. . Время летело незаметно. Теперь, имея в распоряжении портключ, Александр мог когда угодно навещать Тлею, учитывая разве что разницу во времени и планы друзей. Первое время юноша даже в какой-то мере опьянел от представившейся ему свободы - ведь через окрестности штаба Ордена можно было попасть в любую страну чуть ли не за несколько минут. Ну или несколько десятков, если соответствующий портключ находился далеко от места прибытия. С картой окрестностей штаба, которую для аналогичных целей Гарри отдал Снейп во времена исполнения неизвестного задания, любое путешествие казалось юноше осуществимым без особых усилий. Если бы данные о расходах по карточке и телефонных звонках не проходили через Орден Тени, то скачущим по всему миру молодым человеком вполне могли бы заинтересоваться секретные службы, даже не учитывая, что официально он вообще должен отсутствовать на Земле.

. . Александр и Тлея побывали в Египте, Франции, Японии, Китае... В общем, за неделю совершили чуть ли не кругосветное путешествие. Волшебники их перемещениям не мешали, но вполглаза всегда старались приглядывать за молодыми людьми. Однажды, во время экскурсии к пирамидам, юношу очень не вовремя настиг звонок матери. Посреди пустыни спрятаться было некуда, возвышающиеся рядом чудеса света хорошо узнавались, и лишь только экстренная помощь девушки в создании иллюзии спасла Александра от разоблачения. После той истории он, впрочем, начал потихоньку готовить Светлану к правдивому рассказу о своих приключениях и волшебном мире.

. . Друзья тем временем продолжали наводить справки о реликвиях. От кентавров никаких обнадёживающих новостей не было, и Гарри начал всерьёз опасаться, что Воскрешающий Камень на самом деле постигла судьба Старшей Палочки. О её местонахождении либо похитителе также что-то определённое никто сказать не мог. Волшебники говорили с Гаспаром Шинглтоном, знаменитым изобретателем самопомешивающегося котла и нынешним директором Хогвардса, беседовали с портретом Дамблдора, пытались применить чары для обнаружения следа грабителя могил - но всё было тщетно. Кто похитил Палочку, куда спрятал либо почему до сих пор себя не обнаружил её применением - эти вопросы оставались без ответа. Поиски ещё больше осложнялись тем фактом, что многие волшебники всерьёз верили в придуманную в своё время Гермионой легенду, что реликвия находится в неком хранилище, построенным Дамблдором, в полной недосягаемости.

. . В субботу следующей недели Светлане всё-таки удалось отловить «сотрудников» Александра, а точнее, Рона и Гермиону, в поисках следов Палочки добравшихся до России. Они заглянули к юноше, чтобы проконсультироваться по поводу расположения в Москве адресов проживания некоторых знаменитых магов, а в результате задержались за щедро накрытым столом. Светлана неплохо знала английский, а Гермиона успела кое-как научиться русскому, так что никакой языковой барьер не мешал матери вызнать всё, что только можно о коллегах сына. Конечно же, Светлана не могла не спросить о Тлее, и, хотя волшебники отзывались о девушке очень хорошо, юноша всё равно смущённо краснел и старался замять подобные разговоры. Как-то облегчало его участь лишь то, что сама девушка тут отсутствовала, хотя Светлана, конечно же, с радостью бы приняла и её тоже.

. . К тому времени молодые люди всё-таки устали от скачков по всему свету и постоянной перемены климата. Ещё в среду Александр наконец-то показал подруге Москву, и с тех пор юноша и девушка проводили время либо в Великобритании, либо в России, не задумываясь о посещении ещё какой-нибудь страны. Тлея уже успела великолепно освоиться с чудесами техники и культурой землян, так что никто более не опасался никаких казусов, способных рассекретить магорианку. Она с жадностью впитывала любые знания, проявляла искренний интерес ко всему новому, что только видела на прогулках, и, казалось, чувствовала себя на чужой планете как дома. Александр, однако, не сомневался - в глубине души подруга скучает по родному Валориану. Действительно, воспоминаниям о родине она предавалась с той же радостью, что и каждому совершённому собой открытию.

. . На следующий день после радушного приёма у Светланы, Рон и Гермиона познакомили Александра с настоящей Хелен. Она с супругом хотела на Хеллоуин пуститься в небольшое маггловское путешествие по Франции, и подобный визит был чем-то вроде прощания и извинения одновременно. В былые времена, до отлёта четверых волшебников на Валориан, Рон, Гермиона, Хелен, Хьюго, а также дети последних, ныне учащиеся в Хогвардсе, проводили праздник вместе. Остальные отпрыски Уизли и Поттеров также разъезжались кто куда. Альбус хотел навестить Офелию и сына в Чили (точнее, уже в Перу), его брат Джеймс вообще работал за границей, ну а Лили и Роуз обычно отмечали праздник с семьями мужей. В свете таких событий волшебники решили под Хеллоуин собраться вместе у Рона и Гермионы, познакомить с соответствующими традициями Тлею и пригласить Александра. Юноша с радостью согласился, пусть Хеллоуин ему ещё ни разу праздновать не приходилось.

. . Хотя о делах с Хелен и Хьюго старались говорить как можно меньше, но всё-таки про Орден забыть не получилось. Гермиона очень мягко поинтересовалась, не может ли Пикс, теоретически, быть причастен к недавнему нападению дементоров. Невестка, конечно же, отвергала саму возможность такой подлости со стороны руководителя, но всё-таки согласилась - если бы магистр хотел, он мог бы провернуть подобную операцию вполне незаметно. Впрочем, уверенность в виновности Пикса поколебалась даже у Гарри, настроенного к нему враждебнее остальных. Хелен сказала, что уж о безопасности Александра-то магистр печётся весьма искренне, самостоятельно следит за развитием истории молодого человека и не теряет надежды рано или поздно принять его в Орден. О Тлее же Пикс не знал с такой уверенностью, какая вообще имела смысл в отношении его персоны. Больше невестку о делах секретной организации не расспрашивали.

