Глава 18

— Обидно, — пробурчала в полудреме, уткнувшись носом в пахнущую сосновым лесом спину похитителя.

— Кому? — удивленно-насмешливо произнесла спина. — Несчастному боевому отряду, едва не упустившему целительницу из рода человеческого?

— Не — мне. Потому как избегала встреч с валинорскими эльфами, а поймали меня свои же лихолесцы, — не удержавшись, вновь зевнула. — Обидно.

Воспитанные леди при свидетелях не зевают, но в моем случае даже руку поднять, чтоб прикрыть рот, не удалось. Хм? Скосила глаза вниз и вбок. О! Здравствуй, земля! И ты здравствуй, лошадь. Со спиной здороваться будем? Поерзала. Нет, не показалось: сижу на лошади за наставнической спиной, руки вынужденно обнимают эльфийский торс. Может, они бы и рады болтаться колбасками, но связанные запястья не позволяют.

Занятненько выглядит, наверное. Словно это не меня поймали, а я эльфа обнимаю.

— Это-то зачем? — помахала кистями рук, носом отпихивая светло-рыжую косу. Вот зачем разведчику такие длинные волосы?

— А чтоб не сбежала.

— После такого приглашения от Трандуила, — печально вздохнула я, — сбегать боязно.

Немного помолчала и с осторожностью тихо уточнила:

— Он сильно злился?

— М-м-м, как бы тебе сказать, чтобы не напугать? — задрал голову к небесам честно задумавшийся разведчик. — После того, как с Таникветиль впервые за десять тысяч лет сошла лавина, Владыка стал проявлять признаки недовольства.

— Ага, — аж мурашки по спине побежали! И опять зевнула.

— Спи, Солнышко. Учитывая количество снотворного у тебя в крови — спать тебе еще минимум половину суток.

Да кто ж против? Сейчас вашу косу под щекой для удобства расположу, и назад — в Царство Ирмо. Который, кстати, сейчас занят. Заодно проверю, что там без его ведома творится.

Утро… упс, ночь, оказывается. Костерок под боком, плащик снизу, плащик сверху, хвойный лес вокруг и две эльфийские боевые пятерки по окружающему пространству рассредоточены. Идиллия. Почти. Ибо веревки с запястий так и не сняли. Честно говоря, они вызывают здоровое недоумение — это меня таким образом удержать пытаются? Так даже не смешно! Может, зачарованы? И опять нет. Ладно, будем считать, что исполняют роль показателя пойманного. В смысле, кого поймали, на того и надели.

Нехотя села, выпучила глаза, попутно отметив личность единственного возможного собеседника, и легла назад. С десяток секунд «наслаждалась» ощущением стеклянного крошева в мышцах.

— Вы что за травы в снотворное напихали, изверги? — вырвался скулеж из горла.

— Стандарт! — рассмеялся Аурлор, помогая вновь принять сидячее положение. — А вот дозировка оказалась превышена. Ловцы сильно впечатлились твоим сопротивлением. Леморон до сих пор вздрагивает от взгляда на любые трещины.

— Не сразу его узнала, — повинилась, осторожно принюхиваясь к врученному вареву — нечто явно из целительского арсенала, но узнать, что это такое, не выходило. — Да и засады не ожидала. Вы вообще как на молодежь нолдор умудрились наткнуться?

Наставник пожал плечами, с доброй усмешкой наблюдая за моими попытками разобраться с зельем:

— Уточню, дабы потом вопросов не вызывало — я ждал в Форте, пока кое-кого не поймают и ко мне не доставят. Кстати, почтовый голубь у тебя оригинальный — все пироги с орехами слопала. Молодежь, как ты выразилась, имела сходные цели. Только не тебя они ловили, а жаждали поговорить с нами. Хотели извиниться за то, что произошло с Маэродом.

О как! Неожиданно. Видимо, они оказались все же молодежью, а не молодняком. Сбежать из-под присмотра взрослых, дабы извиниться? Смело, хоть и глупо.

