. . Теперь оставалось только ждать новогодней ночи. Старшая Палочка после осмотра Александром и Тлеей, не нашедшими в ней ничего особенного, отправилась на покой в тайник, защищённый заклинаниями всех четырёх волшебников. Теория по поводу похищения палочки Снейпом с целью её сокрытия стала общепризнанной, наряду с дошедшими до Малфоя слухами. Больше к этим темам никто не возвращался, наслаждаясь суматохой перед грядущими новогодне-рождественскими праздниками. Закупались десятки подарков, подыскивались ёлки, писались письма знакомым во все концы света...

. . В предрождественскую неделю впечатлений у Тлеи набралось хоть отбавляй. Она постоянно перемещалась между Лондоном и Москвой, насмотрелась на добрый десяток больших ёлок в самым разных нарядах, пробовала кататься на коньках, сфотографировалась с несколькими Дедами Морозами и Санта-Клаусами... Александр также набегался как никогда ранее - то он был с девушкой, то искал по магазинам подарки, то выискивал в сети места, куда ещё можно пойти вместе с подругой... В общем, дружная подготовка к праздникам обещала надолго запомниться всем шестерым «спасителям мира». Правда, на мысли о, собственно, спасении у них не оставалось ни времени, ни сил, ни желания. Хотя чего думать, если остаётся всего-навсего наведаться в подземелье и забрать оттуда маленький камушек, а обо всём остальном пусть заботится Исполнитель?! Сейчас поглощённых предпраздничной суетой героев не пугали никакие монстры, чудища и тоннели. Они знали, что справятся с любыми трудностями и преодолеют любые препятствия.

. . Несмотря на былые намерения, про волшебство юноша матери так и не рассказал, хотя намекнул, что занимается «невероятными с точки зрения науки вещами», которые «на самом деле не столько секретны, сколько трудны для понимания обычным человеком». А вот от представления ей Тлеи никак отвертеться не мог, и ругал себя распоследними словами за то памятное решение, что отрезало ему пути к отступлению. Перед самым католическим Рождеством, запинаясь и кусая губы, он предложил подруге познакомить её со Светланой. Та, естественно, засмущалась и разволновалась... Конечно, не как молодой человек, едва не решивший выпить для храбрости (чего никогда в жизни не делал), но всё же... Однако иного выхода не оставалось. Это понимали и юноша, и девушка. Время пришло. Пора. Нужно. Если не сейчас, то когда? Да сколько можно осторожничать?! Эх, была - не была!

. . Ближайший час перед Александром проплыл как в тумане. Кажется, сердце у него чуть ли не летало по всей груди, язык сам собой молол чепуху, а разум категорически не желал адекватно воспринимать ситуацию, защищаясь от возможного потрясения. Но под конец юноша знал - всё прошло нормально! Нет, не нормально - великолепно! Он плохо помнил, как именно - ему просто хотелось летать, взмыть в облака и на радостях прокричать всему миру о своём счастье. Светлане понравилась Тлея! Уф... Неужели все волнения позади? Юноша неторопливо провожал девушку до дома Уизли, одновременно витая в районе седьмого неба... вместе с подругой. Она чувствовала себя схожим образом... и, подобно молодому человеку, всё время этой прогулки говорила глупости.

. . Весь вечер воскресного дня Александр подписывал карточки к подаркам. Рядом мать повышала ему настроение, высказывая положительные впечатления от знакомства с Тлеей. Тем не менее, она предостерегала сына от поспешных решений, советовала ещё присмотреться к девушке, подумать... но такие замечания Александр пропускал мимо ушей. Он крутил ручку между пальцев, выдумывая очередное поздравление, рылся в словаре, стараясь сделать его красивее, и старательно выводил каждую букву. Так молодой человек провозился до ночи, но на следующий день вполне мог позволить себе поспать подольше. Юношу ждали к обеду, когда у Уизли должны были собраться также Хьюго и Альбус, оба с семьями - супруга и сын последнего к Рождеству вернулись из экспедиции.

. . На следующий день Александр отправился к друзьям. Шахматные короны, венчающие их дом, сейчас мигали разными цветами наподобие иллюминации, а окна обрамляли ветки вечнозелёного остролиста. На звонок в дверь открыла Тлея, и, как положено, поцеловала юношу под веткой омелы, а затем проводила в гостиную к уже накрытому столу с традиционной фаршированной индейкой и непременным пудингом с изюмом.

. . Вскоре подоспели остальные гости, и праздник начался. Вокруг взрывались хлопушки, велись усыпанные шутками разговоры. Молодой человек узнал, что благодаря усилиям волшебников Лисандр начал идти на поправку, и жутких теней каждой подворотне ему уже чудилось меньше. Тем не менее, надежду на окончательное выздоровление бывшего исследователя могло дать только раскрытие тайны подземелья. Более никаких тем, связанных с Исполнителем и спасением Земли, не касались - излишне говорить, что на время праздника на них единогласно наложили вето.

. . Около трёх часов дня включили голографический проектор - послушать рождественское обращение британского монарха, а через несколько минут после его окончания из радио послышался голос Харви Стампа - министра магии. В своей речи он расписывал порядок, которого удалось достичь за последние годы («Привет от Малфоя», - заметил Рон), небывалую эффективность авроров («Малфой что, издевается?») и не забыл напомнить об отражении неожиданной атаки дементоров на Лондон («МАЛФОЙ - ПОКОЙНИК!!!»). Про магорианцев Стамп не сказал ни слова, что вызвало недоумение у Гермионы.

. . - Он что, совсем ослеп, что ли? - буркнула она. - Делает вид, словно во Вселенной существует один только закрытый мирок волшебников с монополией на магию!

