Глава 1 (русский)

Действие происходит после поединка двоих старшекурсниц (Ниамах, Эолин), которые чуть не убили друг друга. Остальные персонажи: Дан - старшекурсник и друг главных героев (ему около 20 лет), Атред и Ноэл - первокурсники, Пати - их одноклассница и сестра Ноэла, упоминаются Флория и Карина - другие первокурсницы (все - 11-14 лет).

***

Дан посмотрел на магическую карточку, которую протянула Ниамах, и все понял. Как это ужасно - повсюду страх и боль. Она платит собственными страданиями, чтобы сделать больно другой, и при этом, ценой еще больших страданий, спасает ту, на кого бы ей наплевать. Зная наперед, что конец для всех один. Он отдал карточку Атреду и устало сказал:

- Пати.

«По крайне мере, здесь не будет этих двоих, они ему только мешают», - подумал Дан. В глубине сознания он чувствовал, что должен найти ее сам, но сейчас перед ним были другие - они лежали на полу, истекая кровью. Он понимал, что Атред с Ноэлом могут не справиться, - кто знает, где она, - но у него не было времени ее искать. Осталось слишком мало.

Атред с Ноэлом бежали по лестнице. Атреду казалось, что карточка горит в его руке. Все предыдущие события происходили как во сне. Они оба были словно под наркозом все эти дни с момента исчезновения Пати. Они почти забыли о ней, что-то мешало им думать о ней, она медленно исчезала с их памяти. Что это за волшебство? Полусон, который не смогла развеять даже эта ужасная стычка. Две окровавленные девушки на полу казались лишь тенями, как и Дан. Только карточка, которую он дал Атреду, пробилась сквозь эту мглу. Как нож рассекли сознание воспоминания, и парни уже мчались коридорами - Ноэл очнулся тоже.

На карточке был план какой-то части замка, там они никогда не были. Карточка указывала путь - изображение приближалось, если они приближались, и отдалялось, если они шли не в том направлении. Они найдут ее, но не будет ли уже поздно? На карточке ярко-красным огнем горела точка. Это и была Пати, Атред даже чувствовал ее присутствие там, в карточке. Будто запах волос или одежды. Этот цвет был зловещим, оба понимали, что нужно спешить.

Они сбежали на первый этаж, потом в подвал. Темный, неосвещенный коридор - сейчас некому менять погасшие факелы, но блеклые отблески стен и свет от карточки не дают сбиться. Это уже где-то дальше классов алхимии. Впереди еще одна лестница. Им нужно спуститься вниз, ниже подвала. Уже нет сил бежать, ноги подкашиваются, но нужно. Ниже и ниже, будто на самое дно скалы замка. По сторонам от лестницы появляются разные темные двери, но им не туда. У Атреда мелькнула мысль, что это магический коридор, или сменный - в реальном пространстве замка может и не быть такого глубокого помещения. Им казалось, что они спускаются вечность.

Наконец изображение на карточке приближается, и они сворачивают в какой-то проход. Снова длинный коридор, потом галерея. Только ровный ряд колонн указывает им путь, а за колоннами какие-то темные залы, в паутине и пыли. Атреду было даже страшно представить, что там могло быть. Галерея не ровная, она плавно сворачивает то в одну, то в другую сторону, а они бегут этим волнистым туннелем. Галерея оканчивается залой с каменными сооружениями внутри. Будто древние руины среди поляны в лесу. Только вместо леса - каменные стены, а вместо неба - жуткая темень сверху. Как высоко к потолку? Есть ли он там вообще?

Среди руин небольшое круглое сооружение с каменной плитой на ней. Огонь на карточке под ней. Атред и Ноэл подходят ближе. Эта плита такая тяжелая, им не удается ее сдвинуть. Пати там, под ней. Но как она там поместилась? Каменный круг почти не поднимается над землей. От внезапной догадки Атреду становится страшно. Это колодец, а колодцы в Академии бывают такой глубины, что... лучше не думать об этом. Сначала нужно оттащить плиту.


Дни проходят за днями, и Пати уже давно потеряла чувство времени. Сколько дней она здесь без какой-либо еды? Неделю? Две? Воды хватает и она чувствует, что не умрет еще долго. Даже без еды. Что-то поддерживает ее существование. Но стоит ли оно того? Хотя даже это место кажется ей прекрасным после всего, что она видела. Кто-то спас ее и бросил сюда. Зачем? С ней что-то сделают? Она знала, что нет. Она нужна кому-то, и из-за этого ее спасли. От Тьмы ее спасла другая Тьма. Кому она нужна? Ей хотелось, чтобы...

