ков, уме­ющих толь­ко ки­чить­ся сво­ими пред­ка­ми. (Прек­расное оп­равда­ние для тех, кто не уме­ет ни­чего де­лать). Я хо­рошо от­но­шусь к маг­лам как та­ковым. Мне ин­те­рес­на их ци­вили­зация, их по­ез­да, га­зеты, вы­мощен­ные ули­цы, та­инс­твен­но го­рящие га­зовые фо­нари и гам ве­чер­них рес­то­ранов. Я знаю, что маг­лы мо­гут быть от­личны­ми бо­евы­ми то­вари­щами. Я ве­рю, что мы мо­жем мир­но жить, не ме­шая и да­же по­могая друг дру­гу.

Иное де­ло — маг­ло­рож­денные вол­шебни­ки. В жиз­ни не встре­чал бо­лее от­вра­титель­ных и неп­ри­ят­ных особ. Де­ло не в их кро­ви. Раз­дра­жа­ет их уди­витель­ные ап­ломб, хамс­тво и, глав­ное, уме­ние наг­ло ка­чать пра­ва. Всег­да не пе­рева­ривал лю­дей, ка­ча­ющих пра­ва — они вы­зыва­ют не­объ­яс­ни­мое же­лание дать им в нос. Как лю­бому зар­вавше­муся ха­му.

Ка­залось бы, те­бя пус­ти­ли в вол­шебный мир. Так и ра­дуй­ся! Стре­мись как мож­но боль­ше уз­нать о тра­дици­ях и обы­ча­ях сво­его но­вого до­ма. Поз­на­вай за­коны вол­шебс­тва. Пос­лу­шай тех, кто зна­ет о нем на три по­ряд­ка боль­ше те­бя. От­не­сись с ува­жени­ем к ве­ликим ма­гам, ко­торые соз­да­ли этот мир и до уров­ня ко­торых те­бе еще рас­ти и рас­ти. Но нет. С пер­вой ми­нуты пре­быва­ния у нас они уже счи­та­ют се­бя в пра­ве ха­ять мир, в ко­тором не по­нима­ют ни­чего.

Рас­сужде­ния маг­ло­рож­денных вол­шебни­ков сво­дят­ся к бес­ко­неч­ным за­яв­ле­ни­ям: «А у нас все не так». Или: «У ме­ня боль­ше прав, по­тому что я маг­ло­рож­денный». Ког­да им нуж­но оп­равдать свое не­вежес­тво и нез­на­ние, они от­лично мас­ки­ру­ют­ся тем, что маг­ло­рож­денные — мол, «с ме­ня и взят­ки глад­ки». Но толь­ко поп­ро­буй­те пот­ре­бовать от них ува­жать свой но­вый дом! В от­вет вы по­лучи­те ку­чу виз­гов о том, как у нас все пло­хо. Но ес­ли у нас так пло­хо, то по­чему бы не вер­нуть­ся в свой мир и не за­быть про наш? Мож­но мно­го го­ворить о на­пыщен­ных чис­токров­ных ин­дю­ках, но од­но не скрыть: мы ни­кого не дер­жим си­лой. Всег­да мож­но от­ка­зать­ся от па­лоч­ки и вер­нуть­ся до­мой, где, по уве­рению маг­ло­рож­денных вол­шебни­ков, все го­раз­до луч­ше.

Лю­бопыт­но, по­чему мне не при­ходит в го­лову прий­ти в ре­дак­цию «Тай­мс» и прок­ри­чать, что мир маг­лов неп­ра­виль­ный и нуж­да­ет­ся в пе­реме­нах?

***

Не в мо­их пра­вилах дол­го за­дер­жи­вать­ся на мес­те, ес­ли пред­сто­ит важ­ное де­ло. Для тех, кто еще не до­гадал­ся, «А» — мой на­чаль­ник по сек­то­ру «Y» в От­де­ле Тайн. На са­мом де­ле его зо­вут сэр Ар­тур Грин­грасс. Пред­ста­витель бо­ковой вет­ви это­го ста­рин­но­го и очень бо­гато­го ро­да, он сам прок­ла­дывал се­бе в жиз­ни до­рогу. Внеш­не он не уг­ро­жа­ющий гро­мила, а скром­ный джентль­мен с ха­рак­терны­ми для Грин­грас­сов пыш­ны­ми уса­ми и си­ними гла­зами. Смот­рит, прав­да, прон­зи­тель­но, слов­но изу­чая каж­дую ва­шу кос­точку, но это, по­жалуй, единс­твен­ные из­дер­жки (ес­ли мож­но так ска­зать) на­шего де­ла. А в ос­таль­ном — лю­бит свет­ло-ко­рич­не­вый плащ, труб­ку и сво­его фи­лина Грэ­ма. Семьи смо­лоду не за­вел, а по­тому до­поз­дна си­дит на ра­боте. Что ему од­но­му де­лать до­ма, в са­мом де­ле?

