. . Хогсмид встретил юных волшебников до странности пустыми улицами. Казалось, после войны поселение опустело, либо, несмотря на прекрасный день, отсиживалось по домам. Только один человек в чёрном плаще с широкими рукавами стоял на другой стороне улицы недалеко от паба, прислонившись к стене дома. Руки его были сложены на груди, а на красивом, полном жизни лице застыло выражение отрешенности от мира. Яркие голубые глаза неподвижно смотрели прямо на студентов, нарушивших царящее на улицах спокойствие. Длинные русые волосы волшебника виднелись из-под капюшона, ещё более подчёркивающего контраст между яркой внешностью и мрачной душой человека. Гарри показалось, будто в маге слились две абсолютно разные личности, и взгляд его непроизвольно приковался к этой, вообще говоря, довольно подозрительной персоне. Впрочем, идущая под руку с Гарри Джинни, светившаяся счастьем так, что, казалось, она может заменить солнце в случае появления на небе туч, оторвала друга от созерцания незнакомца.

. . - И почему нас не встречают? - саркастическим тоном осведомилась она. - Могли бы тебе дорожку ковровую хоть постелить, или оркестр вызвать.

. . - Перестань, - улыбнулся Гарри, для которого подруга со вчерашнего дня в шутку подыскивала знаки внимания, подходящие статусу героя. - Меня более чем устроит, если до конца дня никто не будет лезть ко мне с поздравлениями, пожеланиями и приглашениями!

. . Поначалу волшебники (кроме, пожалуй, Рона) сомневались, стоит ли соваться в «Три Метлы» - там их точно замучили бы расспросами. Но осмелели, видя полное безразличие единственного присутствующего на улице человека к героям, уже ставшим знаменитыми на всю страну. Как бы ни шутила Джинни, ей не слишком нравились увивающиеся вокруг её парня поклонники и, особенно, поклонницы, да и Гермиона не горела желанием оказаться под прицелом десятков магических объективов.

. . На пути к пабу Гарри продолжал бросать косые взгляды на человека в плаще - хотя его лица юный волшебник совершенно точно никогда не видел, всё же тот казался до странного знакомым. Загадочный маг отвечал ему не слишком доброжелательными взглядами, и, подойдя к дверям «Трёх Метел», Гарри уже небезосновательно опасался, а не Пожирателем Смерти ли является этот человек. Однако вскоре юноше стало не до того - Рон толкнул дверь паба, затем последовало секундное молчание, и...

. . - Засада! - чуть не выкрикнул Гарри.

. . Действительно, «Три Метлы» оказались битком набитыми разнообразным народом - от простых обывателей до журналистов. То ли они специально дожидались своих героев, узнав об их планах, то ли просто сидели рядом с местом победы над Тёмным Лордом и обсуждали её - но при появлении юных волшебников на ноги вскочили абсолютно все. Шансов сбежать у друзей не было. В мгновение ока их со всех сторон обступила толпа, наперебой выкрикивающая лозунги, поздравления, вопросы. Журналисты, среди которых затесалась и вездесущая Рита Скиттер, вылезли в первые ряды благодаря своим профессиональным навыкам. Моментально четверо студентов Хогвардса оказались разделёнными кольцами людей - кто смог, окружил Гарри, остальные же вынуждены были довольствоваться его друзьями. И началась самая горячая с момента сражения за школу магии битва, в которой у героев войны не было никаких шансов. В Хогвардс репортёров не пускали по приказу МакГонагалл, с радостью выполненному Хагридом, буквально загородившим собою вход. Но тут Гарри с компанией оказались полностью во власти прессы, и уж та-то не упустила шанса.

. . Гарри, еле-еле успевавший отвечать на забивающие друг друга вопроса, краем глаза успел заметить, как загадочный человек в плаще зашёл в паб. Царящий внутри бедлам заставил его усмехнуться, но дальше странный маг повёл себя, словно ничего особенного не происходило. Он вдоль стенки обогнул окружающую волшебников толпу и спокойно заказал эльфийское домашнее вино, после чего сел за самый дальний столик и начал с отрешённым видом пить заказаное.

. . Через полчаса пресса всё-таки унялась, обыватели получили свои рукопожатия с автографами, и ребят, наконец, оставили в относительном покое. Они с совершенно измученным видом плюхнулись на места у окна и искренне поблагодарили мадам Росмерту, с весьма своевременной инициативой подавшую сливочное пиво. Чувствовалось, что та также хотела внести лепту в поток поздравлений и вопросов, но пожалела студентов.

. . - Больше я из школы без мантии-невидимки - ни ногой, по крайней мере, в ближайшее столетие, - фыркнул Гарри, отдышавшись. - Их бы да на Волдеморта натравить... нет, это слишком жестоко, даже для него!

. . Оставшееся время друзья провели за более весёлыми беседами. Гермиона шутя сокрушалась по поводу того, что экзамены в этом году пройдут без её участия. Рон веселил всех придуманным им рассказом о «настоящих» приключениях юных волшебников «для мемуаров», в котором ребятам приходилось в одиночку сражаться с армиями нечисти и творить такие заклинания, что самому Дамблдору вряд ли были под силу. Джинни рассказывала друзьям о различных, очень мягко выражаясь, розыгрышах, которые она с Невиллом и Луной устраивала, чтобы подвластное Тёмному Лорду руководство школы не слишком скучало. Почти в каждом из них фигурировал директор Снейп, что вызывало в Гарри, узнавшем все тайны ненавистного преподавателя, некоторое сочувствие. Под конец мирной беседы с друзьями юный волшебник забыл и недавнее изнуряющее интервью с десятком репортёров одновременно, и пугающий сон этой ночи. Ребята уже собирались покидать «Три Метлы», когда Джинни наклонилась к столу и тихо прошептала остальным:

. . - Мне не нравится тот тип, - она легонько кивнула головой и повела глазами в направлении человека в плаще, всё ещё сидящего за столиком и медленно потягивающего вино. - Мало того, что он словно прилип к нам, так ещё и прячет что-то в кармане на груди.

