. . Экран замигал красным, демонстрируя цифру «0». По кабине раскатился противный писк. Гарри лениво опустил палец на кнопку смены боеприпасов и откинулся в кресле. Ещё вчера он сидел себе под охраной Ордена, обсуждал очередное пророчество Трелони с друзьями, подметал мантией пол в процессе тренировки со Снейпом... А сейчас находится недалеко от поля боя, в тылу, хотя мог бы сражаться на «Фотоне» вместе с Энзо и другими пилотами! Как же он оказался здесь? Ах, ну да, вечером пришёл Марков, заявил, что битва будет завтра. Все, конечно же, обрадовались - ну наконец-то хоть что-то конкретное! Правда, магистр сразу же объявил ещё одну новость: Орден единогласно решил послать Гарри участвовать в сражении. По двум причинам: во-первых, так якобы безопаснее. В условиях, когда весь состав Ордена так или иначе будет занят боем, лучше пусть юноша находится под их прикрытием, нежели где-нибудь ещё без такового. А во-вторых, студенту поручили играть почётную роль приманки для Воплощения, гарантируя появление монстра в сражении и обозначая направление удара. Рон и Гермиона, естественно, возмутились, а также заявили, что непременно будут вместе другом. Марков, столь же естественно, выразил своё полное согласие с мнением Ордена, а также отказал ребятам в просьбе сопровождать юношу.

. . - Поверьте, Гарри должен находиться на поле боя. Только так у нас есть уверенность в победе и в его безопасности, - заявил он безапелляционным тоном. - А вот ваше присутствие в сражении будет только мешать. Вы отправитесь в Хогвардс и поможете в распространении там нашей легенды. Битва будет происходить недалеко от школы.

. . Конечно, на пожилого волшебника сразу посыпались вопросы, с какой это стати Калигону понадобился Хогвардс. Он пояснил, что повелитель тёмных эмоций, видимо, как раз и пытается вызвать у Гарри беспокойство за родную школу, а заодно не прочь поглотить обитающих там призраков. Как оказалось, Воплощение представляет опасность для привидений и духов и может за их счёт несколько увеличить свою мощь. Кроме того, живущий в Хогвардсе дух хаоса (более известный как Пивз) так вообще является для монстра пиром, ну а сведения о полтергейсте Калигон, очевидно, получил от Волдеморта.

. . - Главное, чтобы Филч не узнал, - засмеялся Рон. - А то, чего доброго, поможет Калигону!

. . После состоялся очередной раунд пререканий, закончившийся безоговорочной победой Маркова. Какое-то время он беседовал с друзьями Гарри наедине, после чего те согласились с планами Ордена. Кроме того, Гермиона радостно сообщила, что её родители нашлись, и магистр обещал помочь с восстановлением их памяти. Затем последовала внеочередная тренировка со Снейпом, в ходе которой адепт, к удивлению юноши, не устраивал дуэлей. Скорее этот урок напоминал занятия по окклюменции. Бывший профессор проверял связь Гарри с кристаллом и каким-то образом усиливал её, заставляя того концентрироваться на камне. Откровенно говоря, студент ничего не понял в происходящем, но в конце занятия Снейп отрапортовал магистру об успехе. Для начитанной Гермионы, однако, в этой тренировке явно было куда больше смысла, и она согласилась со словами адепта.

. . И вот теперь, после крепкого сна ночью и непонятной тревоги утром, Гарри сидел в специальной орудийной башне и по мере сил помогал участвующим в бою войскам Ордена, наводя мыслью на врагов ракеты. По правде говоря, члены Ордена и сами отлично справлялись. Похоже, с изобретением кристаллов дела у них пошли куда лучше, нежели раньше. С самого начала сражения Орден не потерял ни единого человека, в то время как сервы, нападающие подобно лавине, уничтожались один за другим. Воплощения пока не было видно, потому юноша откровенно скучал, в то же время втайне опасаясь появления монстра.

. . Командовали битвой генералы, в том числе и Ванесса. Гарри регулярно слышал в наушниках её приказы, произносимые непривычно резким голосом. Марков сражался где-то на поле боя, а Коттон должен был следить за появлением Воплощения и навести на монстра таинственный «Феникс». Юноша до сих пор не знал, что это за штука... Тем временем битва, похоже, подходила к концу. Новые сервы перестали прибывать, слева уже никого не было, а спереди оставалось несколько разрозненных групп, активно уничтожаемых пехотой и танками. И тут наконец-то взволнованный голос второго магистра возвестил:

. . - Всем бросить текущие цели! Воплощение - справа! Внимание, я навожу «Феникс», мне требуется немного времени. Сконцентрировать огонь, остановите его!

. . Гарри повернулся направо. Действительно, над небольшой группой наземных сервов возвышалось Воплощение - огромная темно-красная фигура, напоминающая человеческую. Сердце юноши забилось быстрее. Все силы Ордена кинулись к монстру. В этот момент в наушниках внезапно раздался треск - почему-то часть радиосвязи вышла из строя. Огромная фигура прошла немного вперед и остановилась, злобно глядя на приближающиеся войска.