Ма­туш­ка, ес­тес­твен­но, про­бур­ча­ла па­ру не­доволь­ных фраз: дес­кать, не да­дут спра­вить с сы­ном Рож­дес­тво. Я, ес­тес­твен­но, по­обе­щал ей вер­нуть­ся в Со­чель­ник, хо­тя мы оба по­нима­ли, что шан­сов ис­полнить это обе­щание нем­но­го. В Лон­до­не я ре­шил ос­та­новить­ся у Ар­ноль­да, о чем пос­ко­рее уве­домил его со­вой: ста­рый друг ни­ког­да не от­ка­жет. Взгля­нув пос­ледний раз на ви­тые рож­дес­твенские све­чи, я с неп­ри­ят­ным осад­ком на ду­ше шаг­нул в ка­мин. По­ка ми­мо ме­ня про­лета­ли ре­шет­ки, я за ста­рал­ся за­быть о го­речах и ду­мать о де­ле. Не­замет­но для се­бя я зас­мотрел­ся по сто­ронам и ед­ва ус­пел приг­нуть го­лову, что­бы прос­ко­чить в нуж­ный ка­мин.

— Доб­рый ве­чер, пу­тешес­твен­ник! — Ар­ни го­ворил с той лег­кой улыб­кой и не­лов­костью, ка­кая бы­ва­ет у ста­рых дру­зей пос­ле дол­гой раз­лу­ки.

— А ты неп­ло­хо жи­вешь, — об­вел я взгля­дом тем­но-зе­леное крес­ло, а за­тем с теп­лом об­нял дру­га.

— Да по-преж­не­му, — мах­нул он ру­кой. — Отец по­дарил это хо­зяй­ство, — об­вел он чуть рас­те­рян­ным взгля­дом сте­ны. На них по-преж­не­му кра­совал­ся ог­ромный го­белен, изоб­ра­жав­ший заб­ро­шен­ный парк с пти­цами. Я всег­да удив­лялся их уме­нию ще­бетать и петь в за­виси­мос­ти от нас­тро­ения хо­зя­ев. Вот и сей­час они ед­ва ще­бета­ли.

— Рань­ше мы тут иг­ра­ли, а те­перь все твое, — мой взгляд упал на вет­ку сос­ны без еди­ной иг­рушки, оди­ноко сто­яв­шую на ка­мине.

— Для те­бя пос­та­вил. Как в Япо­нии. — Под­мигнул Ар­ни точь в точь как в бы­лые вре­мена. Толь­ко сей­час в его под­ми­гива­нии бы­ло что-то жал­кое. Он слов­но не бра­виро­вал ус­пе­хами, а изо всех сил пы­тал­ся под­бодрить се­бя.

Я знал, что Ар­ни про­жил эти го­ды неп­росто. Вес­ной пя­тиде­сято­го го­да он же­нил­ся на про­тив­ной из­ба­лован­ной стер­ве Ра­фа­эл­ле Хор­нби. В ухо­дящем го­ду она сде­лала ему руч­кой и пе­ресе­лилась к бо­гато­му лю­бов­ни­ку Эр­несту Мал­фою, хо­тя раз­ре­шения на раз­вод не да­ла. Ар­ни ос­тался с че­тырех­летним сы­ном и раз­би­тым вдре­без­ги сер­дцем. Иног­да я гру­щу, а иног­да не­веро­ят­но счас­тлив, что Мер­лин из­ба­вил ме­ня от соз­да­ния в мо­лодос­ти семьи.

Впро­чем, о чем ду­мал Ар­ни, бе­ря в же­ны вет­ре­ную ко­кет­ку, мне труд­но ска­зать. Пос­ледс­твия это­го ша­га в ви­де па­ры пос­то­ян­но рас­ту­щих ро­гов пред­ста­вить бы­ло не труд­но. Счас­тли­вая Ра­фа­эл­ла по-преж­не­му но­сит фа­милию Бэрк и нас­лажда­ет­ся пре­лес­тя­ми жиз­ни без ре­бен­ка. За­то Бед­ня­га Ар­ни еще дол­жен вып­ла­чивать же­нуш­ке эн­ную сум­му каж­дые пол­го­да.

