. . - Тлея! Что с тобой? - прокричал Александр, подлетая к упавшей в кресло девушке.

. . - Очередное потрясение, - за неё ответил Исполнитель, направляя на магорианку свой чёрный кристалл. Прежде, чем юноша успел что-либо сделать, из камня в Тлею ударил тенеподобный луч, и девушка опять потеряла сознание. Глаза Александра гневно сверкнули.

. . - Ради её же блага, - равнодушно пояснил гость прежде, чем молодой человек успел что-то сказать. Ещё один взмах камня поднял магорианку в воздух и отправил в её комнату. Тем временем четверо волшебников окружили Исполнителя, всем своим видом показывая в отношении его персоны явное раздражение, если не сказать злость. Похоже, однако, гостя не слишком беспокоила враждебность обитателей Пещеры. Он как ни в чём не бывало подвинул диван и буквально заставил людей сесть на него. Сам же Исполнитель остался стоять, да и вряд ли мог ощутить какой-то комфорт, расположившись на мягкой мебели.

. . - Все ругательства в мой адрес попрошу отложить, - с усмешкой заявил он, в первую очередь для Гермионы, уже готовой разразиться проклятиями.

. . - Оно ещё будет здесь командовать! - прорычала та. - Думаешь, мы ничего не поняли?

. . - Нет, вы-то наверняка поняли всё, - спокойно произнёс гость. - Но вот Александр, боюсь, сейчас совершенно запутался, ибо кое-кто так и не нашёл времени ему всё рассказать.

. . - Слушай, ты, змея подколодная! - что-то подобное закричали все четверо, но голосу Джинни удалось выделиться из общего хора. - Ещё одно обвинение - и будешь сам...

. . Раздался хлопок. Землян, исключая окончательно растерявшегося юношу, словно бревном прижало к дивану, а рты заткнул незримый кляп. Они попытались снять заклятие кристаллами - но Исполнитель победил в короткой стычке, заставив волшебников выронить камни. Тут уже юноша кое-как опомнился и встал на защиту друзей, но гость вырвал у него из рук красный кристалл ещё до того, как молодой человек подумал о каком-то заклинании.

. . - Успокойтесь! - властно приказал он. - Я понимаю, ваши нервы сейчас на пределе, руки сами собой тянутся придушить меня... Послушайте, мне действительно жаль, что всё так обернулось, но вы знаете, ради чего я стараюсь... мы все стараемся. Поэтому давайте поговорим спокойно, без лишних бесполезных криков, ругательств и так далее, хорошо?

. . Исполнитель подождал несколько минут, давая землянам время прийти в себя - насколько, конечно, это возможно сделать, будучи прижатым к дивану чем-то тяжёлым.

. . - Спасибо, - голос существа смягчился и, казалось, подобрел. - Вы, конечно, хотите получить подтверждение своим догадкам, желаете узнать, что делать дальше... Но Александру от нашего разговора толку будет немного. Поэтому пусть Гарри закончит свою историю, введёт нашего юного товарища в курс дела, а затем мы разбудим Тлею, и я отчитаюсь перед вами за все манипуляции, на которые мне пришлось пойти.

. . Исполнитель снял заклятия, наложенные на землян. Волшебницы, едва сдерживающие эмоции, пошли на кухню, «чтобы глаза не видели эту тварь». По пути Гермиона взяла у юноши чёрный кристалл, ставший причиной недавних событий, и пообещала спрятать его понадёжнее. Гость сказал, что в этом нет необходимости, но дама демонстративно пропустила его слова мимо ушей. Гарри разрешил Рону взять метлу и обязательно под мантией полетать на ней, а сам спросил у Александра, нельзя ли перейти в его комнату.

. . - Не волнуйтесь, мистер Поттер, я вас покину и на всякий случай присмотрю за мистером Уизли, - снисходительно сказал Исполнитель, направляясь к выходу из Пещеры.

. . - Нашлась нянька... - буркнул Гарри, садясь в кресло и подзывая второе для юноши. - Что ж, слушайте окончание наших приключений. Не стесняйтесь спрашивать, если что-то не поймёте, я постараюсь быть краток. Кажется, мы остановились на нашем визите в Орден?

. . К обеду волшебник успел добраться в рассказе до перемещения к штабу Белого Совета...

. . Гарри, Рон и Гермиона приземлились рядом с большим зданием, целиком обитым металлическими листами, блестящими в лучах солнца. Судя по местности вокруг, дом находился в пригороде какого-то крупного города, возможно даже Лондона. Среди двухэтажных домиков с небольшими ухоженными садиками штаб Белого Совета сильно выделялся, однако проходящие мимо магглы словно не замечали ни здания, ни ребят, возникших рядом со строением буквально из воздуха. Выкрашенная в чистейший белый цвет массивная дверь оказалась чуть приоткрытой - студентов ждали.

. . Гермиона предусмотрительно захватила с собой коробочку, в которой волшебникам прислали портключ, и заклинанием положила его туда сразу после перемещения. Надежды, что в случае чего ребятам удастся скрыться назад, было мало - и всё-таки она существовала. Засунув коробку поглубже в карман, чтобы её не было заметно, волшебница вслед за друзьями прошла в просторную прихожую. Внутри посетителей никто не встретил, но дверь, ведущая глубже в здание, также оказалась приоткрытой. Не слишком впечатленные манерами входящих в Белый Совет людей, студенты толкнули её...

. . Их взору открылся круглый зал пару десятков метров в диаметре. Стены, пол и потолок оказались выкрашенными в такой же цвет, что и входная дверь. Шесть пустующих чёрных кресел, стоящих кругом посередине, резко контрастировали с белоснежным окружением, а седьмое оказалось отодвинутым к противоположной стене. На нём сидел человек в чуть серебристом плаще с капюшоном, очевидно специально натянутым так, чтобы скрыть от взора вошедших лицо хозяина. Сомневаться в том, что именно этот человек и является главой Белого Совета, не приходилось - рядом с ним стоял второй волшебник. Одетый в такую же мантию, как и господин (магистр? начальник?), но без капюшона, он походил на стража у королевского трона. Синий кристалл, сжатый в руках этого «охранника», ясно говорил, что тот входит в Орден Тени - как, впрочем, наверняка и все члены Белого Совета. Стоящий человек был ребятам незнаком, но на вид его возраст составлял лет сорок.