. . «Между делом» Александр узнал, что друзья, как ни странно, даже удивлялись своей спокойной жизни. С самого момента прибытия их никто не беспокоил, хотя об их неожиданном появлении уже успели узнать и раструбить все газеты. Особенно выделялась заметка Пенелопы Скиттер, взявшей от матери не только знаменитую фамилию, но и талант журналиста, не гнушающегося никакими принципами в погоне за сенсациями. Она вывела какую-то совершенно фантастическую теорию заговора, в которой Гарри с компанией отводилась не то роль несчастных жертв, не то невидимых режиссеров спектакля. Читая её статью, волшебники едва не рыдали - как от смеха, так и от огорчения, что кто-то этому наверняка поверит. Конечно, появление «из ниоткуда» волшебников, о полёте которых на Валориан в волшебном мире никто не знал, было в высшей мере подозрительно - но не до такой же степени! Гермиона уже успела состряпать кое-какое объяснение, однако его, похоже, никто даже не принял в рассмотрение. Про вернувшегося с Тедди (по официальной версии) Александра вообще написали нечто такое, что волшебники не стали показывать ему газеты, а ограничились короткой характеристикой «полный бред». Какую чушь могли придумать о Тлее, узнай кто-нибудь о её существовании, и вообразить-то было страшно.

. . И, тем не менее, друзья жили более чем спокойно. Ни визитов из министерства, ни даже осаждающих дом репортёров. К Гарри ещё пытались пробиться особо настырные личности, а вот Уизли никто не беспокоил вообще. Как и Александра, хотя тут наверняка сыграло свою роль покровительство Ордена Тени, а также ассоциирование юноши именно с английскими волшебниками. В российской магической прессе, насколько слышал молодой человек, о нём писали куда более сдержанно и менее объёмно.

. . С момента возвращения на Землю минуло без малого две недели, наступил последний день октября. Александр сидел в доме Уизли в окружении тыкв с горящими глазами и ртом. Тлея у окна разглядывала очередную компанию ребятишек, пришедших за сладостями. Она улыбалась, и юноша также был счастлив. Накрытый на шесть персон стол ломился от яств, и молодого человека лишь удивлял выделенный для некого седьмого гостя стул, напротив которого не стояло ни бокала, ни тарелки. Загадку, впрочем, быстро разрешил Рон, вернувшись после очередной раздачи конфет детворе.

. . - Мы ждём Малфоя, - немного грустно пояснил он. - Если этот... ммм... недотёпа-аврор упустит случай испортить нам праздник своим визитом, то я сильно удивлюсь. Альбус, прежде чем уехать, говорил, что Малфой сильно нами интересовался. Он наверняка старательно выбирает дату, стремясь осчастливить нас своим появлением.

. . Волшебники сели за стол. Время текло достаточно весело, но «долгожданный» гость не стремился испортить волшебникам настроение своим визитом. Рон уже стал подозрительно поглядывать на дверь, словно ожидая, что глава авроров попытается змеёй проползти в дом. Гермиона откровенно подшучивала над супругом - она, похоже, в визит Малфоя верила меньше всех. Гарри и Джинни предпочли соблюдать нейтралитет, ну а юноше и девушке вообще никакого дела до предполагаемого визитёра не было.

. . Александр поинтересовался у друзей, как прошли разговоры с московскими волшебниками. Но тут хороших новостей не услышал. С некоторыми магами, правда, друзья ещё поговорить не успели, но в целом становилось очевидно, что никто из России пролить света на судьбу Старшей Палочки или, тем более, Воскрешающего Камня был не в состоянии. Правда, выяснилось, что одну фамилию волшебники всё же имеют в виду...

. . - Из всех версий, которые у нас вообще могут быть, самая очевидная - Снейп, - вздохнула Гермиона. - За обладание Воскрешающим Камнем он бы отдал всё на свете, да и правду о Палочке знал. Но, - она развела руками, - против подобной догадки слишком много возражений. Во-первых, Снейп понятия не имел о Камне, точнее, что он нашёлся и вообще существует в реальности. Это бесспорно. Во-вторых, он никогда не был хозяином Палочки и вообще, владея кристаллом, Снейпу могла понадобиться эта реликвия разве что на стену повесить. И, наконец, наш магистр, очевидно, был как-то связан с Исполнителем. Не могу сказать, насколько призрак его использовал и посвящал в свои планы, но Исполнитель, скорее всего, узнал бы, завладей Снейп реликвиями, и мы бы сейчас их не искали.

. . - Хм... - Рон в очередной раз посмотрел на дверь и задумчиво закусил губу.

. . - Дорогой, сходи на кухню, может, Малфой через водопровод к нам лезет? - шутливо попросила Гермиона. - Ты его не бойся, палочку он вряд ли через трубы протащит.

. . - Умница, милая, - загадочно улыбнулся супруг. - Но знаешь, я думаю, старину Драко нам и вправду ждать сегодня не стоит. А вот самим нанести ему визит будет не лишним...

. . Пожалуй, этим заявлением Рон удивил всех сидящих за столом, даже юношу с девушкой. Последних, правда, заинтересовала не причина навестить Малфоя, а скорее сам визит.

. . - Подумайте сами, - волшебник смаковал каждую секунду, раскрывая остальным своё открытие. - Наш дружочек здорово подрос за прошедшее время, провернул множество громких арестов, в герои выбился... Кроме того, он, помнится, был хозяином Палочки, пусть и недолго. А хозяев своих палочки помнят, а то бы каждое разоружение приводило к их неработоспособности. Стало быть, если предположить, что в руках у старины Драко ну совершенно случайно оказалась Старшая Палочка...