. . Но негативным эмоциям в такой праздник места быть не могло, и волшебница вскоре опять переключилась на оптимистичный лад. Супруга Альбуса, Офелия, вместе с сыном Рубеусом рассказывали о наиболее интересных итогах своей экспедиции по следам империи инков, а Хьюго повествовал об участии в разрешении конфликта вокруг Гринготса, когда магглы при строительстве подземной парковки чуть не прорыли ход к хранилищам гоблинов. Тлея, окрылённая их историями, также предалась воспоминаниям о родном Валориане, в той или иной мере заинтересовавшими, пожалуй, всех.

. . В итоге праздник удался на славу, а ведь он был лишь первым в череде объединённых англо-русских торжеств, что предстояло отмечать Александру с друзьями.

. . Перед тридцать первым декабря юноше вновь пришлось посуетиться. Светлана, конечно, с радостью готовилась принять гостей - но за продуктами отправила бегать сына. Причём непривычно солидная сумма денег на карточке только увеличивала его хлопоты, ведь мать включила в список такие редкие и дорогие покупки, о каких молодой человек никогда и не слышал. Но предвкушающему прекрасный новогодний вечер Александру грех было жаловаться, тем более что именно он инициировал приглашение английских друзей. Напротив, юноша сам желал не уступить рождественскому столу волшебников, и прилагал для этого все силы.

. . Гермиона тем временем сотворила портключ, ведущий к кругу камней в Гайд-Парке, чтобы не тратить время на маггловский транспорт и переместиться туда откуда угодно. Заодно она подтвердила выводы Гарри и Джинни относительно измененной надписи на камне, и сделала вывод, что никаких комплексных чар на вход в пещеру не наложено. Тут уж, хочешь - не хочешь, задумаешься о том, кто же следит за тоннелем и монстром, какие цели он преследует и почему настаивает на встрече в новогоднюю ночь?

. . - Знаете, что я подумала, - всё ещё прокручивая в голове какие-то комбинации, пробормотала Гермиона после возвращения домой. - Если Снейп имеет отношение к Палочке, то... вдруг он и является хозяином этой пещеры? - ответом волшебнице были лишь вытаращенные глаза и гробовое молчание. - Ну, я имею в виду, мало ли как развивалась его судьба... Сейчас ему должно быть около сотни лет - для волшебника, можно сказать, почти начало старости. Мы, конечно, не имеем никакого понятия о причинах, заставивших его исчезнуть, не можем судить, жив ли он вообще до сих пор... Но если он имеет отношение к тому тоннелю, тогда хоть становится ясны причины, по которым изменили надпись. Снейп узнаёт, что мы охотимся за Камнем, и назначает удобное время встречи, чтобы поговорить...

. . - Если ты права, то у меня отыщется для него парочка весьма тёплых слов! - прорычал Гарри, понимая, для чего в первую очередь Снейп стал бы использовать Реликвию.

. . - Эм... ну, это, конечно, вовсе не факт... - заготовила себе оправдание волшебница.

. . - Но самое вероятное предположение из всех невероятных, - окончил мысль Гарри.

. . Надежды Александра оправдались - празднование Нового Года в России оказалось ничуть не хуже Рождества в Великобритании. Усилиями хозяйки блюда были восхитительными, а Александр, как мог, поддерживал весёлую атмосферу и старался ограждать Тлею от излишних вопросов Светланы. За пять минут до полуночи по проектору с новогодним обращением выступил президент Фёдор Воронин; о Российских магических властях же юноша до сих пор имел достаточно смутное представление и уж тем более не обладал волшебной аппаратурой, способной принимать соответствующие передачи. Наконец, раздался бой Курантов. На двенадцатом ударе друг к другу устремились бокалы и под их звон все поздравили друг друга с Новым Годом. Застолье продолжалось ещё два часа.

. . Матери юноша просто сказал, что на три ночи по московскому времени (соответственно, полночь по Гривичу) назначена очень важная операция, венчающая всё, над чем он трудился в эти месяцы. Ввести в заблуждение Тлею и прямо не соврать при этом было сложнее - пришлось отделываться полуправдой, говоря, что посещение подземелья является очередным шагом на пути к Воскрешающему Камню. Волшебникам сильно помог тот факт, что, по всей видимости, тоннель уходил в сторону министерства магии, а при его протяжённости вполне мог иметь выход в жаркие объятия, например, сотрудников Отдела Тайн. Не то что бы кто-то в это верил, но лучшего повода отказать девушке в просьбе взять её с собой волшебники придумать не могли.

. . Попрощавшись со Светланой, они проводили до дома Уизли Тлею, в очередной раз извинились и повторили оправдания. Та всем своим видом демонстрировала обиду, но повиновалась. Девушка налила два бокала шампанского, поставила их по обе стороны от кресла и села перед проектором, показывая, что собирается встречать Новый Год по Гринвичу, чокаясь сама с собой. Александр обнял подругу, в третий раз прося прощение. Магорианка грустно улыбнулась и поцеловала юношу. Тем временем волшебники сменили наряды, в которых они ходили в гости, на более подходящую для путешествия по подземельям одежду. Гарри спрятал во внутренний карман Старшую Палочку, а на плечи накинул рюкзак с Мантией внутри. Гермиона с весьма серьёзным видом заткнула за пояс пистолет, захваченный с Валориана. Хоть тот и был пневматическим, но всё-таки мог помочь отбиться от неизвестного монстра, тем более что в рассказе Лисандра упоминалось поглощение загадочным существом магии. Скорее всего, исследователю показалось так от испуга... но вдруг это правда? Лишний раз перепроверив снаряжение, волшебники вышли во двор, положили портключ на скамеечку в саду и дружно его коснулись.

. . Через мгновение они уже стояли в Гайд-Парке у круга камней. Несмотря на то, что до наступления Нового Года оставалось несколько минут, земля внутри кольца уже приняла вид спиральной лестницы, уводящей куда-то вглубь. Пробормотав «Lumos!», Гарри первым ступил на грань неведомого. Остальные также заставили свои палочки светиться, оставив кристаллы для отражения возможного нападения, и последовали за ним. Александр шёл в середине процессии, подобно друзьям внимательно вслушиваясь в окружающую тишину. Но пока она нарушалась только шагами и дыханием пришельцев.