. . - Тогда пойдёмте отсюда поскорее, а? - согласился с сестрой Рон. - И будем держать палочки наготове. Если он попытается заколдовать нас... всё-таки мы в большинстве.

. . Гарри и Гермиона считали также. Ребята встали и пошли к выходу, стараясь изредка поглядывать на загадочного волшебника. Тот также пытался незаметно смотреть в их сторону, и друзья окончательно убедились - человек определённо следит за ними. Ребята уже почти достигли двери когда он встал, поднимая руки к карману так, что широкий рукав левой руки не позволил увидеть, что же достала правая. Юные волшебники обеспокоено переглянулись и поспешили покинуть «Три Метлы». К несчастью, через несколько шагов к ним подлетел какой-то молодой человек (кажется, он был слизеринцем, и окончил Хогвардс года три-четыре назад). Размахивая руками, этот очередной поклонник новоявленных героев начал описывать, как он счастлив видеть Гарри, как горд, что учился с ним в одной школе, и так далее и тому подобное. Незнакомец в плаще за это время вышел из паба и остановился перед дверьми, прикрыв их. Все четверо юных волшебников, краем глаза за ним наблюдавшие, сжали палочки - но никаких резких движений странный маг не делал, а просто стоял с видом полного безразличия к окружающему миру.

. . - Мистер Поттер, если вас не затруднит, подпишите мне статью в «Пророке» с вашей фотографией! - протараторил молодой человек и полез за пазуху, даже не дожидаясь ответа.

. . - Ну, хоть носок не просит ему подарить! - мысленно хмыкнул Гарри и подготовился взять перо. Рон, Гермиона и Джинни также бросили на поклонника насмешливые взгляды.

. . Дальнейшие события произошли в течение секунды. Вместо пера и газеты молодой человек молниеносным жестом выхватил из кармана волшебную палочку и ткнул ей в живот Гарри. Никто из юных волшебников не успел среагировать на неожиданный выпад, и их палочки лишь взметнулись вверх, когда якобы-восхищённый поклонник уже начал говорить:

. . - Avada Ke... - но закончить смертельное проклятие он не успел. Сбоку, от дверей паба, раздался тихий хлопок, через доли секунды за ним последовал свист рассекаемого воздуха, а ещё через миг несостоявшийся убийца умолк на полуслове. Его висок окрасился красным, из раны хлынула кровь - и молодой человек рухнул замертво. Головы четырёх друзей сами собой моментально повернулись к «Трём Мётлам»...

. . Волшебник в плаще стоял, вытянув вперёд руку. В ней ещё едва различимо дымился «Вул» - самозарядный пистолет для бесшумной и беспламенной стрельбы. Палочки ребят рассекли воздух - но человек, только что спасший жизнь Гарри, уже опустил оружие.

. . - Не валяйте дурака, - резко и повелительно произнёс он. - Если бы я хотел убить вас, Поттер, вы бы уже были мертвы. Так что стойте спокойно где стоите. Все четверо.

. . Потрясённые ребята так и замерли с поднятыми палочками в руках, пока таинственный маг подошёл к убитому и внимательно всмотрелся в его безжизненное лицо.

. . - Пожиратель Смерти, - презрительно констатировал он. - Один из юнцов, полезших к Тёмному Лорду после захвата министерства. Очевидно, официальной версией должна была стать месть Поттеру за поражение в войне. На него наложили проклятие подвластия, уверен.

. . - Кто... вы? - сумел выдавить из себя Гарри, осознавая, что человек на его стороне.

. . - Послушайте, Нор, ну какой идиот решится убивать Поттера посреди улицы в окружении друзей, а? - продолжал тот говорить, словно сам с собой, не обращая на Гарри внимания. - Да его одна Грейнджер бы в секунду на ломтики покромсала, а тут ещё двое Уизли стоят!

. . - Откуда вы нас знаете? - окрепшим голосом спросил Гарри, но снова не получил ответа.

. . - Отлично, и желательно поскорее! Что мне с компанией Поттера делать прикажете?!

. . Гарри хотел было задать ещё один вопрос, но тут Гермиона догадалась, в чём дело.

. . - Он говорит по компактной беспроводной связи, - шепнула она. - С неким или некой Нор, очевидно. Это... ммм... вроде маггловского телефона, только переносного и поменьше...

. . Рон и Джинни удивлённо раскрыли рты, а знакомый с технологиями магглов Гарри быстро понял, что она имеет в виду. Под капюшоном среди длинных волос наверняка спрятан наушник, а в воротнике находится микрофон. Но тогда этот тип - чуть ли не шпион из фильмов! И одновременно - волшебник, магглам в Хогсмиде делать нечего...

. . В это время спаситель осмотрелся, спрятал пистолет в нагрудный карман и достал из другого кармана нечто красное. Гарри не мог определить, что это - объект был зажат в кулаке, из которого свисала лишь чёрная шёлковая ленточка. Однако странная вещь, похоже, заменяла волшебную палочку - несколькими невербальными заклинаниями маг убрал труп с дороги поближе к стене дома напротив и как мог замаскировал тело чарами хамелеона и комьями земли.

. . - Кто вы? - повторил Гарри вопрос, понимая, что сейчас человеку ничего не остаётся, кроме как ответить ему. - И... зачем вы... убили его? Неужели нельзя было просто оглушить?

. . - Включите голову, Поттер, заставьте себя подумать. Пистолет быстрее любого заклинания. Не выстрели я - вы бы сейчас валялись на земле, а вовсе не этот…недоумок. Кстати, моё имя - не вашего ума дело. Можете звать меня пока «адепт», и сделайте одолжение - подчиняйтесь беспрекословно.

