. . Люциус Малфой облегчённо выдохнул и откинулся на спинку стула. Та послушно прогнулась под его спиной, обеспечив максимальный комфорт, словно была вовсе не дубовой доской, а пуховой периной. Сидящие рядом Пожиратели в большинстве своём также негласно одобрили уход Тёмного Лорда. Лишь Северус Снейп, с кривой усмешкой оглядевший толпу «коллег», с нескрываемым сарказмом пожелал им приятного вечера и был таков через камин. Зубами ему вслед скрипнула даже Беллатрикс: свежеиспечённому директору Хогвардса единственному не досталось упрёков (если мягко выражаться) в некомпетентности. Остальные же сполна получили и за Поттера, до сих пор не пойманного, и за сопротивление, с которым ничего не могли поделать, и ещё за уйму провинностей да банальных человеческих слабостей.

. . - Надо развеяться... - констатировал Яксли, рукавом мантии смахивая пот со лба. - Люциус, как насчёт петушиных боёв? Найдётся парочка этих ощипанных цыплят?

. . - Сделаем! - хозяин особняка тотчас оживился, всклочил с места и под одобрительные возгласы начал заклинаниями передвигать всё, что занимало центр гостиной, поближе к стене. - Цисса, не хочешь помочь? - он на мгновение отвлёкся, чтобы направить супруге, нехотя приподнявшейся со своего места, недовольный взгляд. Вообще-то, любой из присутствующих, даже Беллатрикс, проявлял больше интереса к намечавшемуся мероприятию, нежели миссис Малфой. Стало быть и просить помощи у неё следовало в последнюю очередь. Однако, подобными рассуждениями Люциус себя не утруждал; да и как мог он, глава древнейшего рода волшебников, обратиться к не менее знатным гостям с предложением поучаствовать в столь низменной работе? Разве что к Снейпу, но тот, как уже было замечено, вовремя скрылся и вообще в последнее время не участвовал в «корпоративных вечеринках» (что за грязное маггловское словосочетание?).

. . - Купи домового эльфа, милый, - мрачно ответила хозяйка дома, лавируя к коридору между стульями разной степени «подвинутости». - Кстати, если я обнаружу хоть одно кровавое пятно на ковре - сам будешь его очищать.

. . Люциус опешил. Конечно, с тех пор, как он собственноручно освободил Добби (проклятый Поттер!), супруга часто намекала: ей приходится трудиться неподобающе много. Но чтобы так резко, да ещё при гостях... В конце концов, виноват он, что ли, что эльфы - товар штучный, и как назло ни у кого не нашлось молодняка хоть сколько-нибудь годного для работы возраста?

. . - Цисса! - даже Беллатрикс неприятно удивило то, как сестра поколебала непререкаемые традиции семейного порядка.

. . - Дорогая! - воскликнул Малфой, забывая про стулья и подлетая к жене с совершенно растерянным выражением на лице. Потом, сообразив, что со всех сторон на них с интересом смотрят гости, виновато обернулся, пробормотал «простите, она устала, я на минутку» и вместе с Нарциссой покинул гостиную. Тотчас пошедший по рядам шёпот сюрпризом не стал, хотя и более приятным от этого не делался.

. . - Как мне всё это надоело! - первой перешла в наступления Нарцисса, не давая мужу открыть рот. - Хорошо хоть Драко не видит ваших бесчинств! Если устроите что-то такое на Рождество - клянусь, Люци, я лично выгоню всех твоих гостей!

. . - Цисса! Но Тёмный Лорд... - попробовал было обратиться к авторитетам хозяин дома. Едва различимым шёпотом, разумеется - на всякий случай.

. . - А то я не знаю, что он не тратит времени на всякую ерунду, подобно вам! - обрубила супруга, нисколечко не сбавляя гневного тона. - Потому он и великий! А вы... - голос женщины начал напоминать шипение. - Знаешь, если эти бои - всё, на что вы способны, скорее Поттер поймает вас и зажарит на вертеле с яблоком в зубах, нежели наоборот!

. . - ЭТО! ВСЕГО ЛИШЬ! МЕЛКАЯ ШАЛОСТЬ! - внезапно закричал Люциус, сжимая кулаки. Жене удалось задеть супруга за живое, мгновение казалось, что он сейчас дойдёт до рукоприкладства. Нарцисса даже инстинктивно отпрянула назад, испуганно глядя на перекосившееся лицо главы семейства. Однако, привычная бледность вскоре вытеснила приливший к лицу красный оттенок; мистер Малфой сделал глубокий вдох, отвернулся в сторону и сказал ровным, старательно удерживаемым тоном:

. . - Хорошо, я прислушаюсь к тебе... позже. А сейчас давай вернёмся к гостям, сделаем ставки...

. . Нарцисса перевела дух, поникла взором и легонько покачала головой - так, чтобы муж и боковым зрением не заметил её крайней разочарованности. Она хотела просто тихо удалиться, ничего не ответив, но потом всё-таки не сдержалась и выпалила:

. . - Меня тошнит от ваших забав, они чудовищны! Скажи, что у меня голова разболелась; и постарайся сегодня хотя бы не быть таким негодяем, как обычно!