. . Тоннель выглядел заброшенным. Ни на какие искусственные стены не было и намёка - просто длинная дыра в земле, словно гигантским червём выгрызенная - не более и не менее. Твёрдая почва плохо сохраняла следы, так что выяснить, насколько часто здесь ходят живые существа, не представлялось возможности. Никаких ответвлений в сторону - только один прямой ход, разве что с некоторыми незначительными искривлениями. И шёл он определённо к министерству магии. Придуманная для Тлеи версия начинала казаться весьма вероятной. Что если это действительно некий то ли тайный подкоп, то ли секретный выход из подземного здания? Тогда, получается, Воскрешающим Камнем вполне может владеть министерство? В воздухе начало пахнуть уже не Снейпом, а Малфоем. Кстати, насчёт воздуха... Дышалось в тоннеле подозрительно легко, а ведь видимые воздуховоды с поверхности отсутствовали. Стало быть, тут точно работает магия, и ждут гостей. Либо свежий воздух нужен чудовищу-охраннику? Если так, то хорошо - значит, монстр состоит из плоти и крови, а не является некой потусторонней тварью. И с какой же целью всё-таки сменили надпись на камне при входе?

. . Вопросы с каждым шагом добавлялись, а намёков на ответы не было. Если в тоннеле нет хотя бы ниш - то как чудовище могло оказаться позади Лисандра? Или, может, оно вообще пришло за исследователем снаружи? Волшебники остановились и прислушались. Тишина. Направили вперёд и назад мощные лучи света из кристаллов - ни следа чьего-либо присутствия. Рон шёпотом предложил громко крикнуть и проследить за результатом. Гермиона категорически отвергла подобную идею. Нарушители спокойствия продолжили путь. Они начинали нервничать, царящая вокруг тишина пугала их. Лисандр явно не ошибался в оценке длины подземного хода - она действительно составляла около трёх миль.

. . Наконец, в лившемся от палочек тусклом свете что-то блеснуло. К концу тоннель немного расширялся, переходя в нечто вроде круглой комнатки. Она выглядела куда опрятнее, чем ведущей к ней ход. Стены, пол и потолок покрывал обработанный мрамор, а у самой дальней от входа точки стояла высокая золотая подставка, наподобие напольного подсвечника. Сердца волшебников радостно ёкнули - на ней, как и в рассказе Лисандра, лежал Камень. Воскрешающий Камень. Хотя ранее его воочию видел только Гарри, сейчас узнали все.

. . - Осторожно! - на всякий случай приказала Гермиона резким тоном. - Никаких необдуманных поступков. Сначала осмотримся... - окрестности озарил латунный свет.

. . - Не замечаю ничего особенного... - к латунному прибавился поток зелёного света.

. . - Кристаллы наизготовку, я приготовлюсь стрелять, - продолжила волшебница. - Встаём вокруг Камня и когда будем готовы - Александр, вы медленно берёте его. Только не...

. . - Я и не думаю сейчас использовать Камень, - понимающе кивнул юноша и подошёл к Реликвии. Друзья заняли места вокруг, приготовились к битве и глубоко вздохнули. Кто бы сейчас не появился - монстр, Снейп, Малфой... они будут готовы. Артефакт рядом. В голове вроде никаких слов не звучит, но это не важно. Камень определённо Тот Самый... Пора!

. . - Давайте! - на выдохе приказала Гермиона, целясь и пистолетом, и кристаллом в тоннель.

. . Александр опустил руку на Камень. Ничего не произошло. Он медленно сжал на Реликвии пальцы. Тишина. Чуть-чуть оторвал её от подставки. Ни звука. Продолжил поднимать высоко в воздух, не отрывая взгляда от прохода и сжимая в левой руке кристалл. Реакция на произошедшее была абсолютно нулевой. Ни внезапно погасших палочек, ни чудовища, ни Снейпа с Малфоем. В течение минуты волшебники стояли, похожие на памятники каким-нибудь героям-защитникам, а затем разум начал потихоньку говорить им, что отказывается понимать ситуацию. Всех посетило такое ощущение, словно их разыграли, словно сейчас из Реликвии непременно выскочит записочка «улыбнитесь, вас снимает скрытая камера», но даже такой реакции они дождаться не могли. Воскрешающий Камень находился во всё ещё вытянутой руке Александра. Но пытаться его защищать никто и не думал. Так же, как никто и не думал объяснить волшебникам случившееся.

. . - Понятия не имею, что тут за чертовщина творится, - первой подала голос Гермиона, - но предлагаю немедленно убраться отсюда и закончить эту игру!

. . - Постойте... - юноша опустил руку столь же медленно, как и поднимал её. - Я... хочу... поговорить... с... отцом... - полными надежд глазами он посмотрел на Реликвию.

. . - Александр, послушайте, вы уверены... - начала было Гермиона, но Гарри остановил её.

. . - Не надо. Пусть он решит сам, - твёрдо повелел он. Дама нехотя замолчала.

. . Александр смотрел на Камень. Он знал, что нужно делать. Желание использовать артефакт полностью поглотило его. Он не мог и не хотел сопротивляться. Всё такими же неспешными, плавными движениями он повернул камень. Три раза. И... снова ноль реакции.

. . - ЧТО? НЕТ! - закричал юноша не своим голосом и ещё раз трижды повернул Реликвию.

. . - ОНА НЕ РАБОТАЕТ! ПОЧЕМУ? Я ХОЧУ ЗНАТЬ! - его уже окружили друзья, столь же удивлённые случившимся. Неужели камень поддельный? Или... возможно, он не работает, потому что Михаил Честин был магглом?

. . - Дайте его мне... Пожалуйста... - мягко попросил негодующего молодого человека Гарри.

. . - Заставьте... его... работать! - запинаясь, прошептал Александр, ещё раз безрезультатно пытаясь вызвать образ отца. Но разум взял верх над чувствами. Юноша выпустил Реликвию из рук и передал Гарри. Тот посмотрел на Камень, поднял кристалл и сотворил заклинание...