— К их сожалению, наткнулись они на ловчий отряд, имевший приоритетный приказ. И свою роль приманки отыграли прекрасно.

— Их хоть предупредили, кого и почему ловили? — слишком уж меня насторожила безмятежная моська наставника. А зелье, к слову, оказалась весьма недурственным на вкус.

— Понимаешь, малышка, извинения — это, конечно, хорошо, но мы предпочли принять их действиями, а не словами.

А просто сказать, что обиженные лихолесцы молча скрутили этих детишек и без объяснений выставили их в качестве наживки, нельзя, да? Хотя уж точно не я имею право их судить. Сама от дурного настроения город затопила. Видимо, не только меня в этом Валиноре довести успели.

— Расчет оказался верен — ты целительница и, как любой из вашей братии, решила проверить бывших подопечных. Стоит отдать должное нолдор — они едва не умудрились выбраться из веревок, стремясь оказать тебе помощь. Чем, кстати, заслужили долю уважения ловчих.

— Ага, — прикинула я получившийся расклад. — Тогда стандартное для меня в этих ваших Благословенных землях уточнение — про время и расстояние.

Аурлор рассмеялся, весело и довольно. Этакий лесной кот, прекрасно осознающий собственную силу.

— Про эльфийские Тропы ты знаешь, а теперь догадайся, кого ты вытащила из фаидримской тюрьмы?

А что тут гадать? Представь самый дикий вариант — вот он истиной и окажется:

— Молчаливый нолдо, столь опекаемый Арвэлом, является членом правящей семьи?

— Да. Лайфун — внук нынешнего правителя народа нолдор и один из четырех членов королевской семьи, что способны открывать Тропы.

Хах! Опять корректируем расклад. Моргот, а ведь получается, что Правитель нолдор был в курсе ситуации с почившим Аерафом, только поделать ничего не мог, опасаясь за жизнь внука. Или пребывая под «обработкой» фаидримца. А Лайфун, похоже, расклад видит и, в отличие от меня, понимает, вот и отправился к лихолесцам отношения налаживать. А может, и не только за этим. Эльфийские интриги — вот куда лезть не стоит.


Мдас-с, везет мне на неприятности — притягиваются не просто крупные, а прямо-таки глобальные. Так и чувствуется чья-то ручонка.

Аурлора моя задумавшаяся моська, судя по улыбке, позабавила. Смейтесь, наставник, Вам можно.

— Мы направляемся в Гванитхиль. Это город. Уже город, хотя изначально не планировалось расширять его больше, чем до простого поселения. В этих землях сложно выбрать место для строительства столицы — слишком много нюансов стоит учитывать.

— Что-то вы чересчур безмятежны, наставник, — озвучила еще один напрягающий во всей этой ситуации факт.

Какая разница, куда меня ведут. Готова спорить, там будет Трандуил. Как подумаю, пальцы подрагивать начинают. От невозможности предсказать поведение своего Владыки.

— Не то чтобы, — невинно возвел глаза к небу перворожденный, — просто мне по нраву, как ты организовала движение в этом застоявшемся болоте.

— Даже затопление Фаидрима? — вопрос немаловажный.

— С учетом творившегося в их тюрьмах? Они слишком легко отделались. Рано или поздно фаидримцы получили бы по заслугам, вот только вряд ли расплата оказалась бы столь же мягкой, как твой растянутый во времени потоп.

Поправка — средиземцев капитально довели. И да, на душе стало легче. Все же пугать наставников своими не лучшими чертами характера очень не хочется. Фактическое затопление города — это не то, чем стоит гордиться.

— Ладно, — неожиданно хмыкнул Аурлор, — думаю, с успокоением твоей совести лучше всего справится Трандуил. Так что я даже пытаться не буду. Давай, приводи себя в порядок, и выдвигаемся. Чем быстрее сдам тебя с рук на руки, тем счастливее буду. Уверен, Владыка вновь сможет направить твою энергию в полезное русло, — и танцующей походкой упорхнул в тени.