. . - Здравствуйте, - поприветствовал он студентов чуть взволнованным голосом. - Входите и располагайтесь поудобнее. Мастер, полагаю, им нужно предложить сесть?

. . Глава Совета едва различимо кивнул и вместе с подчиненным заставил три ближайших к нему кресла разлететься в стороны, чтобы не мешать обзору юных волшебников, нерешительно подошедших к оставшимся. Когда они сели, «охранник» продолжил говорить.

. . - Мы опять вынуждены просить прощения, но Мастер не может сейчас раскрыть вам свою личность - и из предосторожности, и потому что не хочет давить на вас. Вы обязаны сами принять решение, каким бы оно ни было. Но, должен с сожалением отметить, что вы не сможете покинуть это здание, не дав непреложного обета, что сохраните наши тайны.

. . - Что?! - юные волшебники моментально вскочили с кресел. - С какой стати мы должны сковывать себя клятвой, способной убить нас при малейшем, даже невольном, нарушении?

. . - У вас нет выбора, - человек моментально направил на студентов кристалл. Мастер, держащий руки в карманах, правой также сжал свой камень, но не спешил выхватывать его.

. . - Вам не победить нас двоих, - спокойно констатировал тем временем подчиненный. - Нам самим не хотелось бы прибегать к таким мерам, но мы не имеем права рисковать.

. . - Идеология Ордена Тени, - презрительно усмехнулась Гермиона. - Величие цели не даёт права на риск, бла-бла-бла... И вы ещё противопоставляете себя Ордену?!

. . - В основу Ордена положены верные принципы, глупа лишь его цель, - ответил человек.

. . - Мы не дадим никакого обета, - Гарри схватился за свой кристалл, висящий на шее.

. . - Мистер Поттер, не глупите, - грозно произнёс «охранник». - Я знаю, что вас тренировал адепт Снейп, но лично у меня его компетентность вызывает некоторые сомнения...

. . - Неужели, Джонсон?! - послышался сзади знакомый голос. Одновременно раздались хлопок двери и звук накладываемого невербально обезоруживающего заклятия. Кристалл «стража» вылетел у того из рук, а самого человека отбросило к стене. Глава Белого Совета тут же вскочил с кресла, однако своего камня всё ещё не доставал и не показывал лица. Ребята обернулись и увидели вбегающего в зал Снейпа, сжатый кулак которого испускал красное свечение.

. . - Это Марков! - прокричал Гарри, понимая, что адепт в любом случае на его стороне. Однако Снейп скривился в такой ухмылке, что по телу студента пробежала дрожь. Причина, однако, быстро разъяснилась. Вслед за адептом в зал неспешно вошёл... сам Пётр Марков. В вытянутой руке он сжимал бледно-жёлтый кристалл, направляя его на Главу Совета. Тот, однако, всё ещё не решался принять бой, но был готов в любой момент отразить атаку.

. . - Можешь не прятаться, Коттон! Я знаю, что это ты! - насмешливо произнёс магистр.

. . Мастер в ту же секунду выхватил из кармана правую руку с кроваво-красным камнем в ней, ещё более насыщенным, нежели кристалл Снейпа, а левой откинул капюшон. Из-под него показалась короткая борода и квадратные очки. Ребята разинули рты от удивления.

. . - Ты всё-таки догадался, - на удивление спокойно прошипел Коттон. - Но ты не представляешь, как тебя обманули! Тебя и всех в Ордене! Поэтому предлагаю... одуматься.

. . - Я всё отлично представляю, - Марков приблизился к противнику, одновременно подавая студентам знак отступать к дверям. - Думаешь, ты один читал книги, ты один докопался до истинной истории? Я всё знаю! Знаю, что ты хочешь сделать, и знаю, почему. И я против!

. . - Ты знаешь об этом... назгуле, о волшебниках и магглах, и ты... против? Ты, тёмный маг, который больше других должен желать изменить мир! Избавить его от Калигона! Прекратить нашу бесконечную войну! Забыть про миф о чистокровности, которым прикрываются мерзавцы вроде Волдеморта! - Коттон выглядел удивительно равнодушным для автора подобных пламенных речей. - Конечно... ты знаешь, что Гарри остался носителем Воплощения, не так ли? И чего ты хочешь? Чтобы его судьба осталась искалеченной?

. . Тем временем Снейп продолжал внимательно следить за Джонсоном, не давая тому шансов схватить кристалл, но и не предпринимая иных попыток остановить его. Ребята остановились у выхода и наблюдали за сценой, разыгрывающейся у дальнего конца зала.

. . - А ты пробовал спросить у Гарри, хочет ли он, чтобы его избавление стоило жизни миллионам людей? - магистр говорил на редкость эмоционально, его лицо пылало огнём. Коттон же напротив, был очень бледен и холоден. - Тебе не удастся изменить мир, Джон - лишь разрушить его. Однако ты в порыве своей гордыни не понимаешь простых вещей!

. . - Гордыни? - ни капли не злобно переспросил Котторн. - Ты думаешь, я хочу править? Нет, я лишь борюсь за свободу! Мы выполним свой долг, а потом уйдём. Более того, я уже принёс слишком большую жертву ради победы, и тебе меня не остановить.

. . - Теперь я вижу... - голос магистра несколько упал. - Ты сделал свой кристалл хоркруксом... А я ещё не понимал, как может магглорождёный волшебник задумать уничтожение мира магглов... Но ты, докопавшись до сути книг, начал поиски и добрался-таки до связанного с Калигоном красного камня - через него вы можете общаться, не так ли? Ты изучил находку и смог создать более слабый аналог - личный кристалл. Тогда ты ещё не все знал, и отдал свое изобретение Ордену, но постепенно Калигон начал нашептывать тебе правду. Подобные знания очень опасны, попади они не в те руки, и ты возомнил себя освободителем мира. Но духу принести в жертву миллионы людей у тебя не хватило, и, думаю, тогда ты решил пожертвовать собственной личностью ради победы. Ты отважный человек, Джон, но ослеплённый величием своих планов, не замечаешь в них изъяна.