. . - Мерзавец! - прорычал Гарри. - Если этот негодяй решился... Да я из него душу вытрясу!

. . - Ты, конечно, более чем прав, - одобрительно произнесла Гермиона. - Но мне, честно говоря, не верится, что у Малфоя смелости-то хватило похитить Старшую Палочку!

. . - Ой, дорогая, ну, может, не сам похитил, а заказал кому, - безразлично махнул Рон. - Главное, что тогда всё сходится: благодаря Палочке он заламывает банду Грунда, проворачивает пару геройств поменьше, выходит живым из самых невероятных передряг... Становится главой авроров, интересуется нами, и вдруг узнаёт от кого-нибудь, что мы ищем Старшую Палочку. Малфой решает не рисковать, сматывает удочки, и приготовленное для него место пустует, - волшебник отправил означенный стул в полёт до стены.

. . Сидящие за столом переглянулись. Пожалуй, лучшего варианта никто из них предложить не мог. Но и согласиться на такое предположение также было не слишком просто. Главное, что тогда делать? Ставить главу авроров лицом к стенке и начать допрашивать по поводу возможного похищения? Напасть в тёмной подворотне и отобрать палочку? Волшебники принялись активно дискутировать, а Александр тем временем мирно болтал с Тлеей, положившись на компетентность друзей. Впрочем, он вряд ли мог сказать что-то дельное по обсуждаемому вопросу, ибо и в английском министерстве магии никогда не был, и Малфоя не имел счастья знать.

. . В итоге после серии колкостей, шуток и пространных рассуждений все согласились с самым нейтральным вариантом, предложенным Гермионой: просто явиться в министерство магии и поговорить с Малфоем. При возможности, тихо и мирно, хотя Рон и Гарри сильно сомневались в эффективности такого подхода. Более того, они всерьёз опасались неких провокаций со стороны главы авроров, и не то что бы совсем безосновательно. Если тот на самом деле владеет Старшей Палочкой и знает о поисках старых знакомых, то он должен быть не прочь как-нибудь избавиться от их пристального внимания. В контексте подобных подозрений по поводу целесообразности участия Александра в операции также бытовали различные мнения. В итоге, на этот раз не без замечаний со стороны последнего, ему разрешили пойти, если юноша сам того захочет. А вот девушку по понятным причинам отказывались брать под любым предлогом. Она насупилась, но после короткого разговора с молодым человеком согласилась и что тому стоит пойти с волшебниками, и что ей лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Джинни пообещала заботиться о безопасности Александра, а тот, в свою очередь, шёпотом сказал Тлее, что будет приглядывать за друзьями. Волшебница расслышала слова юноши и широко улыбнулась.

. . Остаток праздника прошёл спокойно. Малфоя больше никто не ждал, о завтрашнем походе не думал. В углу тихо шуршало волшебное радио, разражаясь то концертом, то праздничными рекомендациями домохозяйкам, то новостями. Из последних юноша узнал, что главу авроров действительно чуть ли не на руках носят после избавления Лондона от дементоров. С того дня демонов никто не видел, и даже не замечал каких-либо следов их присутствия. В глубине души молодого человека зашевелилось недовольство, что Малфою приписали его заслуги, но эгоизм быстро вытеснила радость. По крайней мере, порождения ужаса подчинились указаниям наследника своего создателя, а значит, жизни сотен людей в настоящем и будущем ему удалось сделать чуточку легче.

. . Но незадолго до того момента, как Александр хотел отправиться домой, произошло ещё одно яркое событие. В центре стола вдруг возникла полупрозрачная человеческая голова. Она в секунду как бы выдвинулась откуда-то снизу и замерла посреди тарелки с тостами, вытаращив глаза в сторону юноши. Тот аж подскочил на месте от неожиданности. Сидевшая рядом Тлея также чуть со стула не упала, да и остальные волшебники, хотя и хорошо знали эту голову, испытали некоторый шок от её внезапного появления.

. . - Ник! - воскликнул Гарри, взмахивая палочкой. Призрак вылетел из-под стола полностью и ракетой взмыл к небу сквозь потолок, а потом столь же стремительно свалился вниз и, повинуясь велению волшебника, замер на предназначавшемся для Малфоя месте.

. . - Хотя сегодня и Хеллоуин, - наставнически начала Гермиона, - но, если вы, сэр Николас, не заметили, здесь находятся не слишком привычные к виду приведений люди!

. . - По крайней мере, таких приведений, как вы! - таким же тоном уточнила Джинни.

. . - Я тоже рад вас видеть, - обижено пробурчал призрак, но с извиняющимся видом поглядел на шокированных юношу и девушку.

. . - Ладно, Ник, привет... и кстати, с годовщиной смерти тебя, - миролюбиво сказал Гарри.

. . - О... вы помните! - призрак от радости забыл о только что перенесённом оскорблении.

. . - Конечно, - закивал Рон, хотя он-то как раз вряд ли помнил столь знаменательную дату. - Так зачем пожаловал? Мне казалось, призраки факультетов редко покидают Хогвардс.

. . - Вы, кажется, ищите какой-то легендарный камешек? - всё ещё обрадованный поздравлением Гарри, Ник, похоже, поверил и честность Рона. - Так вот, я слышал, как портреты вспоминали историю о маге-исследователе, не так давно утверждавшем, что он наткнулся на нечто подобное. Кажется, оно звалось «Воскрешающим Камнем», хотя это наверняка подделка, ведь всем известно, что такой камень существует лишь в сказке...

. . - Тем не менее, мы ищем именно эту... ммм... подделку, - Гермиона изо всех сил пыталась скрыть излишний интерес к рассказу призрака. - Но... хм... что это был за волшебник?

