. . Яркий свет электрической лампы освещал заваленный бумагами стол. Все остальные источники света в кабинете были выключены за ненадобностью. Даже читать разложенные везде отчёты, доклады и книги хозяину не хотелось. Экран монитора подавал признаки жизни только благодаря оранжевой лампочке, ясно говорившей об отсутствии какой-либо активности в последние двадцать минут. Тишину нарушало лишь тихое шипение компьютера, уже отключившего всё, что только можно было отключить автоматически. Спинка офисного кресла застыла в положении, далёком от вертикального, повинуясь весу лежащего на ней тела. Ноги хозяина упирались в заднюю стенку стола, а сплетенные пальцы рук спасали голову человека от твёрдости стены. Он думал.

. . Неосведомлённый посетитель дал бы хозяину кабинета лет шестьдесят с небольшим, хотя на самом деле ему было на полтора десятка больше. Короткая стрижка открывала взору высокий лоб, на гладко выбритом лице застыло сосредоточенное выражение, а серые глаза неподвижно уставились в стену. Впрочем, разум человека витал далеко за пределами доступа передаваемых органами чувств данных. В его мыслях проплывали тысячи событий - как уже произошедших и возможно грядущих, так и тех, что никогда не случатся.

. . На стук в дверь хозяин кабинета никак не отреагировал. Стук повторился. Ответа вновь не последовало. Тогда дверь приоткрылась, и в неё осторожно заглянула женщина тридцати пяти лет, с короткими тёмно-красными волосами и живыми карими глазами на чуть тронутом косметикой лице. Заметив погружённого в свои мысли человека, она тактично кашлянула, а затем зашла в кабинет и произнесла нерешительным голосом:

. . - Магистр? У меня есть важная информация... - и положила на груду бумаг ещё одну.

. . Человек зашевелился, возвращаясь в реальность, и мягким голосом сказал:

. . - Прости, Ванесса. Я задумался... Теперь в Южной Америке, не так ли?

. . - Да, но... как вы догадались? - изумилась женщина.

. . - Защищай мы пингвинов, я бы назвал Антарктиду, - улыбнулся магистр. - Нас отвлекают от северного полушария, Ванесса. И я почти уверен - конкретно от Хогвардса. Через несколько часов там всё будет кончено, и я думаю - как оно закончится?

. . - Эээ... Что вы имеете в виду магистр? Мне казалось, что с Волдемортом проблем нет! - удивлённо спросила та, пробегая глазами принесённый документ.

. . - Я имею в виду не Волдеморта... - покачал головой магистр. - Он проиграет, это уже давно решённый вопрос. Я же размышляю совсем о другом... Должен ли я вмешаться, и как?

. . - Я вас всё ещё не понимаю, магистр, - Ванесса смущённо присела на краешек стола. - К чему вмешиваться, если, как вы говорите, исход предопределён? Возможно, вы боитесь за...

. . - Нет, - подобно мудрецу, отвергающему бредовую мысль, произнёс хозяин кабинета. - Я не боюсь за... них обоих. Точнее, не боюсь за их жизни сегодня. А вот потом... Понимаешь, Ванесса, я кое-что подозреваю. И с каждой секундой убеждаюсь в своей правоте.

. . - Вы... можете поделиться со мной своими подозрениями? - шёпотом спросила Ванесса.

. . - Прости, не сейчас... - чуть подумав, со вздохом ответил женщине магистр. - Я должен сам принять решение, каким бы оно не было. И... Да, боюсь, это единственный выход...

. . - Магистр, я не знаю, что вы собираетесь делать, но помните: я, Энзо, Лао... и, думаю, Крей тоже - всегда будем на вашей стороне! - твёрдо сказала посетительница.

. . - Спасибо, - искренне поблагодарил её пожилой мужчина. - Но остаётся ещё один человек, и с ним всё куда сложнее... Ладно, - он вдруг перебил себя. - Значит так, передай, что я дал согласие на отправку любых сил в Южную Америку. И, главное, просил не беспокоить себя до утра. Сейчас сделаю один звонок и отправлюсь в Хогвардс. Только постарайся держать это в тайне, хорошо?

. . - Конечно, магистр! - отчеканила Ванесса, затем по-военному развернулась и покинула кабинет. Мужчина же осмотрел своё рабочее место, выключил компьютер, кое-как рассовал бумаги по ящикам стола, чтобы добраться до лежащей под ними трубки радиотелефона. Та радостно запищала разными тонами, повинуясь бегающим по кнопкам пальцам магистра. Затем аппарат замолк, прорываясь через несколько телефонных станций к своей цели и, наконец, на том конце ответил голос сонного дежурного. «Интересно, друг сейчас в кабинете?» - промелькнула мысль. - «Нет, вряд ли, у них уже давно ночь на дворе... Впрочем, это и не так срочно».

. . - Здравствуйте, это Пётр Марков. У меня сообщение для Ивана Честина. Передайте ему слово в слово, пожалуйста, когда он появится у себя. Записываете? Значит, так... «Я уверен, что оказался прав. Сделай то, о чём мы говорили. К сожалению, просто решить ситуацию не выйдет. Пётр». Записали? Огромное спасибо. Всего наилучшего.