. . - Хватит, Пётр, - остановил коллегу Коттон. - Ты не ошибся в том, что смог понять. Однако если мой план для тебя неприемлем - мне остаётся лишь пожертвовать и тобой тоже.

. . - Северус, уведи ребят отсюда, - приказал Марков, не отрывая взгляда от противника.

. . - Но ты не справишься с ним! - запротестовал Снейп. - Не забудь ещё про Джонсона!

. . - Они не успеют скрыться, Пётр, - ровным голосом констатировал Коттон. Подчиненный молчал и только переводил взгляд с адепта на свой кристалл, валяющийся на полу.

. . - Я знаю, что делаю, - твёрдо сказал магистр. - Все мои указания остаются в силе.

. . - Пойдемте, - со злобой в голосе прорычал адепт, буквально выталкивая ребят в дверь.

. . - Глупо, - покачал головой Коттон и направил на Маркова кристалл. - Avada Kedavra!

. . - Inumbra! - одновременно с противником произнёс тот. Смертоносный луч прошёл через тело магистра, ставшее на секунду подобным тени, не причинив тому никакого урона.

. . В это время Снейп старательно выпихивал студентов на улицу, одновременно следя, чтобы в их сторону не полетело никакого заклятия. Марков продолжал отражать проклятия Коттона, однако с каждым разом ему становилось всё труднее. Джонсон попытался призвать свой кристалл, но адепт удачно направил камень к выходу, улучшив момент, когда всё внимание Главы Белого Совета было приковано к сражению. Тогда же последний из ребят переступили порог штаба, покинув его. Марков каким-то образом почувствовал, что студентам более не угрожает опасность. Вместо очередного уклонения при помощи волшебства он совершил молниеносный прыжок в бок и поднял кристалл над головой...

. . - Взрыв магии! - раздалось на русском языке известное лишь Маркову заклинание. Сверкнула ярчайшая вспышка, и всех находящихся внутри здания поглотил огонь неизвестно откуда возникшего взрыва ужасающей силы. Земля содрогнулась. Гуляющие неподалёку магглы испугано закричали. Где-то завыла автомобильная сигнализация. Крыша штаба Белого Совета не выдержала и обвалилась, подняв клубы пыли. Выброшенный взрывной волной кристалл Джонсона пулей вылетел из здания. Он был совсем прозрачным.

. . - Они... они... - Гермиона дрожала и едва выговаривала слова. - Они... все... мертвы?

. . - Пётр применил ужаснейшее заклинание... - сквозь зубы процедил Снейп. - Но даже оно не способно остановить негодяя, сделавшего кристалл хоркруксом. Он лишь дал нам время...

. . Адепт отвёл ребят на несколько метров от здания, стараясь не попадаться на глаза магглам, разглядывающим небо в поисках грозовых туч. К счастью, зона с запрещённым аппарированием оказалась небольшой, но перед перемещением Снейп раздражённым голосом потребовал у Гермионы отдать ему порключ, перенесший сюда юных волшебников.

. . - Чтобы он нас в принципе не мог найти, - пояснил бывший профессор, отрывая заклинанием от цилиндра тот самый чёрный выступ-«таблетку», который так резко выделялся на общем белом фоне. Оказывается, несущая послание сова была перехвачена Марковым, который добавил на портключ радиопередатчик с целью обнаружения убежища Белого Совета. Цилиндр Снейп бросил в кусты, а маячок тщательно втоптал в землю.

. . Через час юные волшебники уже сидели в принадлежащем Энзо доме на юге Франции, отправив Джинни сову с поверхностным объяснением ситуации. В свою бытность звездой квиддича пилот специально купил этот небольшой особняк, чтобы скрываться в нём от прессы и поклонников, и о здании практически никто не знал. Кроме хозяина дома и Снейпа в нём также находились остальные преданные лично Маркову люди - Ванесса, Шан Лао, а также София Крей. Каждый из них как мог сдерживал эмоции, стараясь выглядеть спокойным - но не у всех это выходило. Ванесса и Энзо, пожалуй, переживали случившееся тяжелее всех и старались поддерживать друг друга. Лао большую часть времени молча стоял у окна, а Снейп и Крей, казавшиеся самыми невозмутимыми, на деле просто выражали свои чувства иным образом, ведя разговоры резким и холодным тоном.

. . Тем не менее, бывший профессор постарался ответить на большинство вопросов студентов, связанных с событиями последнего месяца. Марков давно подозревал Коттона в предательстве, но не имел никаких доказательств. Поэтому ему приходилось действовать аккуратно, стараясь не выдать себя раньше времени - однако второй магистр также отличался осторожностью. По всей видимости, Калигон поначалу не доверял своему союзнику, и не спешил делиться с тем деталями своих планов, потому Коттон мог лишь пытаться убить Гарри, не выдавая себя. Для этого он весьма разумно связался с оставшимися на свободе Пожирателями Смерти и то ли проклятием подвластия, то ли уговорами перевёл их на свою сторону. Именно по его указанию произошли оба нападения, причём во второй раз он, очевидно, намерено пытался заставить Маркова показать свои познания в области тёмной магии и таким образом посеять зерно недоверия между ним и юными волшебниками.

. . Иллюзию Воплощения на поле боя создал Белый Совет. Коттону план казался безупречным - ничего не подозревающий Орден соглашается на битву, «Феникс» наносит удар по иллюзии, монстр добирается до Гарри... Но Марков ожидал нечто подобное, потому и решил заставить Трелони дать пророчество. Понять слова прорицательницы магистру было не сложно - и он, скрепя сердце, согласился провести юношу через это испытание, не имея иного выхода. В итоге первый раунд Марков выиграл, но Калигон и не думал сдаваться. Теперь повелителю тёмных эмоций ничего другого не оставалось, кроме как целиком довериться Коттону. А магистр опять встал перед выбором, оставлять ли Гарри под охраной. Тут, правда, интересы самого юноши совпадали с интересами Маркова - знай студент о последствиях, всё равно он бы требовал освобождения из столь необходимого заточения.