. . - И всё-таки я чувствую, что это - Воскрешающий Камень... - задумчиво произнёс волшебник. - Он помнит меня... Но... с ним что-то случилось. Он не работает более.

. . - ЧТО? - лицо юноши побелело, глаза невольно быстро-быстро заморгали, казалось, к ним подступают слёзы. Он попытался взять себя в руки, но не мог ни на чём сосредоточиться. Александр ощутил себя совершенно разбитым, словно только что он потерял отца второй раз. Дыхание участилось, зубы сжались... А когда сознание кое-как победило боль - о, как же он благодарил Бога, что послушался Гермиону и спас Тлею от подобного разочарования!

. . - Может, батарейки сели? - прорвался через заложившую уши вату голос Рона. В ответ на эту несвоевременную шутку супруга наградила мужа испепеляющим взглядом.

. . - Александр... Вам, конечно, больно, но... мы ничего не можем сделать... а вот Исполнитель... есть вероятность, что он сможет... - попыталась успокоить юношу Джинни.

. . - Не стоит... - собрав всю волю в кулак, выдавил из себя молодой человек. - Я... не хочу больше ощущать... это... Пойдёмте... Гермиона права. Настало время закончить... игру.

. . И, словно в ответ на его слова, вдруг задрожала земля. Стены тоннеля заходили ходуном, сверху посыпались мелкие камушки. Со всех сторон послышался слабый шум.

. . - Землетрясение? В Лондоне? - волшебники который раз изумлённо переглянулись.

. . - И у меня такое чувство, что мы рядом с его эпицентром! - воскликнула Гермиона.

. . - Оно усиливается! - заметила Джинни, расставляя ноги пошире. - Александр...

. . - Да, я в норме! - прорычал тот, стряхивая остатки потрясения, и потянулся за монеткой, бывшей неизменным портключом к дому Уизли. Через мгновение волшебники уже были готовы перемещаться. Гермиона начала отсчёт. Землетрясение усилилось до такой степени, что подставка, на которой находился Камень, упала. Сверху посыпались камни побольше и потяжелее. На счёт «Три!» пальцы нарушителей спокойствия коснулись портключа.

. . - И почему у меня такое чувство, что это землетрясение - наша вина? - спросил Рон, отряхиваясь и откашливаясь. Ему не повезло оказаться посреди самого густого облака пыли, поднятого внезапно начавшимся природным явлением... природным ли?

. . - В таком случае очень надеюсь, что с нашим уходом оно окончится... - мрачно ответила Гермиона, лохматя волосы, чтобы вытряхнуть из них все камушки. - Что будет с городом?

. . - Выстоит, если тряска не усилится раза в два... - понадеялся Гарри. - Зато на утро поводов для раздутия сенсации будет вдоволь... Хорошо хоть, мы нигде не засветились.

. . - И больше не засветимся! - Гермиона обвела остальных решительным взглядом. - Так... - она посмотрела на окна своего дома, уже тёмные - видимо, девушка легла спать. - Не стоит беспокоить Тлею до того момента, пока всё не закончится. Поэтому... отойдём подальше и вызовем Исполнителя! - она зашагала прочь от строения, поднося кристалл ко рту.

. . - Нет необходимости, - раздался из рощицы неподалёку глухой голос. Кусты зашуршали, и показалась фигура Исполнителя, хорошо различимая в свете фонарей. - Как вы говорите, я регулярно ловлю вашу волну, так что знаю, что произошло в том подземелье. С Воскрешающим Камнем всё в порядке, не беспокойтесь - просто небольшое недоразумение.

. . - Недоразумение? - пристально посмотрел на призрака Гарри. - Что за «недоразумение»?

. . - Легко устранимая проблема, - ушёл от ответа энергон. - Мне не хотелось бы объяснять...

. . - Ладно, храни свои секреты, а нам верни спокойную жизнь, - проворчал волшебник.

. . - Когда вы вернёте мне Реликвии... если готовы, конечно, - ответил Исполнитель.

. . - Можешь не напоминать, - процедила Джинни сквозь зубы. - Только скажи нам насчёт...

. . - Землетрясение не причинит городу вреда, - угадал её вопрос призрак. - Оно также связанно с тем маленьким недоразумением, о котором я говорил.

. . - Хорошо, мы тебе верим, - судя по всему, Гарри не терпелось покончить со спасением планеты. Он шагнул к энергону, протянул ему Воскрешающий Камень, затем достал из внутреннего кармана мантии Старшую Палочку и также её отдал. Александр старался не смотреть на эту процедуру. Желание использовать Реликвию всё ещё подтачивало его сознание, и лишь сила воли, подкреплённая воспоминаниями об испытанной боли, не давала юноше воспротивиться передаче артефактов и потребовать от призрака починить Камень.

. . - А теперь - Мантию, - напомнил Исполнитель. - Я понимаю, насколько тебе тяжело...

. . - Заткнись! - фыркнул Гарри и подкрепил слова грозным взглядом. Он медленно снял рюкзак, достал из него серебристый плащ и с тоской во взгляде последний раз посмотрел на артефакт. Столько лет эта Реликвия сопровождала его! Через столько приключений провела! Она издревле принадлежала его семье... Джеймсу... А теперь он вынужден отдать её ради защиты Земли. Возвращая Мантию создателю, Гарри словно расставался с частичкой себя...

. . - Держи, - в мгновенном порыве он почти запустил в Исполнителя третьей Реликвией.

. . Тот поймал артефакт, при помощи чёрного кристалла упаковал все чудесные вещи в нечто вроде задымлённого хрустального шара, возникшего из ничего. Чудной «чемодан» послушно поглотил артефакты и надёжно приклеился к левой перчатке Исполнителя, оставив правую руку с кристаллом свободной. Волшебники наблюдали за этими манипуляциями с видимым безразличием, хотя на самом деле испытывали некоторый интерес к способу, которым призрак будет спасать Землю. Впрочем, окончить свою миссию они желали куда больше.