. . Магистр положил трубку на стол, встал и быстрым шагом направился к стоящему в углу шкафу для одежды. Лёгкая рубашка и брюки, которые он носил обычно, не слишком подходили для ночного путешествия к школе магии. Но переодеваться во что-нибудь колдовское времени не было, и Марков просто накинул поверх своей одежды чёрный плащ с капюшоном, полностью закутываясь в него. Затем он поспешил покинуть кабинет и осторожно, стараясь остаться незамеченным, проскользнул к ближайшему месту аппарирования. К счастью, коридоры с металлическими стенами и покрытым линолеумом полом пустовали, и магистр никого не повстречал. Так... куда отправится? На территории самого Хогвардса аппарирование запрещено, а из окружающих его мест... Да, он как-то бывал в поселении под названием Хогсмид... Тут же раздался хлопок, и Марков исчез.

. . Внизу сверкали вспышки и мелькали лучи всех цветов и оттенков. Кто-то кричал, кто-то хрипел, а кто-то уже даже не дышал. Шла битва. Битва не на жизнь, а на смерть. Битва за Хогвардс. По направлению к замку бесшумно скользили дементоры, с едва уловимым клацаньем спешили пауки, с громким топотом бежали великаны... От накладываемых ежесекундно чар воздух буквально шуршал и сверкал подобно новогодней ёлке. Защитники школы магии и слуги Тёмного Лорда сражались друг с другом, не видя ничего и никого вокруг, кроме заклятых врагов. И никто даже краем глаза не заметил тихо разрезающую полутьму угольно-чёрную сову, кружащую над Хогвардсом. Её серебристые глаза подобно клещу впивались в каждую из копошащихся внизу фигур, выискивая малейшие признаки для определения сражающейся личности.

. . Наконец, сова нашла того, кого надеялась найти. В самой суматохе боя изо всех сил махал палочкой человек с сальными волосами и бледным лицом. Странная птица начала снижаться. В этот момент к искомому волшебнику подлетел другой и, сбиваясь, проговорил:

. . - Северус, тебя желает видеть Тёмный Лорд. Он в Хижине... и прошу - попытайся убедить его остановить это безумие! - на последних словах голос Малфоя-старшего дрогнул.

. . Снейп побледнел ещё больше, но постарался сохранить невозмутимый вид.

. . - Ничего не могу обещать, Люциус, - сухо сказал он, отступая из сплошного потока летящих вокруг лучей и направляясь к месту, с которого можно было бы аппарировать.

. . Сова тихо скользнула вслед за волшебником, старясь держаться в десятке метров над ним, чтобы не быть замеченной в окутавшей окрестности темноте. Так она продержалась над Снейпом до самых ворот Хогвардса, а когда тот собрался было аппарировать - неожиданно кинулась вниз и, совершив кувырок, облетела вокруг головы бывшего зельедельца.

. . - Я малость занят, - прорычал тот, заметив странную птицу и отложив перемещение.

. . Но она не унималась - ещё раз перекувыркнулась и затем повисла в воздухе прямо перед глазами Снейпа, впиваясь в лицо волшебника взглядом двух серебряных точек. Тот шумно вздохнул, затем пробормотал под нос «ладно» и ответил сове столь же пристальным взором. Несколько секунд он передавал странной птице свои мысли, а затем еле слышно прошептал:

. . - Вмешаешься только если я провалю свою миссию, - и с хлопком растворился в воздухе.

. . Сова же вновь взмыла ввысь и с огромной скоростью кинулась в направлении замолкшего в ожидании исхода битвы Хогсмида. В поселении её уже ждал Марков, неподвижно замерший рядом с пабом «Три метлы». Он стоял на одном колене с закрытыми глазами и сложенными вместе руками, сжимающими нечто бледно-жёлтое. Голова магистра была наклонена вниз и чуть покачивалась из стороны в сторону каждый раз, когда странная птица совершала очередной манёвр. При приближении подвластной ему совы волшебник начал медленно вставать с колена, а когда та подлетела к рукам - открыл глаза и прочитал во взоре птицы переданные Снейпом мысли.

. . - Прости, Северус, у меня другие планы... - улыбнулся он и легонько взмахнул ладонью. Сова растворилась в пронизанном тонкими серебристыми нитями густом черном дыме.

. . Задание выполнено. Долг отдан. Все расчёты директора оправдались. На последнем этапе, правда, чуть не случилась осечка... ну и пусть. Впрочем, он и это знал - просто не мог не знать, потому и посоветовал носить с собой на всякий случай безоар. Нет, ну каков старик! Конечно, логическая цепочка элементарная: палочка, убийство, мечтающий завладеть оружием Тёмный Лорд, змея как куда более надёжное средство, нежели безумная попытка применить палочку против её псевдо-хозяина... Но всё ж таки нужно отдать директору должное - расчёт до мельчайших деталей, пусть и в его планах порой находятся неожиданные дыры. Только одно до сих пор непонятно - зачем же старик настоятельно посоветовал вступить в этот треклятый Орден? Ах, ну разумеется - хотел спасти, дать цель... как глупо даже с его стороны! За прошедшие годы ничего не изменилось, и измениться не могло. Проклятье... как же мерзко от ощущения, что мальчишка всё-таки посмотрит воспоминания, всё-таки узнает... Ну так хоть не станет ухмыляться в глаза, и то хорошо! Однако, каков всё же подлец! Пообещал, что никому не скажет - и ж ведь не сказал, но сделал всё так, чтобы само раскрылось, вынудил самому отдать Поттеру самые сокровенные мгновения прошлого! Последняя капля серебристой субстанции покидает голову... Нет, эту сцену до конца тебе смотреть не следует, проваливай отсюда... Хотя... дай мне увидеть в последний раз на этом свете глаза... не твои, а её!