— По­сидим нем­но­го? — Мне ужас­но хо­телось сно­ва по­бол­тать с Ар­ни пос­ле столь­ких лет раз­лу­ки.

— Сна­чала зай­ми ком­на­ту, — от­ве­тил он не­оп­ре­делен­но. — А че­рез пол­ча­са спус­кай­ся в гос­ти­ную. Урилл все при­гото­вит.

Урилл — по­жилой до­маш­ний эльф семьи Бэр­ков. У них пол­но эль­фов, как и во всех бо­гатых до­мах, но Урилл всег­да был лич­ным слу­гой Ар­ни. Мне ни­чего не ос­та­валось, как, вздох­нув, пос­ле­довать за ним по боль­шой лес­тни­це. В этой час­ти до­ма я бы­вал ред­ко — в школь­ные го­ды мы с Ар­ни ча­ще иг­ра­ли вни­зу. Моя ком­на­та ока­залась не­боль­шой спаль­ней с хо­рошей кро­ватью, тум­бочкой и не­боль­шим пись­мен­ным сто­лом.

Со сто­лами у ме­ня всег­да бы­ли осо­бые от­но­шения. На пер­вом и вто­ром кур­се я ужас­но хо­тел стать пи­сате­лем. Тог­да я во­об­ра­жал, что у пи­сате­лей дол­жен быть осо­бый «пи­сатель­ский» стол. Я на­ив­но ду­мал, что у нас­то­яще­го пи­сате­ля стол пок­рыт зе­леной ска­тертью, на нем ле­жит пе­ро фа­зана, а пресс папье с ко­рал­лом дви­жет­ся по ма­нове­нию паль­цев. Толь­ко по­том я по­нял, что нас­то­ящие пи­сате­ли пи­шут где угод­но, и стол — пос­леднее, что их ин­те­ресу­ет. Но, нес­мотря на это, я всег­да с ин­те­ресом смот­рю на пись­мен­ный стол, слов­но он стал для ме­ня пе­режит­ком да­леко­го вре­мени.

Ког­да я спус­тился в гос­ти­ную, эльф Кру­ли уже го­товил на­ши труб­ки, на­бивая их та­баком. Гос­ти­ная Бэр­ков бы­ла по-преж­не­му той же у­ют­ной ком­на­той с зе­леным пер­сид­ским ков­ром и гро­мад­ным бе­лым ка­мином. Я удоб­но ус­тро­ил­ся в тем­но-зе­леном крес­ле и вдруг по ста­рой па­мяти вы­тянул но­ги.

— Ну ка­кие они, ки­тай­цы? — не­ожи­дан­но спро­сил Ар­ни. Ко­жа на его ли­це бы­ла, как в ста­рые вре­мена — муч­нисто бе­лой и не­веро­ят­но тон­кой. Се­мей­ное прок­ля­тие Бэр­ков, хо­тя де­вицы их ро­да ей ужас­но гор­ди­лись.

— Лю­ди как лю­ди, — по­жал я пле­чами. — Хо­дят на двух но­гах, едят, пь­ют, го­ворят, ко­неч­но, по-ки­тай­ски и оде­ва­ют­ся в ха­латы. — Вос­ток, к счастью, по­мог снять на­шу пер­вую не­лов­кость.

— А это прав­да, что на Вос­то­ке проц­ве­та­ет раз­врат и… раз­ные спо­собы со­ития? — при­щурил­ся Ар­ни, слов­но го­ворил о чем-то слад­ком.

— Вос­ток раз­ный… — по­жал я пле­чами. — Ка­кой имен­но ты име­ешь вви­ду?

Как и во всех бо­гатых до­мах, у Бэр­ков бы­ла не ель, а гро­мад­ная сос­на. Она сто­яла ря­дом с ка­мином и пе­рели­вались де­сят­ка­ми све­чей. Си­дящие в фо­нар­ных до­миках феи по­пере­мен­но за­жига­ли огонь­ки, за­теряв­ши­еся меж­ду длин­ных иго­лок. Все ша­ры и шиш­ки бы­ли зо­лоты­ми, от­ра­жая от­блес­ки огонь­ков. Сей­час мод­но де­лать од­ноцвет­ные ел­ки, но я ни­ког­да не лю­бил их. В них, на мой взгляд, есть что-то фаль­ши­во пом­пезное, и я всег­да с нос­таль­ги­ей вспо­минал на­шу хор­ват­скую раз­ноцвет­ную лис­твен­ни­цу.