. . Люциус снова оторопел. Его взгляд испуганно забегал по углам, словно в каждом обязательно прятался шпион, а руки поднялись ладонями к супруге, ясно говоря: «спокойствие, только спокойствие!». Опасаясь, как бы жена не ляпнула ещё что-нибудь, хозяин дома залепетал скороговоркой:

. . - Хорошо-хорошо, я сделаю что смогу, ничего особенного, только маленькая-маленькая шалость! - и быстрыми шагами вернулся в гостиную. Нарцисса убийственно посмотрела ему вслед... и со злостью вдарила ногой по стенке.

. . - Нет, он не поймёт, не поймёт никогда... - пробормотала она под нос, смахивая с глаз навернувшиеся слёзы. - Великий Мерлин, хоть бы Северус преувеличивал! У него получается открыть глаза самому Тёмному Лорду, а я... - она повторила пинок стене. - Кто играет с огнём - рано или поздно обожжётся... если не хуже...

. . Хозяйка дома проскользнула в подвал, стараясь не попадаться никому на глаза (что, впрочем, не составляло проблем - гости и супруг были поглощены своими делами), налила бокал лучшего вина из запасов, затем села у окна в спальне и, медленно потягивая напиток, погрузилась в свои мысли. Вскоре женщина успокоилась. Хоть у неё и не хватило сил, а может - смелости разъяснить всё Люциусу, уж Снейп-то с Тёмным Лордом точно преуспеет, а значит, забавам скоро положит конец непререкаемое повеление. С такими мыслями Нарцисса и отошла ко сну, наложив на комнату чары тишины: крикам и смеху Пожирателей удавалось пробиться до её ушей даже сквозь толстые стены дома.

. . Нарцисса вздрогнула и инстинктивно посмотрела в окно. Ничего особенного - вечнозелёные иголочки тиса перемежались начинающими желтеть листьями клёна; воробьи, как ни в чём не бывало, продолжали резвиться между ветвями. Впрочем, что им до далёкого хлопка, произошедшего, наверное, аж у границ огромной усадьбы? И в самом деле, почему её вдруг взволновал этот звук? Хозяйка дома поспешила выбросить из головы подобную мелочь (магглы что-то взрывают, не иначе), подавила зевоту и безразлично посмотрела на супруга, доедающего рядом завтрак.

. . Вчера Люциус допоздна проворачивал важную сделку, и потому сегодня встал поздно. Хотя Малфоям и удалось уйти от ответственности за участие в рядах Пожирателей, после войны их благосостояние изрядно пошатнулось в результате уплаты многочисленных штрафов. Главе семейства приходилось восстанавливать как материальное положение, так и уважение в обществе. Что, кстати, являлось причиной отсутствия за столом Драко: отец излишне, как казалось сыну и матери, наседал на беднягу со всевозможными заданиями, и тот старался пораньше улизнуть из дома. Сегодня Нарцисса как раз намеревалась поговорить с супругом насчёт избыточного давления на молодого волшебника, так что в основном задумчиво подыскивала аргументы.

. . Шанса долго подумать ей не представилось. Теперь уже насторожился и Люциус, до того мерно отправлявший в рот аккуратно нарезанные ломтики картофеля. Из сада явственно доносился нарастающий шум, словно какая-то мантикора забрела в поместье и теперь со всех ног шуршит по покрытой гравием дорожке в направлении дома. Вот только так монотонно реветь при этом не может даже очень голодный зверь, которому вовсю аккомпанирует пустой желудок. Хозяин дома схватился за палочку и с тревогой посмотрел на дверь. Нарцисса, чьи нервы не были измотаны вчерашними сделками, поступила логичнее: обернулась к портрету Абрексеса Малфоя, висевшему в гостиной, и попросила узнать, в чём дело. На самом деле, ей стало, наверное, ещё более не по себе, нежели супругу - но женщина сумела удержать тревогу внутри.

. . Абрексес кивнул, встал с позолоченного стула, на котором восседал, и медленно, с достоинством удалился к изображениям родственников в холле. Тут и шум затих, напоследок перейдя из рокота в протяжный чуть свистящий звук. Согласившись со здравым планом действий супруги, Люциус вернулся к еде; положив, однако, палочку рядом с тарелкой - на всякий случай. То ли его осторожность раззадорила тревогу Нарциссы, то ли её собственная интуиция взяла верх над разумом, говорившим, что в поместье и вездесущим гномам-то неоткуда взяться, но хозяйка дома предпочла последовать примеру мужа и незаметно стиснула под столом палочку.

. . Как раз вовремя! Звук близкого взрыва потряс весь особняк; с петель сорвало входную дверь, она ударила в какую-то вазу, та, в свою очередь, задела другую - и под звон бьющегося фарфора неизвестные гости, громко топая, ворвались в холл. Малфои были уже на ногах, когда спустя секунду на свой портрет буквально влетел Аберексес. От былого облика чуть медлительного истинного аристократа не осталось и следов, теперь волшебник больше походил на растрепанного мальчишку, которому пришлось спасаться от соседских собак.

. . - Вторжение!!! - завопил Абрексес на всю гостиную. - Презренные твари! Как они посмели?!

. . Нарцисса моментально догадалась, о чём он говорит, и, несмотря на стремительно проваливающееся до пяток сердце, вскинула палочку. Пока супруг недоумённо таращился на портрет, соображая, кого тот имел в виду и что вообще происходит, тяжёлый дубовый шкаф по воле женщины переехал аккурат к массивной двери, отделявшей холл от гостиной. Глухой удар с той стороны возвестил, что хозяйка дома оказалась достаточно расторопной.