. . - Спасибо, конечно, за помощь, - вмешалась Гермиона. - Но вы нас, похоже, знаете, а вот мы совершенно не представляем, кто вы такой и почему мы должны вас слушаться!

. . Загадочный волшебник криво усмехнулся и произнёс, словно профессор нерадивому студенту:

. . - Не умничайте, Грейнджер. Собственно, вы вместе с обоими Уизли можете идти на все четыре стороны, только будьте готовы расстаться с лишними воспоминаниями. Я бы и Поттера с радостью отпустил свернуть себе шею где и как ему заблагорассудится, но спасение его шкуры уже успело, кажется, стать доброй традицией, и не мне её нарушать.

. . - Ещё чего! - Рон демонстративно взмахнул палочкой, породив след из искорок. - Если мистер адепт не соизволит сейчас же нам всё объяснить, то мы уйдём, причём с Гарри!

. . Лицо волшебника из насмешливого стало презрительным... и вдруг он с хлопком растворился в воздухе. Ничего не понимающие ребята хотели было переглянуться, но в следующую секунду раздался новый хлопок, за которым последовал вскрик Рона, ощутившего холодное дуло пистолета у своей щеки. Маг аппарировал прямо к нему за спину.

. . - Вашего мнения не спрашивают, Уизли, - резко заявил он. - Ещё одно слово, и кто-нибудь может пострадать. Я вожусь с вами исключительно из-за всеми обожаемого Поттера, и потому попрошу тех, кому дорога его шкура, заткнуться и делать то, что им говорят!

. . Это было уже чересчур. Все четверо волшебников моментально наставили свои палочки на мага. Хоть он и спас только что жизнь Гарри, но его поведение выходило за всякие границы приличия. К счастью, в этот момент за спинами ребят послышался ещё один хлопок, и голос, показавшийся очень мягким после резкого тона человека в плаще, произнёс:

. . - Прошу вас, опустите палочки! Адепт... - незнакомец хотел произнести фамилию, но потом будто вспомнив что-то, передумал, - вы слишком много себе позволяете!

. . - Да ну? Это они слишком много о себе воображают, Пётр - огрызнулся тот.

. . Ребята обернулись. Перед ними стоял пожилой человек, магистр пока ещё незнакомого юным волшебникам Ордена. В отличие от ночи, когда пал Волдеморт, в этот раз он был одет по всем правилам волшебного мира - в светло-зелёную робу, на которой с левой стороны груди красовалось вписанное в серый круг изображение чёрного щита. Посреди этой эмблемы была красная буква «M», обведенная белым по контуру.

. . - Вы... Пётр Марков? - сразу понял Гарри, лишь услышав имя вновь прибывшего мага.

. . - Да. Альбус, полагаю, кое-что обо мне рассказывал, Гарри? - сказал магистр, подходя к друзьям и укоряющее глядя на адепта. - Вас, всех четырёх, я, конечно же, знаю, так что можете не представляться. И простите моего... ммм... подчиненного за весьма грубое поведение, он уже второй день пребывает в весьма дурном расположении духа.

. . Человек в плаще тем временем ещё раз обвёл ребят презрительным взглядом, потом почти так же посмотрел на Маркова и отвернулся в сторону Хогвардса.

. . - Думаю, больше во мне нет нужды? - спросил он магистра. - У меня мало времени.

. . Марков хитро прищурился, глянул на наручные механические часы и сказал, одновременно чуть заметно подмигивая Гарри.

. . - Зелье на столе в гостиной, - после этих слов адепт издал недовольный рык, словно обиженный хозяином бульдог. - Выпей и подожди моих указаний, у нас ещё остались дела.

. . - Разумеется, мой Лорд, - зло отчеканил в ответ загадочный волшебник, вкладывая в каждое слово всю ненависть и мстительность, на которые только был способен. По лицу магистра пробежала тень. Удар явно достиг своей цели, хотя Марков постарался не подавать виду. Адепт же, напоследок резко обернувшись и пронзив взглядом юных волшебников, аппарировал.

. . - Итак, я полагаю, у вас много вопросов, - произнёс магистр, жестом приглашая жестом ребят последовать с ним дальше по улице к Хогвардсу. - Но для начала всё же попрошу Гарри рассказать, что с ним произошло. Просто так Альбус упоминать моё имя не стал бы, тем более что он, боюсь, осведомлён далеко не обо всех событиях последних дней...

. . - Постойте, - подозрительно посмотрела на Маркова Гермиона. - Для начала докажите, что вы - именно Пётр Марков. Прошу прощения, но убийство человека этим вашим адептом, пусть и совершённое ради спасения Гарри, не слишком способствует укреплению доверия.

. . - Справедливо, - без капли раздражения согласился магистр. - Дайте подумать, что Альбус мог обо мне говорить... Мы познакомились с ним в 1948 году, он тогда... очень сильно помог мне выпутаться из одной крайне неприятной истории. Затем я, подозреваю, не без участия Альбуса, устроился в Дурмстранг..., преподавал там двадцать восемь лет, а после вступил в... Хм-м, вряд ли он сообщал название организации, где я сейчас работаю.

. . - Верно, - кивнул Гарри, которому не терпелось получить ответы на свои вопросы.

. . - Эти факты достаточно легко выяснить, - отрицательно покачала головой Гермиона. - Если вы действительно были знакомы с директором Дамблдором, то, наверное, знаете, как он охарактеризовать вас. И... объясните, почему вы не ответили на вчерашнее письмо.

. . - Отлично, Гермиона, - засмеялся магистр. - Вы не могли послать письма, так как совы уже двадцать лет меня не находят. А представлял Альбус меня в нынешнем качестве только одному человеку, и назвал тогда «приятным руководителем неприятной организации».