— Осо­бен­но в Япо­нии? — он с на­деж­дой пос­мотрел на ме­ня. — Эта прав­да, что япон­ки обо­жа­ют плот­ские уте­хи?

— У япон­ца есть в жиз­ни три жен­щи­ны, — от­ве­тил спо­кой­но я. — Пер­вую он лю­бит пла­тони­чес­ки, вос­хи­ща­ет­ся ей и пи­шет сти­хи. Вто­рая — хо­зяй­ка до­ма и мать его де­тей. А с треть­ей он спит, по­лучая плот­ские удо­воль­ствия. Каж­дую из них япо­нец лю­бит по-сво­ему.

— Как мож­но лю­бить тро­их? — Те­перь на ли­це Ар­ни бы­ло на­писа­но удив­ле­ние.

— Я то­же сна­чала не по­нимал. Но по­том по­гово­рил с од­ним япон­цем Сэм­су-са­ном, ког­да за­ехал в На­гас­ки. Он по­яс­нил, что мы, ев­ро­пей­цы, прос­то объ­еди­ня­ем три ви­да люб­ви в од­ной жен­щи­не, а они, япон­цы, разъ­еди­ня­ют эти ви­ды люб­ви на трех жен­щин. Вот и все.

— Вар­ва­ры! — по­мор­щился Ар­ни.

— Пред­ставь, они ду­ма­ют про нас то­же са­мое, — от­ве­тил я. — И да­же до­казы­ва­ют это ло­гичес­ки: не мо­жет од­на виш­ня быть сра­зу виш­ней, са­курой и че­реш­ней.

— А раз­ве са­кура не виш­ня? — спро­сил Ар­ни. Пер­вая не­лов­кость спа­ла, и он фа­миль­яр­но за­кинул но­гу на но­гу.

— Мы зо­вем са­куру «вой­лоч­ной виш­ней», — по­яс­нил я.

— Как ты по­пал в На­гаса­ки? — изу­мил­ся мой друг. — Япо­ния под стра­хом смер­ти зак­ры­та для инос­тран­цев!

— Мне мож­но, — пус­тил я пер­вое коль­цо.

Что скры­ва­ет­ся за этим ко­рот­ким от­ве­том, из­вес­тно толь­ко мне. Я проб­рался в Ино­су и На­гаса­ки с рис­ком для жиз­ни: сна­чала че­рез гол­ланд­скую ко­лонию на на­сып­ном ос­тро­ве Дед­зи­ма, за­тем в са­му Япо­нию под обо­рот­кой. Ки­тай­ца Ли Ху­ан Юна, то есть ме­ня, дол­го доп­ра­шива­ли, но за­тем от­пусти­ли, уз­нав, что я ищу мо­гилу пред­ков и при­был по приг­ла­шению поч­тенно­го Сей­дзи Си­рука­ра. Сё­гун нын­че бо­лен, и на это не смот­рят так стро­го. За­то ма­гичес­кий объ­ем кре­пос­ти Ни­ига­та стал мне из­вестен.

— А как де­ла у Ред­жи­наль­да? — по­пытал­ся пе­ревес­ти я раз­го­вор, прис­таль­но гля­дя на ма­лахи­товый сто­лик.

Ред­жи­нальд Лес­трей­ндж — наш од­но­кур­сник. Бу­дучи бо­гачом и мо­том, он счи­тал­ся ку­миром мно­гих ма­лышей, ско­лотив из них не­кое по­добие то ли сви­ты, то ли бан­ды. Ос­новным их за­няти­ем бы­ла трав­ля ма­лень­ких хафф­лпаф­фцев и не сов­сем свет­лые (ес­ли так мож­но вы­разить­ся) опы­ты. Бла­года­ря по­ложе­нию от­ца, Лес­трей­ндж всег­да лег­ко вы­ходил су­хим из во­ды. Под его шарм по­пада­ли и не­кото­рые стар­ше­кур­сни­ки. «Это не я, а они ищут мо­ей ком­па­нии», — над­менно ус­ме­хал­ся он.