. . - Посмотри... посмотри на меня, - с трудом покинул горло едва различимый шёпот. Левая рука выпустила до того сжимаемый в ней безоар, надёжнейшее противоядие. В нём нет нужды, ибо необходимое свершилось. Теперь ни малейшего сбоя в планах директора быть не может, Тёмный Лорд отправится в преисподнюю - там этому ублюдку самое и место, а Поттер... пускай себе живёт сколько влезет благодаря очередному верному предположению Дамблдора! Ну вот и всё... Комната медленно растворилась в застилающей глаза кроваво-красной пелене. Боль в шее ушла. Все чувства пропали.

. . Тьма вокруг окрасилась чуть заметным красным цветом, из которого постепенно начали вырисовываться знакомые контуры. Солнечный летний день, детская площадка. Пожалуй, такой чистой и яркой она никогда не была. Ни единого следа тяжёлого загрязнённого воздуха - только кристально-прозрачный воздух и мягкий ласковый свет солнца. Вокруг не слышно ни звука, не видно ни души... Нет, это не правильно! Тут должен быть человек. Только один человек. Которого он хочет видеть в первую очередь. Он желает появления...

. . - Лили! - вырвался из груди сдавленный не то крик, не то стон, вызванный внезапным возникновением прямо перед Снейпом женской фигуры. Такой он видел её в последний раз и запомнил навсегда... выпуск из Хогвардса, оранжевое платье... Застывшее лицо Лили было полно непередаваемой грусти - и даже зелёные глаза печально и неподвижно смотрели на давнего приятеля, отчасти ставшего причиной её гибели.

. . - Прости... Умоляю, прости... Скажи, что ты прощаешь меня... - словно задыхаясь, пробормотал Снейп. - Ты знаешь... Я не представлял... Я не имел понятия, что оно коснётся тебя... Я сделал всё возможное, я верно служил твоей памяти, я... я защитил твоего сына!

. . - Ты просишь у меня прощения, Северус? - произнесла Лили ровным голосом. - Говоришь, сделал всё возможное? Тогда ответь - а ты сам простил себя?

. . - Я... я не понимаю, что ты хочешь сказать, - бывший профессор совершенно растерялся под холодным взглядом зелёных глаз. - Я не думал... Я не хотел... Я не знал...

. . - Опять оправдания, - констатировала Лили. - Я всегда слышала от тебя одни оправдания, Северус. Ты просишь прощения у меня - а сам не можешь простить себя хотя бы потому, что не находишь сил в полной мере признать свою вину. Ты отгораживаешься от правды сотней стен, пытаешься выдумать десятки причин своего поведения... Ты обвиняешь всех вокруг в чём только можешь: Джеймса, Гарри, Дамблдора... меня. Ты оправдываешь свои грехи нашими. Выдуманными ли, нет - не столь важно. И ты хочешь, чтобы я простила тебя и признала тем самым нашу вину в твоих поступках?

. . - Нет... Я виноват... - прохрипел Снейп, словно сдавленный невидимым прессом.

. . - Уже лучше, - черты лица подруги молодости немного смягчились.

. . - Но... пойми... Я ошибался... я думал, что делаю это ради тебя... - куда свободнее продолжал бывший профессор. - Я не мог представить... Почему, почему Поттер? Почему этот знаменитый тупой надутый индюк? Я пытался стать лучше него, доказать тебе, что я лучше!

. . - Ты казался мне лучше него, - сурово сказала Лили. - А потом в попытках доказать своё превосходство только всё испортил. Джеймс же наоборот. Он сделал то, чего не смог сделать ты. Он изменился, Северус. И у тебя ещё есть шанс также измениться.

. . - Но я... ты знаешь, я повиновался Дамблдору! - Снейп уже рычал. - Я способствовал окончательному падению Тёмного Лорда! Я защищал твоего сына, и спас его!

. . -Я знаю и благодарна тебе за это, - тяжело кивнула Лили. - Но я не могу простить тебя, Северус, пока ты сам в полной мере себя не простил. А до тех пор... просто прошу: продолжай приглядывать за Гарри. Падение Волдеморта - это ещё не конец...

. . - Что? - изумился Снейп, пронзая взглядом подругу и с удивлением отмечая, что та стала чуть-чуть прозрачной. - Но я... я мёртв! Мы мертвы!

. . - Нет, - голова Лили легко покачнулась из стороны в сторону, а глаза прикрылись. - Ты ещё жив, иначе здесь всё было бы по-другому... И в глубине души ты чувствуешь это...

. . - Нет! - как сумасшедший закричал бывший профессор и попытался схватить руку подруги. Его ладонь свободно прошла через её запястье даже без ощущения холода.

. . - Тебе пора, - тихо промолвила Лили, всё более и более растворяясь в воздухе.

. . Мир вокруг начал постепенно тонуть в неизвестно откуда приходящем красном тумане, становящимся всё насыщеннее. Свет солнца померк, воздух стал напоминать болотную воду.

. . - Нет! Я не хочу! Вернись! - кричал Снейп, тщетно пытаясь удержать исчезающую бесплотную тень подруги. Руки проходили и сквозь неё, и сквозь туман, и даже сквозь друг друга абсолютно без каких-либо ощущений. Волшебник чувствовал себя зависшим в пустоте, и его начала накрывать глухая боль. Неощутимый воздух заполнял лёгкие, заставляя медленно задыхаться. Вновь заболела шея. Перед глазами поплыли алые круги.