. . План снова сработал. Коттон, конечно, уже давно с сомнением поглядывал на коллегу, однако не мог поверить, что тот может вот так его обыграть. Все посылаемые юным волшебникам совы перехватывались у самого Хогвардса, и Марков неуклонно подбирался к разоблачению предателя. Пятеро членов Белого Совета попытались, правда, устроить провокацию во время встречи своего начальника с ребятами, однако лишь помогли этим выявить себя. По сути, магистр допустил только одну ошибку - не предвидел, как далеко зашёл Коттон в своём стремлении к цели, считал, что сможет справиться с врагом в штабе... Воспоминания о цене этой ошибки до сих пор заставляли студентов вздрагивать.

. . После разговора со Снейпом у ребят осталось всего два вопроса - в чём, собственно, заключается та истина, о которой говорил Коттон, и... что теперь делать. На первый никто отвечать не желал, ссылаясь на собственную неосведомлённость. Студенты, правда, готовы были поклясться, что каждый из сторонников Маркова (в особенности - Снейп) на самом деле знает куда больше, чем хочет показать - но ничего выпытать не могли. Вторая же проблема вызывала ожесточенные, но достаточно открытые споры, имевшие всего одну цель. Члены Ордена искали способ убить Коттона. Правда, и тут без тайн не обошлось - один из вариантов никто из них не решался озвучить в слух.

. . - Нам необходим мощнейший поток энергии! - настаивал Лао. - Заклинание solgladius может обеспечить его, мне нужно совсем немного времени для окончания его создания!

. . - Оно известно Коттону, и уж он-то со своим хоркруксом наверняка сможет создать более сильный клинок, - зло рычал Снейп. - Есть только два способа, только два, говорю же вам!

. . В итоге адепту удалось убедить остальных в своей правоте, и все сошлись на попытке использования «Феникса». Марков действительно попросил друга добавить в орбитальное орудие специальный модуль, блокирующий его после первого выстрела, поскольку Коттон мог попытаться начать в мире магглов войну. Однако существовал способ разблокировать «Феникс» и нанести им удар уже по самому предателю - для этого, правда, нужно было ввести в центре управления особый код. Выполняющая все необходимые операции программа была предусмотрительно передана Марковым Снейпу, причём дополнительно она обеспечивала возможность управления орудием через всемирную компьютерную сеть. Оставались сущие пустяки - незаметно проникнуть в центр управления Ордена и выманить Белый Совет на битву. И вот тут в игру полагалось вступить юным волшебникам.

. . По плану, разработанному на скорую руку, Снейп, Крей и Энзо должны были напасть на членов Совета. В то же время Лао создавал в штабе Ордена иллюзии сервов и включал общую тревогу, ну а ребята в это время производили все необходимые манипуляции с компьютером и передавали «Феникс» под управление Ванессы. Отсутствие у них опыта подобной работы не слишком смущало сторонников Маркова. Как выразился Снейп, «хотя бы у Грейнджер мозгов на элементарные операции должно хватить». Поскольку иного выхода, кроме неизвестного студентам, никто предложить не мог - ребята согласились. Их отправили отдыхать на второй этаж дома, и они не слышали, как Снейп тихо произнёс:

. . - Ну вот, а теперь можно обсудить единственный путь, который у нас остался...

. . Присутствующие с волнением и даже ужасом глянули на него. Все, кроме Софии Крей. Она проницательно посмотрела на адепта и проговорила с подобием улыбки на лице:

. . - Если мы победим, Орден останется без магистров. Пётр всегда хотел, чтобы именно вы заняли этот пост. И теперь я понимаю, насколько он был прав. Если вы согласитесь...

. . - Никогда! - с болью в голосе ответил Снейп. - После победы мне не зачем будет жить.

. . На следующий день обитатели дома встали рано и поели молча. Всех их тяготило ожидание грядущей развязки, и каждый хотел бы ускорить её наступление. Но время, как назло, текло очень медленно. Завтрак, тренировка с Энзо и Лао, последние напутствия... Снейп, правда, куда-то исчез сразу после еды. И, кажется, любой из оставшихся семерых волшебников желал бы отправиться вместе с ним хоть в пасть дракона, лишь бы не ждать лишнюю пару часов. Но о том, чтобы пойти с адептом, и речи быть не могло. Цель его путешествия ребята так и не узнали - сторонники Маркова молчали словно рыбы. Наконец, время пришло.

. . Ребята вместе с Лао аппарировали к штабу Ордена и подождали, пока остальные участники заговора сообщат о своей готовности. Затем китаец открыл проход внутрь. Студенты попали в уже знакомый им длинный коридор и спрятались в ближайшем к входу складском помещении, ожидая начала тревоги. Вскоре, как и рассчитывали сторонники Маркова, завизжала сирена. Снаружи послышался топот ног. Юные волшебники осторожно покинули своё убежище и направились к центру управления. Они не встретили ни единой живой души и добрались до центрального компьютера без приключений. Найти нужный дисковод для диска с программой оказалось действительно несложно, втроём вспомнить все шаги до последнего и разблокировать «Феникс» - тоже. Когда на экран вывелись зелёные буквы на чёрном фоне, сообщающие об успешном завершении операции, сердца ребят радостно ёкнули. Оставалось передать управление орбитальным орудием Ванессе, всего лишь запустить второй исполняемый файл программы... Щелчок мышью, недолгие раздумия машины... и вдруг выскочило окно сообщения об ошибке. Соединение с глобальной сетью отсутствовало, а значит, миссия студентов полностью провалилась...