. . - Не знаю, - почти-отрубленная голова Ника закачалась куда сильнее, чем ему того хотелось бы. - Портреты вообще эту историю мельком упомянули, я... эм... случайно услышал... и вспомнил ваш визит к директору... и подумал, что вам будет интересно...

. . Призрак замялся, словно будучи не в силах сказать всё как оно произошло на самом деле. Волшебники также подозрительно посмотрели на него - во время своего визита в Хогвардс они не упоминали, что ищут в лесу именно Воскрешающий Камень, да и Ника там вроде нигде близко не было... Впрочем, они говорили с портретом Дамблдора. Однако неужели лишенные душ портреты способны на такие планы, как отправка призрака с весточкой чуть ли не на другой конец острова? Хотя, наверное, способны... В любом случае, иной версии никто придумать не мог, а высказывать недоверие к призраку, только что принесшему более чем приятную новость, было не слишком тактичным.

. . - Спасибо, Ник, ты нам очень сильно помог, - хозяйка дома одарила приведение улыбкой. - Если хочешь, останься... - она посмотрела на молодых людей, не слишком счастливых от подобной перспективы. - Александр, правда, собирался уходить, а Тлея наверняка захочет проводить его... - Гермиона подмигнула юноше и девушке.

. . Что же, погулять с подругой юноша был только счастлив, тем более что от созерцания призрака той и впрямь стало несколько дурно, так что свежий воздух был не лишним. Магорианка, конечно же, в который раз вспомнила о близких, последний из которых покинул этот мир всего две с половиной недели назад... На Валориане призраков не было вовсе... не считая собственно самозваных божеств. На подобные темы Александр с Тлеей никогда не говорил, но, видимо, нормы введенной энергонами религии не позволяли никому из обитателей Валориана выбрать после смерти такую участь.

. . Ник согласился задержаться у волшебников, но, к счастью, ненадолго, а юноша и девушка вышли на улицу, подвластную холодному ветру. Для Тлеи уже неделя как купили одежду с пропущенными по ней нагревательными нитями, так что даже зимние морозы Москвы были ей теперь не страшны. Молодые люди смотрели на ребятишек, всё ещё бегающих от дома к дому, сотворили над калиткой две иллюзионные тыквы... и просто стояли, обнявшись, вдалеке от света бегущих вдоль дороги фонарей. Когда Джинни по видеофону сообщила об уходе Ника, они не спешили расходиться по домам... Но... так было нужно. Побродив ещё немного, юноша и девушка попрощались до завтра. Александр достал из кармана коробочку с портключём, а Тлея поспешила к окнам дома, светящимся вдалеке.

. . На следующее утро юноша встал достаточно рано, несмотря на позднее возвращение. Он полез в шкаф и извлёк из его глубин тщательно спрятанный ранее свёрток, купленый в один день с согревающей одеждой для Тлеи, но не в маггловском, а в волшебном магазине на Диагон-Аллее. Юноша аккуратно развернул бумагу и второй раз в жизни взял в руки тёмно-красную мантию со строгими чёрными полосками у краёв. Убедившись, что Светлана уже ушла на работу, он подошёл к большому зеркалу в прихожей и накинул мантию на плечи. Отражение заставило молодого человека поёжиться и усмехнуться одновременно. Он многое бы дал, лишь бы не надевать колдовскую одежду. Однако Гермиона категорически отвергла идею визита в министерство в любом другом виде, а потому Александру всё же пришлось искать компромисс между своими представлениями о нормальном человеческом облике, и мнением английского волшебного мира о нём же. Подыскав маггловскую одежду, максимально незаметно сидящую под мантией, юноша позавтракал, лёг на кровать и проспал ещё час. Как он и надеялся, его разбудил звонок в дверь собравшихся волшебников, но надеждам утаить свой вид от Тлеи не суждено было сбыться. Гермиона, отправившаяся разбудить юношу, взяла её с собой - не иначе, специально показать молодого человека в клоунском наряде. Александр густо покраснел, но девушка улыбнулась и сказала, что другу вполне идёт одежда волшебного мира.

. . Из рассказов Альбуса и Хьюго волшебники знали, что чаще всего Малфоя в его кабинете можно застать утром, когда он смотрит поступившие за ночь данные по правонарушениям. Затем глава авроров либо отправлялся вместе с подчиненными на места особо громких происшествий, либо поднимался в Отдел Тайн и занимался там чем-то неизвестным, но вроде бы научным. В любом случае, волшебники желали застать старого знакомого врасплох на рабочем месте, а потому Гермиона попросила юношу поторопиться.

. . Когда она вместе с Тлеей и молодым человеком через портключи переместилась к своему дому, Гарри, Рон и Джинни уже ждали их. Они весьма уверенно подтвердили, что мантия отлично смотрится на Александре, но и их слова не изгнали из головы молодого человека все сомнения до конца. Впрочем, сомнения эти просуществовали недолго - через несколько минут их полностью вытеснили новые впечатления, с лихвой принесенные открывшимся юноше залом Атриума министерства магии. За шестьдесят лет здесь мало что изменилось - вокруг царила такая же суета, слева и справа свистели камины, принимая и отправляя волшебников. Вообще-то юноше полагалось пользоваться гостевым входом, но Гермиона ещё вечером набросала какую-то логическую схему на основе одной ей известных законов, вроде как позволяющую ему обойти такие формальности. Рон, конечно же, сразу заметил, что это исключительно благодаря неспособности ни одного служащего безопасности в этой самой схеме разобраться.

. . Фонтан, символизирующий дружбу волшебных народов, восстановили сразу после падения Волдеморта. Теперь под ногами статуй можно было разглядеть растоптанное знамя со змеёй, выползающей изо рта черепа - символом Пожирателей Смерти. Заодно стараниями Гарри эльф приобрёл черты Добби, а на его груди красовался медальон. Проходя, друзья Александра кинули в фонтан несколько монет, всё так же идущих в больницу св. Мунго.