Как хорошо, что зелье уже допито! Так только воздухом поперхнулась. Да он!.. Неправда!.. Никуда меня не направляли! Я в этом уверена. Почти. Уже. Хотя если подумать… Не, не, все было исключительно по моему хотенью!

И вообще, наставник просто непозволительно счастливый! А мне ведь интересно, что стало причиной! Из хорошего: резерв полон и… о-о-о, наконец-то! Настроение, говорите, прекрасное? Счаз исправим.

— Исцарапанный, — с удовольствием громко обратилась к верхушкам деревьев, — будь человеком, скинь вещевой мешок, он на Рассанаре остался.

Мешок приземлился точно между мной и костром. Тот самый, что на Орле был. Этот молчаливый и спокойный, как медведь в спячке, мастер Братства Убийц вновь совершил невозможное и нашел общий язык с Посланцем Манвэ. У него это всегда получалось — договариваться с животными. Не будь его комплекция столь мощной, заподозрила бы эльфийскую кровь, а так пришлось довольствоваться объяснениями, что это семейная особенность.

А дальше, сдерживая хихиканье, наблюдала, как Убийца верхом на Рассанаре по воздуху с величественным равнодушием улетают от рванувших в их сторону по ветвям возмущенных лихолесцев. Хи! Даже расплата не пугает.

— Ну ты и зараза! — сверкая глазами, возмущено тряхнул меня за плечи взъерошенный наставник. — Орел еще ладно, раз здесь ты, то и пернатые могут быть неподалеку. Но это еще что за личность?

— Один из моих убийц. Видимо, с дядей сюда прибыл. Хотя удивительно, что просто наблюдал, а не выкрал под шумок. Эти могут.

— Малышка, какие еще убийцы?! — зашипел оскорбленный до глубины души попранием своего опыта каким-то человеком эльфийский разведчик.

— Из Братства. Они обеспечивают безопасность целителей в Средиземье, ну, и мою заодно. Вот и сюда добрались, и все же… Белый Орел! А почему не выкрал, пока возможность была?

От парящего вне досягаемости эльфийских ручонок (кто подумал стрел? это в Посланника Манвэ, что ли?) Рассанара пришла волна удивления. Не знал, как его пассажира зовут? Да, с именами у Исцарапанного проблема. Тем, чем он в свое время представился, никто его назвать не смог — с дикцией проблемы возникли. Пришлось запрашивать значение, что ситуацию не облегчило. Исцарапанный… И ведь он всерьез считал сие своим именем! Правда, предпочитал оригинальное звучание. Не мне судить, конечно, дядя мог и похлеще со мной соригинальничать. Так, при отсутствии желания лишний раз язык ломать, общим решением Братства и Гильдии Целителей официально его признали Белым Орлом. Другое дело, определиться, что это: звание, титул или просто прозвище, не могут до сих пор. Да и не больно-то пытаются. А называть «Исцарапанным» мало кто рискует.

И судя по тому, что трясти меня перестали, информация про Рассвета до Аурлора дошла.

— Кажется, мне тоже стало интересно его послушать, — задумчиво пробубнили над ухом. — На ходу. Слышишь, чудо? Собирайся, умывайся и ходом. И упаси тебя Эру попытаться сбежать на Орле!

Ага, как раз до их посадки умыться успею. Где тут у нас родник?

Крупный пернатый на земле рассиживаться не стал — сгрузил пассажира и взлетел. А вот Исцарапанный остался стоять несгибаемым монолитом. Этакая мощная фигура посреди изящных статуэток в количестве пяти штук. По которой очень удобно лазить. Он же Средиземец! А я за эти несколько месяцев соскучиться по всему материковому успела!