. . - В укрытие! - она решительно дёрнула мужа в направлении первой боковой двери, что попалась на глаза. Соображать, куда эта дверь ведёт и что делать дальше, времени решительно не было. Люциус последовал за Нарциссой практически на инстинктах; урок, что лучший выход при признаках опасности - это спрятаться, большинство слизеринцев получало ещё в школе.

. . Всё время, что они отступали под прикрытие угла, из-за баррикады едва слышались звуки непонятной возни. Поведение незваных гостей казалось по меньшей мере странным - они собираются выбивать дверь вместе со шкафом какими-то заклинаниями, или что? Забежав в небольшую комнатушку, на поверку оказавшуюся кладовкой с секретными отделениями для запрещённых товаров, Люциус практически сразу же высунул голову назад в гостиную. И замер с вытаращенными глазами - стены сотряс очередной взрыв, с близлежащего камина упала и разбилась изящная чаша с серебристым порохом для каминной сети, шкаф опрокинулся и сквозь струйки редкого дыма в комнату проник человек. За ним уже готовились последовать трое товарищей.

. . Одеты все четверо были одинаково, причём мистеру Малфою их наряд не мог не показаться просто ужасным. Плотные штаны и застёгнутые на молнии куртки были покрыты какими-то неравномерными пятнами зелёно-коричневых оттенков (таких слов, как «камуфляж», Люциус отродясь не слыхивал). Тяжёлые шнурованные ботинки не решился бы напялить на ноги самый безвкусный маг, а уж повязать на голову платок (что за «бандана»?) и таким же вторым скрыть нижнюю часть лица... ну, разве что могла додуматься женщина с хорошей фантазией, готовясь к бал-маскараду.

. . Как-либо обозвать снаряжение, имеющееся у незваных гостей, чистокровный волшебник также не мог. Ну разве что «странная штука на лбу, похожая на очки в массивной оправе» - такую носил только предводитель, ворвавшийся в гостиную первым. Какие-то баллончики, закреплённые на поясах, скорее всего надлежало швырять с неизвестным эффектом. Столь же непонятен был принцип действия оружия, сжимаемого в руках. Впрочем, логика подсказывала: держаться напротив торчащих из него «трубок» столь же глупо, как и стоять перед направленной на тебя палочкой.

. . - Магглы! - гневно воскликнул Люциус, направляя на пришельцев палочку и почти наугад пуская заклинание ошеломления. Расстояние было приличным; он не слишком боялся ответного огня и сам хотел лишь продемонстрировать серьёзность намерений. Вспышка пролетела над головой предводителя незваных гостей, и те ожидаемо остановились, вскинув своё оружие...

. . На счастье главы семейства, супруга быстро поняла, что красная точка, быстро скользящая по противоположной магглам стене, не сулит её мужу ничего хорошего. Она дёрнула Люциуса под прикрытие угла ровно в тот момент, как точка добралась до его руки. А в следующую секунду друг за другом последовали три громких хлопка: пистолет предводителя, оснащённый лазерным прицелом, выплюнул очередь с отсечкой трёх патронов. Две пули миновали проём, ведущий в кладовку, но третья рикошетом от мраморной стены прошла прямо по руке Нарциссы, оставив на ней багровый след. Женщина тихо вскрикнула от внезапной боли.

. . - Ублюдки! - вырвалось у Люциуса. Откровенно говоря, хозяин дома с самого начала вторжения никак не мог собраться с мыслями. Ему приходилось одновременно и гадать, как незваные гости умудрились преодолеть магглоотталкивающие чары вокруг поместья, и решать, что же делать дальше, и бороться с нестерпимым желанием щипать себя до пробуждения... Ибо где ещё, кроме как в страшном сне, на тебя могут напасть эти прямоходящие обезьяны, всегда считаемые низшим видом?

. . - Я в порядке, дорогой, - процедила сквозь зубы Нарцисса растерянному супругу, водя палочкой вдоль шрама. - Давай, прояви свою храбрость и смекалку! - она словно в чём-то обвиняла мужа; в другое время он бы возмутился, но слизеринцы лучше всех прочих понимают, когда нужно забыть об эмоциях и спасаться. Никакая оторопь не могла победить данный рефлекс, так что, временно согласившись с реальностью опасности, Люциус обдумывал план действий.

. . Что магглы каким-то чудесным образом оказались сильнее со своими стреляющими трубками, быстро подтвердила пара коротких очередей, выпущенных в сторону укрытия хозяев дома. По счастью (а может, и по замыслу незваных гостей), рикошетом ни один выстрел не увенчался, но вариант «высунуться и перебить негодяев» явно исключался. А за выстрелами последовал ещё неприятный сюрприз: прямиком в кладовку вкатился один из тех самых «баллончиков», что украшали пояса пришельцев.

. . - Depello! - молниеносно сообразила Нарцисса, ткнув палочкой в направлении гранаты. Та подпрыгнула, и взрыв произошёл точно за верхним косяком довольно низкой двери в кладовку. Потому ослепляющая вспышка света волшебникам навредила меньше, нежели самим магглам, не успевшим прикрыть глаза, а вот громкий хлопок весьма болезненно ударил в голову. Уши безнадёжно заложило; к счастью, супруги были достаточно искусны, чтобы обмениваться мыслями, пристально глядя друг на друга.

. . - Мантии-невидимки! - додумался Люциус, пока нападавшие отходили от последствий ими же устроенного взрыва. - В шкафу в нашей спальне, под двойным дном! Эти отбросы даже не заметят, как я отправлю их одного за другим к обезьяньим предкам!