— Да так… — Мах­нул ру­кой Ар­ни. — Отец ус­тро­ил его в ми­нис­терс­тво, но он креп­ко за­гулял. Тог­да па­поч­ка от­пра­вил его в Па­риж, что­бы он проб­лу­дил­ся, как пар­ши­вый кот.

Я улыб­нулся кра­еш­ком губ: Ар­ни имел па­ру раз проб­ле­мы с этой шай­кой. Мой взгляд сно­ва упал на сос­ну: как и по­ложе­но, на вер­хних ее вет­вях ви­сели пор­тре­ты род­ни. По­кой­ная ба­буш­ка мис­сис Бэрк — оча­рова­тель­ная жен­щи­на, по­ив­шая ме­ня ча­ем с ли­мон­ным бис­кви­том; мис­тер Бэрк, хму­ро смот­ря­щий с ви­дом по­хорон­но­го аген­та; Эле­оно­ра — стар­шая сес­тра Ар­ни, ко­торая, нес­мотря на ча­хот­ку, ка­ким-то об­ра­зом выш­ла за­муж за Арун­делла Кра­уча. А вот… Стоп…

Я не по­верил сво­им гла­зам. Пе­редо мной ви­сел пор­трет Ми­сапи­ноа Блэк. На этот раз она бы­ла в фа­миль­ном блэ­ков­ском кол­па­ке и кре­мовом платье. Ее рес­ни­цы ка­зались прик­ры­тыми, слов­но она скры­вала ка­кую-то тай­ну. Этот пор­трет я уз­нал бы один из сот­ни ты­сяч. Не до­веряя са­мом се­бе, я вско­чил с крес­ла и под­бе­жал к ел­ке. Сом­не­ний не бы­ло: ее хо­лод­ные го­лубые гла­за свер­ка­ли из-под опу­щен­ных век.

— Она-то тут что де­ла­ет? — толь­ко и мог вы­мол­вить я.

Ар­ни пос­мотрел на ме­ня — сна­чала с удив­ле­ни­ем, за­тем с ка­кой-то хо­лод­ной ре­шимостью.

— Смот­ри-ка… Раз­гля­дел. Да, Ми­сапи­ноа Блэк… — за­гадоч­но про­тянул он. — Стер­ва… Но не­обык­но­вен­ная стер­ва…

Я про­дол­жал смот­реть, как за­воро­жен­ный, изо всех сил пы­та­ясь не вы­давать сво­их чувств. От­блеск све­чи свер­кнул на ма­товой гла­ди ша­ра, слов­но на­поми­ная мне, что не всё так прос­то, как я ду­мал.

— Она ведь те­бе не близ­кая родс­твен­ни­ца… — вы­давил я из се­бя. Впро­чем, мое удив­ле­ние бы­ло мне сей­час на ру­ку.

— По­дож­ди… — Ар­ни пос­мотрел на ме­ня со стран­ным вы­раже­ни­ем. — Я сей­час.

Быс­тро под­нявшись, он по­бежал к две­ри. Я тол­ком не по­нял, поз­вал ли его эльф или он по­бежал по иной при­чине. Ос­мотрев­шись, я сно­ва по­дошел к сос­не и взгля­нул на ее пор­трет. Что за­было здесь ее изоб­ра­жение? Они с Ар­ни лю­бят друг дру­га? Бред. Ми­сапи­ноа Блэк выш­ла за­муж за не­кого Джим­бо Блиш­ви­ка — не ку­па­ет­ся в вол­шебном зо­лоте, но впол­не сос­то­яте­лен и из хо­рошей семьи. Мне вспом­нился ме­даль­он Ар­ни с весь­ма фри­воль­ны­ми кол­догра­фи­ями. Как, Мер­лин, он ока­зал­ся у не­го? Толь­ко сей­час я за­думал­ся над этим…

Ар­ни, меж­ду тем, вер­нулся в гос­ти­ную в соп­ро­вож­де­нии Урил­ла. Тот ле­вити­ровал на сто­лик под­нос с бе­лым чай­ни­ком и чаш­ка­ми, на ко­торых сто­яли изоб­ра­жения круп­ных роз. Я улыб­нулся, об­ра­довав­шись, что при­везен­ный мной ки­тай­ский сер­виз по­шел в де­ло. Мой друг, впро­чем не ог­ра­ничил­ся ча­ем. Эльф пос­та­вил на сто­лик бу­тылоч­ку ямай­ско­го ро­ма, ко­торый тот­час сам на­пол­нился в его бо­кал.