. . - Спасибо, вы всё сделали правильно, - раздался ровный, спокойный голос. Прямо перед ошеломленными ребятами стоял, сжимая в руках свой красный личный кристалл, Джон Коттон. Он был весь изранен, но жив и одет в новую белую сверкающую мантию.

. . - Я не знаю, на что надеялись Снейп и остальные, но они проиграли, - равнодушно сказал Глава Белого Совета. - Вскоре орбитальное орудие нанесёт несколько ударов, и ничто уже не остановит начавшуюся войну. Магглы сами уничтожат друг друга, Калигон завершит свою месть... И мы изменим мир. В нём будут править волшебники, обладающие и магией, и технологией, а оставшиеся в живых магглы постепенно растворяться среди них. Так было предначертано - и так будет. Осталось решить лишь ваши судьбы.

. . - Что ты такое говоришь! - вскричала Гермиона, чуть не плача от осознания поражения.

. . - Жаль, Пётр не дал мне времени всё вам объяснить, - неискренне вздохнул Коттон. - Ты многое поняла из книг, но, конечно, на осознание всей картины у тебя не было времени. Возможно, будь у меня лишние полчаса - всё решилось бы ещё в штабе, без бессмысленных жертв... Что ж, слушайте. В давние времена создание, названное мною назгулом, попыталось лишить всех волшебников, коими люди являлись изначально, способностей к магии.

. . - Как? Не может быть! Что это за создание? - разом удивились все трое студентов.

. . - Я не знаю, откуда оно взялось, да и мне всё равно. Но назгул совершил ужасное преступление - отнял у людей свободу быть теми, кем им предначертано было стать. К счастью, в какой-то мере планы зла потерпели неудачу, и некоторые люди всё же рождаются волшебниками... Тот, кого ныне называют Калигоном, в процессе своих экспериментов узнал о свершенном злодеянии - и был убит назгулом. Но и тут тварь просчиталась - поверженный маг обрёл фантастическую силу, хоть и оказался в чрезвычайно неприятном положении. Сейчас он хочет лишь обрести давно заслуженный покой, однако сперва желает посчитаться со своим убийцей. Всё это время Калигон только стремился добраться до назгула, защищающего созданное собой маггловское общество. Лишь поставив магглов на грань уничтожения, можно заставить зло принять бой... бой, в котором оно непременно будет повержено. Воплощение способно уничтожить это создание раз и навсегда, поэтому мне оно нужно. А это значит, что мне нужен ты, Гарри. До той битвы я и представить себе не мог, что ты способен пробудить в себе силы Калигона - боюсь, тогда он не доверял мне. Но теперь, если ты сделаешь это, если согласишься выступить на нашей стороне, если уничтожишь назгула... Ты выживешь, ибо ни я, ни Калигон не желаем твоей смерти. Когда всё свершится, ты сможешь использовать разработанное нами устройство и подаришь Калигону покой. Он не будет сопротивляться, так как уже давно не желает бессмертия. Если же ты откажешься... к сожалению, мне придётся тебя убить и пробудить Воплощение. Я даю тебе выбор. Тебе незачем приносить себя в жертву ради назгула, свершившего страшное зло.

. . Гарри стоял, абсолютно потрясённый услышанным. Его голова отказывалась думать. Друзья чувствовали себя не лучше. Гермиона сжала дрожащей рукой руку Рона.

. . - Не соглашайся, - тихо пробормотала она. - Не давай ему убить магглов. Есть надежда...

. . - Не будь глупой! - прорычал Коттон с едва различимой ноткой гнева в голосе, словно замороженные в кристалле эмоции начали возвращаться в разум. - Да, мне тоже жаль твоих родителей, жаль всех, кто погибнет в начавшейся войне! Но эти жертвы будут оправданы! Свобода всегда достигалась кровью, как вы не поймёте! Я борюсь только за свободу!

. . - Ты хочешь совершить массовое убийство, ублюдок! - заорал взбешенный Рон, обнимая волшебницу. - Ты даёшь выбор Гарри - ой как благородно! А ты спросил хоть одного человека из тех, что собираешься принести в жертву, желает ли он умереть ради свободы, а?

. . - Я всеми силами стараюсь избежать ненужных жертв! - гневно сверкнул глазами Коттон. - Но на некоторые придётся пойти! Конечно, они будут огромны... Будут запущены ядерные ракеты... Но волшебники выживут, их спасёт мой Белый Совет! И когда мир изменится... вернувшие предназначение люди будут с благодарностью вспоминать меня и мою жертву!

. . - Нет, - твёрдо произнёс Гарри. - Они будут проклинать тебя. Можешь жертвовать собой сколько хочешь, но на миллионы смертей я не согласен. Я верю, что тебя можно остановить.

. . - Идиот, - фыркнул Коттон. - Вы уже проиграли, и шансов на вашу победу нет никаких!

. . - Это ты так думаешь, - вдруг раздался глухой голос. В распахнувшихся дверях стояло то самое существо, которое Глава Белого Совета называл назгулом. Его чёрный плащ стелился по полу, под капюшоном вместо лица находилась какая-то чёрная субстанция, словно поглощающая окружающий свет. Руки, если они у него были, создание сложило за спиной.

. . - Ты... ты... - казалось, ярость полностью вернулась к Коттону. - Гарри, давай, убей эту тварь! В тебе есть сила Калигона, ты сможешь это сделать! Убей его, и ты спасёшь миллионы жизней, ты предотвратишь войну, ты построишь новый мир без жертв!

. . Но юноша усмехнулся и покачал головой. Друзья улыбнулись. Они поддерживали Гарри.

. . - Не думаю. Ты слишком жаждешь изменить его, чтобы какие-то жертвы могли тебя остановить. А миллиарды магглов вряд ли подчинятся тысячам волшебников без боя.

. . До того бедное лицо Коттон налилось кровью. Он ничего не ответил и молниеносно вскинул кристалл, направляя его на Гарри. Однако в этот момент назгул резко вытянул вперёд свою руку. В перчатке он сжимал чёрный камень.