. . - Не вздумай, тебе же запретил Визенгамот! - одёрнула супруга Нарцисса. Действительно, приговор волшебного суда был однозначен: установить слежку за магической активностью мистера Малфоя, и коли тот хоть раз сотворит непростительное проклятие - сразу в Азкабан.

. . - А ты что предлагаешь? Бежать? - отринул саму такую идею Люциус. Конечно, в другой ситуации он бы смылся из поместья при первой же возможности, но тут... Проиграть магглам? Да его поднимут на смех всем волшебным миром! Нет, смерть - единственное наказание за столь дерзкое преступление, и уж коли есть возможность скрыться от глаз поганых полуобезьян...

. . - Обсудим позже, без мантий отступать всё равно опасно, - пошёл на мировую глава семейства, видя, что жена настроена вовсе не настолько решительно. Пожалуй, в данном случае возражений у Нарциссы не оставалось: все до единого потайные ходы в своё время заблокировал сам Тёмный Лорд, чтобы они, чего доброго, не помогли бежать доставленным в особняк пленникам. Нестись же сломя голову к воротам - значит стать отличной мишенью. Правда, оставался вариант камина, но тот находился слишком близко к магглам, да и используемый для перемещений порох рассыпался по полу при прорыве баррикады...

. . - Эй, колдун! - послышался презрительный голос предводителя магглов, отошедшего от последствий взрыва гранаты; волшебники также достаточно оправились, чтобы слышать его слова. - Я знаю, что деваться тебе некуда! Выкинь свою палочку, чтоб я её видел, и выходи с поднятыми руками!

. . Кровь так и прилила к лицам обоих Малфоев. Уж за что, а за приказы они вполне могли разорвать любого маггла на кусочки! Но инстинкт самосохранения - полезная штука; оставив план мести до лучших времён, супруги никак не ответили на столь вопиющее хамство и продолжили мысленно обсуждать план действий. По всему выходило, что Люциус, так некстати показавшийся незваным гостям на глаза, должен отвлечь их внимание, пока Нарцисса достанет мантии. И любое промедление может подкинуть противнику идейку, как бы выкурить хозяина особняка из укрытия, не подставляясь под заклинания.

. . - Не тормози, чернокнижник, мы ж и пристрелить тебя можем, рикошетом! - поторопил их предводитель пришельцев. - Но, хех, даём шанс спасти свою шкуру! - красная точка лазерного прицела красноречиво погуляла по куску стены кладовки, видимому со стороны магглов через проём.

. . Однако Люциус уже знал, что делать. Определённо, у слизеринцев есть какой-то особый талант к зельеделию. Не зря же предмет преподают, как правило, главы именно этого факультета... А может, просто Слагхорн со своим клубом сумел добиться, что у его членов что-то осталось в головах и после окончания школы. В любом случае, мистер Малфой даже по прошествии стольких лет неплохо помнил свойства большинства составов, хоть и очень редко применял знания на практике. Сейчас, в весьма неприятном положении, мозг особенно активно поднимал в памяти страницы старых учебников, а кладовка как раз содержала ряд пузырьков с интересным содержимым.

. . Люциус, шёпотом объясняя супруге план, извлёк из глубин одного ящика на полке не запрещённый, но находящийся на грани тёмной магии состав. Всего одного язычка пламени из палочки, лизнувшего поверхность плотной колбы, хватило, чтобы жидкость внутри забурлила крупными пузырями. Широко размахнувшись, глава семейства запустил быстро нагревающуюся смесь в центр гостиной. Внутреннее давление разорвало колбу ещё до того момента, как она ударилась об пол; послышался нарастающий свист, и жидкость моментально превратилась в клубы густого фиолетового пара, ударившего во все стороны от эпицентра.

. . - Wingardium Leviosa! - за мгновение до того, как быть поглощённым дымом, примеченный волшебником стул взлетел в воздух и направился в сторону магглов. Звук глухого удара, вскрик от боли и последовавшая ругань доказали: предмет мебели выполнил своё предназначение. Прикрытый непроглядной фиолетовой пеленой, хозяин дома, пригнувшись, кинулся вперёд, пронырнул под столом и, предварительно вышибив заклинанием окно, выпрыгнул в сад. В последний момент кто-то из незваных гостей успел дать на слух очередь, один из снарядов резанул беглеца по локтю, но не более того. Даже кустарник, в который приземлился Люциус, доставил ему больше неприятностей. Впрочем, несколько взмахов палочкой на ходу устранили самые болезненные царапины.

. . Предводитель магглов старался не показать приятелям, в какую ярость пришёл от бегства хозяина дома. Он резко приказал одному из них следовать за волшебником в окно, другому - держать дальнюю часть сада, третьему - обойти колдуна с фланга; сам же взялся поймать беглеца на наиболее вероятном направлении - у аллеи, ведущей к выходу из поместья. Никто не заметил, как Нарцисса тихой мышкой выскользнула из кладовки и на цыпочках направилась сквозь дым к двери на второй этаж. Она торопилась как могла, однако жизненно необходимая осторожность сильно увеличивала время, которое мужу надо было продержаться против преследователей...