. . - Северус! - прорвался сквозь туман далёкий голос, с каждым словом становившийся всё отчётливее. - Северус, вставай! Хватит отдыхать, труба зовёт!

. . Веки налились свинцом. Зубы словно притягивало друг к другу. Почувствовалась срочная необходимость в кислороде. Безжизненно лежащая на полу рука дрогнула и инстинктивно потянулась к нанесенной змеёй ране. На месте страшного укуса теперь был свежий рубец, от которого по всему телу расходилась тупая боль как от ожога. Последовал глубокий вздох, и разливающийся по сосудам воздух позволил открыть глаза и побороть сдавливающую разум тяжесть. Из тьмы выплыло лицо знакомого человека, присевшего перед телом на корточки и со странной печальной улыбкой оглядывающего очнувшегося волшебника.

. . - Ты... - у ослабевшего Снейпа получилось лишь негромкое шипение. - Как ты посмел? Я же сказал... Я всё сделал... И не говори, что ты этого не знал...

. . - Да, ты до конца выполнил волю Альбуса, - подтвердил Марков. - Волдеморт обречён.

. . - Тогда... зачем ты вернул меня? - голос полумёртвого волшебника окреп, и в нём проявились злобные нотки.

. . - Вернул? - по губам пожилого мага скользнула лёгкая усмешка. - Мне не по силам никого вернуть. Должен сказать, Гарри тут задержался, и если бы ты умер - даже я не смог бы тебя спасти. Нанесенная змеёй рана была смертельной, Северус, но... не для тебя.

. . - Ты... хочешь сказать... он, без моего желания... - у Снейпа хватило сил приподняться на локтях и собрать в голосе переполнявшую мысли ярость. - Гори вечным пламенем весь твой Орден!!! Зачем?! Я хотел уйти!!! Я... видел... - он со стоном замолчал и закрыл глаза.

. . - Прости, но тебе ещё рано покидать этот мир, - почти извинился Марков. - Альбус...

. . - Альбус?! - заревел уже совсем пришедший в себя бывший директор, словно имя предшественника на этом посту сейчас резануло его по сердцу. - Ну конечно, как я мог подумать, что хоть здесь обойдётся без Дамблдора! Разумеется, он запихнул меня в твой паршивый Орден, он вертел мной как хотел, он всех дёргает за ниточки, и тебя тоже! И после своей смерти он никак не уймётся, всё играет чужими судьбами, пытается спасти и кого может, и кого не может... и даже сдохнуть мне не даёт по-человечески!

. . - Хватит, Северус, - произнёс магистр спокойным тоном, будто ничего особенного не происходило. - Альбус отправил тебя не в Орден, а ко мне. И наш нынешний разговор не имеет к его планам ни малейшего отношения. Альбус не всезнающ, и не обвиняй его больше.

. . - Тогда убей меня! - продолжал кричать Снейп. - Убей, как я убил Дамблдора - и по той же причине! Я не хочу больше мучаться, слышишь?! Не хочу! Я хочу вернуться... туда!

. . Снейп замолчал и, тяжело дыша, пристально посмотрел на сохранявшего невозмутимость Маркова. Глаза его налились ещё большей злобой, а затем взгляд пристально обвёл комнату.

. . - Ладно... - процедил Снейп сквозь зубы. - Хорошо... Если ты так хочешь... я нападу на тебя... И убью, если потребуется... И ты вынужден будешь убить меня... Где моя палочка?! - последние слова волшебника снова прозвучали злобно и разочарованно.

. . - Она тебе не нужна, - Марков опять слегка улыбнулся и похлопал рукой по карману.

. . - Ах, ну да... - оскалился Снейп. - С ней мне тебя точно не убить... Значит, я воспользуюсь напоследок камнем, будь он проклят... И на этот раз ему меня не спасти!

. . Он мгновенно засунул руку под робу в районе горла и коснулся пальцами холодного предмета, что висел там на чёрной шёлковой ленточке. В Снейпа словно ударила молния - но пронзила скорее не тело, а разум. В голове моментально всплыли слова, испорченным эхом отозвавшиеся в ушах.

. . - Продолжай приглядывать за Гарри, - пронеслись сквозь мысли слова Лили.

. . - Гарри по-прежнему в смертельной опасности, - словно вторил им голос Маркова.

. . - Да плевать я хотел на Поттера! - ещё не до конца осознавая услышанное, заорал Снейп.

. . - Это ты сейчас так думаешь, - помрачнел магистр и, сощурив глаза, посмотрел на замершую под робой руку Снейпа. Та не шевелилась - как и окаменевшее лицо волшебника. Привычная бледность полностью вернулась на него, и даже стала чрезмерной.

. . - Как? - спросил бывший профессор странным ровным тоном, словно сам не в силах разобраться в своих эмоциях. - Ты же сказал - Тёмный Лорд обречён! План... сработал?

. . - Полностью, - свет вновь пробудился на лице Маркова. - Ты долго находился на грани жизни и смерти, Северус, за это время почти всё закончилось. Возможно, в данный момент уже решается судьба Волдеморта... возможно, это произойдёт парой минут позже... Но если он сделает неверный выбор - пробудится Воплощение. Ты же знаешь, что это, не так ли?

. . Снейп молча кивнул, и его сосредоточенный взгляд вопросительно впился в магистра.

. . - И главной целью этой твари будет Гарри, - мрачно закончил объяснение Марков.

