. . Ночь прошла спокойно. Втайне Александр опасался, что побеждённый призрак опять начнёт насылать какие-нибудь видения и не даст спокойно выспаться, но, к собственному облегчению, оказался не прав. Что бы Исполнитель ни сделал с собратом, связь с тем явно если не прервалась совсем, то значительно ослабла, и юноша надеялся, что никогда более никакие божества тревожить его не будут. Во сне он не увидел ничего определённого, и потому основания для подобных надежд у молодого человека наличествовали.

. . Утром все обитатели Пещеры проснулись одновременно от странной музыки, нежно ласкающей слух, однако звучащей в сознании. Эта мелодия началась ещё во грёзах, и постепенно выводила людей из состояния сна, однако делала это крайне мягко и приятно. Сочетание музыки и состояния полусна уводили в мир чудных грез. Каждый видел именно то, о чем втайне мечтал, к чему стремился - видел сбывшимся, осуществленным. Казалось, это блаженное состояние длится часами, хотя на деле прошло не больше пяти минут. Незаметно, исподволь мелодия возвращала обратно к реальности и пробуждался человек уже совершенно бодрым и готовым к подвигам. Для юноши, да и для всех остальных тоже, настолько приятным не было ещё ни одно пробуждение.

. . - Должна сказать, роль будильника тебе удаётся лучше всего, - заметила Гермиона, выходя из комнаты и встречая у стола гостиной Исполнителя, загадочные чары которого и стали причиной столь необычного музицирования. Призрак ничего не ответил.

. . На стол накрыли быстро, хотя Джинни полушутя-полусерьёзно заявила, что Исполнитель мог бы и завтрак обеспечить, уж раз дал волшебникам очередное опасное поручение. Объект недовольства опять промолчал, однако принял замечание к сведению и через несколько минут незаметно поставил под нос волшебнице вместо тыквенного сока какую-то гремучую смесь. Что он туда намешал, сказать было трудно, но дама, лишь отхлебнув напитка, тут же выпучила глаза и, не долго думая, вылила остаток жидкости на «благодетеля», окатив того с невидимой головы до отсутствующих пят. Впрочем, более чем прозрачный намёк все сидящие за столом поняли, и предпочли воздержаться от дальнейшего высказывания каких-либо пожеланий к осуществляемому Исполнителем сервису.

. . Александр всё время поглядывал на Тлею. Сегодня она опять выглядела хмурой. Он-то уж понадеялся после вчерашнего вечера, что девушка оправилась, наконец, после случившейся трагедии, но весь вид подруги говорил об обратном. Скорее всего, кошмары и тяжелые воспоминания не давали ей покоя всю ночь, потому даже после приятного пробуждения Тлея с мрачным видом смотрела в тарелку, не поднимая глаз. Молодой человек тяжело вздохнул и гневно посмотрел на призрака. Всё из-за него, из-за его дурацких планов!

. . Исполнителя, похоже, негодование юноши волновало в той же степени, что и замечания волшебниц. Он стоял себе и стоял в углу комнаты, не портя людям завтрак наставлениями, и сушил своё одеяние при помощи заклинаний. Вряд ли кто-то мог сказать, о чём сейчас думает это давно мёртвое существо. Призрак совершенно не двигался, и в тот момент напоминал вешалку, специально подогнанную под плащ.

. . Завтрак окончился. Посуда послушно полетела в открытую дверь кухни, а Исполнитель, наконец, подал признаки жизни (если это выражение вообще было к нему применимо) и подошёл к столу. Женщины презрительно посмотрели на него, их мужья также не выглядели слишком добрыми. Во взоре Александра сохранились гневные огоньки, ну а Тлея так вообще не удостоила призрака взгляда карих глаз.

. . - Сэр! Прошу объяснить план операции, сэр! - отчеканила Джинни, понимая, что сейчас начнётся последний инструктаж перед началом вылазки с целью похищения Зо-Не-Виата.

. . - Пришли, нашли, забрали - тебя устроит? - усмехнулся в ответ Исполнитель.

. . - Ну, при столь детально проработанном плане не обессудь, если результат будет соответствующим, - чуть раздражённо произнесла Гермиона. - Ладно, давайте говорить серьёзно. Для начала, как мы доберёмся до Та-Лена? Вряд ли твои собратья вышлют встречающую делегацию. Мы даже будем непередаваемо рады, если они вообще проигнорируют наш визит.

. . - Не беспокойтесь, - поднял ладонь Исполнитель. - Пока вы не войдёте в Храм, они точно не узнают о вашем прибытии. Дальше, правда, ничего обещать не могу. До острова вам придётся добираться на лодке - она уже подготовлена и ждёт у берега. Давайте, я покажу, куда аппарировать... - с этими словами капюшон начал медленно поворачиваться, словно невидимое лицо обводило волшебников пристальным взглядом. У каждого в сознании возник образ морского берега - как раз того, на котором призрак стоял прошедшей ночью.