. . Ярость клокотала внутри Люциуса подобно кипящему зелью. Он, наследник древнейшего рода, подобно гному должен прятаться в своём собственном саду от какого-то маггла! Узнай о таком казусе любой из волшебников - и мистер Малфой, наверное, сгорел бы от стыда. Чтобы избежать позора и как-то притушить гнев, хозяин поместья начал обдумывать максимально незаметный способ избавления от четырёх трупов, что неизбежно появятся в его поместье в ближайшее время. Как бы ни возражала супруга, а глупцов ждёт смерть. Но, конечно, не от смертельного проклятия - и впрямь чревато тюрьмой; а вот обездвижить и потом...

. . Шорох листвы за спиной прервал его раздумья. Глава семейства осторожно высунул голову поверх стены растительного лабиринта, в котором находился, и постарался найти источник шума. Он уже успел убедится, что разукрашенная одежда магглов неплохо скрывает тех посреди увядающей зелени - но, конечно, не так, как чары хамелеона. Посему пока что Люциусу удавалось не попадаться на глаза преследователю и в то же время достаточно быстро пробираться по саду к аллее у входа в дом, куда и должна была прийти Нарцисса с мантиями.

. . Павлин, гордо взирающий на хозяина с обрезанного в форме башенки кустарника, ответил волшебнику на вопрос об источнике подозрительного звука. И одновременно заставил встревожиться: куда же делся маггл? Последний раз волшебник видел платок, повязанный вокруг его головы, у входа в лабиринт. Решился ли этот обезьяноподобный последовать за магом внутрь растительных стен? Волшебник всмотрелся в розовые кусты, растущие у входа. Ага, грязно-зелёная косынка на прежнем месте. Значит, засел и караулит. Отлично, возвращаться к окнам в любом случае бессмысленно. Продолжим путь к аллее.

. . Теперь Люциус почти не скрывался. Противник не мог заметить его, скрытого чарами хамелеона, настолько издалека. А вот к входу в дом следовало поторопиться - Нарцисса, скорее всего, сейчас нашла мантии, надевает одну из них и собирается направиться к месту встречи, сокрытая ей. Под ногами шуршала трава, похрустывали редкие жухлые листья. Все мысли волшебника были направлены на скорую месть пришельцам; никакой опасности беглое оглядывание окрестностей не обнаруживало. Близился второй выход из лабиринта; его от аллеи отделяла лишь полянка с фонтаном, на которой и стоит спрятаться в ожидании супруги.

. . Ноги практически не заметили тонкой проволоки, натянутой в сорока сантиметрах от земли между двумя миниатюрными ёлочками. Громыхнул взрыв. Что он ненароком активировал очередную светошумовую гранату, Люциус понял только когда земля ударила его по щеке. В ушах уже застряла незримая вата, мысли спутались; хорошо хоть глаза снова не пострадали от вспышки, лишь правый мельком заметил яркий пучок света сбоку.

. . - Лежать! - скомандовал маггл, выходя из-за толстого ствола клёна, растущего неподалёку. Его светлые волосы ничто не покрывало. Подлец провёл волшебника словно ребёнка, пристроив на куст бандану для отвода глаз, после чего забежав вперёд и подготовив ловушку!

. . - Давай сюда палочку, и без шуточек! - последовал новый приказ. Нет, оглушённый хозяин поместья не слышал слов, но жесты и вкупе с губами достаточно ясно передали содержание повеления. Солидно выглядящий пистолет был направлен на голову поверженного мага, подтверждая серьёзность намерений незваного гостя. Люциус не знал, чего в его лице больше: багрянца от гнева или бледности от испуга. Он проиграл, проиграл самым неожиданным образом, проиграл магглу! Хуже, чем тогда, волшебник себя не чувствовал никогда в жизни. Что делать, что делать? Пальцы медленно потащили палочку по направлению к победителю. Тот уже хотел наступить на неё, как...

. . - Проклятье! - зарычал незваный гость, резко поворачиваясь и силясь скинуть с себя внезапно налетевшего павлина. Птица схватилась когтями за пояс маггла и изо всех сил клевала его в шею и плечи, защищая хозяина. Подобной преданности не ожидал от неё даже сам Люциус, что уж говорить о пришельце, совершенно потрясённом внезапным нападением!

. . Те несколько мгновений, что потребовались магглу на замах правой рукой и последующий удар локтём в бок гадкому пернатому, показались волшебнику длиной в добрую минуту. Время для него словно замедлило свой ход; ускорившийся разум с удивлением наблюдал, как медленно выбрасывается вперёд и вверх рука с палочкой. Голос волшебника зазвучал одновременно с пронзительным криком раненой птицы. В тот же миг пришелец, заметив манёвр Люциуса, начал выправлять руку, отведённую для удара. Теперь счёт шёл на доли секунды, и каждую поверженный маг ощущал чётко и явственно.

. . Вот он дошёл до середины заклинания; палец противника в этот момент начал приближаться к спусковому крючку оружия. Волшебник понимал, что стоит прижать этот крючок до конца - и раздастся выстрел, не откуда не мог знать, но понимал, интуитивно догадывался. Вот пистолет уже направлен на его плечо, крючок наполовину нажат, но магглу ещё нужно понять: стрелять можно! А между тем, рука ведёт оружие дальше, прямо к голове... Последние мгновения, суставы пальца сокращаются, крючок неумолимо движется к ободку...

. . - Avada Kedavra! - иного заклинания в такой ситуации просто не могло прийти на ум.

. . Люциус успел. Палочка указывала прямо в грудь нападающего. Сверкнула зелёная вспышка.