. . - Ладно, я согласна, что вы именно тот, за кого себя выдаёте, - смягчилась волшебница к радости остальных. - Теперь только одно замечание... что вы собираетесь делать с ним? - и она кивнула в сторону трупа неудавшегося убийцы, спрятанного адептом.

. . - Трудный вопрос, - сразу помрачнел Марков. - Мне жаль этого человека, правда... но в данной ситуации на самом деле стоял вопрос: либо его жизнь, либо жизнь Гарри. В то же время я не могу позволить прессе узнать, что тут произошло на самом деле. Применение маггловского оружия в чисто волшебном поселении слишком подозрительно, поэтому я вынужден буду дать указание своим подчинённым замять это дело. Наверно, его выставят случайной жертвой конфликта между магглами где-нибудь в другом месте... И я объясню, к чему такая секретность.

. . - Ясно... - медленно произнесла волшебница. - Хорошо, я подожду ваших объяснений.

. . - Теперь мой рассказ... - нетерпеливо начал Гарри, и четверо друзей вместе с магистром медленно направились дальше по дороге. Марков внимательно выслушал повествование юноши, затем кивнул с таким видом, будто ничего другого он и не ждал, и после минутной паузы начал свою историю. Юным волшебникам многое предстояло узнать...

. . Орден Тени. Для миллиардов магглов и тысяч волшебников на земле эти слова ничего не значат. Они никогда не слышали ни об организации с таким названием, ни о ведомой ей борьбе. Они никогда не представляли себе, какая незримая, но масштабная война продолжается уже два века. И они никогда всерьёз не думали использовать достижения полёта мысли другого мира - магглы о волшебниках не ведают, а волшебники над магглами по большей части смеются. Но во многом это так лишь по одной причине: Орден Тени существует. И хорошо работает.

. . Никто не знает, как появился Орден на самом деле. Даже странно - не такая уж древняя организация, а об основании есть только легенда. Будто двое волшебников в начале девятнадцатого века проводили какие-то исследования и, похоже, пытались совмещать волшебство с технологиями магглов. Жили они вполне спокойно, никого не трогали - и вдруг в один день всё поменялось. То ли сама судьба заставила этих магов копнуть глубже, чем следовало, то ли очередное гениальное изобретение стало вести себя не так, как предполагалось - но однажды волшебники совершили страшное открытие. Страшное, но донельзя своевременное. Они обнаружили существование Калигона.

. . Немало членов Ордена последующих десятилетий пыталось понять, что это за существо и откуда оно взялось. Ответы на многие вопросы хранят оставленные ими свитки и книги. Однако и здесь попытка увидеть полную картину событий минувших дней обернётся лишь созерцанием причудливой мозаики с потерянными фрагментами. Общеизвестные - конечно, только в рамках Ордена - факты говорят лишь об одном: Калигон является угрозой всему человечеству. Он - это некая сущность, заключённая в окружающем Землю океане негативной энергии и питающаяся темнейшими эмоциями людей. Чем больше на планете обитателей, тем полнее и насыщеннее идущий от них поток страхов, боли, злости... И тем сильнее поглощающее эти эмоции существо. Возможно ли его уничтожить и оставить тёмную энергию без хозяина - неизвестно никому.

. . Самое страшное - что Калигон разумен и стремится уничтожить человечество. Почему? Опять-таки вопрос, ведь без людских тёмных эмоций он и сам не сможет существовать. Причины подобной ненависти тем более остаются загадкой, можно лишь предполагать, что идёт она от самой природы этого существа. К счастью, Калигон способен вмешиваться в дела материального мира лишь с помощью создания небольших сгустков тёмной энергии, получивших осязаемую форму. Их называют сервами. Сервы рождаются по воле своего повелителя в местах, где грань между океаном негативных эмоций и нашей реальностью слабее всего - подобные территории обычно считают «гиблыми». Причём они постоянно перемещаются, появляются и исчезают. Как-то следить за такими местами практически невозможно, остаётся лишь уничтожать сервов. Чем и занимается Орден Тени.

. . Итак, цели Калигона до конца не ясны. Наверняка известно лишь, что он не стремится ставить мир в известность о своём существовании, предпочитая наносить точечные удары и пытаясь развязать в мире глобальный конфликт. От крупных сражений смертных Калигон, конечно, становится только сильнее, причём гораздо сильнее. Тем не менее, даже две мировые войны не помогли этому существу одержать верх - Орден также не лыком шит, и использует в борьбе против сервов сплав магии и технологий. При этом не позволяя никому из остального мира самостоятельно пытаться соединить технику с волшебством.

. . Если кто-то близко подходит к пониманию, какие возможности даёт смесь знаний магглов с магией волшебников, Орден при первой же возможности начинает следить за таким человеком. И в итоге тот либо вступает в Орден, либо... но тут последствия могут быть самые разные, в том числе и очень неприятные. Ибо пытаться совместить магию и технологии - дело весьма опасное, причём скорее для окружающих, нежели для самого изобретателя. Пожалуй, наиболее яркой демонстрацией оснований подобного мнения был созданный одним гением неконтролируемый сгусток плазмы, по счастью свалившийся в лес далеко от густонаселённых областей планеты. Взрыв сродни водородной бомбе - а всё из-за попыток контролировать погоду и передавать энергию без проводов...

. . Да, Орден Тени является страшной организацией. В её основу положен принцип меньшего зла. Чтобы не рисковать миллионами, члены Ордена без колебания готовы устранить кого угодно. Оправданна ли подобная жестокость? Как знать... Но в защиту Орденцев можно сказать, что любой из них с тем же хладнокровием принесёт в жертву и себя самого, лишь бы не подвергать мир опасности. Только такие люди вступают в Орден. Только такие люди получают возможность вершить судьбы миллиардов. И только благодаря таким людям Орден до сих пор не выродился в занимающуюся мировым террором банду.