. . - Avada Kedavra! - закричал Глава Белого Совета, но его руку внезапно дёрнуло, и на последних звуках заклинания повернуло в сторону вошедшего существа. Зелёный луч пробил плащ насквозь, не причинив назгулу ни малейшего вреда.

. . - Невероятно... - послышалось изумленное бормотание Коттона.

. . - Что невероятно? - пришелец начал надвигаться на отступающего Главу Белого Совета подобно зловещей тени. - Что невозможно убить того, кто и так уже давно мёртв? Или что моя сила идёт не от той мерзости, которую вы зовёте хоркруксами, а от недоступного для ваших примитивных технологий чёрного кристалла?

. . - Значит, мёртв... - скривился в усмешке Коттон. - Expecto Patronum!

. . В направлении назгула рванулся серебристый орёл, но навстречу ему взметнулся чёрный клинок, пронзивший патронуса и буквально всосавший его сверкающую массу в себя.

. . - Solgladius! - Глава Белого Совета испробовал последний шанс. Чёрный и красный клинки скрестились... Надежды Коттона не оправдались. Так же, как и в случае с патронусом, алая магия светового меча втекла по чёрному клинку внутрь кристалла, а в следующий момент назгул мановением руки отшвырнул мага к стене.

. . - Гарри! - вдруг произнесло существо, повернувшись. Если бы у него были глаза, то они сейчас наверняка впились бы в юного волшебника. - Ответь - должен ли я убить его?

. . Юноша оторопел. Он совершенно не ожидал подобного вопроса, но ответа от него явно ждали. В глубине сознания волшебника началась борьба сердца и разума.

. . - Да, - говорил разум, - он должен умереть. Он слишком опасен. Из-за него погиб Марков. Он хотел убить миллионы людей. Он собирался убить и тебя. Скажи «да».

. . Но сердце... оно просто давало понять, что Гарри снова не может вынести смертный приговор, как не смог с ним мириться несколько лет назад. Он отлично помнил, к чему привело тогда его решение. Но... что было бы, реши он по-другому? Студент не знал. И не мог заставить сердце замолчать перед словами разума.

. . - Нет, - наконец, тихо сказал он, - Оставь его в живых. Дай шанс осознать свою ошибку.

. . - Я понял, - ответил назгул. В это же мгновение из его руки в Коттона ударила ослепительная молния - и Гарри вспомнил вспышку, спасшую его от сервов во время полёта на «Фотоне». Глава Белого Совета подлетел вверх. Красный кристалл в его руках раскололся на тысячи мелких осколков, разлетевшихся во все стороны. Секунду магистр висел в воздухе, а потом его тело с глухим звуком осело на пол. Джон Коттон был мертв.

. . - Я бы убил его в любом случае, - спокойно произнёсло существо, глядя на ошарашенных подобной развязкой ребят. - Однако выбор Гарри решал куда больше, нежели он думал.

. . - Н-назгул... - выдавила из себя Гермиона. - Нет... Кто... кто вы? Откуда?..

. . - Лучше зовите меня Исполнитель, Наблюдатель... либо просто Тень, - едва различимо усмехнулось странное создание. - Но прежде чем вы начнёте меня обвинять в том, что недавно узнали от этого... глупца, выслушайте, - голос существа сразу посуровел. - Да, тысячи лет назад все жители Земли были волшебниками. Да, в том числе и с моей помощью они были лишены способностей к магии. Но... сейчас я вижу, какой ошибкой было то решение. И оно, и многие другие, как последовавшие за ним, так и предшествовавшие ему. Я совершил уйму просчётов, даже Калигон появился по моей вине. Я признаю это, и я готов отвечать за каждое из своих действий. Но... не перед вами. Вы можете попытаться уничтожить меня, а можете с моей помощью победить созданного мною же монстра и прекратить извечную войну с ним. Верите ли вы, нет - но мы с вами на одной стороне.

. . Пожалуй, с момента появления Исполнителя вытаращенные глаза юных волшебников так и не имели шанса принять свой обычный вид. Вот и сейчас донельзя прямое заявление неизвестного существа заставило студентов удивиться и растеряться. С одной стороны их переполнял гнев. Они отлично понимали, по какой причине эту тварь ненавидел Коттон, и, пожалуй, хотели бы если не убить, так хоть обругать мерзавца всеми известными бранными словами. Но с другой точки зрения им только что предложили решение проблемы, терзающей каждого из них- вот так сразу, без жертв, прекратить войну, уничтожить Калигона... а значит, и избавить Гарри от Воплощения. Ребята переглянулись и приняли решение.

. . - Как? - задала вопрос Гермиона. - Как можно победить Калигона и что нужно сделать?

. . В ответ Исполнитель призвал вместительный железный чемодан, до того времени неприметно стоявший в углу, и открыл его. Внутри оказались две коробки, соединенные уймой проводов. Одна из них имела две небольшие ямки, поверхность другой была гладкой.

. . - Я так и думал, что он притащит сюда результат полёта своей мысли, - презрительно фыркнул Исполнитель. - Такое достижение... для вашей примитивной технологии. Вообще говоря, я мог бы собрать такую же штуку, если б имел связанный с Калигоном кристалл, но раз уж Коттон оказался так любезен, что проделал эту работу, невежливо отказываться.

. . Он подошёл к телу Главы Белого Совета и направил чёрный кристалл на шею последнего. Почти незаметная на фоне воротника мантии тонкая серебристая цепочка порвалась и устремилась к Исполнителю, таща за собой прикрепленный красный камень, цветом ярче, нежели личные кристаллы Коттона и Снейпа. Ребята сразу догадались, что именно этот камень в давние времена был отнят у индейцев и присвоен Калигоном, отдан тем своему слуге, а после многих лет где-то обнаружен Коттоном.