. . - Держите его, мне еще нужно время, - через шум пробивался, похоже, только голос Коттона, бывший очень взволнованным, - И что происходит со связью? Я никого не слышу!

. . Впрочем, Воплощение даже не сражалось. Оно просто стояло на месте и смотрело на то, как окружающие сервы уничтожались ураганным огнем подоспевших на место сил Ордена. Глаза всех без исключения участников битвы были прикованы к огненной фигуре, но она ни на что не реагировала. Взрывы ракет и снарядов, казалось, не причиняли ей никакого вреда, лишь оставляя огненные круги в месте своего попадания. И тут Гарри услышал долгожданный приказ Коттона, все еще пробивающийся через треск в эфире:

. . - Орудие готово и наведено. Соблюдайте осторожность. «Феникс», орбитальный удар!

. . На секунду весь мир будто бы замер в ожидании, а потом небо разделила надвое ослепительная бело-голубая линия, ударившая прямо в место, на котором стояло Воплощение. Земля дрогнула, и клубы пыли поднялись в месте попадания луча, полностью закрыв огненного монстра и окружающих его еще не уничтоженных сервов. До Гарри донесся смешанный с грохотом дребезжащий звук.

. . - Отлично, «Феникс» работает как надо! - раздался восторженный голос магистра.

. . Пыль постепенно оседала, и все участники битвы стали напряженно вглядываться в рассеивающиеся клубы, пытаясь определить последствия удара. И вдруг у Гарри упало сердце - посреди оседающего облака пыли явно вырисовывались контуры Воплощения, парящего над огромной воронкой.

. . - Это иллюзия! Все на левый фланг! Поттер, бегите оттуда! - прокричал в эфир Коттон.

. . Гарри обернулся налево, и все понял. Прямо к нему, огромными скачками направлялось настоящее Воплощение, подошедшее в то время, когда всеобщие взоры были прикованы к иллюзии. Войска спешно разворачивались, но было ясно - они тут ничего не сделают. Гарри стрелой вылетел из башни и кинулся навстречу войскам, неспособный аппарировать из-за ауры сервов. Но не успел юноша пробежать пары метров, как его настигла исходящая от Воплощения волна ужаса, который, казалось, наполнял весь разум и пронизывал тело до пят. Ноги студента подкосились, он упал на землю, голову накрыла жуткая боль... И тут разум, ослабший от наплыва негативных эмоций, пронзил неожиданно четкий голос:

. . - Кристалл, используй кристалл, тупица!

. . Гарри оторопел - это был голос Волдеморта! Впрочем, данный им совет был вполне разумен. Юноша выхватил кристалл и направил его прямо на Воплощение, которое уже нависало над ним подобно исполинской статуе. Кристалл засверкал зеленым светом, таким ярким юному волшебнику его еще не разу не приходилось видеть. Он почувствовал, как головная боль начинает ослабевать вместе с исходящим от Воплощения страхом. Кристалл ли подействовал на страшного врага, или что-то еще, но монстр остановился в паре скачков от Гарри, пронизывая его яростным горящим взглядом.

. . - Ты использовал меня, Калигон, - прогудел Волдеморт. - Обрек на несказанные муки, но я знаю твою слабость! Поттер, сейчас мы на одной стороне! Мне надоело быть внутри этой твари, тебе хочется победить её. Подчиняйся мне - и я помогу тебе пробудить внутри часть силы Воплощения, иначе мы оба проиграем! Быстрее, он подавляет меня!

. . Гарри неожиданно вспомнил пророчество. «Лишь враг способен победить в битве…» - теперь эти слова обретали другой смысл. Да, только враг способен выиграть это сражение. Имя этому врагу - Волдеморт. Тёмный Лорд знает все секреты Калигона, потому что сам теперь является частью порождения тьмы. Юноша понял, что теперь может только доверять врагу. Он закрыл глаза, и тотчас почувствовал, что не один в своем теле. Волдеморт тоже был рядом, незримо, но он направлял усилия студента в нужное русло, используя мощнейший поток энергии, бьющий из кристалла. Юному волшебнику казалось, что его тело наполняет огонь, от чего хотелось кричать, но крик застревал в горле, не вырываясь наружу. Он попробовал поднять веки, но те, казалось, налились свинцом и не слушались хозяина. Вдруг Гарри почувствовал, что взлетает в воздух, а его пылающее тело увеличивается в размерах. Он не мог дышать, но, похоже, разливающийся по всему телу огонь поддерживал в нем жизнь. Наконец, юноша смог открыть глаза. В темно-красной пелене окружающего его пламени он различил силуэт Воплощения, которое теперь казалось равным ростом.

. . - Дерись, Поттер! Он подавил мою волю! - прозвучал голос Волдеморта, и в тот же миг противник замахнулся на Гарри своей рукой-мечом. Тот инстинктивно попытался защитится от удара, и увидел - его рука полностью походила на руку Воплощения. Нестерпимая боль разлилась по всему телу, когда студент заблокировал удар своего врага, но, похоже, ощутимого вреда тот не нанес. Последующие секунды обернулись кошмаром - противник яростно наносил удар за ударом, от каждого юноша ощущал жуткую боль, но все равно блокировал их. И тут снова раздался голос Волдеморта:

. . - Если так будет продолжатся Поттер, ты проиграешь! Дай мне управлять битвой!