. . - Замечательно! - не удержалась Джинни. - Ну, хоть не вплавь, и на том спасибо!

. . - Если хотите тёплого приёма, можете выбрать любой другой способ, - в тон ей ответил Исполнитель. - Территория, Та-Лена, разумеется, защищена от аппарирования, а перемещение через портключ в момент обнаружат. Передвигаться по воде менее рискованно, нежели по воздуху, пусть божества и не подозревают, что Александр стал хранителем секрета их Храма.

. . - Допустим, ты прав, - Гарри удержал жену от очередной колкости. - Но как мы попадём внутрь, где находится этот твой Виат... и всё-таки, как он может выглядеть?

. . - Та-Лен не заперт, поскольку это бессмысленно, и имеет достаточно простую структуру, - призрак словно констатировал всем известный факт. - Мы не питаем пристрастий к лабиринтам, не нуждаемся в жилых комнатах и хозяйственных помещениях. По сути, весь Храм состоит из большого тронного зала, где божества пускают пастве пыль в глаза, куда более скромной задней комнаты, где они проводят вечность, и подвала, где наверняка и хранится Зо-Не-Виат, чтобы не мозолить глаза напоминанием о катастрофе. Я точно не знаю, где находится вход в подвал, но, скорее всего, он спрятан за тронами. Та-Лен строили магорианцы, поэтому вы вряд ли запутаетесь. Единственное, что вам следует учитывать - потрясающую акустику тронного зала. Постарайтесь не шуметь, иначе мои собратья услышат вас... и не забывайте про мантию. Думаю, её лучше надеть Александру, как не знающему чар обнаружения невидимого. Все остальные должны держаться рядом с ним, и всё будет хорошо, - в ответ на успокаивающий тон призрака волшебники лишь усмехнулись.

. . - Значит, мы по-прежнему ищем неизвестно что? - с сарказмом уточнила Гермиона. - И чем ты занимался, вытаскивая из своего приятеля данные об Очень Мощной Штуке?

. . - Если вы считаете, что проникнуть в наш разум так просто, то можете сами попробовать, - спокойно произнёс Исполнитель. - Но я полагаю, что Зо-Не-Виат имеет форму некой сферы, скорее всего, довольно небольшой... Либо чёрного, либо белого цветов. Но учтите, что это - самое спорное из моих предположений.

. . - Принцип «меньше знаешь - крепче спишь», ясно, - фыркнул Рон. - Надеюсь, до вечного сна не дойдёт... Ты, кажется, говорил, что этим... Виатом нужно управлять мыслью?

. . - Именно, - подтвердил призрак. - Он по желанию может принимать множество разных форм и мгновенно перемещаться в пространстве на любые расстояния.

. . - А как мы покинем Храм? - Гермиона задала последний, но жизненно важный вопрос.

. . - Зо-Не-Виат, портключ... любым доступным способом - Исполнитель посмотрел на часы, три дня назад подвергнувшиеся наложению заклятия тишины и потому теперь даже не тикающие. - Вам бы поторопиться: скоро начинается отлив, сэкономите силы... Плывите строго на запад, на лодке есть волшебный компас, и вообще она зачарована от носа до кормы... Удачи!

. . У всех волшебников создалось впечатление, что призрак заканчивает разговор на желательной для себя ноте, не давая расспросам зайти слишком далеко - примерно так, как он сделал это и вчера. Но теперь люди не стали подчиняться его желанию, а прямо поинтересовались - чего же он не договаривает? Однако Исполнитель всем своим видом и достаточно общими фразами давал понять, что ему нечего добавить к разговору. В итоге Джинни раздражённо топнула ногой и первой покинула Пещеру, послав призраку на прощание убийственный взгляд. Гарри призвал мантию-невидимку и последовал за супругой. Гермиона поспешила вытащить вслед за ними Рона, чтобы оставить юношу и девушку наедине. Исполнителя она, похоже, вполне искренне приравняла к мебели.

. . Тот, впрочем, также решил зайти на кухню, чтобы не мешать беседе молодых людей, но никакого разговора не получилось. Тлея просто посмотрела на Александра так, что он сразу понял - девушка всем сердцем хочет также отправиться в Та-Лен. Сжав зубы, юноша покачал головой. Это в любом случае недопустимо. Веки магорианки дрогнули, и она отвернулась. Молодой человек не мог выдержать такого зрелища. Он поспешил уйти. Вскоре с улицы раздался громкий хлопок, возвещающий об аппарировании волшебников к лодке.