. . - Это устройство может использовать только Гарри, - пояснял Исполнитель, опуская красный кристалл в одну из выемок. - Его душа всё ещё цела, и сердце не дает ему даже вынести смертный приговор. Никакие испытания не заставили его свернуть с этого пути, в том числе и связь с темнейшими эмоциями, существующими в мире. Поэтому в той битве, которую ему предстоит выдержать, он будет намного сильнее кого бы то ни было, особенно - меня. К сожалению, сейчас Калигон будет сопротивляться в полную силу, но Гарри может его победить. И если он готов освободить себя и прекратить войну - нет смысла медлить.

. . Снова перед юношей встал выбор, но на этот раз сомнений было куда меньше. По сути, сомнениям неоткуда было взяться. Он не может отказаться и должен рискнуть. Пусть бой явно будет необычным, пусть пройдёт он на территории противника - всё лучше, чем жить в страхе, помня, что твоя гибель приведёт к страшным последствиям для всего мира...

. . - Я готов, - тихо, но решительно пробормотал он и шагнул к аппарату. Исполнитель попросил у Гарри личный кристалл, который тут же был помещён во второе углубление.

. . - Мы всегда будем с тобой, - сказал Рон. - До последнего. Что бы не случилось.

. . - Наша любовь с тобой, - промолвила Гермиона. - Надеюсь, она поможет тебе там...

. . Очередной взмах чёрным кристаллом - и камни вспыхнули ярким светом, а прибор породил кружащийся вихрь из красных и зелёных полос. Юноша зашёл в образовавшийся миниатюрный смерч. Сознание затуманилось, появилось странное ощущение лёгкости...

. . - Удачи, - искренне произнёс Исполнитель. В Гарри ударил луч смертельного проклятия.

. . Из всех связанных с Орденом Тени событий сражение с Калигоном Гарри не любил вспоминать больше всего. Поначалу его сопровождали те же ощущения, что и после битвы с Воплощением, однако на этот раз спасительный свет не появился, и юного волшебника окутала тьма. Но незримая сила, идущая от созданного Коттоном прибора, не давала повелителю тёмных эмоций получить власть над студентом и заковать его сущность внутри монстра. Гарри ничего не видел, не слышал и не чувствовал - он ощущал происходящее разумом, не более того. Чтобы подавить его волю, Калигон начал насылать на юношу все ужасы, на которые только был способен. Самым страшными оказались картины смертей - особенно тех, которые студент видел или слышал сам. Но он сопротивлялся, вспоминая всё светлое, что только было в его жизни. Решающей ошибкой противника стало обращение к жертве, принесенной матерью Гарри. Да, это было самое ужасное воспоминание - но в то же время большей демонстрации любви в памяти юноши не было. Подобно тому, как тогда отразилось смертельное проклятие - так сейчас ударила назад в Калигона им же созданное видение. Это был переломный момент в схватке, и студент не упустил свой шанс. Тьма отступила под напором мощного светового потока, и этот поток породил разум Гарри. Юноша всем своим существом почувствовал, что разорвал удерживающие душу тёмного волшебника цепи, несмотря на всё его противодействие. Калигон не хотел уходить сейчас - но ему пришлось уйти. И в глубине души студент знал: маг, прекративший мучаться в кошмарах всего мира, благодарит его, пусть одновременно и проклинает за несовершённую месть. С угасанием последнего клочка тьмы Гарри потянуло куда-то назад... Он открыл глаза и поднялся с холодного пола центра наблюдения, а в следующую секунду юношу уже обнимали друзья.

. . - Ты победил, - почему-то Гарри показалось, что, будь у Исполнителя лицо, на нём бы сейчас играло одновременно радостное и хитрое выражение, какое бывало у Дамблдора после завершения очередного приключения. - Теперь всё действительно кончилось. Калигон уничтожен и его сервы более не побеспокоят мир. Вы имеете право получить ответы на свои вопросы, но на рассказ моей истории сейчас нет времени, отложим её на потом.

. . - Тогда объясните, как вы узнали о том, что будет здесь происходить, - сказала Гермиона.

. . - На протяжении всей истории Ордена я скрывался от его членов, - медленно прогудел Исполнитель. - Я опасался примерно такого развития событий, когда понимание правды может подтолкнуть их к весьма опрометчивым поступкам. Однако нынешние магистры вычислили меня. Коттон обнаружил оставшийся от Калигона кристалл и поддался его речам, а Марков... многое узнал от своего друга, Ивана Честина, который несколько помог мне во время второй мировой. К счастью, Пётр оказался намного умнее коллеги. Он отыскал меня, я говорил с ним и с адептом Снейпом, он сказал, что попытается победить Белый Совет самостоятельно, но случись что - мне предстояло стать запасным планом. Так оно и произошло. План с активацией «Феникса» был обречён на провал, Коттон всё же не так глуп, чтобы не предвидеть подобного развития событий. Сторонники Маркова это осознавали, и позволили Коттону поймать вас в ловушку - одновременно ловя и его самого. Сами понимаете, мне опасно вот так соваться в штаб Ордена, но наш «проницательный» магистр, разумеется, дополнительно позаботился, чтобы его свиданию с вами никто не мешал.

. . - То есть Снейп использовал нас как приманку?! - вскричал Рон. - Вот мерзавец!

. . - А у вас был другой план? - саркастически осведомился Исполнитель. - Мы предполагали, что вы отринете план Коттона, а я успею вовремя. Как видите, риск как вашими жизнями, так и... более страшными последствиями был сведён к минимуму. Не поступи мы так - вы бы сейчас дрожали в ожидании, когда оставшийся единственным магистром Коттон перетащит на свою сторону весь Орден и взломает блокировку орбитального орудия.

. . Лицо Рона стало таким, словно он съел лимон, с корками и без сахара. Исполнитель же отдал Гарри его личный кристалл, а связанный с Калигоном камень забрал себе. В это время дверь в центр управления распахнулась. В неё вошёл недавно упомянутый адепт. Похоже, сражение с Белым Советом имело место, и оказалось не из лёгких. Левая рука Снейпа была целиком перебинтована и удерживалась перекинутой через шею ленточкой, щёки и лоб были усеяны порезами. Кроме того, адепт ощутимо прихрамывал на правую ногу.