. . И опять Гарри ничего не оставалось, кроме как поверить Волдеморту и расслабиться - он вновь почувствовал, как чужая воля забирает контроль над его телом. Вместо блока очередного удара Тёмный Лорд отпрыгнул назад. На разум юноши нахлынули все страдания, злоба и ненависть, когда-либо испытанные им. Мало того, похоже к ним присоединились аналогичные чувства Волдеморта, от чего помутился рассудок и вновь началась головная боль. В этот момент громоподобный голос... его ли? Темного Лорда ли? изрек:

. . - Avada Kedavra!

. . Ослепительный зелёный луч рванулся из простёртой вперед левой руки и ударил в грудь Воплощения, заставив то упасть на землю. Гарри почувствовал, что сознание Волдеморта в нем медленно растворяется, и ощущение его присутствия слабеет.

. . - Добей его, Поттер, - прошептал угасающий голос.

. . И студент, вернув себе контроль над телом, ударил правой рукой-мечом в центр груди Воплощения, уже начавшего подниматься с земли. Огненная вспышка отбросила юношу в воздух. Он уже не чувствовал тела, а наверняка оглушительный грохот казался тихим и далеким. Вокруг сгущалась тьма, и лишь уже совсем слабый голос проговорил вдалеке:

. . - Теперь я свободен… а ты, Поттер, проиграл!

. . Гарри провалился в наступающий на него со всех сторон мрак. Ему казалось, будто он падает в какую-то бездну, у которой не было дна. Тьма поглощала юношу, она наступала со всех сторон, сжимала его мёртвой хваткой... и вдруг начала светлеть. Сначала откуда-то пришел тонкий лучик, а потом за ним последовал полноценный поток света, возвращая способность чувствовать. И вот студент уже не только знал о свете, но ощущал его - тот пробивался через веки и наполнял глаза. Гарри обнаружил, что лежит на мягкой кровати. Всё произошедшее плыло перед ним будто в тумане, казалось лишь страшным сном. Юноша медленно открыл глаза, одновременно нащупывая очки, которые должны были быть где-то рядом. Последние обнаружились на тумбочке справа, студент надел их и осмотрелся.

. . Он лежал в принадлежащем Ордену доме. Через окно рядом пробивался свет восходящего солнца. У второго окна стоял Снейп и смотрел на улицу. Адепт замер в безмолвии, его лицо было подчёркнуто-равнодушным. Казалось, он заглянул в комнату просто так, случайно, и решил постоять у окна как раз в тот момент, когда Гарри очнулся. Но юноша в это не верил.

. . - Наконец-то, Поттер, - холодно произнёс бывший профессор, не отрывая взгляда от городского пейзажа за окном. - Ваши друзья уже мне все уши прожужжали. Одевайтесь и возвращайтесь в Хогвардс. Вы свободны, - Снейп развернулся и направился к двери.

. . - Постойте... сэр, - Гарри остановил адепта и в кои-то веки постарался не злить его. - Что произошло? Мы... победили? Почему никто не распознал иллюзию? И как быть... со мной?

. . - Вы умирали, - спокойно ответил Снейп. - Вам это, конечно, не впервой, но теперь всё могло окончиться куда хуже. Через вас прошла страшная тьма, после такого удара не выживают, - он медленно покачал головой. - Похоже, на это и рассчитывал Тёмный Лорд. Не удивляйтесь, я знаю о его намерениях... они очевидны. Он хотел освободиться, а вас погубить и таким образом отомстить. Вся эта кутерьма с отказавшей связью оказалась на руку и ему, и Калигону. Сервы никогда ранее не создавали иллюзий, а немногие разобравшиеся, в чём дело, не успели оповестить остальных. В общем, случилось то, что случилось. «Лишь тьма может спасти жизнь...» К вашему счастью, Пётр - величайший знаток тёмных искусств. Только он мог спасти вашу жизнь, и он сделал это.

. . - Он... тёмный маг?! - вскочил на постели Гарри. - Как... Волдеморт?!

. . - Не будьте идиотом, - презрительно фыркнул Снейп. - Лучше поговорите с Грейнджер, у неё вроде голова начала мыслить в верном ключе. Но вряд ли вам представится в ближайшее время случай поблагодарить Петра. Он по горло завален неотложными делами.

. . - А что с Воплощением внутри меня? - поспешил спросить юноша, пока адепт не ушёл.

. . - Не могу сказать, - лицо Снейпа изменилось и стало мрачным. - Наверное, вы избавились от него, высвободив таящиеся внутри силы. Живите как жили. Вы свободны.

. . - Последний вопрос, - снова поторопился студент. - Мой кристалл... вы заберёте его?

. . - Нет, хотя такое решение и является глупым, - ответил адепт. - Носите его при себе, но не используйте.

. . Гарри посмотрел на тумбочку. Зелёный кристалл лежал на самом её углу у стенки. Теперь он был вправлен в серебристую оправу на цепочке, наполовину свесившейся с поверхности тумбочки. Бывший профессор еле различимо кивнул и покинул комнату.