. . - Останови его. Немедленно. Заключи Тёмного Лорда под стражу, - резко приказал Снейп.

. . - Я не могу, - казалось, магистр пересиливает себя, произнося эти слова. - Я думал об этом. Очень долго думал. И в итоге решил отдать судьбу Волдеморта в его собственные руки. Я не могу поступить иначе. И также не могу сейчас всё объяснить. Даже тебе.

. . - Я остановлю его! - Снейп сорвался с места и кинулся в тоннель, Марков тотчас последовал за ним. - А потом ты убьёшь меня - или я с радостью прикончу тебя за это!

. . - Ты не успеешь, - спокойно произнёс магистр, догоняя волшебника. И в то же время, будто в ответ на его слова, Волдеморт пал, поражённый собственным проклятием. Большой Зал залился светом солнца, перемешанным с ещё витающим в воздухе золотым сиянием от встретившихся друг с другом заклинаний. Глаза всех присутствующих невольно устремились к подлетевшей в воздух палочке - и решительно невозможно было заметить тонкий красный луч, взметнувшийся ввысь от тела поверженного мага в тот момент, как Тёмный Лорд лишился жизни. Он легко пронзил и зачарованный потолок Зала, и толщу камня над ним, а затем превратился в тёмно-красное облако, быстро разрастающееся над Хогварсом. Вскоре оно уже походило на грозовую тучу, жадно вбирающую в себя всё больше и больше пространства - и как раз когда туча накрыла почти весь замок, Марков и Снейп вылетели из прохода под Ивой. Они посмотрели на небо и тут же остановились. Из уст бывшего профессора вырвался невольный стон, магистр же просто закрыл глаза и вздохнул.

. . - Свершилось, - только и пробормотал он. Ногти Снейпа изо всех сил впились в кожу его ладоней. Он понял, что в этот момент его судьба изменилась и вновь оказалась связана с судьбой Поттера. Лицо волшебника стало одного цвета с известью. Он, не в силах даже моргнуть, наблюдал, как облако вдруг прекратило расти и начало изменять форму, вытягиваясь вверх и сужаясь в ширине. Вскоре оно образовало нечёткую фигуру, напоминающую человеческую, и тихо растворилось в воздухе.

. . - Теперь нам остаётся гадать, где будет нанесён первый удар, - всё тем же ровным тоном произнёс Марков. - Итак, Северус, что ты будешь делать дальше? - магистр достал из кармана палочку волшебника и протянул ему этот ничего уже не значащий кусок дерева.

. . Тот злобно посмотрел на Маркова, потом бросил презрительный взгляд на палочку. Но вновь раздавшийся в мыслях голос Лили поставил точку в раздумьях. Если она просила защитить Поттера - он сделает это. Если она просила «простить себя» - он постарается понять, что же Лили имеет в виду. И тогда... при следующей встрече... она простит. Непременно. Однако теперь мальчишка всё знает... Нет, не всё. Он не будет знать...

. . - Северус Снейп мёртв, - ледяным тоном сказал бывший профессор, не взяв палочку. - Позаботься об этом. Он должен был умереть там - так тому и быть. Теперь я адепт Снейп, и только он. И я требую, чтобы ты мне всё рассказал. В первую очередь мне нужно объяснение, почему ты позволил Воплощению пробудиться! Ты поступился принципами Ордена, и не только ими! - голос адепта стал грозным и ядовитым.

. . - Да, Северус, - грустно ответил Марков. - Ты прав, я поступился принципами Ордена. И я тебе обязательно всё расскажу - но сделаю это позже. Я тебе доверяю, поверь - просто не хочу пока озвучивать свои сомнения.

. . - Доверяешь, как доверял Дамблдор? - фыркнул Снейп. - Вы с ним стоите друг друга.

. . - Не льсти мне, - улыбнулся магистр. - Я Альбусу не ровня, и вряд ли стану таковым...

. . Марков вернулся в хижину, попросив Снейпа, изрядно ослабшего от потери крови, бега и не самых приятных известий, подождать его у озера. Действительно, следовало замести следы. По крайней мере, чтобы у людей, пришедших за телом якобы погибшего волшебника, не возникло никаких подозрений. В течение десяти минут магистр как мог ослаблял поддерживающие крышу балки - и, наконец, последнее его заклинание закончило дело. Раздался взрыв, за ним последовал скрежет и нарастающий шум. Простоявшее несколько десятков лет строение в момент развалилось на кусочки, а весь ведущий в Хижину ход заполнили клубы пыли. Загораживая лицо рукавом плаща, Марков ушёл в тоннель, оставив переломленную пополам палочку Снейпа чуть виднеющейся из-под обломков.

. . Теперь оставалось только незаметно покинуть Хогвардс. Но это уже было просто, несмотря на покинувший замок народ, празднующий падение Тёмного Лорда и даже не подозревающий о его истинных последствиях. Люди, кентавры и домовые эльфы, смешавшись, высыпали к воротам и Запретному Лесу - а по-утреннему спокойное озеро осталось без присмотра. Глубинные же его обитатели ничего не заметят... Марков подошёл к Снейпу, с отрешённым видом уставившемуся на блестящую в лучах солнца воду, и мрачно произнёс:

. . - По крайней мере, Волдеморт получил даже большее наказание, чем кто-либо предвидел.

. . - Да, - со злобой в голосе отозвался адепт. - И это единственно, что согревает мне сердце.

. . В ответ магистр недовольно вздохнул и покачал головой. Он надеялся на другие слова.