Невозмутимый убийца философски вздохнул, придерживая мою персону за спину, чтобы не сверзилась в попытке повиснуть на мощной шее. Упс, веревки нужно было раньше снять, все равно на пользователе Резонанса они только декоративную функцию исполнять могут. Высокий! Но ми-и-илый! Даже не расстроился, когда случайно капюшон с его головы сдернула. Только светло-карие глаза на смуглом лице укором сверкнули, да белое перо на височной косичке качнулось.

И наверняка ему известен способ вернуться в Средиземье!

— Прошу простить нас, Леди, — мягкий баритон комплекции не соответствовал, — но в связи с временным отсутствием возможности вернуть Вас домой руководителем операции было принято решение не мешать Вашим делам здесь.

А?

— Невозможностью вернуть домой? — мне ведь послышалось, да?


— Координаты точки выхода оказались ошибочны. Специально подготовленные для возврата Врата затонули недалеко от Тол-Эрессеа.

Мир пошел трещинами. Я уже не висела — стояла, покачиваясь, перед Белым Орлом и потрясенно таращилась в его странно поблескивающие глаза.

— Достать их со дна и доставить на сушу — задача для довольно продолжительного времени, поэтому было принято решение начать с Ваших поисков.

Интересно, если обернуть веревку вокруг горла этого убийцы и затянуть потуже, язык вывалится? Глаз нервно дернулся. Вид у этого типа добродушный, но не стоит забывать, что Братство — это сборище мстительных язв всех цветов и размеров.

— М-мило, — втянула сквозь зубы воздух, — а чего один и на Орле?

Убийца невозмутимо ответствовал:

— Ваш воспитатель был несколько занят знакомством с одной поразительной личностью, — уж не с Красоткой ли? — Весьма осведомленной, стоит отметить, — точно, она. — Во избежание неприятностей пришлось учитывать пожелания этой особы и временно отказаться от возможности передвижения в землях, не принадлежащих Айнур, на вивернах. Взамен нам любезно было позволено воспользоваться крыльями Орлов. К сожалению, Посланники Манвэ не испытывали желания летать над этими землями с пассажирами на спинах, в связи с чем все же возникли определенные трудности, — и замолчал.

А я боролась с желанием передернуть лопатками, ибо взгляд Аурлора обещал мягкий, но о-о-очень обстоятельный допрос. Дас-с, попала. Еще и Исцарапанный явно не собирается озвучивать информацию при посторонних. Особенно про «трудности» мне понравилось. Несколько виверн — несколько убийц. Вопрос: и где они сейчас? С дядей проще, несмотря на дикое желание удрать под громадное крыло и затискать чешуйчатого, все же придется сдержать сей порыв. Не буду же я мешать знакомству? Вот нет у меня нужного опыта, чтобы помочь найти им общий язык. Нету. А желание увидеть их вместе — есть. Эх…

Дальше. Я бесконечно уважаю умения членов Братства сливаться с окружающим пространством, но у эльфов оттачивание навыков скрытности не одну сотню лет происходит. Тем более у средиземских перворожденных, прошедших закалку в боях с порождениями Врага. Аурлор не стал акцентировать внимание на Орле — единственная причина, по которой Исцарапанного не заметили. Правда, на логику все мастера Братства чихать хотели, одни их ежегодные гонки на пауках по Лихолесью чего стоят. И все же за Белого я беспокоюсь.

— Здесь проще, — едва заметно улыбнулся убийца, внимательным взглядом охватывая полянку.

Про-о-още? Тут, значит? Пожалуй… понимаю. Свободные земли, нет Божественного надсмотрщика, плавно текущая энергия. А ведь мастеров Братства простыми людьми назвать язык не поворачивается. Хорошо. Он в себе уверен, так и я поверю в них. Извернутся.

— И все же опять не сходится со временем, — грустно осознала неприятный факт.