. . Исполнитель вернулся в гостиную. Тлея всё ещё стояла, повернувшись к стене, но, услышав шелест плаща рядом с собой, посмотрела на призрака полными отчаяния глазами.

. . - Ты... испортил... мою... жизнь, - запинаясь, проговорила она, подавляя в себе годами воспитанное преклонение перед божествами. - Из-за тебя погиб мой отец, из-за тебя они в глубине души мне не доверяют, и если бы ты не остался присматривать за мной... Наверняка хоть Рича... Рональд выразил бы соответствующие опасения. Обещаю... Если с ними из-за тебя что-то случиться... Если по твоей вине что-то случится с Александром... Я всё отдам, лишь бы сделать твоё существование ещё хуже, чем оно есть сейчас!

. . Похоже, призрак испытал неподдельное удивление. Он ответил не сразу, а когда ответил - в голосе ясно читалось смесь восхищения с чувством вины перед девушкой.

. . - Вряд ли тебе это удастся... - грустно произнёс он. - Но ты имеешь право так говорить...

. . Исполнитель направился к выходу из Пещеры. Теперь настал черёд девушке удивляться.

. . - Ты... уходишь? Куда? Ты же сказал им... - она даже не пыталась скрыть подозрения.

. . - Тлея, как верно сказал Рон, «меньше знаешь - крепче спишь», - немного игриво, однако и с некоторым сожалением ответил призрак. - Я сделаю всё, чтобы каждый из них вернулся живым из этой операции. Если они не будут знать об этом - станут вести себя гораздо осторожнее. Изучай ты людей столько, сколько я - согласилась бы с подобной позицией...

. . - Мерзавец... - очень-очень тихо пробормотала девушка по-магориански.

. . - Кто бы мог подумать... Прошло столько лет, столько поколений... А она - истинная наследница своего рода... - промелькнуло в мыслях Исполнителя. Дверь хлопнула.

. . Тлею никто не запирал и никак не ограничивал. Но она сама не желала даже выходить на улицу, предпочитая только бродить по комнатам, силясь хоть на минуту найти себе занятие, чтобы отвлечься от волнений. Наконец, девушка легла на диван и уткнулась носом в одну из книг, но слишком часто для заинтересованного чтения искоса поглядывала в сторону входа...

. . Пятеро человек возникли из воздуха посреди песчаного пляжа и осмотрелись вокруг. Позади них ввысь уходил крутой склон, поросший травой, вдоль которого петляла едва заметная тропинка. Полоска песка простиралась до самого горизонта в обе стороны, зажатая между двумя морями: синим - воды и зелёным - растительности. Низкие волны с едва различимой шапкой пены нежно ласкали берег, а дующий с моря прохладный ветер почти не ощущался. Сверху неслись крики прибрежных птиц, перебивающие тихий шум прибоя.

. . - Нет, он определённо издевается над нами! - раздражённый голос Джинни вернул юношу, залюбовавшегося открывшейся ему картиной, в реальность, и заставил посмотреть на лодку, наполовину вытащенную на берег. Да, волшебнице было от чего разозлиться... Исполнитель предлагал своей команде путешествовать к далёкому острову, совершенно незаметному отсюда даже сквозь кристально чистый воздух, на утлом судёнышке. В лодке было пять мест: четверо предназначалось для гребцов, и одно - для рулевого. Вот только и вёсла, и руль просто-напросто отсутствовали. Зато корму украшал тот самый магический компас, выполненный в виде двух палочек, магически скрепленных под прямым углом. Одна из них, выкрашенная в синий цвет, очевидно, указывала на север. А на второй, определяющей запад, красовалась недвусмысленная надпись «вам туда», наличие которой разъярило волшебников еще сильнее.

. . - Этот пустоголовый капюшон, у которого собственных извилин ноль целых ноль десятых, ещё считает нас слабоумными! - прорычала Гермиона и взмахом руки стёрла злосчастную надпись. Палочку, правда, она решила оставить для удобства ориентирования.

. . - И как мы тут будем плыть? - голос Рона вторил супруге. - Ладонями грести что ли?

. . Способ передвижения на лодке, впрочем, достаточно быстро выяснили. На неё на самом деле были наложены далеко не слабые чары, благодаря которым лодка не переворачивалась даже от намеренных попыток Джинни опрокинуть её, а также сама скользила в направлении, указанном рукой рулевого. Неудобные на вид деревянные скамьи также были воплощенным напоминанием тому, что не стоит судить по первому впечатлению. Они послушно чуть прогибались под весом человека, обеспечивая максимальный комфорт, который только можно было получить в подобных условиях. Рон, правда, успел заметить, что замечания Исполнителя по поводу экономии сил благодаря отливу в таких условиях теряет всякий смысл, но факт, что призрак просто подыскал повод для прекращения разговора, и так казался всем очевидным.