. . Казалось, нависавшие над жизнью юноши тучи окончательно рассеялись. Вскоре он уже радовался вместе с друзьями окончанию очередного приключения. Они сильно волновались о Гарри, хотя Гермиона достаточно быстро раскусила истинный смысл пророчества. Она при поддержке Рона рассказала юноше о тёмных страницах жизни Маркова, его страхах, исканиях, и его познаниях. Похоже, магистр настолько глубоко погрузился в тёмные искусства, что сумел обратить их на пользу. Когда ребята впервые после битвы увидели студента, тот выглядел мёртвенно-бледным и совершенно безжизненным. Однако пожилой волшебник заявил, что самое страшное уже позади, и действительно - в ближайшие часы Гарри словно расцвёл. Однако Марков этого уже не видел - он поспешил удалиться при первой же возможности, и даже Снейп то ли скрывал, то ли действительно не знал, куда отправился магистр.

. . Разговор продолжился по пути в Хогвардс. Поражающий своим спокойствием адепт снова принял облик Энзо, проводил ребят до ворот школы магии и покинул их, за всё время не проронив ни слова. Гарри и так, и эдак пытался вызвать у бывшего профессора хоть какие-то эмоции, но тщетно - тот не реагировал даже на уколы, а вместо прощания лишь моргнул и через мгновение аппарировал. Юноша не на шутку обеспокоился.

. . - Не нравится мне всё это, - покачал он головой. - Как бы Снейп не покончил с собой...

. . - Брось, - усмехнулся Рон. - С какой стати этому... эм... парню накладывать на себя руки?

. . - Знаешь, я в какой-то мере разделяю опасения Гарри, - серьёзно произнесла Гермиона.

. . Впрочем, сделать ребята всё равно ничего не могли. Никаких данных для связи с Орденом у них не осталось. Конечно, можно было послать сову, например, Энзо или Коттону - но сколько она будет лететь, да и найдёт ли вообще кого-то из членов Ордена Тени? В результате студентам ничего не оставалось кроме как забыть о секретной организации. Конечно же, не сразу, а после свидания с портретом Дамблдора. Перед встречей, правда, пришлось открещиваться от множества вопросов МакГонагалл. Портрет с интересом выслушал историю Гарри, похвалил друзей за понимающее отношение к Маркову, а также заявил, что никогда не сомневался в Петре. Больше ничего Дамблдор говорить не стал.

. . События последних дней на удивление быстро перекочевали на задворки памяти. Гарри опять стал встречаться с Джинни и мирно беседовать у камина с друзьями. Своей девушке он рассказал обо всех приключениях, а остальным просто-напросто ничего не говорил, ссылаясь на секретность миссии, выполненной для Отдела Тайн. Кое-кто, правда, умудрился услышать, что работники министерства сами недоумевают, куда же исчезал Поттер, но юноша только поднял палец и важно произнёс:

. . - Ну вот видите, насколько секретную миссию мне поручали? О ней вообще не говорят!

. . Джинни, правда, несколько обеспокоилась имевшими место нападениями - на Гарри и на Маркова в сопровождении Рона и Гермионы. Конечно же, о них стараниями Ордена никто не знал. Как и не давал гарантии, что какой-нибудь не пойманный Пожиратель Смерти не попытается опять убить юношу, причём на этот раз членов Ордена рядом не окажется. Поначалу жаждущие света и радости ребята пропускали мрачные предсказания Джинни мимо ушей, но постепенно сначала Гарри, а потом и Рон прониклись ими. И тут всех спасла Гермиона. Она как раз дочитала подаренные Коттоном книжки и, хотя продолжала постигать скрытый в них смысл, могла уделить частичку своего ума решению проблем друзей.

. . - Больше нападений не будет, - уверено заявила она. - Иначе бы никто из магистров нас не отпустил. Неужели вы не поняли, что Калигон явно имел... а может, и до сих пор имеет какие-то связи в волшебном мире? Да вспомните хотя бы слова Снейпа! Пожиратель был под проклятием подвластия, его дружки, думаю, тоже не с бухты-барахты напали на нас чуть ли ни у самых ворот школы. Та засада в облаках тоже не может быть случайностью, ну а непойми кем созданная иллюзия на поле боя да внезапные помехи так вообще не оставляют сомнений! Всё это звенья одной цепи, Калигон наверняка с кем-то связан, возможно, даже в самом Ордене, и магистры просто ни могут не понимать настолько очевидной вещи!

. . - Постой, но ведь это ужасно! - воскликнул Гарри. - Если так, то... вдруг... это не победа?!

. . - Конечно, это не окончательная победа! - спокойно подтвердила волшебница. - Но нас такие вопросы уже не касаются. Ты более не носитель Воплощения, потому тебя и безбоязненно отпустили - ну а борьба с Калигоном, как не печально, по-прежнему продолжается, и тут ты уже ничего сделать не можешь. Скажу даже более: тут тебе уже ничего сделать не позволят. Магистры достаточно мудры, чтобы самим найти глупца, предателя... или кто там играет на стороне Калигона. Ой, Гарри, ну не делай такого изумлённого лица! - Гермиона иронически склонила голову набок. - Лучше почитай книги, магистры всегда действовали только наверняка! Этим Орден и страшен, ради уверенности в следующем шаге он может пойти на жертвы, но если бы ты оставался в опасности - ни Марков, ни Коттон тебя в жизни бы не отпустили!