— Леди, — как-то странно вздохнул Исцарапанный и тряхнул головой, — лучше не спрашивайте. Повторить подобное мне еще долго не захочется, как и обращаться за помощью к новой знакомой Вашего дяди.

А я что со своим любопытством делать буду? Уже сейчас хочется плюнуть на все обязательства и побежать изучать чудеса Валинора с прилегающими землями! Наверняка ведь и сотой доли всего интересного не увидела! Так нет, обязательно нужно учитывать наличие разнообразно настроенных аборигенов. Тю-ю-у…

Если подумать, то убийца воспользовался разновидностью эльфийской Тропы, только в воздушном варианте. Иных вариантов не видно. Либо Тропа была стандартной, для пешего использования, а Рассанар поджидал у Форта. Либо я слишком мало знаю о Валиноре.

Зато запасливость убийц вызвала умиление пополам с детской радостью — они накопители из Средиземья притащили! И пусть большая часть оказалась безнадежно повреждена, два камня в одном из браслетов сохранили достаточно энергии, чтобы можно было вновь начать любить мир. Не весь, правда, но все же. Вообще, дополнения в той сумке, что скинул Исцарапанный, радовало неимоверно. Банальная расческа, разные домашние (точно помню, что они лежали в моем доме в комоде!) мелочи, родной убийца под боком — что еще для счастья надо? Разве что иметь полный контроль над мыслями. Боюсь, для такого и тысячи лет не хватит.

На лошадь меня все-таки посадили одну. Еще одна мягкая попытка оградить от соблазна побега. Умное каурое непарнокопытное тоскливо вздохнуло и, махнув хвостом, последовало за своими товарками. В галоп на такой лучше не пускаться. Отсутствие уздечки и седла вносит свои коррективы в управление копытным транспортом — если только за кем-нибудь пристроиться, но никак не самой править.

К вопросу о расческе — несчастная шевелюра буквально требовала внимания. Ополоснуть её и подсушить резонансом успела еще на привале, а вот с расчесыванием возникли ожидаемые трудности. Привычно пообещала себе обкорнать волосы до приемлемой длины. Привычно вошла в медитативное состояние и за полчаса расчесала пряди. Совсем не привычно лишилась расчески и была усажена на лошадь перед раздосадованным чем-то Аурлором. Еще один маньяк! Расплел все, что сплести успела и начал шаманить. И под мое периодически прорывавшееся шипение («Малышка, это конь дернулся!»), смастрячил очередной вариант косы. Одно хорошо — попроще, чем творчество Куинона. Но вот посыл… «Не трогать! А то прибью. Разведка». Мило, не правда ли?

— С повышением! — с облегчением и несколько встрепанными нервами вернулась на свою лошадку.

— Благодарю.

Вообще-то это был сарказм. Но так уж и быть, порадуюсь за наставника.

Фух, отдохнуть, что ли? Плащик выделили — дремли себе спокойно под мерное покачивание. И я бы с удовольствием, но стоило прикрыть глаза, и сразу в голову лезли мысли о Трандуиле! Лучше б меня и дальше причесывать продолжали. Как? Ну вот как остаться спокойной рядом с существом старше тебя в несколько десятков раз и способном читать в твоем разуме? Особенно учитывая твое к нему отношение. Я эти чувства полвека вытравливала, с того самого момента, как осознала, что с течением времени о тепле, подаренном этим эльфом… мужчиной, забыть не выходит. И это даже почти получилось. Так какую линию поведения избрать? К какому развитию событий готовиться?


Как назло, персоны, способные отвлечь от навязчивых мыслей тихонько отдалились от отряда и вполне мирно что-то обсуждали, весьма красноречиво временами поглядывая в мою сторону. Разведчик и убийца. Хотя к последнему больше применимо слово «охотник». И ведь не подслушаешь — копыта лошадей создают фон, через который Резонансу без искажения не пробиться. И сколько можно общаться? Вон, солнце поднимается, туман по земле стелется.

… о, снег пошел.