. . Заклинание призыва заставило выплыть из укрытия на другом берегу небольшую надувную лодку с бензиновым мотором. Она была спрятана там лично Марковым сразу после возрождения Тёмного Лорда, и предназначалась как раз для случая экстренной и скрытной эвакуации из замка. Наложенные чары тишины позволяли лодке бесшумно скользить по воде даже на максимальной скорости, а полное отсутствие электроники - без сбоев работать на землях Хогвардса.

. . - Как я посмотрю, у вас с Дамблдором всё было просчитано, - проворчал Снейп.

. . - Подстраховка никогда не бывает лишней, - хитро прищурился Марков. - Но несколько лет назад ни я, ни Альбус даже подумать не могли, чем обернётся гибель Волдеморта.

. . - Хочется верить, а то бы Орден непременно вмешался в войну, - холодно заметил адепт, садясь в лодку возле магистра. Лёгкое судно незаметно растворилось в утреннем тумане.

. . Тепло. Светло. Легко дышится. Он идёт по дороге к Хогвардсу. Вокруг собралась наперебой выкрикивающая что-то толпа. Рядом друзья. Много друзей. Это сон - или реальность? Нет, всё-таки сон - но навеянный прошедшим днём. Точнее, прошедшими днём, ночью и ещё раз днём, перемежаемым коротким перерывом на дрёму. Это был один из самых долгих дней в его жизни. Один из самых тяжёлых дней в его жизни. И... наверное, один из самых счастливых дней в его жизни, несмотря на страшные потери в войне.

. . Вдруг видение начинает покрывать ползущая отовсюду тьма. Это ещё что такое? Точно не его мысли. Похоже, кто-то вторгается в его разум, в его видения, в его грёзы!

. . - Доволен, Поттер? - взвыл глубоко внутри голос Волдеморта. - Счастлив?

. . Раздаётся зловещий смех, перемежаемый страшным стоном будто от нечеловеческой боли.

. . - Ты не представляешь, что сейчас со мной происходит... Но ты это узнаешь! Клянусь, ты это узнаешь... Нанесенная мною тебе рана куда глубже, чем ты можешь себе представить!

. . - Ты мёртв. Я свободен от тебя, - сам собой напрашивается ответ поверженному врагу.

. . - Мёртв? - слышится полное злобы шипение. - О, я не мёртв... Мне хуже, намного хуже! Чёртов старик, если он именно это имел ввиду... Будь проклят Дамблдор и вся его любовь!

. . - Ты сам выбрал свой путь. Я предлагал тебе искупление.

. . - Зато тебе не представится выбора, Поттер! - голос Волдеморта тает в каком-то стоне, идущем со всех сторон. Крики, металлический скрежет, глухие звуки ударов... И боль, нестерпимая боль... Она накатывается отовсюду... И внезапно обрывается, уходя в никуда.

. . Тьма отступает, и перед глазами вновь чёткая картина. Светит яркое солнце. Не так далеко виднеется океан. Вокруг раскинулся небольшой тропический остров. И он стоит посреди простирающегося от берега и до берега зелёного леса. Но почему он настолько высокий? Почему самые большие деревья одного с ним роста? И откуда взялась тёмно-красная пелена перед глазами? Кроме того, чувствуется ещё чьё-то присутствие. Будто чужое сознание ворочается изо всех сил, пытаясь захватить контроль над телом. Впрочем, вряд ли незнакомцу удастся - приходит сразу уверенность. Начинает казаться, что и на остальные вопросы он знает ответы... Знает, но сейчас они не важны, и потому не всплывают в мыслях. Идёт подготовка к битве.

. . Вокруг появляются союзники. Они очень странные - и в то же время именно такие, какими должны быть. Белые и слегка светящиеся существа разных форм. Некоторые напоминают огромный клюв на слоновьих ногах и стоят на земле, другие походят на огромных уродливых ястребов и летают по воздуху, третьи же... ну да это опять не важно. Они - всего лишь слуги: безвольные, бездушные и обречённые на уничтожение. Но отнюдь не он.

. . Вдали показались несколько странных мётел с сидящими на них волшебниками в серых мантиях. Летательные аппараты обведены металлически блестящей полусферой с остеклёнными стенками. И - тут словно из другого мира приходит его опыт отличного игрока в квиддич - они очень неплохо летают и маневрируют. Птицеподобные слуги кидаются на них... И завязывается бой. Волшебники отбиваются мощнейшими проклятиями, сопровождаемыми стрёкотом... пулемётов в металлических основаниях мётел? Тот, кто играл в квиддич, спрашивает - что за глупость? А в ответ лишь твёрдая уверенность, что всё так и должно быть. Союзные ему существа также пускают в нападающих разноцветные сгустки энергии, но очевидно проигрывают - пусть и не без потерь со стороны противников. Он вскидывает левую руку - та похожа на багровую палочку, но всё так и должно быть. Прицеливается в удачно подлетевшую близко метлу...

. . - Avada Kedavra! - слова приходят сами. От ударившего зелёного луча летательный аппарат вместе с пилотом буквально разносит в клочья. Что ж, пора заканчивать этот спектакль!

. . Он начинает сражаться. Мечевидной правой рукой разрубает на куски не только суетящихся под ногами волшебников, но и бронированные машины противника. Враги, конечно, пытаются сопротивляться - направляют на него проклятия, наводят свои орудия... Но ему всё нипочём. У него есть цель. Великая цель. И он сейчас воплощает её в жизнь. Враги обречены - у них нет ничего, способного повредить ему. Так и должно быть.