— Так что там твоя кра­сави­ца го­лубых кро­вей? — спро­сил я, ста­ра­ясь при­дать го­лосу как мож­но бо­лее нас­мешли­вые ин­то­нации. За­тем я от­ри­цатель­но кач­нул го­ловой Урил­лу, пред­ло­жив­ше­го жес­том мне ром. Ни­ког­да не по­нимал, как мож­но пить спир­тное без за­кус­ки.

— Ми­сапи­ноа? — бро­сил Ар­ни на ме­ня прон­зи­тель­ный взгляд. — Я чуть на ней не же­нил­ся, — ус­мехнул­ся он, приг­ла­шая взма­хом ру­ки вер­нуть­ся в крес­ло.

— Серь­ез­но? — я, ста­рал­ся го­ворить как мож­но спо­кой­нее, гля­дя на ша­ры.

Дру­гой на мо­ем мес­те, ве­ро­ят­нее все­го, пси­ханул бы, но толь­ко не я. Ви­ной то­му, на­вер­ное, наш об­щий Дом — Сли­зерин. Про нас го­ворят, что мы — ос­то­рож­ные и рас­четли­вые ин­ди­виды, ува­жа­ющие и по­чита­ющие си­лу. Но на са­мом де­ле мы прос­то по­нима­ем, что ни­ког­да не на­до де­лать пос­пешных вы­водов. Наш прин­цип: дос­лу­шай спо­кой­но до кон­ца, ибо ма­лей­шая де­таль мо­жет все из­ме­нить до не­уз­на­ва­емос­ти.

— Ну да… Мы встре­чались с ней тай­ком, хо­дили в рес­то­раны… — Ар­ни го­ворил с лег­ким вол­не­ни­ем, слов­но вхо­дил в не­боль­шой транс. — Иног­да я ве­чера­ми про­вожал ее, — пе­решел он на стран­ный по­луше­пот.

— От­че­го же ук­радкой? — Я пос­мотрел на ве­село пых­нувший ка­мин. — Бэр­ки — дос­та­точ­но знат­ный и бо­гатый род. Мог бы сде­лать пред­ло­жение.

С ми­нуту мой друг прис­таль­но смот­рел мне в гла­за, слов­но был изум­лен та­ким по­воро­том бе­седы.

— Она раз­врат­на… Не­воз­можно раз­врат­на… — не­ожи­дан­но об­лизнул­ся Ар­нольд. — Ес­ли бы ты знал, как она ра­зор­ва­ла по­мол­вку!

— Как ра­зор­ва­ла? Она раз­ве не за­мужем? — я спро­сил как мож­но бо­лее рав­но­душ­но, хо­тя мое сер­дце зас­ту­чало при этих сло­вах силь­нее.

— Она выш­ла за­муж за Джим­бо Блиш­ви­ка, — на ли­це Ар­ни по­яви­лась стран­ная гри­маса. — При­чем, — по­низил он го­лос, — ее за­мужес­тво соп­ро­вож­да­лось боль­шим скан­да­лом.

— То есть? — я с ин­те­ресом пос­мотрел на дру­га. Тот, щел­кнув паль­ца­ми, на­пол­нил се­бе уже тре­тий бо­кал ро­ма.

— До Блиш­ви­ка она бы­ла по­мол­вле­на с дру­гим ти­пом, — по­мор­щился он. — В об­щем, у не­го до Ми­си бы­ла лю­бов­ни­ца-гряз­нокров­ка. Ми­си и ра­зор­ва­ла по­мол­вку, — вы­пус­тил Ар­ни коль­цо ды­ма.

— Из-за лю­бов­ни­цы? — при­щурил­ся я. Труд­но по­нять по­чему, но этот раз­го­вор мне ка­зал­ся чрез­вы­чай­но важ­ным. Я ос­то­рож­но сел в крес­ло и то­же взял труб­ку.

— Ее воз­му­тил не сам факт на­личия лю­бов­ни­цы, а что лю­бов­ни­ца бы­ла гряз­нокров­кой! — улыб­нулся мой друг.

— Так у вас с ней что-то бы­ло? — по­жал я пле­чами.

— Ну да! — вос­клик­нул Ар­ни. Его ли­цом при этом оза­рила улыб­ка, слов­но он, на­конец, пок­ви­тал­ся со ста­рым вра­гом. — Мож­но ска­зать, что я ее по­имел!