Лоскутные земли любили радовать путешественника разнообразием. Понимаю, Валар «стабилизируют» мир. Все же из обрывков создавать целое — это труд длинной во многие тысячи лет. Но, честное слово, ощущение, словно они эти земли от других мимо пролетающих миров наотщипывали по системе «как получится».

Пара минут по холодку и сугробам, и мы на небольшой заставе, чья первоначальная цель, видимо, снабжать путешествующих теплыми плащами. Белый Орел с третью отряда, растворился в чахлом лесу еще на границе.

Вот глаза были у ехидничающих перворожденных, меняющих осенние плащи на зимние, когда они дошли до моей лошадки! Со вздохом развела руками — мол, и такое бывает! Три белобрысые макушки ошалело покивали и потом еще долго смотрели нам вслед. А я пыталась отделаться от ощущения, что мимо только что прошла не одна, а целых три смерти. Обернулась, помахала ручкой в прощанье, дождалась ответных махов и поняла, что ничего не понимаю. Но ведь не может?..

— Они ведь не совсем эльфы, да?

— Скорее — совсем не эльфы, — тихо хмыкнул Аурлор. — Стражи этих мест, духи, я бы назвал их майар другого Мира, но оценивать их нашими критериями поостерегусь. И все же они присягнули на верность Владыке, хотя и стерегут от зла лишь свои границы.

— Ясно, — мысленно скривилась.

Подспудное ощущение, что я тут самая-самая, следует изживать, а то проблем не оберусь. Неприятно от осознания, что в своем-то возрасте такие глупости допускаю. Спасибо… Стражам — да, так будет правильно, — за то, что указали на недопустимое самомнение.

Вот это да! В руки, мягко покачиваясь в потоках ветра, опустился полупрозрачный бело-синий цветок, сотканный будто бы из кристалликов льда. Живой! Обалденное «пожалуйста»! Продолжаем логическую цепочку: духи, стражи границ, проверка намерений… чтение мыслей. Опять. Уже даже не злюсь.

Нет, без ответа подарок оставлять нельзя. Помнится, попытка создать самостоятельную Волну, способную следовать цели, используя вариативный способ исполнения, дала забавный итог. А именно — золотистое свечение в рамках примерно половины ладони и четыре выроста «крыла», что в целом внешне походило на бабочку. Оно и передвигалось, как бабочка — по воздуху, зигзагом и крайне медленно. Что с учетом существования менее четырех минут сводило всю мнимую полезность к нулю. Каюсь, лет восемь пыталась сотворить из этой несуразности стрекозу просто из упрямства, но затея потерпела крах, а там и времени на эксперименты не стало.

А в Лоскутных землях с их свободной энергетикой существует солидная вероятность, что сие творение просуществует минут десять.

… а может, как обычно. С недоумением уставилась на три световые бабочки, весело вьющихся вокруг полупрозрачного цветка. Я только одну формировала! Задача хоть в структуре отпечаталась? Наглые творения (точно знаю, что действуют строго по алгоритму, и все равно порой накатывает приступ подозрения), синхронно взмахнув крылышками, устремились к Стражам. Надеюсь, тем понравится, а то уже как-то сомневаться начала.

Удивительные все же места, каждый «лоскут», получается, особенный? Пугающе и очаровывающе одновременно. Интересно, с чем еще за семь суток пути столкнемся?

Мы с лошадкой бодро трусили по заснеженной дороге, разглядывая подарок, под крайне пристальным вниманием остального листоухого отряда. Вниманием, со временем полностью перешедшим на Аурлора. Ясно, парламентер общим голосованием определен, осталось убедить послужить желаниям соратников, а потом вытрясти вызнанную у… э-э-э, приглашенной? пленной?.. информацию по растению и бабочкам. Действительно, а кем я у них числюсь? Глава разведчиков благодушно улыбнулся и сплел пальцы в странную фигуру. Любопытствующие мигом приняли отсутствующий вид, да еще и попытались отодвинуться подальше и от меня, и от Аурлора.