Какой-то шум послышался наверху. В этой неимоверной тишине у нее крайне обострились чувства. Она заставила повернуться свое обессилевшее тело на каменном выступе, где лежала. Он холодный и мокрый, а внизу ледяная вода. Важно не упасть туда - выбраться оттуда, во второй раз, она уже не сможет. Пати направила взгляд вверх, где очень высоко был единственный выход отсюда. Кто-то пришел спасти ее? Или это снова Она? Но Пати не чувствовала Ее присутствия уже давно. Она всегда приходила беззвучно и пребывала там, наверху. Иногда Она отодвигала плиту, и Пати испытывала на себе Ее взор, хотя никого не видела - наверху было так же темно, как и здесь. Взгляд Ее был холодным как лед, пронизывал ее насквозь, но страха она не чувствовала, вряд ли она сможет испытать его еще когда-либо. Она уже давно не приходила. Это кто-то другой.

Послышался скрежет плиты. Он был совсем иным, будто плита стала в десять раз тяжелее, и для ее передвижения были нужны неимоверные усилия. Она же сдвигала ее легко. Пати увидела свет - блеклый, еле заметный полумесяц. Потом плиту отодвинули полностью, и на неясном фоне появилась человеческая фигура. Пати услышала приглушенный голос Ноэла.


- Она там, - сказал Ноэл.

- Там очень глубоко, нам ее не достать...

- Нужно найти веревку, - Ноэл сейчас был намного энергичнее, чем всегда.

Они огляделись вокруг. Неподалеку от них, возле одной из каменных плит лежала прочная веревка.

- Ее здесь не было, когда мы зашли, - нерешительно начал Атред.

- Ну и что? У нас нет выбора.

Ноэл закрепил веревку и сбросил другой конец вниз. Прошло немало времени, пока они услышали всплеск воды.

- Глубоко, - сказал Атред.

- По крайней мере, веревка достает.

Атред собирался лезть, он уже привык, что всегда впереди, но Ноэл бесцеремонно его оттолкнул и сам полез в темную яму. Раньше Атред не замечал, чтобы Ноэл так переживал из-за сестры. Правда, раньше она не попадала в такую ситуацию.

У Ноэла быстро занемели руки, но он упрямо опускался дальше. Он потерял чувство времени и расстояния, когда его нога коснулась воды. Всюду была такая темень, что его глаза не могли ничего рассмотреть. Ему вдруг стало не по себе, и он пожалел, что не дал Атреду лезть сюда. Но в том, что случилось с сестрой, он считал виноватым только себя.

Он молча рассматривал тьму, которая окружала его, и не решался сказать и слова. Вскоре он увидел или, скорее, почувствовал движение сбоку, где-то в стене. Оттуда прозвучал еле слышный голос:

- Ноэл?

Ему сразу стало легче. Все напряжение последних недель, весь страх, куда-то исчезли. Одновременно его глаза начали привыкать к темноте (или темнота отступала), и он уже мог различить фигуру сестры, которая лежала в небольшом углублении в стене, на месте выпавшего камня кладки.

- Да, это я.

Он добрался до нее и обвязал ее концом веревки. Потом дважды дернул, чтобы Атред понял, что пора их вытягивать.

Когда Пати оказалась на свете, они ее еле узнали. У нее не было сил даже говорить, не то чтобы стоять на ногах. Но она была живой. Хотя безразличие и боль в ее глазах пугали их даже после всего того, что они навидались за последнее время.

- Куда мы ее отнесем? - спросил Атред.

- В твою комнату... Хотя, нужно чтобы кто-то постоянно был с ней, там слишком тесно, мы не сможем за ней присматривать. А оно уже может заходить даже в некоторые комнаты, если там еще кто-то есть, кроме хозяина. Комната тогда теряет часть своей защитной силы. Хотя твоя - одна из наиболее защищенных. Но она слишком тесна.

- Должны же быть места, которые хоть немного охраняются... Может, в больницу?

- Госпиталь уже давно превратился в морг, там не место для Пати. Оно почти не затрагивало некоторые гостиные...

- Но нашу разгромило, там сейчас более опасно, чем в коридорах четвертого этажа или в подвале.

- Ты забыл, какая у нас гостиная? Ее давно собирались перестроить, потому что она никуда не годилась. Но не успели. Кроме нашей, оно нападало только на гостиную алхимиков, среди которых много слуг Тьмы. Остальные гостиные более-менее безопасны.

- В какую же мы ее занесем? Всюду тройные защитные заклятия, которые никого постороннего не впускают.

- В ее собственную. Мы уже раз там были.

- В девчачью?

- Да. Мы же тоже с отделения волшебников. Думаю, что нарушения таких мелких правил, в последнее время, мало кого волнует.

- Мы сможем туда попасть, только если нам разрешат другие девчонки.

- Надеюсь, они еще остаются людьми.