. . Маггл рухнул замертво. Его пальцы свела судорога, и над головой Люциуса раскатисто громыхнуло. Но пуля прошла за затылком, лишь продырявив мантию лежащего волшебника между коленок. Пистолет мощной отдачей выбило из рук трупа, и он упал рядом с владельцем.

. . Мистер Малфой вскочил практически мгновенно. Ему хотелось лежать на земле, на уши по-прежнему давило изнутри, в голове били барабаны - однако он знал, что обязан встать, встретиться с женой, надеть мантию-невидимку, и тогда... Ох, тогда товарищи этого негодяя будут молить о его судьбе! Ничто не могло придать бывшему Пожирателю больше сил, чем жажда мщения! Глубоко вдохнув и окончательно придя в себя, Люциус выбежал из-за деревьев к мраморному фонтану в форме плывущего по круглому бассейну лебедя, изо рта и крыльев которого били тонкие струйки воды.

. . Три хлопка последовали один за другим. Звуки шли со стороны дома, но ведь волшебника отделала от него полоса живой изгороди, пусть и редкой, и скрывали чары хамелеона! Как же проклятый маггл мог заметить его? Вместо ответа левую икру пронзила боль. Одна из пуль достигла-таки цели и застряла где-то внутри ноги. Люциус смог удержать равновесие и не упасть, однако в следующую секунду сам кинулся на землю - под защиту бортика бассейна фонтана, как раз находившегося между ним и источником выстрелов.

. . Новая очередь из трёх патронов показала правильность такого решения. Кусок лебединого клюва с треском откололся и плюхнулся в воду; ветка клёна позади волшебника зашумела, сбрасывая желтеющие листья. Улучшив момент, волшебник высунулся из укрытия и наугад послал в сторону маггла чары ошеломления. Расчёт оказался на редкость точным: заряд магии пробил дыру в живой изгороди и угодил аккурат в посеребрённую скамейку справа от входа в дом, за которой и прятался противник. Та не была никак закреплена и покачнулась, сбив нападающему прицел и показав: несмотря на очевидное преимущество в вооружении, к волшебнику лучше не приближаться.

. . Люциус успел заметить, что в месте попадания пуль теперь не маячит никакой красной точки; между тем, его противник был именно предводителем незваных гостей. Единственным, что изменилось в облике маггла, являлись те самые «очки», что он сдвигал на лоб - теперь же они, как и положено очкам, покрывали глаза. Скорее всего, именно этот странный прибор и таил в себе причину обнаружения замаскированного волшебника через кусты с нечастыми просветами. Но он же, очевидно, мешал владельцу пользоваться указательной красной точкой, а значит, и точнее стрелять. Впрочем, не важно. Глава семейства находился недалеко от места встречи с супругой и вполне мог наблюдать за верхней половиной входной двери, не подставляясь под огонь маггла.

. . - Желчь мантикоры, что вам тут понадобилось? - он попытался скоротать время и уменьшить риск перестрелки, заняв противника беседой. Ну и узнать, что же вообще происходит, конечно.

. . - А ты не догадываешься, колдун? - с усмешкой ответил нападающий, также не прочь потянуть время. Хоть он и не знал судьбы одного из товарищей, но двое других как раз должны были незаметно занять позиции по обеим сторонам от жертвы и затем медленно, но верно начать закрывать капкан. - Что ж, я с радостью напомню тебе. В былые времена ты и твои дружки развлекались, убивая нас! Повсюду происходили «странные трагедии», никто ничего не знал и не помнил... я так понимаю, здравомыслящая часть вашего рода, как могла, скрывала существование магии. Но вы победили. Победили, и простых убийств вам показалось мало. Вы устроили развлечения куда лучше, здесь, в этом самом особняке! Вы похищали нас и заставляли драться друг с другом, словно петухов на арене! Вы делали на нас ставки, вы сами выходили на «честный» бой... Конечно, честный, когда у вас есть ваши чёртовы палочки, а у нас - лишь кулаки да примитивное оружие! - маггл вошёл в раж и почти ревел, изрыгая на собеседника поток гнева и боли; не замечая, как за его спиной тихонько открывается дверь. - Разумеется, ты не помнишь ни меня, ни моего отца, которого лично убил ровно год назад! Но поверь, я всё это время ни на секунду не забывал твоего лица, такого радостного, смеющегося, упивающегося чужим страданием и собственным могуществом! Меня тогда избили до полусмерти, и вы, наверное, посчитав мёртвым, просто вышвырнули тело на улицу словно мусор! - горя от гнева, пришелец выпустил ещё одну очередь в пространство над головой Люциуса; волшебник даже не заметил её. Странно, но речь маггла сдавливала его грудь мёртвой хваткой, мешая дышать. Ну почему, почему же Нарцисса медлит, она же находится за спиной у этого... человека! Пусть прекратит, пусть немедленно заставит его замолчать!

. . - Я неделю не мог спать, мне до сих пор снишься ты и твои дружки, стоящие в луже нашей крови и смеющиеся над нашей слабостью! - продолжал реветь маггл. - И я нашёл ещё троих таких же, как я, готовых мстить, готовых сражаться до последнего вздоха! Я не знаю, почему ваши бесчинства прекратились, да мне и плевать. Мы купили снаряжение. Мы достали оружие. Мы отлично помнили все места, по которым нас когда-то волокли! Чары, охраняющие твой дом, было легко преодолеть, просто разогнавшись на машине и позволив ей пронести нас за их периметр. Мы разнесли твои ворота взрывчаткой. Мы проникли в дом. Мы могли просто убить тебя. Но смерть - слишком лёгкое наказание для такого ублюдка. Мы схватим сначала тебя, а затем найдём и всех твоих дружков! Мы заставим вас сражаться на арене цирка, как сами когда-то сражались для вашего увеселения! И тогда вы узнаете, почему от нас нужно прятаться! - Люциус сидел ни жив ни мёртв, и в десятый раз проводил палочкой по уже затянувшейся ране, продолжая шептать лечащее заклинание. Он забыл даже извлечь оттуда пулю, и не чувствовал ноющей боли.