Ува-а-ажаю! И горжусь. Своим наставником. Не фыркнуть бы, а то всю атмосферу испорчу.

Через половину дня мы выехали к очередной Границе. С очень знакомыми Стражами, вокруг которых порхали золотистые с сине-зеленым отливом бабочки. Морда лица у меня вытянулась. Моргот с тем, что персоны те же, что и на противоположной границе! Как они этих вредных недонасекомых стабилизировали?! И какого эта лошадь не останавливается, да еще и скорость прибавила? Стой! Мы же мимо проехали! Мне что, пад?..

Угу, здравствуй новый Лоскут. Болотный. Граница с той стороны представляющаяся висящей в воздухе ледяной крупой, с этой была подобна дрожащему мареву, и из этого марева сейчас возникали члены нашего отряда. С-с-спасибо, наставник!

— Мы торопимся, — успокаивающе прожурчал разведчик, перекидывая мне новый плащ.

Понятно — обижаться бессмысленно. Чую, ожидает меня скорая гибель от неутоленного любопытства.

Очередная несуразица обозначила свое присутствие практически сразу. Вы когда-нибудь видели ползущее бревно? Уточнение: медленно ползущее по трясине? Нет? Значит, мне повезло. Это трухлявое, покрытое слоями мха нечто нагло ползло параллельно нашей тропе. Причем ног или чего-то подобного замечено не было. Единственная причина, по которой я не сиганула в трясину изучать этот страннейший феномен, — наставник. Он, видите ли, не поверил в мою невозмутимость и следовал едва ли не вплотную к каурой, причем со стороны ползущего нечта. Пришлось довольствоваться сонаром. Проявлять интерес не спешила — сперва хотелось понять, чего добивался Аурлор. Если моей заинтересованности, то наставник цели достиг — желание как можно скорее удрать из Валинора сильно уменьшилось. Ежели пытался показать опасность путешествий в одиночку по незнакомой местности (при побеге, к примеру), то разведчик просчитался. Чувство самосохранения не дремлет, но периодически от любопытства огребает. В этом же случае рискует и вовсе быть забитым насмерть.

Видимо, в награду за демонстрируемую сдержанность наставник вручил пироженку. Какое, однако, двоякое впечатление. Как полностью сформировавшаяся личность, бывшая совсем недавно главой всех целителей Средиземья, я по статусу не могу принять столь детское поощрение, но… это же выпечка, возможно, лично приготовленная наставником! Редкостный десерт! И если вкушать его дозволяется взрослым только в условиях светского приема или домашне-праздничного ужина, то я лучше буду ребенком. А взрослые пусть хлебом и галетами давятся.


Помня гастрономические изыски Аурлора еще с Одинокой горы, откусила кусочек с мыслью оставить вкуснятину на вечер. От такой своеобразной заботы веяло теплом еще тех беззаботных времен под дядюшкиной и наставнической опекой. Чуть позже со смущением осознала, что оставлять уже нечего. М-м-м-м, надеюсь, пирожное было не последним.

Лоскут в виде снежно-белой пустыни воспринялся спокойно (лисы! лисы носами норы роют! своими глазами видела!), чего не скажешь о жаре — думала, расплавлюсь. А вот песок при ближайшем рассмотрении оказался разноцветным. Миллиарды крошечных, переливающихся всеми цветами радуги песчинок, сливались в белое покрывало. Преодолели этот Лоскут галопом всем отрядом за четыре часа. Исцарапанный с Рассанаром нас ждать не стали и улетели вперед. Как пояснил наставник, песчаные смерчи Радужной пустыни — крайне неприятное и болезненное явление.

Спали в каньоне, чьи стены сплошь заросли колючим кустарником.