. . Волшебники подошли к низкому кудрявому молодому магу, сидевшему за столом безопасности. Тот внимательно посмотрел на них, без сомнения узнал, но постарался сделать как можно более беспристрастное лицо и нарочито-официальным тоном произнёс:

. . - Попрошу ваши палочки, а также позволю себе напомнить, что молодому человеку... - он осёкся, так как Гермиона как раз сунула под нос магу результат своего копания в законах. Бедняга оказался слабым духом - уже на третьей диаграмме махнул рукой и согласился с тем, что, раз Александр не имеет палочки, он не подходит под обычные правила.

. . Золотые пруты, которыми сотрудники безопасности проверяли посетителей, не могли обнаружить кристаллы, так что долго волшебники у стола безопасности не задержались. После регистрации своих палочек волшебники через золотые ворота прошли к лифтам. Так как рабочий день только начинался, ждать в очереди у них пришлось достаточно долго, а лифт оказался забитым до отказа. Но юноша стойко выдержал это мелкое испытание, и, наконец, его нога ступила на второй этаж. Штаб-квартира авроров находилась именно здесь.

. . Пятеро волшебников миновали магические окна, за которыми царила солнечная летняя погода, завернули за угол, прошли в дубовые двери и оказались в разделённой на отсеки штаб-квартире авроров. Не успел Гарри миновать её порог, как со всех сторон вокруг него стали собираться средних лет стражи порядка, всё ещё помнящие своего прежнего руководителя. Волшебник не мог не перекинуться с каждым из них парой слов, но не забывал зорко смотреть по сторонам на случай, если Малфою вздумается покинуть кабинет.

. . - Приветствую, Гойл! - окликнул он грузного пожилого аврора, в отличие от остальных не вышедшего поприветствовать гостей, однако с интересом их разглядывающего.

. . Грегори Гойл, старый школьный товарищ Малфоя, нехотя ответил на приветствие.

. . - Не соизволишь доложить обо мне нашему Главному Аврору? - ехидно поинтересовался Гарри, понимая, что Гойл наверняка служит главным мальчиком на побегушках при Малфое.

. . - К сожалению, вы немного опоздали, Поттер, - радуясь разочарованию волшебника, ответил тот. - Мистер Малфой направился по делам в Отдел Тайн. Однако он настаивал, чтобы вы соизволили его подождать в случае своего появления. Полагаю, мистер Малфой планирует получить у вашей персоны уйму разъяснений, а в случае их отсутствия... Ох, Поттер, знаете, я бы на вашем месте ответил на все вопросы мистера Малфоя!

. . - На ходу выдумал фразу, или заучивать наизусть её пришлось? - огрызнулся Рон.

. . - Не волнуйся, Уизли, тебе достанется отдельная порция неприятностей, - фыркнул Гойл.

. . - Рон! - возмутилась Гермиона. Гойл, конечно, сознательно провоцировал конфликт, но поддаваться на провокацию супругу точно не стоило. - Пожалуйста, придержи язык!

. . - Верное решение, миссис Уизли, - криво усмехнулся аврор. - Боюсь, я вынужден настоять, чтобы вы подождали мистера Малфоя... ну, скажем, в комнате для временного задержания... Приказ, приказ, у меня приказ! - открестился Гойл от посыпавшихся на него со всем сторон возмущённых высказываний коллег, однако вид его был не очень уверенным.

. . - Слушай, ты, ручной зверёк Малфоя! - Рон побагровел и, увернувшись от пытающейся остановить его супруги, начал надвигаться на Гойла. - Если ты имеешь наглость нас задерживать, так соизволь предъявить соответствующий ордер, чтобы я мог разорвать его на кусочки и бросить их в твою тупую жирную физиономию!

. . Все присутствующие авроры демонстративно посмотрели в другую сторону. Гарри и Джинни не спешили что-либо предпринимать - похожи, они также готовы были взорваться. Александр растеряно смотрел на друзей, опасаясь начала конфликта с силами правопорядка, а Гермиона опустила... а, точнее, скорее уронила мужу руку на плечо, надавив на него. Гойл, совершенно не ожидавший такой реакции, выхватил палочку. Рон, удерживаемой женой, ничего не сделал - зато тут вышла вперёд Джинни. Она, злодейски улыбаясь, подошла к аврору, судорожно переведшим оружие на ничем не вооруженную женщину, и вдруг молниеносным движением нанесла удар по запястью - также, как около двух месяцев тому назад Гермиона в Представительстве. Гойл не то замычал, не то забулькал, и выронил палочку, потрясая ушибленной рукой. Вокруг раздался громкий смех коллег, едва стоящих на ногах от такого зрелища. Опозорившийся волшебник, сгорая от стыда, начал озираться по сторонам, ища поддержки, но везде натыкался лишь на едва ли не пополам складывающихся авроров.

. . - Вы... вы... за это ответите! - прорычал он, боком перемещаясь к своей палочке, словно опасаясь, что Джинни продолжит атаку. Женщину, впрочем, вполне удовлетворило показательное разоружение противника. Она обменялась подмигиваниями с Гермионой и вернулась к мужу, аплодирующему супруге. Александр бы, наверное, к нему присоединился, если бы не смеялся вместе с аврорами. Рон также сотрясал штаб-квартиру своим хохотом.

. . - Что ж, Гойл, - обратился Гарри к объекту насмешек, старающемуся подцепить пальцем закатившуюся под закрытую дверь палочку. - Когда закончишь утренюю разминку, не будешь ли ты так любезен проводить к нас к Малфою, раз ему не терпится с нам поговорить?

. . - Я... вы... - Гойл с трудом достал-таки палочку и гневно посмотрел на Гарри. - Вы не имеете право входить в Отдел Тайн, вот! Так что вам придётся его ждать! И ждать здесь!