. . Слова волшебницы успокоили друзей. Возможно, в былые времена Гарри не счёл бы так просто борьбу против очередного Страшного Тёмного Властелина чужими проблемами, но только не сейчас. Пожалуй, победа над двумя Ужасными Злодеями в течение одного месяца - перебор, и присовокуплять сюда ещё и третьего, Самого Жуткого, юноше совершенно не хотелось. За время пребывания в Ордене он успел убедиться в компетентности членов этой организации, а уж речь Гермионы и вовсе расставила все точки над ‘i’. Стало быть, сами справятся. Не маленькие. А он уже давно заслужил спокойную жизнь без приключений.

. . Вечером того же дня Рона дёрнуло поинтересовался у Гермионы, что же такого интересного она прочла в книгах. Волшебница тут же схватилась за возможность просветить друзей и начала пересказывать наиболее загадочные моменты истории Ордена.

. . - Как я и думала, история про двух гениев, стоявших у истоков Ордена - полная чушь, - читала она лекцию. - То есть Орден действительно основали двое магов, но вот исследований совершенно точно никаких не проводили. Технологиями магглов, правда, интересовались - но примерно как твой отец, Рон, не стараясь совмещать их с магией. Хитрые штуковины всякие, может, и заколдовывали, но чтобы заставить работать технику и волшебство на благо общей цели - таким не занимались. Ну а про Калигона тем магам и вовсе узнать неоткуда было. Но - сюрприз! - Орден основали, и выдали на-гора все его принципы, описание угрозы со стороны сервов и прочее, и прочее, и прочее.

. . - Погоди, - остановил подругу Гарри. - Но почему тогда в Ордене до сих пор ходит неправдоподобная легенда, если в книгах можно найти её опровержения?

. . - Потому что в книгах прямых опровержений нет, - Гермиона призвала одну из книжек и начала её перелистывать, что-то ища. - Тут вразнобой даётся много всяких результатов исследований, услышанных историй и так далее... А, вот, нашла образчик! - она широко раскрыла книгу и ткнула пальцем в правый верхний угол страницы. На полях виднелось примечание, написанное от руки мелким убористым почерком: «см. стр. 48, наверняка назгул». - Видите? И такие заметки во всех книгах. Я не знаю, кто их сделал - но, не будь их, я бы и за несколько лет мало что поняла. Однако бьюсь об заклад, сделаны они не так давно, и магистры всё это читали. Возможно даже, примечания оставил кто-то из них... Ну так вот, рядовые члены Ордена, как правило, историей не слишком интересуются - и своих дел хватает, а разбираться во всяких закорючках и подавно никто не станет.

. . - Ясно... - протянул Рон, хотя его вид скорее говорил об обратном. - А что это за... назгул?

. . - А, это ещё одна загадочная история, - вновь оживилась волшебница. - Слово взято из произведений одного писателя, очень известного... но, очевидно, не вам, - она подмигнула друзьям и улыбнулась, - У него оно означает человека, соблазненного тёмными силами и ставшего их бессмертной игрушкой, почти призраком. Так вот, здесь это слово применяется к некому существу, сопровождающему чуть ли не всю историю Ордена Тени. Тут есть множество ссылок на него... и эту тайну мне разгадать не удаётся, хотя чувствую, что для того есть все подсказки... Ладно, в общем, возможно, это существо обозвали «назгулом» только из-за похожего стиля в одежде - чёрный плащ с капюшоном, всё такое... ну и из-за плохого отношения к нему писавшего заметки. А может быть, сравнение тут куда глубже, если следовать ему до конца - этот «назгул» является слугой Калигона или даже - кто знает? - им самим в некой физической форме...

. . - Дальше не продолжай, я уже дрожу, - Джинни шутливо испугано прижалась к Гарри.

. . - А я дальше сама теряюсь в догадках, - ухмыльнулась волшебница в ответ. - Зато что неплохо знаю, так это историю Калигона... Ну то есть не то что бы неплохо, но лучше чем всё остальное. Продолжать? - она посмотрела на друзей. Те уже в достаточной степени заинтересовались рассказом, чтобы закивать головами. - Так вот. Ни его имени, ни фамилии история не сохранила. Калигоном нарекли уже после превращения в знакомую нам жуткую тварь, хотя и при жизни он добродетелями не отличался. Тёмная магия, помыслы о собственной исключительности - в общем, знакомая картина, не правда ли? Как и в случае Волдеморта, молодость Калигона покрыта тайной. Однако родом он был, похоже, из восточной Европы, стало быть, учился наверняка в Дурмстранге. Лет эдак в тридцать пять этот маг предпринял путешествие за море, в Новый Свет. По пути он обзавелся слугой - испанцем по имени Мигель, благодаря которому в конечном итоге и сохранилась история тех дней. В Америке Калигон искал источники давно забытой силы. Он верил, что где-то на Земле лежат и ждут своего хозяина предметы невообразимой мощи, оставленные в незапамятные времена неизвестно кем. И, как ни странно, он нашёл что искал. Одно из племён индейцев как зеницу ока берегло красный кристалл, дарованный им, по легенде, богами.