. . Однако члены Ордена не участвуют в конфликтах обоих миров. Даже противостояие с Волдемортом и крупные войны магглов они считали не стоящими вмешательства. Их интересует в первую очередь Калигон, а больше ни на какие битвы не остаётся времени. Ибо любая ошибка в борьбе с Калигоном - это риск существованием человечества в целом. Впрочем, это не значит, что Орден игнорирует сводки с мест боевых действий.

. . Многие входящие в Орден люди имеют и жизнь вне его. У них есть иная работа, семьи, родственники, друзья... Им не запрещается действовать так, как велят чувства и долг. Они не могут лишь использовать изобретения Ордена для решения своих проблем. Такова цена секретности. Необходимой секретности, потому что если мир узнает о борьбе с Калигоном - он изменится. И далеко не в лучшую сторону, хотя работа повелителя тёмных эмоций, конечно, осложнится. Пока это возможно, организация будет держать мир в неведении относительно своего существования, прикладывая для этого все средства. С Орденом так или иначе связаны многие влиятельные люди, пусть и знают о нём единицы. Поэтому заметать случайно оставленные следы не так трудно, как может показаться на первый взгляд.

. . Пётр Марков закончил вводную речь об Ордене. Четверо волшебников стояли, открыв рты и не в силах выговорить ни слова. Только что им рассказали невероятную - и в то же время правдоподобную историю. Перед ребятами стоял магистр таинственной организации. Пусть сейчас он выглядел обычным волшебником, но каждый из них вспоминал слова Дамблдора и события последних часов. Причин сомневаться в рассказе Маркова вроде не было, и в то же время поверить в него оказалось вовсе не так просто...

. . - Дамблдор... - нарушил тишину Гарри. - Он... состоял в Ордене?

. . - Нет, - магистр мягко посмотрел на юношу. - Альбусу предлагали вступить в Орден, и достаточно давно... Не как пытающемуся совместить технологии с магией изобретателю, а просто как гениальному волшебнику. Но он отказался. И, думаю, ты понимаешь, почему.

. . - Да, - тяжело кивнул юный маг. - Как вы сказали, Орден - страшная организация. Но он же и не противостоял вам, не так ли?

. . - Альбус понимал необходимость Ордена, Гарри, - магистр продолжал внимательно следить за лицом собеседника. - Он не одобрял нашей политики... но, насколько бы не был Орден плох, другая организация может работать куда хуже. Думаю, вступи он в Орден и стань магистром - многое бы поменялось, как и многое бы поменялось, прими он должность английского министра магии. Но... Альбус всегда опасался власти, а уж могущество Ордена и подавно считал слишком большим соблазном для себя.

. . - Я знаю его отношение к власти, - пробормотал Гарри, опуская глаза к земле. - Правда, Дамблдор наверняка пытался каким-то образом повлиять на вас, не так ли?

. . - О, ещё бы! - Марков рассеяно смотрел вперёд, словно перед его внутренним взором пролетали картины прошлого. - Должен сказать, первое время моего членства в Ордене мы с ним многое обсуждали, размышляли, спорили... Потом я стал магистром, и он сразу свёл меня с... - магистр попытался сделать вид, будто сболтнул лишнее, однако юноша уловил в его в его глазах странный блеск, так знакомый по речам Дамблдора. - В общем, с одним человеком, согласившимся вступить в Орден. Поэтому прошу, не считай нас таким уж злом, сперва попытайся понять. Честно говоря, я не должен тебе всего этого сообщать... но я хочу, чтобы ты до конца понимал, кто мы такие. Ведь от доверия Ордену... зависит твоя жизнь.

. . - Ну наконец-то мы затронули эту тему! - вмешалась уже давно слушающая магистра с беспокойством Джинни. - Теперь уж соизвольте объяснить, ЧТО, ВО ИМЯ МЕРЛИНА, ПРОИСХОДИТ?! Почему Гарри мучают кошмары, и какое вы имеете к ним отношение?

. . - Воплощение пробудилось, - этим двумя словами пожилой волшебник словно пытался одновременно объяснить все странности. Он достал волшебную палочку и поводил ей перед собой. В воздухе возникла иллюзия тёмно-красного человекоподобного существа с правой и левой руками похожими на меч и палочку соответственно. Алые глаза создания пылали огнём, кроме них на переливающимся багровыми тонами теле Воплощения не было заметно ни одной как-то выделяющейся точки. Волосы, рот, нос - всё это отсутствовало за ненадобностью. Только злые, источающие ненависть глаза, из которых струилось пламя...

. . - Это - наш самый страшный враг, ужаснейшее из порождений Калигона, - мрачно продолжил магистр. - В отличие от сервов, Воплощение не бездушно и в какой-то степени является личностью. Оно способно творить волшебство, а тело его неуязвимо почти для любого орудия, которое только существует в мире. Это создание полностью подвластно Калигону - и в то же время не до конца подчиняется его воле. Ещё неделю назад мы мало что могли сказать о нём, но теперь знаем наверняка, как появляются подобные твари. Когда в сознании некого волшебника не остаётся ни капли света, когда маг целиком посвящает себя тьме, когда он погрязает в убийствах и не чувствует ни капли любви... тогда Калигон получает доступ к душе такого человека. Он использует примерно ту же методику, по которой создаёт сервов - но в данном случае она приносит совершенно другой результат. Ставший носителем Воплощения волшебник ничего не чувствует и живёт как прежде... пока его дух не отделяется окончательно от тела, теряя связь с материальным миром. Тогда происходит выброс тёмной энергии, и душа несчастного оказывается заключённой в ней, становясь основой для приходящего в мир монстра. Он испытывает ужасные страдания, чувствуя боль всего мира - но ничего неспособен поделать. Лишь Калигон командует парадом, и никто иной. Некоторое время он подавляет волю попавшего в объятия тьмы волшебника, и вскоре получает полностью подконтрольного могущественного слугу, готового уничтожить мир во имя господина. Если повергнуть монстра - душа несчастного будет спасена, но, как я уже говорил, мало что способно повредить этому созданию.