. . Он продолжает идти вперёд несмотря ни на что, уничтожая всё на своём пути. В основном работает правая рука-меч. Для наведения заклинаний нужно целиться, что-то проговаривать - а размахивать огромным багровым лезвием можно без остановки и лишних раздумий. Впрочем, противники порой умудряются делать землю липкой или придумывают ещё какую пакость. В такие моменты ему приходится сосредотачиваться и собственным могущественным колдовством ликвидировать последствия их усилий. Наконец, на поле боя не осталось никого кроме волшебника, которого называют магистром остальные трое. Другие люди или убиты, или умудрились сбежать на своих летательных аппаратах. Ну и пусть. Это не имеет значения. У них нет шансов. Так и должно быть.

. . - Avada Kedavra! - кричат все оставшиеся маги, кроме магистра, присевшего рядом с каким-то наполовину закопанным в землю большим металлическим шаром. Бессмысленно. Он почти не почувствовал этого укуса, и уж тем более не мог быть им остановлен. Меч выписывает смертоносную дугу - и ещё одним противником меньше. Остальные успевают отпрыгнуть в стороны, но им не на что надеяться. Ага, магистр вскакивает на ноги и выхватывает свою палочку! И что же этот жалкий волшебник собирается делать?

. . - Wingardium Leviosa! - звучит заклинание, заставившее шар взмыть в воздух и ударить прямо ему в лицо. Непонятно... Что это значит? Так не должно быть!

. . И тут раздаётся оглушительный взрыв. Кажется, воздух вокруг пылает огнем, плавя сталь валяющихся неподалёку обломков бронированных машин. Успевает появиться мысль: они победили. Пожертвовали собой, но победили. Тело пронзает нестерпимый жар и жуткая боль. В голову словно ударяет окованный железом таран размером с дом. Мысли путаются, дыхание прекращается, конечности охватывает пламя...

. . Весь в поту, юный волшебник резко сел на кровати, жадно хватая воздух ртом. Казалось, он ещё ассоциировал себя с тем тёмно-красным созданием, которым только что был. Сейчас он не помнил ни того, что он - Гарри Поттер, ни того, что находится в башне Гриффиндора... Вместо слов получалось лишь сдавленное мычание, а внутри черепа всё ещё словно выбивали дробь тысячи барабанщиков. И только взволнованное лицо Рона, появившееся через несколько секунд перед глазами, помогло хоть как-то прийти в себя.

. . - Гарри, что с тобой? - испуганно спросил тот. - Это... я надеюсь, это... не шрам?

. . Гарри молча потрогал рукой лоб. Тот пылал огнём, но целиком - а не только в области пронзавшей его молнии. Эта оставленная Тёмным Лордом рана никак себя не проявляла.

. . - Нет... - ответил молодой волшебник, наполовину ещё витая в оставшихся после кошмара мыслях. - Не шрам... Но он сказал... Волдеморт сказал... что нанёс мне более глубокую рану.

. . - Что? Ты хочешь сказать - он говорил с тобой? Сейчас? Но ведь... он мёртв! Он должен быть мёртв, ведь так? И ты больше не его хоркрукс, между вами не могло остаться связи! - волнение Рона нарастало с каждым словом.

. . - Я... не знаю... - пробормотал Гарри. - Ладно, не бери в голову, а? Может, это просто сон.

. . Он упал назад в кровать, не в силах поверить в нереальность увиденного. Успокаивало одно - по крайней мере, на этот раз он был не Волдемортом, а чем-то иным. С другой стороны это же обстоятельство вызывало нешуточное беспокойство. Нужно во всём разобраться. Нужно опять во всём разбираться... Совет Гермионы предсказуем - перерыть библиотеку и побеседовать с кем-то знающим. Да, верное решение. Портрет этого самого «кого-то знающего» сейчас висит в директорском кабинете, и уж если Дамблдор не знает, что делать - вряд ли знает кто-то ещё. Успокоившись этой мыслью, Гарри позволил тихо подкравшемуся сну одолеть себя, и на этот раз не увидел никаких кошмаров.

. . Утром он сразу же понёсся к директорскому кабинету, бывшему теперь вотчиной МакГонагалл. К счастью, горгульи по-прежнему пропустили его без пароля. Гарри взбежал по винтовой лестнице, бросился к портрету Дамблдора... и невольно фыркнул - того не было на месте. Молодому волшебнику ничего не оставалось, как облокотиться на стену и с недовольным видом уставиться в опустевшую раму, надеясь на скорое возвращение директора и отмахиваясь от вопросов других портретов. Вскоре снизу послышались торопливые шаги - в кабинет вошли Рон с Гермионой. Появление друзей несколько расстроило Гарри. Взваливать на их плечи ещё и новые загадки ему очень не хотелось.

. . - Не пытайся сбежать от нас, - сразу поняла раздумия друга Гермиона. - Рон мне всё рассказал по пути, и ты очень правильно поступил, решив посоветоваться с Дамблдором.

. . - Действительно, - раздалось со стены. - Что произошло, мой мальчик? Расскажи-ка.

. . Директор вернулся практически одновременно с приходом друзей. В голове Гарри сразу мелькнуло подозрение, что он специально подождал их появления, услышав какие-то новости от других портретов или ещё неким способом. Ладно, если он так хочет... Гарри отбросил последние сомнения и рассказал не только о словах Тёмного Лорда, но и о странном сне, которым всё окончилось. По завершении рассказа глаза всех троих друзей впились в лицо старого волшебника, изрядно помрачневшие. Тот ответил им не сразу.