При этих сло­вах он прис­таль­но пос­мотрел на ме­ня, слов­но ожи­дая уви­деть в мо­ем ли­це неч­то. Мое ли­цо, од­на­ко, ос­та­валось бесс­трас­тным. Я толь­ко вдох­нул по­силь­нее и вы­пус­тил но­вое об­ла­ко из труб­ки.

— По­годи… Так «мож­но ска­зать» или «по­имел»? — уточ­нил я.

— По­имел… — В гла­зах Ар­ни за­жег­ся ра­дос­тный ого­нек. — Од­нажды в от­сутс­твие Блиш­ви­ка я про­водил ее до до­ма… Ну, а там… — Сей­час мой друг был по­хож на ре­бен­ка, ко­торый по­лучил, на­конец, дол­гождан­ную иг­рушку.

— Ты хоть ос­тался до­волен? — снис­хо­дитель­но при­щурил­ся я.

— Впол­не! Впол­не! — пов­то­рил Ар­ни, сла­дос­трастно об­лизнув су­хие гу­бы.

Вне­зап­но ме­ня осе­нило: мой друг все врет. Врет от на­чала и до кон­ца. Сей­час из-за вы­пито­го его глаз­ки ста­ли ма­лень­ки­ми и тре­уголь­ны­ми. Но эти «тре­уголь­ни­ки» смот­ре­ли на ме­ня прон­зи­тель­но, слов­но же­лая уз­нать, что я ду­маю о про­ис­хо­дящем. Я по­нятия не имел, за­чем ему по­надо­билось мне врать, но чувс­тво­вал не­лад­ное.

— Она спа­ла со мной, но лю­била Блиш­ви­ка. Да­же пла­калась у ме­ня на гру­ди од­нажды. Пла­калась и всё рав­но пре­дава­лась плот­ским уте­хам. Все де­вицы Блэк — кон­че­ные раз­врат­ни­цы, обо­жа­ющие скач­ки пос­те­ли! Ну как?

Ар­нольд прис­таль­но пос­мотрел на ме­ня, слов­но ожи­дая, как имен­но я из­ме­нись в ли­це. Но я не­воз­му­тимо от­пил чаю и пос­мотрел на рез­ную ка­мин­ную ре­шет­ку.

— По-тря-са­юще… — про­из­нес я по сло­гам, гля­дя в упор на Ар­ноль­да. — У ме­ня, собс­твен­но, толь­ко один воп­рос… — Вы­пус­тил я коль­цо ды­ма. — Не про­тив­но бы­ло дос­та­вать ее из-под Блиш­ви­ка?

— Нет… — Чуть сму­тил­ся Ар­нольд. Ви­димо, он не ожи­дал та­кой мо­ей ре­ак­ции.

— Нет? Кста­ти, а ког­да это все бы­ло? — уточ­нил я на вся­кий слу­чай.

— В пять­де­сят пер­вом… — кив­нул Ар­ни. — Зи­мой пять­де­сят…

— В пять­де­сят пер­вом ты вро­де бы был же­нат, раз­ве нет? — пых­нул я труб­кой.

— Во­об­ще-то да, — сму­тил­ся он. — В пя­тиде­сятом. Да, точ­но, в пя­тиде­сятом! — ткнул он паль­цем в воз­дух.

«За­путал­ся в по­каза­ни­ях?» — по­думал я с ин­те­ресом. Бы­ва­ет. Осо­бен­но ес­ли вы­учить все это за­ранее и не очень доб­ро­совес­тно. Воп­рос в том, кто за­чем на­писал те­бе текст. В зер­ка­ле над ка­мином, ин­крус­ти­рован­ным рез­ной оре­ховой оп­ра­вой, мель­кну­ла стран­ная тень.

— Зна­ешь… — про­дол­жал Ар­нольд в ка­ком-то ис­ступ­ле­нии, — Од­нажды она по­ложи­ла мне го­лову на грудь, при­жалась по­силь­нее, слов­но на­мекая, что мо­жет быть что-то боль­шее, чем друж­ба.

— На что же тут на­мекать, ес­ли вы спа­ли? — при­щурил­ся я.