. . - Темнит он... - покачал головой Гарри. - Но особого выбора у нас снова нет...

. . Волшебницы, пользуясь устойчивостью лодки и отсутствием необходимости грести, на скорую руку изменили положение скамей. Теперь они шли вдоль обоих бортов, а также обладали спинками из травы (надёрганной недалеко от пляжа), в буквальном смысле чудом преобразованной мужчинами в нечто вроде прочного куска фанеры. Рона выбрали рулевым, остальные сели рядом, и лодка тронулась к находившемуся где-то на западе Та-Лену. Александр сидел между Джинни и её братом, напротив Гермионы. Под бдительным взором обоеих дам он чувствовал себя несколько неуютно, словно за ним приглядывают воспитатели в детском саду. Потому юноша предпочёл откинуться на травяную спинку скамьи, стараясь не замечать излишней заботы о себе, и направил взор в чистое небо с редкими облаками.

. . Белоснежные птицы, точь-в-точь как изображённые в прихожей дома Холи, скользили над лодкой, изредка бросаясь вниз за рыбой. Глядя на их суету, молодой человек вспоминал родную планету. Он любил ездить на море, особенно в те места, где много чаек. Не раз он точно также наблюдал за этой белой вьюгой, кружащейся над волнами. И всегда почему-то ассоциировал себя с такими птицами. Они помогали ему успокоиться, при их виде разум расслаблялся и лучше всего справлялся с жизненными проблемами и переживаниями. Вот и сейчас на душе у юноши стало необыкновенно спокойно, словно ничего особенного не происходит и он опять лежит на берегу моря, а не плывёт навстречу смертельной опасности.

. . - Красиво, правда? - проскользнул в мысли тёплый голос Гермионы. - Знаете, это в какой-то мере забавно... но на магорианском языке такие птицы зовутся «тлеа»...

. . - Тлеа? - немного удивлённо переспросил Александр. - Погодите... То есть Тлея...

. . - Да, её имя произошло от названия подобных пернатых, - улыбнулась Гермиона. - Должна сказать, среди магорианцев такие имена редки. Море считается дорогой к божествам, и потому они редко называют детей в честь всего, что имеет отношение к водным просторам. Однако в семье Тлеи это имя является чем-то вроде традиции, его или созвучные ему носили многие мужчины и женщины из её родственников.

. . - Странно... Она мне никогда ничего подобного не говорила... - засомневался юноша.

. . - Не удивительно, Тлея вообще очень редко говорит о своём прошлом и своих родных, - вздохнула волшебница. - Я кое-что узнала у бедняги Холи, кое до чего догадалась сама...

. . Молодой человек опять посмотрел на птиц. Да, он отлично знал, что девушка предпочитает не вспоминать всё, что с ней происходило до десяти лет, когда её родители пали жертвами преступления, а саму Тлею взял на воспитание Холи - потому и удивился заявлению Гермионы. Остались ли у девушки после гибели приёмного отца какие-нибудь родственники на Валориане, Александр также не мог сказать. Наверное, да, но он был точно уверен, что никто близкий её более не удерживал здесь. И когда придёт время возвращаться на Землю... как бы он хотел, чтобы девушка полетела вместе с ним! Проклятье... что за мерзкие мысли, но... какой своевременной оказалась гибель Холи! Нет... Какой кошмар... Молодой человек изо всех сил мотнул головой, стараясь выбросить из разума подобную идею.

. . Вскоре на горизонте показалась узкая кромка утопающего в зелени берега, за которой четко вырисовывалась золотая вершина пирамиды. Сомнений быть не могло - лодка приближалась к таинственному Та-Лену, ради посещения которого многие магорианцы готовы были пойти на любые жертвы. Гарри настойчиво протянул Александру мантию-невидимку, а Рон с подачи супруги наложил на судёнышко чары хамелеона.

. . Вскоре лодка мягко въехала в песок и остановилась. Пассажиры, стараясь на всякий случай соблюдать осторожность, спрыгнули на берег. Они уже сжимали в руках кристаллы, готовые в любой момент начать творить волшебство, но вокруг лишь шумели растения, колышась на лёгком ветерке. Ни одного животного вокруг видно не было - судя по всему, волшебники уже преодолели границу чар секрета, хотя не могли точно сказать, в какой момент они это сделали. Для верности присыпав лодку, и так уже замаскированную чарами, песком вперемешку с землёй, незваные гости углубились в окружающий Высший Храм лес.