. . - Кристалл? - вздрогнул Гарри и достал свой зелёный камень. - Как этот?

. . - Именно, - кивнула Гермиона. - Даже мощнее, нежели твой. Если личным кристаллам необходима была связь с душой, то тот кристалл работал сам по себе и был красного цвета. Калигон ничтоже сумняшеся убил всех несчастных до единого, и всё ради одного-единственного камня. Он забрал кристалл, он почувствовал его силу, он научился подчинять её себе... Мигель пишет, что с тех пор его хозяин стал ненормальным... точнее, ещё более ненормальным, чем был. Он беседовал с камнем, берёг его как величайшее сокровище, а затем что-то узнал, после чего Калигон со слугой отправился в Египет и там, в песках Сахары, нашёл некое подземелье. Представляете, подземелье посреди пустыни! Видимо, его туда привёл камень - и там окончилась земная история мага. Мигель не входил в подземелье. Он ждал хозяина снаружи, а тот через день после прибытия отдал слуге красный камень, сказал, что связал кристалл с собой, и что через него он будет следить за Мигелем и общаться с ним. Более на поверхности Калигон не появлялся. Мигель около года доставлял своему повелителю провизию, книги, компоненты зелий... А однажды хозяин связался с ним, успел сказать буквально пару слов о неком потрясающем открытии - и вдруг закричал от боли. Кристалл начал излучать волны злобы и ярости, Мигель в ужасе запер его в шкатулке и более никогда не трогал. Он знал, что повелитель погиб, но не знал, во что Калигон превратился после гибели.

. . - Невероятно... - пробормотали все трое слушателей. - Откуда мог взяться тот кристалл?

. . - Никто не знает, - развела руками Гермиона. - В книгах даже не написано, нашли его или нет. И про таинственное подземелье также нет ни слова. Тем не менее, факты остаются фактами: Калигон обнаружил неизвестно кем созданный камень, затем столь же загадочное подземелье, провёл там опыты по управлению тёмной энергией, погиб - и стал таким, каким он известен нам. Затем был создан Орден Тени, каким-то образом сюда ещё приплетается некий «назгул»... Закон природы: чем больше мы познаём, тем больше загадок встречаем.

. . - Значит, надо познавать меньше, - заключил Рон. - А то у меня скоро голова треснет.

. . Гермиона чуть нахмурилась и уже хотела показать другу всю глубину его заблуждений, но тут раздался хлопот крыльев. Через приоткрытое окно прямиком в гостиную Гриффиндора влетела серая сова и, кинув к ногам волшебницы белый конверт, уселась рядом, ожидая ответа. Заинтересовавшаяся посланием Гермиона нетерпеливо извлекла из конверта лист бумаги с печатным текстом, пробежалась по нему глазами и шёпотом начала читать вслух:

. . - Отлично, загадка с предателем разрешилась, - лишь услышав последние строки письма, произнёс Рон. - Похоже, несостоявшийся Тёмный Лорд решил-таки наверстать упущенное.

. . - Рон! Не делай поспешных выводов! - воскликнула Джинни. - Он спас Гарри жизнь!

. . - И что? - завёлся её брат. - Гарри ему больше не был нужен, так почему бы и не спасти его? Или наоборот - Гарри ему ещё зачем-то понадобился. И «Феникс» точно он отключил.

. . - Погоди, Рон, - остановила друга Гермиона. - Марков куда-то скрылся, это правда. Что же касается «Феникса»... Ах, ну да, мы совсем забыли рассказать об этом... В общем, когда ты, Гарри, лежал без сознания, Снейп немного поведал про орбитальное орудие... чтобы отвязаться от нас на какое-то время. В общем, Орден разрабатывал его достаточно давно, делал заказы на разные детали на множестве различных маггловских предприятий... ну да не суть важно. А вот с выводом «Феникса» на орбиту была проблема, - волшебница глянула в сторону вытаращившей глаза Джинни. - Эм... Ну, магглы уже давно запускают в космос всякие спутники... разве мистер Уизли этим не интересовался, а, Рон? Ладно, чуть позже поясню тебе... Так вот, - она опять обратилась ко всем троим. - У Маркова есть друг, зовут его Иван Честин, они ещё во Вторую Мировую Войну познакомились. Он маггл, и сейчас находится в чине генерала русской армии. Через него магистр и предложил организовать запуск ракеты, призванной вывести «Феникс» на орбиту. В общем, связи, взятки, кое-где даже проклятие подвластия - стандартные методы Ордена, что делать... Но в итоге орбитальное орудие представили сверхсекретным военным спутником и запустили с русского космодрома, кажется, он Байконуром зовётся. Честин там единственный знал, что именно запускается на самом деле, и курировал операцию. Стало быть, он вполне мог по просьбе друга внести в конструкцию орудия некие дополнения, блокирующие «Феникс» после первого выстрела...

. . - Я и говорю - он по какой-то причине играет на стороне Калигона, - уверенно сказал Рон.