. . - Цисса! Прекрати! Прекрати это!!! Заткни его!!! - вместе с последними словами маггла, не выдержав, взвыл волшебник.

. . Да, миссис Малфой стояла на крыльце под прикрытием мантии-невидимки. И, подобно мужу, она также была буквально парализована откровениями маггла. Её голову сдавил невидимый обруч, ноги подкашивались, сердце билось быстрее тех очередей, что изрыгало оружие мстителей... Крик мужа показался далёким шёпотом, а рука с палочкой замерла направленной в землю...

. . А вот маггл был как никогда трезв. Накопившаяся месяцами злоба в момент покинула его разум, очистив сознание, и он тотчас догадался, кому адресуется вопль волшебника. Предводитель мстителей обернулся. Никакая мантия не могла скрыть тепло, идущее от человеческого тела, и силуэт женщины чётко отобразился на приборе для видения в инфракрасном диапазоне, что покрывал глаза незваного гостя.

. . - Цисса!!! БЕРЕГИСЬ!!! - вскочил Люциус, интуитивно чувствуя грозящую жене опасность.

. . Маггл переключил пистолет в режим одиночных выстрелов. Прицелиться со столь близкого расстояния труда не составляло.

. . Первым выстрелом он перебил руку Нарциссы, держащую палочку. Вторым - правую ногу. Со сдавленным стоном волшебница рухнула на землю. Выпущенная из рук палочка покатилась вниз по небольшому уклону.

. . - Она! Защищала! Вас! - проревел волшебник. Маггл лишь пожал плечами. Сердце Люциуса провалилось в пятки. В бессилии он опустился на землю.

. . - Скидывай с себя маскировку, брось мне свою палочку и выходи! Руки держи так, чтобы я их видел! - приказал мститель. - Иначе я убью её!

. . Надежд не оставалось. Разве что ещё был какой-то шанс на бегство. Бегство! Нарцисса потеряна; так или иначе, она находится в руках врагов. Что он ещё может сделать? Он должен уйти, любой нормальный слизерениец на его месте поступил бы так! С большого расстояния маггл не сможет прицелиться, вдали вряд ли будет работать его прибор, Люциуса прикроет фонтан, кусты, деревья... Даже машина маглов, сейчас, должно быть, стоящая за рядами тисов на аллее...

. . Да, Люциус был готов уйти. Его разум говорил телу: отступай. А то не слушалось. И разуму пришлось подчиняться строптивому сердцу, сейчас главенствующему над сознанием. Друг за другом в голове пробежали сотни мыслей; и за одну волшебник ухватился-таки. Никогда, никогда в жизни он бы не стал бы идти на поводу у столь дикой, столь безумной идеи. Но не сейчас.

. . - Accio, - чуть слышно прошептали губы. Разум чётко представлял, что именно надо призвать...

. . Люциус встал, размахнулся, что есть сил запустил в сторону маггла палочкой и, прихрамывая от ноющей в ноге боли, направился к предводителю мстителей. Он снял с себя чары хамелеона, и пришелец сдвинул на лоб бесполезный уже прибор. Пистолет он держал между магом и Нарциссой, которая по его же повелению скинула неповреждённой левой рукой мантию. Волшебник своих рук не поднимал; однако держал их прямо перед собой на виду. Никакого оружия при нём не наблюдалось, да и применить таковое было бы проблематично. Остановился Люциус перед скамейкой, всё ещё отделявшей его от противника, опустил руки и с мрачным видом посмотрел на мстителя.

. . - И что дальше? - презрительно спросил он. Противник ухмыльнулся лицу побеждённого.

. . А вскоре раздался выстрел.

. . Под прикрытием спинки скамейки одна рука извлекла из широкого рукава мантии пистолет, замаскированный чарам хамелеона и приклеенный слабым заклинанием липкости, и передала его в ладонь другой руки. Внешне поведение Люциуса было довольно естественно, поражение - очевидно, и у маггла не возникло никаких подозрений. До того момента, как рука волшебника взмыла из-за скамейки вверх вместе с каким-то силуэтом, на глазах меняющим цвет под стать окружающему. А через мгновение пальцы мага уже жали на спусковой крючок. Ствол к тому времени был направлен прямиком в лицо противнику.

. . Руку Люциуса резко дёрнуло мощной отдачей, в запястье запульсировала нарастающая боль. Ствол пистолета развернуло и подбросило вверх, а из окна выброса гильз на большой скорости вылетел горячий цилиндр и ударил прямо в лоб волшебнику. Оружие убитого смертельным проклятием маггла оказалось «Пустынным Орлом» - вовсе не самым удачным, но крайне солидно выглядящим пистолетом, порой именуемым «ручной пушкой». Из такого нужно специально учиться правильно стрелять, но волшебник и прикасался-то к оружию магглов впервые! В сочетании с пережитым шоком и изнеможением от напряжения неожиданное поведение пистолета оказалось последней каплей: Люциус рухнул на колени в полубессознательном состоянии. Но прежде рядом с ним упало безжизненное тело предводителя мстителей с простреленной головой.