. . - Итак, все Реликвии у тебя, - констатировал Гарри. - Теперь нам было бы любопытно услышать о твоих дальнейших действиях, но главное - будь добр исполнить свои обещания.

. . - Все? - внезапно переспросил Исполнитель голосом с подозрительной хитрецой. - О, нет, я ещё получил не все свои творения! Вы вернули мне лишь три Реликвии, отданные много лет назад трём братьям. Осталась ещё одна... но до неё я доберусь без вашего участия...

. . В ту же секунду Гермиона резко изменилась в лице и молниеносно вскинула кристалл...

. . - Expecto Patronum! - закричала она, направляя камень на призрака. Серебристая выдра рванулась в сторону энергона, но тот не дремал. Чёрный клинок пронзил патронуса и поглотил его магию. Второго заклинания женщина сотворить не успела, как не успели остальные волшебники понять, что происходит, и помочь ей в битве. Исполнитель направил невидимую силовую волну, сбившую всех пятерых противников с ног и сковавшую их тела кратковременным, но неодолимым спазмом. На несколько секунд они были беззащитны.

. . - Нет, уже слишком поздно, - ровно прогудел призрак. - Не думаю, что вы сможете помешать мне. Но если попытаетесь - похоже, Гермиона знает, где меня искать.

. . Он превратился в светящийся шар и рванул куда-то на восток, пока волшебники беспомощно лежали на сырой земле. Они понимали, что произошло что-то непредвиденное, но заклинание вместе с конечностями сковывало и разум также. Проведенные в неподвижности секунды казались длинною в вечность, ведь надо что-то делать... надо всё понять и что-то сделать... Как только чары Исполнителя начали ослабевать, Гермиона первой вскочила на ноги. Помогая подняться остальным, она и без вопросов, по их взглядам догадалась, что они всё ещё пребывают в полном замешательстве по поводу случившегося.

. . - Вы не догадываетесь? - с непередаваемым волнением затараторила она. - Господи, какими мы были идиотами! Какой глупой я была! Арка! Арка в министерстве! Это - последняя Реликвия! Он нас предупреждал... Амо-Нан не старался нам помешать - он всё понял, он нас предупреждал! У меня были подозрения... как всё хорошо сходилось... Но я доверяла этому гадёнышу, я даже не могла подумать, что он... - волшебники, чей разум ещё отказывался как следует думать, смотрели на Гермиону с надеждой на более понятное толкование. - Да поймите же вы наконец, Арка - Контур! Этот ублюдок и не пытался спасти нашу планету - он создавал уменьшенную копию машины, уничтожившей его мир! Ему нужен был лишь Зо-Не-Виат, а мы играли роль средства получения недостающей детали!

. . - Но... Защита... Её он не может создать... - прошептал потрясённый Александр.

. . - Какая ещё защита?! - на неадекватно-повышенных тонах заревела волшебница. - Он - призрак, он давно мёртв! А защита нужна только живым! Палочка, Камень, Мантия - это всё компоненты той машины, и если он её активирует... Проклятье, мы должны остановить его во что бы то ни стало, на карту, возможно, поставлено само существование нашей планеты!

. . Наконец, совсем пришедшие в себя волшебники всё поняли. И ужаснулись. Теперь детали головоломки отлично сводились воедино. Исполнитель предал их. Он использовал их. Они плясали на подвластных энергону ниточках подобно марионеткам, а призрак, между тем, хотел не спасти Землю - а реализовать собственные планы. Возможно, ценой гибели целой планеты, которую ведомые им глупые куклы так упорно старались защитить.

. . - В министерство через каминную сеть! - приказал Гарри, со всех ног кидаясь к дому Уизли. Остальные последовали за ним, не теряя ни секунды, ибо каждое мгновение промедления могло оказаться роковым. По пути Джинни предложила Александру остаться, но об этом ни могло вестись и речи. Только юноша обладает патронусом, способным как-то противостоять Исполнителю. Под этим предлогом он наотрез отказался даже думать о неучастии в, возможно, самоубийственной операции. Но на самом деле молодой человек не остался бы в стороне, даже находясь в пелёнках и с погремушкой вместо кристалла в руках. Он чувствовал себя столь же ответственным за свершившуюся трагедию, как и друзья. И он бы не оставил их одних противостоять призраку ни в коем случае.

. . Весь путь от входа в дом до камина волшебницы колдовали заклятия тишины, чтобы не будить Тлею. Ей не нужно знать, что происходит - во-первых, нет времени ей всё объяснять, во-вторых, она вряд ли чем-то поможет. Пусть мирно спит и не знает, что завтра может и не наступить, а первый день 2057 года способен оказаться последним днём истории Земли...

. . Возникшую у Александра идею использовать чёрный кристалл Гермиона отмела как неразумную. Уж слишком непонятны были все эти связи, страшны тайные силы, темны намерения поверженных призраков... Рон схватил с полки над камином порошок, использующийся для перемещений, а Гермиона и Джинни мощнейшим заклинанием разожгли огонь. Мучительно долгую секунду волшебники ждали готовности камина.

. . - Министерство магии! - зашипел Гарри и первым прыгнул в изумрудное пламя. Остальные последовали за ним. Они вылетели из приёмочного камина посреди полутёмного и абсолютно пустого Атриума. Конечно, в новогоднюю ночь было бы странно ожидать присутствие в здании толп народа, но у отсутствия даже охранного персонала была и другая причина - министерство ходило ходуном. По всей видимости, начавшееся землетрясение и не думало оканчиваться, а комната в конце тоннеля действительно находилась рядом с подземным зданием. Не трудно представить себе реакцию охраны на внезапные толчки, которых в Лондоне отродясь не было. Впрочем, такое положение вещей только помогало волшебникам. Ни на кого не отвлекаясь, они бежали к своей цели. Мимо молчащего сейчас фонтана, мимо опасных в данный момент лифтов к боковой лестнице, которой не пользовались, наверное, около сотни лет. Заклинание Гарри вышибло закрытую неприметную дверь, и под ногами волшебников глухо застучали каменные ступени.