. . Вершина пирамиды, рвущаяся к небесам и сверкающая в лучах солнца, служила им надёжным ориентиром, потому заблудиться люди не боялись. Несмотря на шуршание травы под ногами и шелест листвы вокруг, остров казался им пугающе-мёртвым. То ли отсутствие любой жизни, кроме растительной, навивало такие чувства, то ли над окрестностями висела некая аура, испускаемая хозяевами Та-Лена - однако простое присутствие на этой земле заставляло неуютно себя чувствовать даже видавшего виды Гарри, не говоря уже об Александре. Как могут жители Валориана считать этот проклятый остров священным, оставалось для юноши загадкой. Сам бы он от всей души желал никогда здесь не появляться.

. . Наконец, лес кончился. Волшебники вышли из-за деревьев прямо к подножию пирамиды, стоявшей не далее чем в пяти метрах от ближайших высоких пальм. Тут людям несколько полегчало, хотя общее гнетущее ощущение осталось. Недалеко они увидели кабину киарола, через которую сюда, очевидно, могли прибывать магорианцы, приглашенные божествами. Возле устройства для перемещения начинался высокий и широкий коридор с полукруглым потолком, уводящий вглубь Храма. Как и говорил Исполнитель, он не был каким-то образом заперт. Стены прохода, подобно всей нижней части пирамиды, состояли из белого мрамора. Изредка их украшала резьба в форме существ в плащах и капюшонах, превосходивших размерами прототипы раза в три, однако в целом коридор выглядел невзрачно-простым для такого важного строения, каким был Та-Лен. На полу не было ни ковровой дорожки, ни ещё какого-либо покрытия, разве что стыки между большими квадратными плитами оказались почти незаметными. Единственным необычным явлением в коридоре был мягкий ровный белый свет, льющийся со всех сторон. Впрочем, молодой человек уже однажды видел нечто подобное - в неведомом месте из своего сна, порождённом сознанием поверженного божества.

. . Заранее наложенные заклятия тишины и мягкой походки позволяли незваным гостям обходиться минимумом шума при ходьбе каменному полу. Они достаточно быстро миновали коридор и прошли в тронный зал, даже по сравнению с широким проходом казавшийся огромным. Стены здесь выглядели столь же непримечательно, к потолку уходили невероятно высокие спиралевидные колонны. Посреди помещения находилось множество тронов, чья чёрная полированная поверхность резко контрастировала с окружающей белизной. Троны стояли в два ряда: один, находящийся выше, между двух нижних; при этом верхние висели в воздухе без всякой видимой опоры. Никаких украшательств заметно не было - в оформлении своего жилища божества и впрямь придерживались прямо-таки неприличной скромности. Тем не менее, тронный зал выглядел довольно грозно и оставлял в памяти неизгладимое впечатление безоговорочного превосходства обитающей здесь «вышей силы» над простыми смертными.

. . Рот Александра открылся сам собой, желая выразить навиваемые залом чувства, но Гермиона вовремя приложила палец к губам, и юноша проглотил фразу, уже хотевшую слететь с языка. Несмотря на чары, издавать даже малейший шум было опасно. Джинни, первой заметившая за тронами тёмный проход с уходящей вниз лестницей, махнула остальным рукой. Без сомнений, в подвал вёл именно этот ход. Вторая лестница, симметричная первой относительно середины зала, вела наверх, в заднюю комнату.

. . Волшебница первой ступила на лестницу с длинными невысокими ступеньками, бывшую чуть уже по сравнению с прежними проходами. От малейшего движения воздуха, должно быть, веками нехоженый коридор заполнили клубы пыли. Джинни никто не успел остановить, да и сама она даже подумать ни о чём не успела. Громкий чих, несмотря на изрядно его приглушившее заклятие тишины, раскатился по всему залу, многократно отражаясь от стен. В следующее мгновение откуда-то сверху в ответ послышался всё нарастающий шорох. Вторгнувшихся в Храм чужаков обнаружили. Дальше прятаться было бессмысленно.

. . - Бежим! - закричал Гарри, вскидывая кристалл. - Expecto Patronum!

. . - Expecto Patronum! - остальные волшебники сотворили те же чары так быстро, как только могли, и кинулись по лестнице. Четыре серебристых зверя при поддержке багрового патронуса Александра отступали вслед за своими создателями, прикрывая их отход. В течение десятка секунд людям казалось, что тылы надёжно прикрыты - но внезапно сразу дюжина божеств в форме светящихся шаров ворвалась в проход на огромной скорости. Патронусы удерживали их всего несколько мгновений - чёрные клинки, кружащиеся вокруг своих создателей в смертоносном танце, перерубили зверей пополам и словно втянули в себя составляющую их серебристую массу. Однако с Воплощением так просто им разделаться не удалось. Клинок патронуса Александра пронзил одного из накинувшихся на него противников, молниеносным движением уклонившись от удара двух других. В груди юноши что-то сильно кольнуло, однако боль быстро прошла. Поражённое божество осело на пол, превратившись из светящегося шара в нечто вроде чёрного киселя, лужей растекшегося по лестнице. Его кристалл со звоном покатился дальше, а скомканный плащ упал неподалёку от хозяина. Правда, на этот раз божество оказалось лишь на время выведенным из строя и начало постепенно восстанавливать прежнюю форму, притягивая к себе камень и одеяние.