. . А с обеих сторон уже подходили оставшиеся в живых магглы. Они видели, что случилось, и наверняка готовы были пристрелить обоих волшебников из своих пистолет-пулемётов, но растительность, скамейки, фонтаны и прочее окружение пока что перекрывали линию огня. Кроме того, мстители, оправившись от потрясения гибелью предводителя, ещё не теряли надежды взять будущих гладиаторов живьём, и потому, приближаясь к ним, давали лишь беспокоящие короткие очереди. Нарцисса было попыталась добраться левой рукой до палочки, но та укатилась слишком далеко; Люциус же только-только сбрасывал с себя последствия перенапряжения.

. . Магглы неумолимо приближались, хозяева дома не могли сражаться. Покрашенное в чёрный цвет оружие зловеще бликовало на вышедшем из-за облаков солнце. Очереди затихли - мстители подошли достаточно близко, чтобы застрелить волшебников при необходимости. Один из них, не сводя ствола с цели, левой рукой снял с пояса светошумовую гранату - желая, скорее всего, просто доставить убийце товарищей и его супруге боль. Большой палец скользнул к кольцу, соединённому с чекой...

. . - Expelliarmus!

. . Никто из оставшихся в живых участников предыдущих событий поначалу даже не понял, откуда раздалось заклинание. Но эффект его был налицо - гранату и оружие вырвало из рук целящегося в Люциуса маггла, а самого его толкнуло в спину. Второй мститель нервно повёл стволом, решая, в кого же ему стрелять. Решение пришло быстро: хоть как-то, но закончить месть. Однако в ту же секунду скамейка подскочила в воздух и с хорошим импульсом полетела ему в лицо. Рефлексы взяли своё - маггл дал в необычный снаряд очередь.

. . - Stupefy! - сразу три красные магические ракеты рванули в его направлении.

. . - Petrificus Totalus! - заклинание обездвижило ранее разоружённого мстителя.

. . К месту действия со всех ног бежали авроры. Единственный способный сражаться маггл попытался перезарядить оружие, но одно заклинание из непрерывного потока всё-таки настигло цель. Его отшвырнуло на метр и протащило по земле, а из пистолет-пулемёта вышибло почти вставленную обойму. Вскоре тело последнего мстителя крепко обвивали магические верёвки.

. . - Ты самый везучий негодяй из всех, кого я знаю! - бушевал Кингсли, почти бегая туда-сюда перед креслом с Люциусом, пока лекари занимались ранениями Нарциссы. - Подумать только, я был уверен, что наконец-то появился шанс упрятать тебя за решётку после применения смертельного проклятия, а оказалось, что группа захвата ещё и спасла твою шкуру!

. . - Премного благодарен, господин министр, что вы соизволили лично возглавить спасательную операцию! - желчно усмехнулся Люциус. - Кстати, также можете передать мою признательность мистеру Поттеру; его обезоруживающее заклинание пришлось как раз к месту.

. . - Слушай сюда, Малфой, если хоть одна живая душа узнает о произошедшем... - Кингсли весьма грубо провёл палочкой поперёк шеи спасённого волшебника.

. . - Не извольте беспокоиться, господин министр, - продолжал язвить тот. - Я понимаю, нападение магглов на родовое поместье известной магической фамилии является страшным ударом для обновлённого министерства! Ещё бы, такая некомпетентность...

. . - Некомпетентность?! - Кингсли готов был скатиться на звериный рык. - Да ты хоть можешь представить, на пороге какой опасности находился волшебный мир из-за твоих забав?! Я видел, на что способны спецслужбы магглов, когда охранял их премьер-министра, и будь уверен - ты встретился с дилетантами! Мы всё замнём, нам придётся всё замять, но не потому что охота в очередной раз вытащить твою голову из петли, а потому что узнай о случившимся волшебники или - особенно! - магглы, тряханёт всё наше бытиё, причём несколько раз!

. . - О, можете положиться на моё молчание, господин министр, - картинно поклонился Люциус.

. . - Конечно, могу, потому что в противном случае я лично выдам тебя магглам, и прослежу, чтобы тебя упрятали в самую грязную, самую страшную их тюрьму! - Кингсли стукнул ногой об пол, напоследок выстрелил в собеседника грозным взглядом и быстрыми шагами направился к выходу. Ещё никогда он так не срывался, как в этот день, но ситуация и вправду получилась взрывоопасной. Если волшебники узнают, как хрупок их мир... Если маггловская власть узнает, как просто навредить не слишком приятным соседям... Но нет, никто не узнает. В конце концов, и Люциус наверняка готов умолять, чтобы последние события остались тайной за семью печатями...

. . Кингсли был прав. После его ухода Люциус сбросил насмешливую маску, облегчённо выдохнул, прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла и повертел в руках пулю, что не так давно извлекли из его ноги лекари. Надо будет вправить её в какую-нибудь безделушку. И, конечно же, запрятать эту безделушку в самый глубокий ящик из возможных.

. . Вскоре к нему присоединилась Нарцисса. Она не демонстрировала признаков обиды, и даже нежно улыбалась супругу. Лишь раз женщина наклонилась к уху мужа и тихо, но резко прошептала, чтобы наверняка закрепить полученный урок:

. . - Поздравляю, дорогой. Твоя мелкая шалость полностью удалась.