. . - Не смеши меня, Гойл! - аврор опасливо отпрянул от наступающей Гермионы, не старающейся более держать в узде эмоции. - Если уж Малфой выбил себе разрешение, то неужели он не позаботился о своём верном псе? Кто ж ему тапочки иначе будет приносить? А раз у тебя есть разрешение, то ты и нас сможешь провести туда как посетителей.

. . - Угр... - хрюкнул Гойл, неожиданно задумавшись. - Ладно, пойдёмте, - вдруг согласился он, с мрачным видом протискиваясь сквозь строй всё ещё хихикающих коллег к выходу.

. . Волшебники снова проследовали к лифту, и вскоре опять оказались прижатыми к стенке вошедшим на других этажах народом. К счастью, до находившегося в самом низу Отдела Тайн все разошлись, и Гойл, чуть не раздавивший остальных своим тучным телом, первым покинул лифт. Сохраняя мрачное выражение на лице, он повёл посетителей по залитому светом факелов пустому коридору к чёрной двери, также, как и всё министерство, ни капельки не изменившейся за эти годы. Когда Гойл толкнул её, волшебники нехотя вздрогнули - со времён пятого курса они ни разу не пересекали порог Отдела, и сейчас на них нахлынули воспоминания. Аврор, впрочем, никакого внимания на замешательство посетителей не обратил. Он прошёл дальше, в чёрную круглую комнату с дверьми без ручек, с тупым видом осмотрелся вокруг, почесал голову, а затем, сообразив, какую дверь надлежит открыть, толкнул её. За ней находилась прямоугольная, тускло освещённая комната. Гарри вздрогнул ещё сильнее, и, закрыв глаза, мотнул головой. Это была Комната Смерти.

. . Сейчас в ней присутствовали пятеро сотрудников Отдела Тайн в одинаковых чёрных робах. Они сидели на ступенях амфитеатра, ходили вокруг помоста в центре, тихо переговаривались и вносили хоть какое-то оживление в унылую окружающую картину. А у возвышающейся над помостом Арки, послужившей причиной смерти Сириуса, на одном колене стоял человек в серебристо-зелёной мантии. Он едва не касался носом колыхающейся чёрной ткани, которой был занавешен проём. Руки этого человека держали, очевидно, некий научный прибор, поскольку от них по вуали расходилось синие сияние.

. . - Мистер Малфой! - громко произнёс Гойл, спускаясь к центру зала. - Я... ммм... привёл Поттера, поскольку он выказывал неповиновение, и мне показалось...

. . - Иными словами, поскольку он заставил тебя привести его сюда, - стоящий у Арки человек обернулся, пряча прибор в карман и доставая вместо него палочку. Малфой изменился за прошедшие года не так разительно, как можно было бы ожидать, но, конечно, куда значительнее, нежели Гарри. Его роскошная блондинистая шевелюра была, похоже, париком, на лице ясно проявлялись морщины, а кожа стала ещё бледнее, чем ранее.

. . - Приветствую Поттер, давно не виделись, - он отвесил в сторону Гарри небрежный кивок головой, не обратив более ни на кого внимания. - Интересное место, не так ли? - скривился в улыбке глава авроров. - Навивает определённые воспоминания, я прав?

. . Глаза Гарри вспыхнули огнём. Джинни схватила супруга за руку, не давая той потянуться к палочке. Сотрудники Отдела Тайн посмотрели на довольного своим ударом Малфоя, потом на замершего со сжатыми зубами посетителя, и, покачав головами, продолжили работу.

. . - Продолжай в том же духе, Хорёк, и у Арки будет новая жертва, - прорычал Гарри.

. . Малфой презрительно усмехнулся, но от проёма на всякий случай предпочёл отойти.

. . - Осторожнее, Поттер, ты всё-таки говоришь с главой авроров! - старый недруг начал подниматься к посетителям, стараясь всё же не становиться между ними и Аркой. - Знаешь, у меня к тебе накопилось очень много вопросов... По поводу этого магглорождёного, - он повёл глазами в сторону Александра, - по поводу твоего загадочного исчезновения, по поводу твоей смазливой мордашки, за несколько десятков лет не изменившейся... И я буду благодарен, если каждый из вас соблаговолит спокойно побеседовать со мной. Наедине.

. . Последнее слово Малфой так чётко выделил, что Рон сразу шепнул остальным:

. . - Этот мерзавец затевает что-то недоброе! Небось, в память нам залезть хочет...

. . - Не шепчись там, Уизли, а то я могу тебя в сокрытии чего-нибудь важного обвинить, - Малфой уже стоял в двух шагах от посетителей и поигрывал палочкой. Гойл, стоявший с другой стороны, старался брать пример с начальника, но, едва не выронив палочку из рук, предпочёл более не рисковать. - Спроси у жёнушки, насколько просто вертеть нашими законами.

. . Палочка Рона рассекла воздух, но глава авроров только удовлетворённо усмехнулся.

. . - Боюсь, из соображений безопасности я вынужден конфисковать твою палочку, Уизли, - довольным тоном проговорил он и потянул левую руку. - Ну, ты отдашь её по-хорошему?

. . - Рон, прошу тебя, не глупи, он именно на это и рассчитывает! - умоляюще прошептала Гермиона. Рядом Джинни говорила примерно те же слова своему супругу, вскипевшему не меньше друга. Александр на всякий случай сунул руку в карман и сжал кристалл.

. . - Премного благодарен, - садистки усмехнулся Малфой, когда пальцы Рона разжались и выпустили палочку. - Прошу не забывать, что ваши палочки зарегистрированы, так что любое размахивание ими будет иметь чрезвычайно серьёзные последствия. Ну, вы готовы к добровольному разговору с глазу на глаз, или мне стоит позвать вооружённую охрану? А тебя, Уизли, думаю, на всякий случай следует сковать чарами как особо буйного.