. . Но волшебники этого уже не видели. Остальные древние призраки вихрем света пронеслись мимо трёх собратьев, сражающихся с Воплощением, и продолжили преследование землян, со всех ног убегающих дальше. Лестница постепенно заворачивала влево, потому смотреть, что творится сзади, было проблематично. Зато внизу уже показалось окончание хода, едва видимое во тьме из-за отсутствия в подвале и коридоре источников света.

. . - Lumos! - послышался голос Рона. Стены тут же залил яркий зелёный свет, идущий от кристалла волшебника. Однако незваных гостей Храма уже настигали его хозяева. Никакой скорости не хватало людям, чтобы убежать от преследующей их самозваной высшей силы.

. . Гермиона и Джинни, пытаясь хоть как-то задержать божеств, сотворили совместное мощнейшее заклинание, наверное, заставившее содрогнуться весь Та-Лен. По всему проходу прокатился грохот, Александр чуть не упал от заколебавшихся прямо под ногами ступенек лестницы. По потолку побежали трещины, и он обвалился прямо перед светящимися шарами... А через мгновение разлетелся на осколки, для защиты от которых волшебникам пришлось приложить все силы. Нарушители спокойствия все как один поняли: им не уйти. Божества приближались с каждой долей секунды, и полупрозрачные щиты, спасшие людей от каменных осколков, их бы не удержали.

. . - Petrificus Totalus! Crusio! Impervius! Wingardium Leviosa! Impedimenta! - одновременно прокричали волшебники, но ни одно из их заклятий не подействовало.

. . Преследователи уже были почти возле людей... и в этот момент надетая на Александра мантия-невидимка словно уколола кожу юноши миллионами иголок. Огромная серебристая полупрозрачная сфера возникла вокруг него, защищая самого молодого человека и всех его друзей. По проходу разнёсся монотонный рёв, заглушающий звуки бегущих ног. Светящиеся шары моментально остановились, будто никакие законы инерции не действовали на них, и приняли обычную форму существ в чёрных плащах. Они словно потеряли любые возможности обнаружения незваных гостей, как если бы мантия накрыла всех пятерых волшебников сразу. Понимая, что такое состояние может и не продлиться долго, люди, ещё не до конца осознавшие произошедшее, задыхаясь от бега, вложили все силы, чтобы поскорее достигнуть казавшегося спасительным конца лестницы.

. . Они оказались в довольно небольшой комнате, бывшей лишь немного шире приведшего сюда прохода, и равной ему по высоте. В идущем от кристалла Рона зелёном свете ясно вырисовывались разнообразные предметы, в беспорядке стоявшие повсюду. Стены украшали движущиеся портреты знаменитых магорианцев, среди которых сразу узнавался портрет Лиена Арэна, висевший прямо напротив входа. На полу стояли красивые статуи: поменьше - из материала, напоминающего слоновую кость; побольше - из мрамора и благородных металлов. Между ними тут и там виднелись расписанные самими разными способами и стилями вазы, изящные резные столики с толстыми древними книжками на них, устройства, очевидно магические, назначения которых никто из людей не понимал... Волшебники как будто забрели на чей-то чердак, забитый в общем-то ненужными, но дорогими для хозяина вещами. Правда, долго рассматривать хранящиеся здесь предметы незваным гостям не дали. Древние призраки полностью перегородили выход из комнаты, однако внутрь заходить не решались.

. . - Пожалуйста, не устраивайте здесь погрома! - раскатился низкий голос одного из божеств. - Мы отлично знаем, что вы где-то рядом, и обнаружить вас - лишь вопрос времени. Однако если вы ответите на наши вопросы, то, вполне возможно, облегчите свою участь. Для начала скажите, как вы смогли попасть в Высший Храм, и что вам здесь нужно?

. . Гермиона замотала головой, приложила палец к губам и вообще всем видом показывала, что не стоит вступать в переговоры с призраком. Монотонный рёв, заглушавший шаги волшебников до этого, затих, и у женщины были все основания полагать, что звуки голоса помогут противникам точно определить местоположение людей. Тут же Джинни дёрнула за рукав одной рукой подругу, другой - мужа, и указала в дальний конец подвала. Рядом с двумя статуями и под портретом усатого магорианца в одежде, напоминающей тогу, парила в воздухе белоснежная сфера, казавшаяся зелёной из-за освещения. Каждый с первого же взгляда на неё понял, что это и есть тот самый Зо-Не-Виат, цель их визита сюда. Так осторожно, как только они могли, люди начали приближаться к загадочному устройству.