. . - Я поддерживаю Джинни, не нужно так сразу обвинять Маркова! - не согласился Гарри.

. . - Рон, я бы тоже попросила тебя помедлить с выводами... - поддержала его Гермиона.

. . - В таком случае, напишите обоим магистрам, как сильно вы их любите, - буркнул Рон. - А между тем они просто-напросто используют нас в своих целях. Оба. В любом случае.

. . - Эм... - замялась Гермиона. - С этим утверждением мне трудно спорить.

. . - Эээ... - протянул Гарри вместе с подругой. С такой точки зрения он ещё на недавние события не смотрел. Но ведь и правда выходило, что мнением ребят члены Ордены интересовались куда реже, чем хотелось бы. Ему вспомнилась история с Волдемортом. Использовал ли юношу Дамблдор? В какой-то мере, возможно - но исключительно в благих целях и, главное, постоянно давал студенту выбор. А тут? Приказы, советы, наставления...

. . - Не хочу больше говорить об Ордене, - фыркнул он. - Пишем, что ничего не знаем - так оно, собственно, и есть, а затем... Гермиона права, пусть сами разбираются с проблемами.

. . - Отлично, а я пойду на компромисс в вопросе о предателе, - Рон буквально выхватил из рук подруги письмо и поспешно дописал в конце, словно опасаясь, что друзья передумают:

. . - Рон, зачем так грубо! - спохватилась Гермиона, отобрала у юноши письмо и добавила:

. . - Сердечко ещё нарисуй... Я пошутил! - Рон получил от подруги испепеляющий взгляд.

. . Гарри и Джинни предпочли ограничиться своими именами, не внося иного вклада в ответ. Гермиона запечатала конверт заклинанием и отдала протянувшей лапу сове. Птица взмахнула крыльями и покинула школу, растворившись в окутавших Хогвардс сумерках. Более в разговорах студенты намерено обходили тему Ордена за тридевять земель. Не долго.

. . Не далее как на следующее утро в гостиную Гриффиндора влетела новая сова. Она так же, как и предыдущая, бросила к ногам Гарри, Рона и Гермионы (Джинни была на уроках) конверт - на этот раз, правда, тёмно-серый. Большие буквы беломраморного цвета на нём медленно плавали по всей поверхности, образуя название «Белый Совет». Волшебница удивлённо посмотрела на послание, присвистнула и раскрыла его. Ей на руку выпал лист плотной белой бумаги, аккуратно сложенный пополам. Письмо, подобно предыдущему, оказалось напечатанным - но на этот раз оно было набрано красивым витиеватым шрифтом.

. . Гермиона внезапно остановилась и в испуге прикрыла рот рукой. Друзья сразу почувствовали что-то недоброе. Гарри выхватил из рук подруги письмо, пробежался по нему взглядом и в сердцах яростно швырнул злополучный кусок бумаги на пол.

. . - Замечательно! - прорычал он. - Я остаюсь носителем Воплощения! Опять начинается...

. . - Не прошло и месяца, - аналогичным тоном проговорил Рон, поверив другу на слово.

. . - Дайте назад, - волшебница в волнении отняла у Гарри послание и принялась с беспокойством читать далее, на каждой строчке надеясь найти основание для сомнений.

. . Сердца всех троих ёкнули, а в глазах появилась искорка надежды.

. . - И что всё это значит? - оба юноши недоумевающе переглянулись и вопросительно посмотрели на волшебницу. Та, впрочем, также выглядела несколько ошеломлённой.

. . - Хм... - ещё раз просмотрела письмо она. - Объявились неизвестные ранее конкуренты Ордена, планирующие глобальный переворот с благими целями и кучей жертв...

. . - А мы-то им зачем понадобились? - поинтересовался Рон, забирая у подруги письмо.

. . - Спроси что попроще, - развела руками Гермиона. - Но, похоже, им в первую очередь нужен Гарри, и вряд ли для чего-то хорошего. Нужно немедленно сообщить Ордену Тени.

. . - Ага, как же, - вмешался Гарри саркастическим тоном. - «Дорогой Орден, Гарри остаётся носителем Воплощения, представляет опасность, и им интересуются какие-то неизвестные люди. Пожалуйста, упрячь его куда подальше ещё на пару лет, для его собственного блага».

. . - Но тебе действительно может грозить опасность! - воскликнула волшебница.

. . - А может мне переехать в Азкабан на постоянное место жительства? - парировал юноша.

. . Бегло просмотренное Роном письмо перекочевало в руки Гарри. Он, не долго думая, призвал в руки перо и хотел вывести весьма грубый ответ, но подруга остановила студента.

. . - Стой, стой, стой! - затараторила она. - Согласна, в Орден о Белом Совете сообщать излишне, к тому же мы не знаем точно, кому слать письмо. Наверняка члены Совета как-то связаны с Орденом, а то и входят в него. Но им известен способ уничтожить Калигона, и если его как-то узнать... Тогда Орден наверняка сможет решить всё куда более мирно!

. . - Ты права, - кивнул Гарри и отложил перо. - Возможно, имеет смысл сделать вид, что мы согласны вступить в этот совет, выведать их планы, а потом сообщить о них Ордену.