. . Никогда ещё факт, что Атриум находится на восьмом этаже, а Отдел Тайн - на девятом, не внушал волшебникам такой радости. Вторую дверь постигла судьба первой, и вот уже мимо них мелькали факелы пустого коридора. Осознание нависшей над миром опасности - опасности, которой они сами стали причиной - придавало защитникам планеты дополнительные силы. Они тяжело дышали, но не сбавляли темпа и все бежали с одинаково-быстрой скоростью. Ещё одна выбитая дверь (тут потребовалось совместное заклинание всех пятерых волшебников) - и они в круглой комнате. Только бы быстро найти, какая дверь ведёт в Комнату Смерти, только бы... Неужели, повезло?

. . Действительно, ничего искать не приходилось. Искомая дверь была распахнута, и из неё лился мягкий голубой свет. Сжав в кулаках кристаллы с такой силой, что ногти впились в ладони, а грани камней резали кожу как ножи, волшебники влетели на амфитеатр и уже хотели было ринуться вниз, как последовательно раздалось несколько громких щелчков. Их словно ударило слабым зарядом тока, и они отшатнулись от голубоватой магической полусферы, окружающей амфитеатр. Неведомая магия создавала искрящуюся от прикосновения стену, не пускающую волшебников далее. Им оставалось только осмотреть комнату.

. . Из Арки в центре лился мощный поток белого света, а перед ней лицом от пришельцев неподвижно стоял Исполнитель, пока ещё держащий три Реликвии Смерти в руках. Очевидно, он хорошо подготовился к приходу волшебников и не намеривался вступать в бой самостоятельно. Иные источники света, кроме Арки и загадочной сферы, сейчас не действовали. Также по наиболее сильным колебаниям было очевидно, что эпицентр землетрясения находится прямо под Аркой. Сомнений быть не могло - неожиданные колебания почвы являются следствием активации Зо-Не-Виата, и начал их Исполнитель.

. . - Отвлеките его! - прошептала Гермиона. - А мы с Джинни попытаемся убрать поле!

. . Дамы протянули кристаллы к барьеру, стоявшему между ними и призраком, и тут не только они, но и Гарри с Роном ощутили, как их камни начинают ощутимо вибрировать, словно по неведомому сигналу у магической стены появился некий дополнительный эффект. Но времени размышлять над причиной этого явления совершенно не оставалось.

. . - Предатель! - закричал Гарри на весь зал так сильно, как только мог. Звук его голоса несколько раз отразился от стен, но не произвёл на призрака особого впечатления. Тот лениво обернулся и посмотрел на пылающих от гнева гостей. Дамы попытались скрыть тот факт, что они шепчут слова заклинаний. Неизвестно, насколько им это удалось, но энергон не попытался никого никак останавливать, а ответил спокойным тоном:

. . - Не уподобляйтесь моим собратьям в их непомерной глупости. Зовите меня Эно-Рен.

. . - Эно-Рен?! - вскричал поражённый Александр. - Так это ты привёл свой народ к гибели!

. . - Конечно, на мне лежит основная вина за содеянное, - с печалью согласился призрак. - Но не вам судить меня, а тот же Амо-Нан совершил ошибку ничуть не меньшую, когда поддался на мои уговоры, ведомый жаждой вернуть близких... Разумеется, они не могли признать себя хоть немного виновными, и именно поэтому оставили меня на Земле присматривать за лишёнными магии людьми, когда сами убежали играть богов у магорианцев! Они думали, что наказывают меня - а на самом деле, лишив присмотра, сделали подарок. Я составил план. Я всегда был на шаг впереди. И я переиграл их!

. . - И какова твоя цель, Эно-Рен?! - продолжил допрос Гарри, стараясь не злить призрака излишне резким тоном, чтобы он не прекратил разговор раньше времени.

. . - Получить небывалую власть, конечно же! - презрительно усмехнулся энергон. - Вы, видимо, уже понимаете, что за тысячи лет я создал четыре компоненты, необходимые для Долен-Ордемэль. Чтобы завершить уменьшенную копию машины, мне оставалось добыть только Зо-Не-Виат, а до того времени Реликвии должны были служить землянам. Палочка-Аккумулятор - чтобы накапливать отпечатки сущностей своих владельцев и жертв, Мантия - чтобы постоянно защищать Землю от перемещения моих собратьев. Арке-Контуру и Камню-Концентратору, в принципе, постоянная подпитка человеческим волшебством была не столь необходима, но и лишней точно не оказывалась. И, пока мои собратья мечтали создать Долен-Ордемэль для живых магорианцев, я существовал с надеждой сделать то же самое для мёртвого себя. Понимаете, только живое существо способно получить полную власть над мирозданием, но меня вполне устроит та её часть, которая доступна и... не совсем живому.

. . - И тебе, конечно же, плевать на цену, которую заплатит вся наша планета? - заорал Рон.

. . - Каким странным вам это не покажется - нет, - холодно ответил Эно-Рен. - Я - чужеродное для вашей магии существо, и не смогу удаляться от её источника на значительное расстояние... Если угодно, некоторое время вы будете моими батарейками. Поэтому мне пришлось рассчитать размер устройства таким образом, чтобы ответная реакция машины не уничтожила вашей планеты, и за её судьбу можете не опасаться.

. . Конечно, новость была относительно успокаивающей, но причин остановить Исполнителя всё равно оставалось более чем достаточно. Это и неизвестных масштабов взрыв, и уничтожение Реликвий, и последствия обретения Эно-Реном желаемой власти, и... месть...

. . - Тогда что ты будешь делать, получив свою силу?! - подавленным тоном закричал Гарри.