. . - Не будьте глупцами! - тем временем продолжило божество раздосадованным тоном. - У вас нет никаких шансов. Мы можем просто уничтожить здесь всё вместе с вами, но... нам не хочется действовать настолько варварскими методами, - как призрак не пытался, он не смог подавить неуверенность в голосе. - Хорошо... Вы сами виноваты...

. . Из рук божеств рванули молнии, но не обычные мощные потоки энергии, а какие-то слабенькие разряды, подобно весенним ручейкам побежавшие во все стороны. Александр опять почувствовал покалывание во всём теле - это мантия не давала чарам добраться до волшебников, созданная ей сфера словно искривляла пространство, заставляя молнии идти вдоль своей поверхности. Попавшие под удар потоков энергии предметы начинали дрожать, но оставались невредимыми - призраки явно опасались за судьбу хранящихся в подвале вещей. Чем дольше плащ противостоял натиску, тем сильнее становилось ощущаемое Александром покалывание, и тем лучше он понимал - долго так продолжаться не может.

. . К счастью, как раз в тот момент, когда невидимые иголки стали невыносимо-острыми, Гермиона дотронулась до Зо-Не-Виата. Она так же отлично понимала, что защита держится на честном слове, и, сосредоточив все свои магические силы, пожелала первое, что пришло в голову. Огромный кулак возник на том месте, где висела такая неприметная сфера. Легко огибая волшебников, он устремился в сторону божеств, удерживаемый всё удлиняющимся толстым шнуром, которого и касались пальцы волшебницы. Совершенно не ожидавшие подобного поворота событий божества не успели среагировать. Послышался глухой удар... Кулак исчез, моментально свернувшись до размеров яблока, а призраков мощнейшим ударом выбило на лестницу. Скрывающая людей сфера по-прежнему продолжала работать, но находилась на последнем издыхании. Впрочем, больше причин оставаться здесь у них не было.

. . - Скорее, скорее, скорее! - закричала Гермиона, превращая Зо-Не-Виат в подобие лодки, на которой незваные гости приплыли на остров. Все заняли свои места так быстро, как только могли. Волшебница опять сосредоточилась и пожелала переместить реликвию в Пещеру. Та беззвучно исчезла... без людей, которые, вскрикнув от неожиданности, упали на пол, чувствительно ударившись о каменные плиты.

. . - Portus! - Гермиона опомнилась и ткнула кристаллом в маленькую статуэтку из кости, попавшуюся под руку первой. Та даже не засияла голубым светом. Об аппарировании нечего было и думать. А зловещие фигуры в плащах тем временем снова появились у выхода.

. . - Теперь ясно, кто послал вас сюда, - злобно усмехнулось божество. - Значит, он всё-таки предал нас и, должно быть, подарил вам способность к магии... Вы сделали всю грязную работу, отдали ему Зо-Не-Виат - и более не нужны. Видите - он предал и вас также. Вы не способны сбежать отсюда, и он не мог этого не знать. Он отправил вас на смерть...

. . Опять сверкнули молнии. Александра кольнуло так сильно и глубоко, что у него перехватило дыхание. Серебристая сфера, защищавшая волшебников, растворилась в воздухе. Их сердца бешено заколотились, кулаки сжались, разум пронзил даже не страх... а, скорее, горечь от обмана. Им не спастись... Исполнитель лишь использовал их...

. . Вдруг раздался оглушительный грохот. Огромная каменная глыба на чудовищной скорости обрушилась на божеств сзади, в мгновение ока буквально раскатав их по полу, и замерла, прижав собой плащи «высшей силы». Вслед за ней с лестницы вылетел светящийся шар, молниеносно перекинулся в обычную форму и вскинул руку с надетым на неё устройством, подобным тому, что погубило Холи. Однако вместо красного кристалла на кончике этого оружия красовался чёрный камень. Сверкнула необычно-тёмная вспышка... и чёрный луч ударил в стену подвала, проделав в ней тоннель в полтора метра высотой.

. . - Создавайте патронусов и уходим! - приказал Исполнитель, первым кидаясь в только что созданный выход из Высшего Храма. Волшебники подчинились практически машинально...

. . - Предатель! - послышалось сзади разъярённое рычание. - Ты заплатишь...