. . - Волдеморт... Значит, он был носителем Воплощения... - понял Гарри. - И я был его хоркруксом... То есть, вы хотите сказать... - лицо юноши ощутимо побледнело. - Я... тоже стал носителем Воплощения? Но я не хоркрукс более! Я никак не связан с Волдемортом!

. . - Мне жаль, - голос магистра совсем упал. - Да, ты тоже носитель Воплощения, Гарри. Понимаешь, тьма - это как яд, а кусок души Волдеморта можно сравнить с отравленным клинком. Тебе нанесли страшный удар, кусок меча удалён из раны, но от бывшего на лезвии яда так просто не избавиться. Ты не чувствуешь его, но он спит внутри тебя. Спит и ждёт своего часа. К сожалению, нам не известен способ исцелить эту отраву... И теперь ты знаешь, почему твоя гибель - наижеланнейшая цель Калигона и гарантия его победы.

. . - Какая ещё, борода Мерлина, отрава! - закричала не своим голосом Джинни. - У вас в подчинении находится сама могущественная организация планеты, бороться с подобными монстрами - ваша работа! И вы говорите здесь, что не можете избавить Гарри от какой-то дряни, занесенной в его душу заслуженно отправившимся к праотцам ублюдком?!

. . - Джинни... - начал бледный как никогда Гарри, но тут на помощь девушке пришёл брат.

. . - Действительно, хватит бить баклуши - делом заниматься пора! Подключите своих умнейших учёных, переройте все библиотеки мира - но найдите средство избавить Гарри от этой заразы, а не заявляйте здесь что, видите ли, ничего не можете сделать!

. . И только Гермиона, лучше остальных понявшая слова Маркова, тихо спросила:

. . - Значит, Дамблдор не знал, что Волдеморт и Гарри являются носителями Воплощения?

. . Магистр успокаивающе поднял руки, давая понять, что готов ответить на все вопросы.

. . - Я отлично понимаю ваше негодование, - извиняющимся голосом произнёс он. - Но ни в одной книге мира вы не найдёте искомых сведений. До сих пор мы всего раз сражались с Воплощением, и тогда победа далась нам очень дорогой ценой. Многие члены Ордена погибли лишь чтобы остановить монстра, а уж о каких-то исследованиях не могло идти и речи. Я клянусь, что на поиски средства исцелить Гарри будут брошены все наши ресурсы, но первоочередная задача - спасти ему жизнь сейчас!

. . Рон и Джинни зло посмотрели на магистра, но всё же прекратили свои обвинения.

. . - Альбус не мог знать про таящуюся внутри Волдеморта опасность, - пожилой волшебник повернулся к Гермионе. - Даже в нашем Ордене могли лишь предполагать, как появляется на свет Воплощение. Только позапрошлая ночь расставила всё по своим местам, и то о многом я могу говорить сейчас лишь с той или иной степенью уверенности.

. . - Мой сон... - высказал догадку Гарри. - Я был... прежним Воплощением?

. . - Да, - ответил магистр. - Когда монстр пробудился, поразивший твою душу яд не мог оставаться полностью незаметным, ведь он является частью изначально предназначенной Риддлу дозы. В результате создался канал, через который с тобой смог связаться Волдеморт и тем самым пустить в тебя воспоминания Калигона о прошлой попытке уничтожить человечество. Не думаю, что повелитель тёмных эмоций хотел показать тебе эту картину, но Риддл - крепкий орешек, и его жажда мщения пока одерживает верх над попытками Калигона обуздать своего нового пленника. Та битва происходила задолго до моего вступления в Орден, и окончилась в нашу пользу лишь благодаря глупости Калигона. Он был слишком самоуверен, считал, что победа уже у него в руках... Ордену удалось навязать Воплощению битву на отдалённом острове, и... подготовить сюрприз. Атомная бомба - новейшее на тот момент оружие магглов - смогла уничтожить порождённого тьмой монстра. Однако, как ты видел, многие люди отдали жизни за ту победу...

. . - Так что теперь делать? - опять взвилась Джинни, слыша очередную порцию страшных новостей вместо способа решения проблемы. - И... куда вы нас завели? - последние слова волшебница произнесла, оглядевшись по сторонам. Ребята, увлечённые рассказом, и не заметили, как пожилой волшебник свернул с ведущий в Хогвардс тропы. Он направился вместе со студентами по тропинке в редкий лес между Хогсмидом и железной дорогой.

. . - Прежде чем вы вернётесь в свою школу, придётся сделать выбор, - Марков обвёл всех четверых проницательным взглядом. - К сожалению, Гарри не может остаться в Хогвардсе. Недавняя попытка убийства... я знаю, она выглядит случайностью, совпадением, глупостью бывшего Пожирателя Смерти... Но в свете последних событий мне трудно поверить в любое из простых объяснений. За Гарри ведётся охота, и если её ведёт один только Калигон - я крупно ошибаюсь. Впрочем, теперь, когда у него есть Воплощение, он способен решиться даже на атаку Хогвардса, если это приведёт к гибели Гарри и последующей быстрой победе.

. . - Значит, вы собираетесь... упрятать меня неизвестно куда?! - прорычал юноша. - Не успел я насладиться нормальной жизнью, как меня вновь без спроса запирают в клетку?

. . - Ну уж нет! - выхватили палочки Рон и Джинни. - Только через наши трупы!

. . - Прости, Гарри, но ты слышал о цене своей гибели, - произнёс Марков повелительным тоном, игнорируя направленные ему в грудь палочки и искоса наблюдая за Гермионой, замершей в нерешительности. - Твои друзья могут составить тебе компанию, либо остаться. Я, конечно, попрошу их молчать об узнанном сегодня, но не более того.