. . Рон уже, кажется, с трудом себя контролировал. Гойл, ухмыляясь, встал прямо перед ним и весьма недвусмысленно ткнул палочкой в направлении волшебника. Гарри решительно отстранил Джинни, подошёл к Малфою и весьма грубо схватил его за рукав мантии.

. . - Слушай, ты, змея, - прорычал он, глядя в глаза главе авроров. - Ты можешь позвать какую угодно охрану для своей жалкой персоны, но с глазу на глаз у твоей наглой рожи есть шанс поговорить лишь с моим кулаком!

. . - Твою палочку, Поттер, - Малфой был счастлив как никогда. - И не дыши на меня. Боюсь, что ваша с Уизли беспрецедентная глупость может быть заразной. Не беспокойтесь, я позабочусь о выделении вам общей палаты в госпитале св. Мунго для лечения!

. . Это было последней каплей. Гермиона, догадавшаяся, что сейчас будет, попыталась остановить Рона, но безрезультатно. Он даже не совал руку в карман, а просто закричал:

. . - Accio кристалл! - и с ходу направил ладонь, сжавшую прыгнувший в неё камень, на Малфоя. Тот от неожиданности отшатнулся и удивлённо уставился на кристалл, заливающий зал бледно-зелёным светом. Палочки Гойла и всех сотрудников Отдела Тайн рассекли воздух. Гарри призвал свой камень, а женщины вдвоём удержали Александра от аналогичного поступка.

. . - Прошу вас, хоть вы проявите сдержанность! - взмолилась ему на ухо Джинни.

. . - Не смейте! - властно произнёс один из волшебников в чёрных робах. - Вы забыли, где находитесь? Послушайте, Поттер, вы знаете меня - я ни в коем случае не одобряю провокаций Малфоя. Но если вы сейчас устроите здесь битву - я буду на его стороне!

. . - Отойдите, Тутс, - отрезал Гарри. - У меня нет желания прыгать перед этим недомерком, вообразившим себя героем, на задних лапках. Вам не ясно, что он хочет упрятать нас в Азкабан?

. . - И теперь у меня есть для этого все причины, Поттер! - гадко проговорил Малфой, оправившись от шока, вызванного появлением в руках противников кристаллов.

. . - Поттер, вы сами даёте ему повод это сделать! - ответил Тутс. - И я обещаю, если здесь сейчас пролетит хоть одно заклинание, я встану на сторону законной власти!

. . - Откуда эти симпатичные камешки, Поттер? - тем временем продолжал аврор. - Дай-ка припомнить, где я видел такие же... Ах, да, у инопланетян... Сувениры на память? А может, дар предателю всего земного волшебного мира? Или... хм... они иного происхождения, а?

. . Ситуация накалилась до предела. На двух волшебников с кристаллами в руках смотрели семь палочек. Дамы взяли с юноши слово, что он ни в коем случае не будет раскрывать наличие у себя камня, и присоединились к мужьям, готовые в случае чего помогать им. Теперь уже терять было нечего. Малфой узнал о кристаллах, он явно не терял надежды поговорить с каждым из пятерых по отдельности, и наверняка не слишком бы стеснялся в средствах этого разговора. Однако Гермиона использовала последний шанс мирно решить сложившуюся ситуацию.

. . - Так, давайте успокоимся! - громко произнесла она. Тутс одобрительно закивал. - Во-первых, Малфой, без веских доказательств у тебя нет никаких прав нас задерживать. Во-вторых, мы не позволим тебе это сделать в любом случае. В-третьих, у нас также есть к тебе пара вопросов, и если ты всё-таки проявишь благоразумие и согласишься поговорить со всеми нами вместе, то обещаю - от такого развития событий выиграют обе стороны.

. . Глава авроров как-то странно посмотрел на волшебницу - не то с подозрением, не то с удивлением. Затем перевёл взгляд на Тутса, полностью поддерживающего инициативу дамы, а под конец - на Гойла, тупо стоящего с направленной на посетителей палочкой.

. . - Не нужно разъяснять мне, что я имею право делать, а что - нет, миссис Уизли! - раздражённо ответил он и резким движением повёл палочкой к плечу, намериваясь убрать её. К несчастью, Гойл принял этот взмах за приказ атаковать - и в следующую секунду сверкнула красная вспышка, заблокированная Гарри. Дамы вскинули свои кристаллы, а разъярённый внезапным нападением на друга Рон послал в нападающего мощнейшие чары. Палочку выбило из рук Гойла, а самого его отшвырнуло назад, со всей высоты амфитеатра. Рон моментально потерял дар речи и побледнел, осознав, что траектория, по которой он только что пустил неприятеля, заканчивается прямиком в Арке. К счастью, Гермиона, в отличие от супруга, не растерялась. Сверкнула латунная вспышка - и Гойл завис в воздухе, несколько метров недолетая до смертоносного проёма.

. . - Ты совсем сошёл с ума, Рон?! - выпалила она, но как следует отчитать мужа не успела. Взрывоопасная ситуация сдетонировала. Вокруг замелькали лучи заклинаний. Александра только данное слово удерживало от прямого вмешательства в начавшуюся битву. Впрочем, просто так он стоять не собирался. Интуитивно понимая, что смертельные проклятия никто применять не отважится, да и вовсе не будучи уверенным, что в противном случае он бы поступил иначе, молодой человек кинулся на Малфоя, стоявшего ближе всех. Глава авроров несколько опешил от такой наглости, но вынужден был направить в юношу оглушающие чары. Однако они не помогли - набранная молодым человеком скорость никуда не делась, и он, скованный достаточно сильным заклинанием, всё-таки свалился прямо на противника. В следующую секунду главу авроров парализовали чары Гермионы, а ещё через минуту бой кончился. С сотрудниками Отдела Тайн волшебники сражались максимально осторожно, а те, конечно же, не могли противостоять ни мощи кристаллов, ни искусству друзей Александра. Им только обездвижили руки, а Гойла аккуратно опустили на пол.