. . - Тут уже, как вижу, всё закончилось, - до странного благожелательным тоном проговорил он. - За нас не беспокойтесь, все живы - чего не скажешь о Белом Совете. Правда, Энзо дико повезло, что Ванесса умеет отлично стрелять...

. . - Эээ... сэр, можно вопрос? - нерешительно спросила Гермиона, положив руку на плечо Рону, уже хотевшему было возмущенно высказать в лицо Снейпу всё, что он о нем думает. - Если Марков догадался, что Гарри остаётся носителем Воплощения, добрался до Исполнителя... и так далее, то неужели он не предвидел, что Волдеморт является носителем Воплощения?

. . - Неплохо, Грейнджер, - похвала из уст Снейпа звучала искренне, но казалась из ряда вон выходящим событием. - Он многое знал, а ещё больше - предполагал. И он великолепно разыграл эту партию! Понимаете, Пётр никогда не был настоящим магистром Ордена, в отличие от Коттона. Он мог пойти по наивернейшему пути: рассказать о своих подозрениях, испортить жизнь Поттеру и нейтрализовать Тёмного Лорда, тем самым не позволив коллеге их использовать. Но он решился на отчаянную игру, и результат вы видите - да, есть жертвы. Но предатели разоблачены и наказаны, давняя война окончена, а вы окончательно свободны.

. . - Стало быть, я должен вернуть вам это? - Гарри протянул адепту личный кристалл.

. . - Нет, Поттер, - добродушно усмехнулся тот. - Он останется с вами. Полагаю, у вас хватит благоразумия не использовать его где попало, потому считайте кристалл подарком в знак нашей признательности... Члены Ордена скоро вернутся, уведи ребят отсюда, - последние слова были адресованы Исполнителю. Тот кивнул и махнул студентам рукой.

. . - Сэр... адепт Снейп, а что будет с вами? - решился Гарри задать беспокоящий его вопрос.

. . - Вы разве не в курсе, что Северус Снейп погиб в Хижине? - иронично спросил бывший профессор. - Путь так всё и останется. Время не всегда способно залечить старые раны...

. . Он развернулся и, едва не переходя на бег, покинул центр управления, оставив юных волшебников испуганно смотреть себе вслед. Исполнитель повторно махнул рукой, и студенты в его сопровождении покинули Орден. Новый знакомый пообещал в ближайшее время навестить их и рассказать-таки свою историю, затем начал съёживаться, превратился в светящийся шар и с огромной скоростью устремился куда-то к горизонту.

. . Друзья аппарировали в Хогсмид. Сейчас им трудно было о чём-либо судить, и даже обещанное повествование Исполнителя их не слишком волновало. Они просто наслаждались счастливым завершением истории с Орденом, придумывали объяснения для соучеников, одно невероятнее другого. Ребят оставили в покое на долгие годы... но не навсегда.

. . - Так что всё-таки случилось со Снейпом? - поинтересовался Александр, когда Гарри окончил рассказ. - Неужели он сам решил уйти из жизни?

. . - Мы думали, что да, - вздохнув, ответил Гарри. - В течение восьми лет мы ничего не слышали об Ордене, хотя порой замечали следы его деятельности. Война с Калигоном окончилась, однако обязанности присматривать за совмещением технологий никто с Ордена не снимал, так что эта организация существует и поныне. Как вы можете догадаться, именно Орден Тени и является союзной нам могущественной силой, хотя вступить в него мы всегда наотрез отказывались... В общем, годы текли, я успел назвать сына в честь обоих директоров Хогвардса - Дамблдора и Снейпа, настоять на появлении в директорском кабинете портрета последнего... А через несколько месяцев после рождения Альбуса узнал, наконец, что произошло в Ордене после победы на Калигоном.

. . Небольшой зал для собраний Ордена Тени был забит до отказа. Только что закончился доклад об итогах войны, подготовленный Энзо и Ванессой, поженившимися сразу после ее окончания, и пришло время для назначения нового магистра. Никогда ещё Орден не оставался обезглавленным, ранее один из магистров должен был принять присягу у другого. Сейчас эту роль поручили играть Лао, как старейшему члену Ордена. Он вместе с адептом, которому предстояло возглавить секретную организацию, подошёл к главной трибуне.

. . - На протяжении многих лет Орден Тени стоял на страже человечества, - начал говорить Лао. - И всегда он был единой монолитной организацией, несмотря на распри обоих миров. К сожалению, последние события пошатнули казавшиеся незыблемым устои и чуть не привели к страшной трагедии, перед которой меркнут любые цели. Но даже в этот суровый час мы смогли преодолеть нависшую угрозу и даже окончательно победить в давней войне. Тем не менее, Ордену предстоит выполнить ещё много задач. Не только Калигон пытался начать глобальный конфликт - правительства магглов сами готовы по любому недоразумению начать обмен ядерными боеголовками. Волшебный мир также находится на грани разоблачения, которое вряд ли принесёт всем что-либо кроме огромных проблем. Поэтому Орден Тени должен продолжать существовать, и должен продолжать охранять покой и волшебников, и магглов от угроз, которые они не замечают либо сами провоцируют. И у Ордена должен быть магистр, достойный и уважаемый человек, который поведёт нас вперёд. Адепт, клянётесь ли вы во всём следовать принципам Ордена и управлять им во имя достижения общих задач?

. . - Да, - был ответ.

. . - Готовы ли вы принести необходимые жертвы ради всеобщего благополучия?

. . - Да, - раздалось снова.

. . - Согласны ли вы всегда ставить цели Ордена выше любых иных, в том числе и своих собственных?

. . - Да, - твёрдо произнёс Северус Снейп и обвёл взглядом затихший зал.

. . - Тогда от имени Ордена Тени я дарую вам статус магистра! - Лао взмахнул своим жёлтым кристаллом. На чёрной робе, в которую был облачён бывший профессор, появилась эмблема магистра Ордена Тени - серый круг с вписанным в него изображением чёрного щита и красной буквой «M», обведенной белым по контуру, в центре. Все присутствующие в зале зааплодировали.