. . - Я - с Гарри! - теперь уже хором произнесли трое волшебников, включая Гермиону.

. . - Ах, нет, - печально улыбнулся Марков. - Боюсь, я не могу позволить Джиневре пропустить окончание учебного года и экзамены, даже если их отменят в связи с победой.

. . - Ещё чего! - сразу возмутилась Джинни. - Я не для того ждала целый год, чтобы снова...

. . - Он прав, - упавшим голосом остановил её Гарри. - Пожалуйста... Ради меня...

. . - Но... почему... опять? - губы девушки задрожали. Она отвернулась и опустила голову. Гарри обнял подругу. Гермиона толкнула Рона, и они тактично посмотрели в другую сторону. Марков также отвёл глаза и глубоко вздохнул.

. . - Надеюсь, разлука не будет долгой, - старательно удерживаемым ровным тоном произнёс он. - Но до победы над Воплощением Гарри будет куда безопаснее под охраной Ордена. У нас уже есть план, нужно лишь немного времени для его исполнения. Мы способны договориться как с директором МакГонагалл, так и с министерством, и... с вашими семьями. Заодно, - тут магистр покосился на Гермиону, вздрогнувшую при последних словах, - мы способны помочь в поисках заколдованных родственников.

. . - Откуда вы всё знаете? - пробормотала озадаченная волшебница, стараясь заглушить перешёптывания Гарри и Джинни у себя за спиною.

. . - Служебное любопытство и просьба старых друзей, - небрежно ответил пожилой маг.

. . - Значит, шпионить за нами у вас было время, а вот выступить против Волдеморта - нет? - нанесла Гермиона внезапный удар. Магистр мгновенно изменился в лице, будто его на самом деле проткнули шпагой. Он побагровел, и, казалось, сейчас разразится проклятиями, однако... после короткой паузы Марков произнёс сдавленным, но незлобным голосом:

. . - У меня были причины. Альбус их знал, и никогда не настаивал на моём вмешательстве.

. . В это время Гарри закончил тихую беседу с Джинни. Он обернулся и произнёс:

. . - Ладно, я согласен на очередное добровольно-принудительное заточение. Что дальше?

. . - Минутку... - сразу оживился пожилой волшебник, обрадованный скорее сменой темы разговора, нежели согласием юноши. - Ванесса, свяжи меня, пожалуйста, с нашим адептом, - громко произнёс магистр, обращаясь, должно быть, к тому же человеку, что и незнакомец в плаще до этого. - Нужно сопроводить Гарри и его друзей к нашему дому в Лондоне, - сказал Марков после короткой паузы. - Ну и объяснить ситуацию директору. Справишься?

. . Раздался хлопок, и рядом ребятами появился новый знакомец-адепт, нисколько не смягчившийся за время своего отсутствия.

. . - О, конечно, мой Лорд, - прорычал он прежним тоном, достал из глубин плаща толстую папку с бумагами, вяло махнул рукой студентам и приказал:

. . - В школу и быстро собираться. Надеюсь, вы хорошо выучили значение слова «быстро» за свои странствия? - после чего направился к Хогвардсу, регулярно подгоняя ребят.

. . - Он вам никого не напоминает? - прошептал Рон. - Того и гляди баллы снимать начнёт...

. . - Именно, - Гарри прищурено посмотрел на адепта. - И не думаю, что это случайность.

. . - Погоди, но Снейп же... - Рон не окончил предложения и также покосился на мага.

. . - Хижину кто-то обрушил, если ты помнишь, - согласилась с подозрениями Гермиона.

. . Собираться действительно пришлось быстро. Адепт отлично ориентировался во всех коридорах и движущихся лестницах замка, а также, казалось, имел бумаги на все случаи жизни. Хагриду, всё ещё караулящему двери на случай атаки журналистов, он представился работником министерства (документ прилагался). Удачно подвернувшейся у Большого Зала МакГонагалл таинственный волшебник сходу вручил несколько солидного вида пергаментов, подтверждающих некое секретное задание от Отдела Тайн, и предложил подняться для короткого разговора в кабинет. Та попросила несколько минут для завершения текущих дел, тогда адепт проводил студентов до Гриффиндорской башни и разве что не сказал пароля. Внимательно следящий за незнакомцем Гарри, правда, наполовину был уверен, что тот хотел произнести кодовое слово - но вовремя спохватился и промолчал. Затем член Ордена оставил их, в очередной раз повторив слово «быстро», и уверенным шагом направился к кабинету директора. Только ребята успели кое-как упаковать свои вещи и выдумать ответы на посыпавшиеся вопросы соучеников, как портрет Полной Дамы отъехал в сторону, и адепт вошёл в гостиную в сопровождении строгой волшебницы.

. . - ... профессору Дамблдору виднее, я полагаю, - донеслось окончание фразы, произнесённой незнакомцем. В ответ МакГонагалл недобро взглянула на собеседника.

. . - Уизли, Грейнджер - возитесь как сонные мухи! - прокричал адепт на всю башню, за что получил от директора ещё более недовольный взгляд, также оставшийся без внимания.

. . Гермиона и Рон спустились из своих спален с чемоданами, только вчера им доставленными. Гарри успел собраться раньше друзей - он тихо беседовал у камина с Джинни, и даже не обратил внимания на появление незнакомца. МакГонагалл подождала, пока молодые люди попрощаются, и только после этого обратилась к юноше:

. . - Послушайте, Поттер. Я не знаю, какая муха кого из министерства укусила, но всё-таки здесь моя школа. Уж кто-кто, а вы имеете сейчас право не подчиняться любым приказам, которые вам не по душе. Я приложу все силы, чтобы вы остались здесь, если пожелаете.

. . - Эм... Спасибо, профессор, но... это моё решение, и я должен уйти... - ответил Гарри.