Путь наверх был почему-то намного короче, чем вниз. Вскоре они уже шли Горчичным Коридором, который был завален строительными материалами вперемешку со всяким хламом. Некоторые стены были полуразрушены, после недавнего визита его. Перед дверьми в девчачью гостиную они нерешительно остановились. Массивные двери были замкнуты и, без сомнения, изнутри перекрыты большими задвижками. Это не считая магических защит.

Ноэл первый очнулся и постучал. Долго никто не отвечал, но, наконец, в двери отодвинулось небольшое оконце, откуда на них посмотрела женщина. Это была, кажется, преподавательница наргардского языка. Атред как-то видел ее вместе с Флорией. Она выглядела очень изможденной и испуганной. Видеть преподавателя, пусть и не мага, в таком состоянии было жутко.

- Что вам нужно? - уставшим голосом спросила она.

- Нам нужно спрятаться. Моя сестра в плохом состоянии, ей нужна помощь.

- Что с ней? - в тоне преподавательницы послышались истерические нотки. - Мы не можем впустить ее в таком виде! И, вообще, вам сюда вход запрещен. - Последние слова она сказала уже не так твердо. Преподавателям тоже воспрещался вход в ученические гостиные без крайней нужды.

- Она истощена, впустите нас, нам нужна защита.

- Нам тоже нужна защита. Откуда мы знаем, что с ней? Вдруг Тьма находится в ней?
- Нет. Она просто провела без еды несколько недель на дне глубокого колодца. Ее там закрыли...

- То, что ты говоришь, не имеет значения - ведь мы не можем проверить твои слова. Все, что я вижу - это раненую или больную девочку, которая может нести в себе Тьму. Мы не можем ее впустить...

- Почему?! Нам нужна помощь! Кто вы такие, чтобы приговаривать ее к смерти?! Она волшебница и имеет право находится в своей гостиной! - закричал Ноэл, он не мог больше выдержать.

Его слова испугали преподавательницу, и та отшатнулась:

- Тише! Не привлекай внимания...

Но то, что случилось потом, испугало ее еще больше. Ребята услышали, как массивные задвижки с другой стороны дверей отодвигаются. Двери начали открываться сами собой. Преподавательница закрыла оконце и отбежала назад. Она ничего не сказала, но была испугана до предела. Похоже, что давние заклинания не потеряли силу - любой ученик может попасть в свою гостиную. И ничто этому не помешает. Это поняла и преподавательница возле дверей и несколько других, что выбежали из комнат на шум. Поэтому они молча разрешили им зайти. И, когда двери закрылись, начали снова накладывать свои личные защитные заклинания и баррикадировать вход. Гостиная впустила не только Пати, она впустила и парней.

В гостиную возвратились ученицы, которые убежали в свои комнаты из-за шума. Атред увидел и несколько мальчиков. Сюда должны были впускать всех, у кого не было хоть какого-то убежища.

Преподаватели уже ничего не сделают. Магия гостиных такова, что взрослые практически теряют здесь свою силу. Именно из-за этого Тьма и не может попасть сюда. Оно явно взрослое.

- Это очень опасно - впускать сюда раненых, - сказала одна преподавательница.

- Но гостиная сама ее впустила. Двери не пропустят того, кто представляет угрозу. Даже если это ученица этого отделения, - возразила вторая.

- Считалось, что и Академия не пропустит того, что представляет угрозу...

- Академия слишком древняя и сложная, неизвестно кто ее построил, внутри нее полно всего... Гостиные же были достроены недавно и, без сомнения, светлыми магами.

- В любом случае, решать будут ученицы.

Преподавательницы повернулись к девочкам. Часть смотрела на Пати со страхом, часть с сочувствием. Пати всегда помогала им, давала списывать и любила с ними поговорить. Но если ее захватила Тьма? Тогда это уже не Пати...

Они знали, что если отнесутся к ней враждебно, то гостиная заставит ее покинуть помещение. Не нужно ничего говорить, достаточно только подумать, почувствовать.

- Вы выбросите ее туда, в пасть Чудовища? - прозвучал крик из группки девочек.

Атред был шокирован - он узнал голос. Девочка вышла вперед. Это была Карина, которую он долго считал врагом. Она часто издевалась над застенчивой Флорией.

Карина была с другого отделения и не могла влиять на что-то, но ее слова... Преподаватели поняли - желают они того или нет, но Пати останется здесь.

- Вы можете разместиться в ее комнате, но там слишком тесно, поэтому лучше размещайтесь в самой гостиной. - Сказала одна из старых преподавательниц, наверное, главная здесь. - Мы дадим вам тот угол. Там есть диван, кресла - все необходимое. Только просим вас не покидать это место и не ходить в другие части гостиной без надобности. Вы должны понять, что можете нести опасность.

Атред и Ноэл ее не слушали. Это все не имело значения, они готовы были положить Пати и на полу. Главное, что теперь они под защитой гостиной. Какой бы слабой и непродолжительной эта защита не была.