. . - Не ваше дело, - совершенно без злобы констатировал тот. - Я буду способен на многое... Вызывать катаклизмы, стирать в порошок скалы... Можно сказать, на вашей планете я стану почти всесилен, но... меня не прельщает скучная судьба полубога. Играть народами крайне утомительно, поэтому мои братья и отгородились от паствы в своём храме. Мне так же будет подвластен мир иллюзий, в котором я смогу воссоздать свою планету и остаться на ней...

. . Он осёкся, видимо, сказав куда больше, нежели хотел бы, и начал поворачиваться к Арке.

. . - И ты бессердечно манипулировал нами, кто верил тебе, несмотря на все опасности и риски для жизни? - поспешил спросить Рон, опасаясь, что призрак запустит-таки машину.

. . - Да, - просто ответил Эно-Рен, снова окидывая взглядом волшебников. - Не могу сказать, что это было легко... с эмоциональной точки зрения. Но вы знаете, что цель для меня - превыше всего... и, должно быть, всё ещё остаётесь в неведении относительно истинного масштаба моего замысла... Ради своих планов я совершал куда более ужасные деяния, чем вы думаете. Например... это я от имени «божеств» приказал Нолдору убить Холи.

. . - Что?! - заревел Александр, моментально выходя из себя от ярости. - Ты... ты... ублюдок!

. . - Предсказуемая реакция, - равнодушно отметил энергон. - А ведь я это делал ради тебя... Холи был единственным звеном, удерживающим Тлею на Валориане, а она, в свою очередь, удерживала тебя. Поэтому он должен был умереть, чтобы цепь разорвалась, вы вернулись на Землю и приступили к поиску Реликвий. Или ты предпочёл бы, чтобы погибла Тлея?

. . - Маньяк! - в бешенстве заорал юноша. - Ты просто спятивший убийца без капли совести!

. . - О... Не перегибай палку, - голос Исполнителя отдавал обидой, слова юноши задели его. - Я иду на злодеяния только ради чётких целей, и никогда не убиваю кого-то просто так.

. . - Ой, как благородно! - зарычал Гарри. - Дай-ка вспомнить... кажется, Волдеморт поступал почти также... Конечно, у него порой случались приступы ярости, но в остальном он был таким же милашкой, рвущимся к своим безумным целям по трупам!

. . - Волдеморт был не более чем жалким глупцом, не понимающим элементарных вещей! - огрызнулся Эно-Рен. - Как и Калигон, он не видел дальше своего носа. Почему, вы думаете, Дамблдор переиграл Риддла с той же лёгкостью, что я переиграл и собратьев, и вас?

. . - Ах, ну да, во всём мире один ты умный, не так ли? - съязвил Гарри. - Знакомый мотив!

. . - Считай как знаешь, - игнорировал замечание призрак, вдруг до странного успокоившись. - Но, тем не менее, когда Амо-Нан почти ткнул вас носом в планы Долен-Ордемэль... должен сказать, я забеспокоился. Сначала я следил за Александром и Тлеей, подслушивая их разговор, затем попытался понять, как далеко зашли ваши подозрения... Но, к счастью, доверие ко мне и желание спасти Землю оказалось сильнее любых сомнений... Вы ничего не поняли, как не понимали почти очевидных истин и до, и после того момента.

. . - Каких, например? - достаточно искреннее, но и с такой же злобой поинтересовался Рон.

. . - Подземелье, в котором хранился Камень, - Исполнитель снова усмехнулся, но уже без видимого презрения. - Мне было достаточно забавно слушать, как вы гадали о загадочных магах, жутких монстрах, а потом сильно удивились, не обнаружив внутри ни того, ни другого. А ведь Лисандр, сам того не ведая, дал вам отличную подсказку! Я являюсь создателем этого подземелья, именно в нём Реликвии появились на свет. Я заманил вашего знакомого исследователя в ловушку, а когда он увидел Камень - напугал беднягу. Конечно, он пытался колдовать, отступая - но мой чёрный клинок поглощал его магию. Много ли вам известно монстров или предметов, способных на то же? Впоследствии, желая попробовать исправить его пошатнувшийся разум, я порой пытался приблизиться к нему, но этот параноик только больше уверовал, что монстр из подземелья тянется за его душой.

. . - Скотина! - закричали Гарри и Рон одновременно, а их жёны едва удержались от аналогичного высказывания, продолжая пробовать снять магическое силовое поле.

. . - Неужели вы думали, что я не смогу призвать своё собственное творение, если примерно знаю место его потери? - иронично прогудел Эно-Рен. - Но мне было нужно, чтобы вы нашли Камень последним, тогда и на тех условиях, которые выберу я. Собственно, я забрал Реликвию через несколько дней после того момента, как ты, Гарри, её потерял, ибо Камню ещё предстояло сыграть крайне важную роль... Если не ошибаюсь, вы до сих пор удивлялись, почему наш общий знакомый Северус Снейп решил стать магистром Ордена Тени?

. . - Ты... ты... - задыхаясь от гнева, проговорил Гарри. - ТЫ ДАЛ ЕМУ ВОСКРЕШАЮЩИЙ КАМЕНЬ? Мразь! Я сотру тебя в порошок, изрублю на куски, поджарю на медленном огне!

. . - Не думаю, что тебе представится такой шанс, - Эно-Рен покачал капюшоном. - Но ты прав - я дал Северусу Камень, а взамен получил преданного магистра Ордена, поклявшегося следовать моим планам. О, он оказался крайне полезен! В течение двадцати лет исполнял мои маленькие поручения, подготавливая почву для грядущей игры. Не могу сказать, что он как-то страдал от своей роли, напротив - под конец, полностью выполнив предписанное, он разительно изменился, многое понял, без роптаний отдал Реликвию - и ушёл из Ордена самостоятельно распоряжаться дальнейшей жизнью.