. . - Боюсь, я не могу тебе помочь, - веки под очками-полумесяцами медленно поползли вниз. - Моих знаний тут не хватит. Однако я предполагаю, что Волдеморт действительно говорил с тобой. Но вот каким образом ему это удалось - загадка. Ваша связь должна была исчезнуть.

. . - Вы не знаете? - чуть негодующе спросил Гарри. - Но если не знаете вы - то кто знает?

. . Дамблдор улыбнулся, и на его лицо вернулось выражение озорства и некой хитрости.

. . - Спасибо, Гарри, но я далеко не энциклопедия с ответами на все вопросы - пусть и существую в, так сказать, плоском виде, - произнёс он добрым голосом. - Есть в этом мире люди, куда более искушённые в некоторых областях знаний. И я могу назвать имя одного человека, почти наверняка имеющего отношение к этой новой проблеме. Если Пётр Марков не сможет ничего тебе разъяснить, я очень сильно удивлюсь... и расстроюсь.

. . - Пётр Марков? - переспросила Гермиона, вдруг ставшая задумчивой. - Мне знакома его фамилия, но никак не могу вспомнить, откуда... Кто он такой?

. . - Самый приятный руководитель не самой приятной организации, - улыбка Дамблдора стала шире. - Мы с ним познакомились немногим менее полувека назад. Тогда мне посчастливилось оказать ему небольшую услугу... Затем Пётр преподавал в Дурмстранге, а потом его нашла новая работа, которой он и занимается до сих пор.

. . - И что же это за работа? - поинтересовался Гарри, не в силах представить профессию человека, разбирающегося хоть в чём-то лучше Дамблдора.

. . - Бумажная, в основном, - ушёл от ответа директор. - По крайней мере, в последнее время.

. . - Эм... ну, тогда мне нужно, наверное, написать ему письмо? - уточнил юный волшебник.

. . - Ах, вот с этим проблема, - развёл руками директор. - Понимаешь, сова вряд ли сможет доставить Петру послание. Он довольно давно предпочёл отгородиться от волшебного мира.

. . - Почему? - искренне изумился Гарри подозрительному ответу. - И как я свяжусь с ним?

. . - О, у него были веские - на его взгляд - причины для подобной изоляции, - глаза Дамблдора словно говорили, что на взгляд директора причины вовсе не были вескими. - Но не думаю, что Пётр простит мне копания в былых недоразумениях... Искать же его тебе, Гарри, не придётся. Я не любитель азартных игр, но в данном случае могу многое поставить: он сам так или иначе найдёт тебя. Просто постарайся пока быть поосторожнее, и не слишком удивляйся любым, даже самым невероятным, событиям. А теперь прошу меня извинить - сэр Каненгхем хотел подискутировать о наложенных на карточки из шоколадных лягушек чарах.

. . Дамблдор поспешил удалиться со своего портрета. Трое друзей переглянулись... и дружно тихо засмеялись. Директор в своём репертуаре, но на этот раз оставил как-то мало зацепок и намёков для самостоятельного раскручивания этой головоломки. Похоже, правда, для него сообщение о странном сне и впрямь оказалось неожиданностью. Так хочет он, чтобы они добрались до правды сами - или действительно просит подождать загадочного волшебника?

. . - Сэр Блэк, - озаренная внезапной идей Гермиона подошла к портрету Финиса Ниггелуса. - Вы не могли бы нам сказать, посещал ли когда-нибудь этот кабинет некий Пётр Марков?

. . - Юная леди, мой портрет висит здесь не для того, чтобы я запоминал всех приходящих сюда волшебников! - ворчливо произнёс тот, но всё-таки наморщил лоб. - Марков, говорите? Да, кажется, я припоминаю... Был здесь несколько раз, точно, однажды - даже с женой Натальей. Неплохой человек - но не слизеринец, по крайней мере, такого впечатления он не производит. Вечно в Дурмстранге хороших волшебников портят! Попади он в юности сюда - наверняка бы на моём факультете оказался, и имел все шансы стать его гордостью!

. . - А можно поинтересоваться, почему вы так решили? - невинно спросила волшебница.

. . - Нельзя, - вдруг нахмурился портрет. - Ни один из здесь висящих портретов не сможет вам рассказать больше. Спросите у Дамблдора, это он запретил нам говорить о Маркове.

. . Действительно, расспросы остальных директоров не принёсли никаких результатов. Своими впечатлениями о Маркове с женой могли поделиться все, кто их запомнил. А вот поведать хотя бы о занятии таинственного мага никто из портретов был просто-напросто неспособен. Гермиона достаточно быстро определила, что Дамблдор наложил на эту тему нечто вроде простейшей модификации чар секрета, не дающей любой магической форме разума делиться запрещённой информацией.

. . - Может, пороемся в библиотеке? - нерешительно предложила она.

. . - Знаешь, это лишнее... - отказался Гарри. - Надоело мне ребусы разгадывать! К тому же мы с Джинни сегодня хотели в Хогсмид сходить, пока ещё длится празднование победы...

. . - Отлично, мы с Гермионой составим вам компанию...

. . - Рон!

. . - Нет, это хорошая идея, - поддержал друга Гарри, и все трое поспешили вниз, чтобы успеть к завтраку.