— А по­том, ког­да я по­пытал­ся об­нять ее на сле­ду­ющей встре­че, эта стер­ва выр­ва­лась из мо­их объ­ятий…

Те­перь я вздрог­нул по-нас­то­яще­му. Да и как бы­ло не вздрог­нуть: мой друг рас­ска­зывал мне мою ис­то­рию с той де­вуш­кой, ко­торую я поч­ти по­любил. Он рас­ска­зывал ее мне, за­чем-то за­менив ме­ня и Джу­лию на се­бя и Ми­сапи­ноа. Мои мыс­ли он про­читать не мог — зна­чит, ему кто-то об этом рас­ска­зал. Толь­ко те­перь я по­нимал, что пор­трет Ми­сапи­ноа был на­мерен­но по­вешен на ел­ку ра­ди ме­ня. Ки­тай­цы счи­та­ют это жес­то­кой пси­холо­гичес­кий пыт­кой: по­казать че­лове­ку, как близ­ка его меч­та, до ко­торой, од­на­ко, нель­зя до­тянуть­ся.

Воз­можно, ко­неч­но, что это на­чаль­ство про­веря­ет ме­ня пе­ред пред­сто­ящей опе­раци­ей. В сущ­ности, что я знал об Ар­ноль­де Бэр­ке? Толь­ко то, что он сам по­желал мне рас­ска­зать, не счи­тая ка­ких-то об­ще­из­вес­тных фак­тов. Или его поп­ро­сила Джу…

Я прог­нал прочь эту мысль. Все-та­ки не хо­чет­ся ду­мать пло­хо о жен­щи­не, ко­торую я поч­ти по­любил. Не хо­чет­ся — но в на­шем де­ле воз­можно все.

***

Жизнь иног­да са­ма скла­дыва­ет со­бытия в стран­ный пазл. Пос­ле все­го ус­лы­шан­но­го я дол­жен был вый­ти из до­ма — по­курить, по­дышать ве­чер­ним воз­ду­хом. Бы­ло мо­роз­но и сы­ро — зав­тра обе­щали не­боль­шой мок­рый снег. По­курив нем­но­го под га­зовым фо­нарем, я по­шел впе­ред. В этом рай­оне жи­ло не­мало вол­шебни­ков, но ви­деть их маг­лы не мог­ли из-за осо­бой за­щиты.

Ме­ня по­коро­бил писк. К сво­ему омер­зе­нию, я за­метил у лу­жи гад­кую кар­ти­ну: здо­ровен­ный вер­зи­ла бил зак­ли­нани­ями щен­ка нюх­ле­ра. Чер­ное су­щес­тво бы­ло сов­сем ма­лень­ким, и жа­лоб­но по­пис­ки­вало от бо­ли. Он дол­жно быть что-то ста­щил по не­домыс­лию, за что и по­лучал на­каза­ние. Не вы­ношу, ког­да му­ча­ют жи­вот­ных. Я ок­ликнул эту тварь, но вер­зи­ла про­дол­жал на­каза­ние.

Пос­коль­ку этот скот яв­но не по­нимал че­лове­чес­ко­го язы­ка, я при­менил не­вер­баль­ный «кру­ци­атус». Сколь­ко бы ми­нис­терс­тво не пы­талось, оно ни­ког­да не мог­ло об­на­ружить не­вер­баль­ное. Вер­зи­ла упал и ис­тошно зак­ри­чал. Ма­лень­кий нюх­лер ос­мотрел­ся, слов­но все еще ожи­дая уда­ра. Я по­дошел поб­ли­же, при­сел и про­тянул ру­ку, что­бы пог­ла­дить зверь­ка. Чер­ный ко­мок за­жал­ся силь­нее в кром­ку гряз­ной во­ды, яв­но ожи­дая по­бо­ев.

— Ну что, ду­рачок? — по­жал я мяг­кую лап­ку. — Где твой дом?

Ку­тенок ни­чего не от­ве­тил, а толь­ко жа­лоб­но пис­кнул.

— Да­вай зна­комить­ся, — про­дол­жал я. — Хо­чешь на­зову те­бя «Фан­ни»?

Я ос­то­рож­но взял его на ру­ки, сняв с вер­зи­лы «кру­ци­атус». За­тем, на­кол­до­вав не­вер­баль­но пок­ры­вало, за­вер­нул все еще дро­жаще­го ку­тика.

— Пош­ли, попь­ешь мо­лока, — улыб­нулся я ему и бе­реж­но по­нес к до­му. Фан­ни сна­чала вздрог­нул, а за­тем ут­кнул­ся но­сом мне под­мышку.