. . - Тем более что я знаю, кто руководит этим советом... - улыбаясь, сказал Рон. - Марков.

. . - Марков?! - хором воскликнули Гарри и Гермиона и недоумевающе посмотрели на друга.

. . - Первое: он тёмный маг. Второе: он спас Гарри жизнь после тесного контакта с Воплощением. Третье: он сломал «Феникс». Четвёртое: он таинственно исчез. Выводы? Если кто знает, что Гарри остаётся носителем Воплощения - то только он, он спас жизнь Гарри так как хочет втянуть нас в свой Совет, он заблокировал орудие, чтобы Орден не мешал его планам, он сбежал, так как появилась куча дел в Совете... Всё указывает именно на него!

. . - Эээ... Если ты прав... Всё может быть ещё ужаснее... - Гермиона моментально помрачнела. - Очевидно, что Калигон вовсе не является бездумным монстром, каким его выставляют легенды Ордена. Он был человеком, его душа оказалась поглощена тьмой - стало быть, разум его наверняка сохранился, и у него есть некая цель... которую и пытается выполнить Белый Совет, судя по письму. Кроме того, можно предположить, что Марков - если письмо пришло от него - каким-то образом умеет связываться с Калигоном, это многое объяснило бы... Но тогда встаёт вопрос - почему он всё это время спасал жизнь Гарри? И вот тут... что если он сделал свой личный кристалл хоркруксом? Помните свойства такой штуки, о которых именно он нам и говорил? Марков считает себя виновным во всём, что случилось с Гарри. Если кристалл поглощает его сознание, оставляя в разуме лишь голые цели, то... он будет стараться при возможности сохранить Гарри жизнь, несмотря ни на что. Даже против своей воли он не сможет пожертвовать им, если может спасти.

. . - Великолепно! - Рон изо всех сил вжал кулак в спинку кресла. - Проблемы нарастают!

. . - Не может быть... - только и пробормотал Гарри, понуро опустивший глаза к полу.

. . - Гарри, - Гермиона положила юноше руку на плечо. - Я понимаю, тебе тяжело, всё-таки он спас тебя... Знаешь, мне кажется, Марков это не со зла. Наверное, он действительно хотел окончить войну, а в своих исследованиях нашёл способ связаться с Калигоном и выяснить, что тому нужно... Он хороший человек... был хорошим человеком. Но теперь он замышляет нечто ужасное, этим пронизана каждая строчка письма. Он хочет принести жертвы ради высшего блага, понимаешь? А значит, мы должны остановить его и... освободить тебя.

. . - Я понимаю... - юноша закусил губу, коснулся пера и вывел внизу письма одну строчку:

. . Послание вручили сове, терпеливо дожидающейся ответа. Зашумели крылья... и сова покинула гостиную как раз в тот момент, когда туда начали возвращаться студенты.

. . - Джинни ни слова! - повелительно шепнул Гарри. Друзья согласно закивали.

. . Утром следующего дня вновь раздалось хлопанье крыльев, причём в тот самый момент, как Джинни с остальными шестикурсниками ушла на занятия. Похоже, отправитель послания специально подгадал время - за это, впрочем, Гарри был ему благодарен. Сейчас птица кроме письма принесла также небольшую картонную коробочку, почти без стука упавшую рядом с таким же тёмно-серым конвертом, что и вчера. Послание гласило:

. . - Итак, нам нужно что-то решать, и быстро, - огласив текст письма, добавила Гермиона.

. . - А что тут решать, это очевидная ловушка, - усмехнулся Рон. - Неужели мы купимся? С чего мы вообще взяли, что всему, написанному Марковым, можно верить?

. . - Иначе я не вижу логики... - покачала волшебница головой. - Если Гарри более не носитель Воплощения, то действительно - зачем он Совету? Если Марков... да и вообще любой другой член Ордена хочет гибели Гарри, то он просто мог бы просто прийти сюда и позвать нас от имени магистров на секретный разговор, а не вот так сообщать свои планы... Рон, я, пожалуй, могу уверено сказать: всё, что написано в письмах - правда.

. . - Согласен, - вдруг твёрдо произнёс Гарри. - Я тоже... чувствую это. Не знаю, почему, но сейчас, когда нам всё сказали - я твёрдо уверен, что в тексте посланий лжи не содержится.

. . - Стало быть, мы всё-таки полезем в пасть к дракону? - насупился Рон.

. . - Вы - нет, я пойду один, - быстро ответил юноша. - Воплощение - это моя проблема.

. . - Ещё чего! - друзья синхронно встали и окружили студента. - Даже не мечтай!

. . - Ладно, спасибо, - махнул рукой он, осознавая бесполезность спора.

. . Коробочку открыли. В ней оказался белый пластмассовый цилиндр, в центре основания которого зачем-то имелся выступ-«таблетка» чёрного цвета. Ребята начали на скорую руку собираться. Они оставили для Джинни коротенькую записку, предписывающую ей послать сову Коттону в случае их невозвращения. Рядом с запиской положили присланное Советом письмо, которое должно было послужить хоть каким-то разъяснением ситуации. Затем студенты дружно коснулись портключа и привычно полетели навстречу неизвестности.