Дальше были каменные мостки над бесконечным ровным, словно стекло, озером, в котором стаями плавало нечто размером с пони. Не уверена, но вроде бы Рассанар решил поохотиться на местных обитателей. Острые зубцы скал, стремящихся в небо, растущие в беспорядке из серой земли. Среди них было душно настолько, словно попал в гномскую печь в конце рабочей смены. Заливные луга, цветом соперничающие с ярчайшими изумрудами (птицы в них вкусные, но заявившие это разведчики терять время на охоту не захотели). Развалины в тропическом лесу. Здесь Белый Орел втихую предложил кусок хорошо прожаренной с приправами на костре змеятины. Необычно. Только пока жевала, все задавалась вопросом — где убийца кориандр нашел? Еще четырежды пересекали болота. Дважды нас пытались в них съесть. А один раз зверушка ввела в недоумение даже эльфийских разведчиков — жаль, потонула в трясине быстро, а то шерсть с чешуей смотрелись очень интригующе.

И еще один момент, чем дальше мы продвигались, тем менее экстремальными становились перепады температур. Исчезли Лоскуты со снегом и неимоверной пустынной жарой или влажностью. Погода стала более… ровной, если так можно выразиться. Схожей с валинорской, если в Благословенном краю бывают сильные ветра, ливни и засухи, что сомнительно.

Я даже засомневалась, а стоит ли эти земли отдавать во власть Айнур? А что? Здесь вполне можно существовать спокойно и без пристального надзора Валар с их вечно провальными попытками руководить. Вот только если эльф погибнет, что станет с его душой?

— Мы задавались этим вопросом, — Аурлор рад был пообщаться. У меня даже впечатление возникло, что эльф пытается сам навязать разговор, лишь бы в моих мозгах «лишние» убегательные мысли не появились. — И проверяли. Лоскуты пусть и не принадлежат в полной мере Айнур, но все равно уже являются составной частью Валинора. Внешние границы определены четко, и проблемы внутренних касаются больше живых, чем отправившихся в Чертоги Мандоса. Те, кто погибает в этих землях, оказываются там, где и должны быть.

Что и следовало доказать. Нет, со своей стороны никаких действий предпринимать не буду, пока не узнаю мнение Трандуила. А заказ Йаванне и Эсте, похоже, рискует остаться неиспользованным. Неплохо было бы узнать, как Владыка относится к присоединению Лоскутных земель к валинорскому континенту.

Мы проехали мимо города! Вообще мимо! По широкой дуге его обошли! Под мерное гудение: «Торопимся, торопимся…» Никуда я не тороплюсь! Основание, выглядящее, как поле битвы между лесными гигантами и скалой, служило фундаментом сотням высоких домов-башен! Со светлыми шпилями, в окружении цветных фонариков — и это днем! Как город выглядит ночью, даже представить опасаюсь. Вдруг понравится до такой степени, что рискну задержаться? И что, что не достроен? Фонтаны работают? Клумбы и скверы цветут и радуют глаза? Скульптуры расставлены? Таверны посетителей принимают? Тут Аурлор флегматично напомнил про иглы со снотворным. Пришлось изображать смирение.

Ох, расслабилась я под эльфийской защитой, не к добру это.

Так и оказалось. Когда уже в сумерках наставник, с облегчением преодолев очередную Границу, неожиданно потянулся за клинком, не встретив полагающуюся королевскому Лоскуту охрану, стало ясно — все хорошее закончилось. Выскочив на каменный уступ скалы, являющейся Границей, узрели поднимающиеся над лесом, между белоснежными строениями клубы черного дыма. Какого?.. Фаидримцев здесь быть не должно! Среди Лоскутов найти королевский без проводника невозможно! В этом Аурлор был убежден твердо. Видимо, чего-то не учли, артефактов, к примеру. Барлог, вот только собственной паники мне здесь не хватало! И страха. Успокоиться и контролировать! То что я, несмотря на все попытки, не ощущаю Трандуила, еще ничего не значит!..

К Морготу все!

ШАГ…