. . - Доволен? - зарычал Гарри, заклинанием поднимая Малфоя с пола и придавливая его стене. - Ну ладно, раз твой прислужник помешал нам поговорить по-хорошему - будем говорить на наших условиях. Отвечай, ты похитил Старшую Палочку?

. . Казалось, Малфой несколько побледнел, но выдавил из себя вполне спокойный ответ:

. . - Я что, похож на идиота, Поттер? В отличие от тебя, я не обладаю тягой к неприятностям!

. . - Да? А как ты объяснишь все свои потрясающие подвиги? - Гарри, казалось, не допускал и мысли, что глава авроров может быть непричастен к исчезновению реликвии. Джинни сняла с юноши чары, помогла ему встать, подняла палочку Малфоя и внимательно осмотрела её. Гермиона следила за допросом главы авроров, не забывая параллельно отчитывать и без того испуганного супруга, едва не убившего человека.

. . - Я-совершил-их-без-Старшей-Палочки! - Малфой даже будучи прижатым к стене умудрялся получать удовольствие от вида недоумевающего Гарри. - Ну что, Поттер, удивлён, что кто-то кроме тебя может заслуженно стать героем, а?

. . - Похоже, он не врёт, - покачала головой Джинни, передавая супругу палочку главы авроров. - Я проверила - это самая обычная палочка, и на ней нет иллюзионных чар.

. . - Значит, он не таскает Старшую Палочку с собой, а берёт её только на задания! - предположил кое-как отвертевшийся от упрёков жены Рон. - Надо залезть ему в память...

. . - Валяй, Уизли! - фыркнул Малфой. - Я освоил окклюменцию раньше любого из вас!

. . - ТИХО! - приказала Гермиона, опасаясь, что сейчас кто-нибудь опять совершит глупость. - Никаких «залезть в память», Рон! Мы и так уже по уши влипли в неприятности!

. . - Золотые слова, миссис Уизли, - ухмыльнулся глава авроров, но его лицо вдруг стало отдавать обречённостью. - И... Раз уж вы проявили такой интеллект... - похоже, Малфой старательно подыскивал слова, которые бы смягчили неизбежное признание. - Я сделаю жест доброй воли и поделюсь с вами кое-чем... Исключительно по старой дружбе. Я не брал Старшую Палочку. Но у меня есть кое-какие сведения о ней.

. . - Что? - на Малфоя уставились пять пар ошарашенных глаз. - Ты знаешь, кто её похитил?

. . - Как я и думал, история про феникса Дамблдора - ложь, - аврор состроил довольную физиономию, но не слишком убедительно. - Нет, но я знаю, где она может находиться сейчас. Скажем так, до меня дошли определённые слухи... из определённых кругов, - похоже, Малфой пытался скрыть связи, не делающие чести главе авроров, но волшебники даже не обратили на это особого внимания. - Говорят, Старшая Палочка хранится где-то под Псковом... Это такой город, русский, кажется, - упустить случай блеснуть эрудицией прижатый к стене маг не мог. - Дальше ищите сами. Все свободны.

. . Волшебники отпустили Малфоя и посмотрели на Александра. Он, конечно, подтвердил, что Псков - город на западе России, но ничего добавить был не в состоянии. Гарри опять повернулся к главе авроров, но тот то ли действительно более ничего не знал, то ли на отрез отказывался говорить. Делать было нечего.

. . - Пойдём, - сказала Джинни, снимая чары с Гойла и остальных работников министерства. - Через портключ, хуже уже всё равно не сделаем, - повернулась она к юноше.

. . - Если рассчитываешь достать нас, Малфой, тебе придётся сильно потрудиться, - не слишком уверенно, но, тем не менее, достаточно грозно пообещал Рон.

. . - И тебе всего хорошего, Уизли, - ответил аврор с обычной надменной улыбкой.

. . Александр достал из кармана коробочку с монеткой и положил её на одну из ступеней амфитеатра. Волшебники огляделись вокруг. В принципе, кто-нибудь мог попытаться их остановить, но делать этого не хотели даже Малфой и Гойл, прячущие палочки в карманы.

. . - Прости, Тутс, - развёл руками Гарри, обращаясь к служащему Отдела Тайн, и, не дожидаясь ответа, коснулся вместе с остальными портключа. Посетители исчезли.

. . - Мистер Малфой, я сейчас же составлю все отчёты, донесения, ордера! - сразу же кинулся к начальнику Гойл, светясь от радости подобно новогодней ёлке.

. . - Не вздумай, - вдруг необычайно резко отверг предложение Малфой. - Ты так и не понял, что стоит ударить Поттера прямо - и он ответит тебе десятикратно. А вот если подбираться к нему осторожно, то можно и добиться своей цели, - глава авроров обернулся к остальным вролшебникам. - Знаете, я допустил ошибку. Давайте придадим этот инцидент забвению! Я не вижу необходимости ставить на уши общественность и давать газетчикам лишнюю пищу для сенсаций. Ведь ни у кого из присутствующих нет особых претензий к Поттеру?

. . Тутс посмотрел на коллег, весьма удивлённых реакцией Малфоя, и твёрдо кивнул.

. . - Вот и славно, - глава авроров поправил изрядно помятую робу и направился к Арке.

. . - Запомни, Гойл, дело Поттера находится под моим личным контролем. Позаботься, чтобы никто не совал в него носа, ибо в противном случае я оторву не только этот нос, но ещё и твой - за компанию! - незаметно шепнул он подчиненному. Тот пробормотал нечто вроде «Да, сэр!» и побрёл к выходу из Отдела Тайн.