. . - Ты думаешь, Снейп был верен тебе... - процедил сквозь зубы Гарри, которого осенила крайне неприятная догадка. - Считаешь, он только и делал, что служил тебе... Но он разгадал твои планы, именно он похитил Палочку из гробницы Дамблдора, надеясь спрятать её от тебя! Тебе же он служил через силу, из-за опрометчиво данного обещания! И если бы не наша глупость и не ошибка Лапкина... Проклятье... Но Северус Снейп не был твоим!

. . О, да тут пахнет дежа вю! - засмеялся Исполнитель, демонстрируя Старшую Палочку в своих руках. - Но вот беда, только я один являюсь истинным и постоянным Повелителем этой Палочки! Впрочем, обмениваться с тобой заклятиями у меня нет желания. Вы были идеальными марионетками, вы великолепно следовали моим планам... Даже сейчас, когда Джинни и Гермиона изо всех сил пытаются убрать это поле, они лишь дают моей машине дополнительные порции человеческого волшебства... - волшебницы моментально прекратили шептать слова заклинаний и потрясённо-уничтожающими взглядами уставились на Исполнителя.

. . - Да, - продолжил тот. - То дрожание, которое вы ощутили в своих кристаллах, когда дорогие дамы начали свой ритуал, являлось следствием возвращения ко мне вложенных в них сил. Больше они не будут замедлять ваше старение. Стало быть, я сдержал все слова, когда-либо данные вам. А теперь позвольте откланяться, меня ждёт небывалая мощь. Осталось лишь повторить заклинание, произнесенное мной при создании Реликвий, чтобы высвободить весь таящийся в них потенциал... - он встал в картинную позу и произнёс:

. . Палочка покинула руки Исполнителя на первой фразе о роли Реликвий. Она разделилась на две половинки и бесшумно влилась внутрь колон Арки. За ней последовал Камень, замерший посередине прохода. Дальше Мантия взмыла в воздух и накрыла четвёртую Реликвию серебряным покрывалом, а под конец бьющий из Арки белый свет сменился всеми цветами радуги, бешено сменяющими друг друга. Дрожание земли, не утихавшее всё время разговора, усилилось. Мощный толчок заставил волшебников упасть на пол. Послышался нарастающий грохот. Волшебники с ужасом поняли - они находятся в самом центре страшного катаклизма без всяких шансов на спасение. Времени перезарядить экстренный портключ у них не было, орденские кубики же Александр оставил на столе в гостиной, так как в них вроде бы отсутствовала нужда. А между тем Эно-Рен договорил последние слова заклинания, активирующего страшную машину. Сверкнула ослепительная вспышка, вся комната стала казаться однородно-белой... Волшебники закрыли глаза, не в силах вытерпеть подобный яркий свет... И внезапно им в лицо ударил городской воздух, казавшийся непередаваемо свежим. Оглушающий до того шум стал куда более тихим, но нарастающим - как и сотрясающие землю толчки.

. . Когда неудавшиеся спасители мира смогли видеть, то обнаружили, что лежат на дороге перед красной телефонной будкой, скрывающей вход в министерство магии. В ту же секунду землетрясение и здесь достигло такой силы, что встать на ноги решительно не представлялось возможным, а ещё через мгновение с оглушительным треском и грохотом телефонная будка устремилась ввысь подобно ракете, подталкиваемая бьющей из-под земли струёй пламени. Ударная волна прижала волшебников к земле, также принеся с собой обжигающий жар. Дышать становилось невозможно, горячий воздух жёг тело изнутри, сверху на него словно давили стопудовые гири... А через адски мучительную минуту всё кончилось. Еле живые волшебники с трудом приподнялись на колени и посмотрели на чёрную дыру, в которую превратился гостевой вход. Английского министерства магии более не существовало.

. . Прекратившиеся толчки позволили волшебникам, ещё плохо осознающим свершившееся, окончательно встать на ноги. Сбросившая оцепенение первой Гермиона схватила остальных за руки и прошептала о необходимости аппарирования, пока их не заметили привлеченные невиданным явлением магглы. В полузабытьи они подчинились даме, и только отдышавшись у дома Уизли смогли кое-как собраться с мыслями. Несмотря на зимнее время, с неба накрапывал холодный дождь, и его ледяные капли хоть как-то освежали огнём горящие лица волшебников...

. . - Мы проиграли... - произнесла Джинни слабым голосом, сжав кулаки и закрыв глаза. - Вы слышали его последние слова... Мантия уничтожена... Теперь ничто не мешает таким же ублюдкам с Валориана напасть на Землю... Мы пытались избежать войны, а сами начали её...

. . - Теперь у нас нет шансов... - поник головой Гарри, всё ещё разбитый открывшимися ему фактами. - Нас предали, лишили Реликвий, и я абсолютно не представляю, что мы теперь будем делать...

. . - Но мы же не сдадимся?! - вдруг воскликнул Александр. - Да, мы ошиблись, но это же ещё не конец?! Послушайте, вы же сами говорили, что шансы есть всегда! Мы живы, у нас остались кристаллы, в том числе и чёрный, у нас есть знания, и теперь мы просто обязаны сделать всё возможное для защиты Земли!

. . - Да... - медленно согласился Гарри крепнущим голосом. - Вы, безусловно, правы. Никогда не думал, что придёт такое время, но теперь у нас нет выбора. Конечно, мы не сдадимся. Мы будем сражаться до последнего! - он решительно вскинул зелёный кристалл.

. . - Expecto Patronum! - разнеслось по окрестностям. Перед Гарри возник серебристый олень.

. . Дождь усиливался. Небо затягивали всё более и более плотные облака. От горизонта доносились раскаты надвигающейся зимней грозы. Просыпающийся в первом дне нового года мир ещё не знал о случившемся в самом центре Лондона. Не знал, какая опасность стала на шаг ближе. Не знал, что на далёком Валориане древние Тени встрепенулись при первых же сигналах активации Долен-Ордемэль, эхом отозвавшихся во всех информационных полях галактики. Самозваным божествам не стоило большого труда понять, какая катастрофа произошла на далёкой планете, и что её виновником является Тень Земли...