. . Последняя фраза далась юному волшебнику тяжело. Однако он знал, что ответить иначе просто не может. Сейчас, видя доказательства влияния Ордена, юноша понимал - Марков мог организовать всё тайно, вплоть до похищения, и никто бы ничего не узнал. Но магистр открыл перед Гарри все карты, объяснил ситуацию без утаек - и потому вправе рассчитывать на ответную честность с его стороны.

. . Адепт не произнёс ни слова. Он открыл дверь, прозрачно намекая на необходимость поторопиться, и следом за ребятами покинул сначала Гриффиндорскую башню, а потом и Хогвардс. Перед самыми воротами друзья потратили время на прощание с Хагридом, к недовольству члена Ордена, и, наконец, вышли за пределы территории, на которой было невозможно аппарирование. Тут волшебник с раздражением приказал покрепче взять его за руки, после чего переместился вместе со студентами к двухэтажному дому в Лондоне.

. . Снаружи здание выглядело неказисто. Если оно и отличалось от серых домов вокруг, то только в худшую сторону. Грубо сработанные стены, кое-где с длинными трещинами, окна, покрытые подозрительно напоминающим копоть веществом... Трудно было поверить, что это здание принадлежит некой сверхсекретной организации, однако одного взгляда в приоткрытые двери Гарри хватило, чтобы понять - на это и рассчитывали хозяева. Когда друзья переступили порог дома и посмотрели на обстановку внутри, догадки юноши блестяще подтвердились. На мебели не лежало ни пылинки, пол блестел чистотой, а полированные перила деревянной лестницы на второй этаж могли заменить зеркало. Изнутри стёкла выглядели прозрачными, словно родниковая вода, а ровные стены под гладкими обоями не имели даже намека на возможность существования в них трещин.

. . У дверей волшебников встречал Марков, а также дама, представленная как Ванесса Нор. Гарри показалась, что она иронично улыбнулась адепту, тот же лишь больше нахмурился. На благодарность магистра за отлично проделанную работу маг в плаще ничего не ответил, а немного погодя прорычал, оглядевшись по сторонам:

. . - Если ты думаешь, что я останусь и буду их охранять, то мой ответ однозначен - нет. Позови Деполье, он с радостью поживёт здесь, особенно если Нор составит ему компанию.

. . - Обсудим это чуть позже, - хитро произнёс магистр, одновременно проводя ребят к маленькому столику, на котором лежала металлическая коробочка. - Для начала я должен попросить тебя заняться тренировками Гарри в волшебстве.

. . - Зачем? - сразу спросил юноша, переводя взгляд с коробочки на магистра, на адепта и вновь на коробочку. - Я уже успел научиться нормально колдовать!

. . - Только не говори, что ты даёшь Поттеру... - параллельно с юношей удивился адепт. - Да ты с ума сошёл! Тебя же Коттон в землю зароет! Нет, нет и ещё раз нет! Учить Поттера - последнее, что я сейчас хочу делать, а уж вручить ему кристалл... форменное безумие!

. . - Какой ещё кристалл? - снова поинтересовался юноша. Вместо ответа магистр откинул крышку коробочки. В ней на поролоновой прокладке лежал крупный огранённый камень размером с большой палец. Он казался стеклянным, так как был абсолютно прозрачен. В то же время что-то подсказывало Гарри - странная вещь сделана из неизвестного ему материала, и наверняка имеет отношение к магии.

. . - Вот это да! - не удержался Рон и протянул к камню палец, который магистр мягко отвёл.

. . - Угроза жизни Гарри слишком высока. И Джон, и остальной Орден уже признали это, - магистр взял коробочку и поднёс её к руке юноши, предлагая тому коснуться камня. Как только студент сделал это, вдоль пальцев в кисть словно потекло тепло, хотя на ощупь кристалл казался холодным. До того бесцветная поверхность чудесной вещи окрасилась едва ощутимым зелёным цветом.

. . - Ладно... - раздражённый голос адепта контрастировал с неожиданно довольным выражением лица. - Я понял тебя. Что ж, Поттер, этот симпатичный камешек зовётся личным кристаллом. Он заменяет волшебную палочку, несколько усиливает магию, может спасти вашу жизнь... особенно тогда, когда вы не просите его это делать... Но что с ним, что без него, вы - всё тот же посредственный волшебник, каким были ранее. Поэтому не слишком мните о себе! - маг внезапно выкинул вперёд сжатую в кулак руку. Теперь друзья разглядели в ней такой же камень, только красный.

. . - Expelliarmus! - юноша не успел среагировать, и кристалл выбило у него из рук.

. . - Адепт! - одновременно осуждающе вскричали Марков и Ванесса.

. . - Вы уже переходите все границы! - возмутились Рон с Гермионой, но Гарри улыбнулся и остановил их. Теперь он окончательно всё понял, и ошибки быть не могло. А раз так - ответить можно куда лучше... Юноша взглянул прямо в глаза оппоненту и, старательно удерживая ироничный тон, хотя внутри бурлили чувства, участливо спросил:

. . - Как ваша шея, сэр?

. . Лицо адепта побелело и окаменело. Дыхание участилось. Взор впился в студента. Повисла тишина. Магистр незаметно подмигнул Ванессе. По лицу женщины скользнула улыбка. Но человек в плаще мог сейчас различить только лицо Поттера, столь же неподвижное, как и его собственное. Руки стали сжиматься в кулаки. Последовал крутой разворот - и Северус Снейп покинул дом с резкими словами, в действие которых сам уже не верил:

. . - Я не знаю, о чём вы говорите.

. . - Без сомнения... Но... как? - прошептал Рон.

. . - Очевидно, он выпил оборотное зелье, - тихо подсказала другу Гермиона.

. . - И это именно его Дамблдор порекомендовал Маркову, - добавил Гарри.