. . Посреди комнаты возникли четыре серебряных и одна багровая фигуры, заставившие призраков, достаточно быстро восстановивших физические формы, потратить ещё пару секунд драгоценного времени. Их создатели, пригнувшись, кинулись вслед своему спасителю. Последовали мучительно долгие минуты сумасшедшего бега, с попытками хоть как-то затормозить преследователей. Земля вокруг ходила ходуном, с потолка постоянно что-то сыпалось, падавшие куски земли и камня не давали божествам выпустить смертоносные молнии и заставляли их расчищать себе проход... Откуда взялись силы выдержать этот кошмар, волшебники не знали. Их мысли затуманились, в глазах рябило, уши закладывало. Парящий впереди призрак постоянно продолжал тоннель, и каждый его выстрел словно поглощал окружающий свет, которого и так было немного... Когда за очередной тёмной вспышкой в людей ударил свежий воздух и проход заполнили лучи солнца - даже тогда измотанные бегством люди не смогли прийти в себя. По приказанию Исполнителя Гермиона интуитивно создала портключ, даже не зная, какой предмет она им делает... Потом было совершенно безумное аппарирование, ходьба в полузабытьи, хлопок двери, чей-то крик... И вошебники в совершенно изнемождёном состоянии опустилсь на дваны...

. . - Александр, пожалуйста, не молчи! Скажи хоть что-нибудь! Александр, прошу тебя!

. . - Мама, ну когда-а мы поедем на мо-оре?! Я соску-учился по ча-айкам!

. . - Эээ... Александр, что с тобой? Пожалуйста... приди в себя!

. . - Они... такие... белые... ох... летают... Что такое... Тлея?

. . Ясность сознания постепенно возвращалась к юноше вместе с болью во всём теле. Глаза смогли видеть, а разум - воспринимать окружающий мир. Обеспокоенное лицо подруги выплыло из темноты, и мысли ухватились за этот образ, как за надёжный якорь в реальном мире. Глубокий вдох не только позволил прийти в себя, но и отозвался болью в грудной клетке. Налитые свинцом конечности немного полегчали.

. . - Александр... - девушка кинулась молодому человеку на шею и крепко сжала его в объятиях. - Если он ещё раз что-нибудь такое придумает... Если из-за него ты ещё раз попадёшь в такую ситуацию... Клянусь, я сотру его в порошок, я раздавлю его, я...

. . Она замолкла и уткнулась лицом в плечо юноши. Рядом пошевелился Рон. Его рука всё ещё сжимала кристалл, по-прежнему испускающий зелёный свет. С соседнего дивана донёсся стон Гермионы. Находившиеся не в лучшем состоянии, нежели Александр, волшебники также начали возвращаться в сознание. Они еле шевелящимися руками стряхнули с себя комья земли, выгребли из карманов закатившиеся туда камешки, а дамы заодно постарались привести в порядок свои причёски, больше похожие теперь на растоптанные копны сена.

. . - Дайте мне эту тварь... дайте мне его... и большую кувалду! - шипела Джинни. Кого она имеет в виду, понять было нетрудно. Однако Исполнителя нигде не было видно. По словам Тлеи, призрак заходил в Пещеру только с одной целью - забрать Зо-Не-Виат, направленный туда волей Гермионы. Куда он перенёс загадочное устройство, сказать было невозможно. Впрочем, перед уходом он успел пообещать девушке, набросившейся на него чуть ли не с кулаками, зайти на следующий день утром, и попросил «с вечера упаковать чемоданы».

. . - О, неужто лёд тронулся! - волшебницы не скрывали радости. - Мы возвращаемся!

. . - Возвращаетесь? - похоже, до магорианки только сейчас дошёл смысл слов Исполнителя. - Куда? Неужели... туда? Отсюда? На свою планету? На Землю? - в её голосе читался испуг.

. . Женщины тут же помрачнели и переглянулись. Александр, пожалуй, испугался не меньше Тлеи. И растерялся. Странно, но он не чувствовал радости по поводу грядущего возвращения домой. Нет, сейчас его терзало лишь нешуточное беспокойство. Они возвращаются... А что будет с девушкой? Согласится ли она пойти с ними? И сможет ли вообще она пойти с ними?

. . - Тлея... - Гермиона подошла к магорианке и посмотрела ей в глаза. - Мы должны вернуться. У нас на Земле остались семьи, Александру также надо повидаться с близкими людьми... А ты... Мы понимаем, в каком положении ты оказалась. Если захочешь, мы обязательно возьмём тебя с собой! - на этих словах в совсем было опустившихся глазах девушки сверкнул лучик надежды и счастья. - Ты сможешь пожить у меня с Роном или у Гарри с Джинни. Александру... наверное, трудно будет быстро освоить аппарирование, но мы заставим Орден Тени соорудить для него двухсторонний портключ. Что скажешь?

. . - Я... Э... - девушка неожиданно замялась. Юноша недоумевающе посмотрел на неё - для него самого вопрос был решённым. Но магорианку что-то удерживало... что-то непонятное...

. . - Нет, Тлея, - догадалась волшебница. - Воля этих так называемых «божеств» тебе больше не указ. Ты должна всё решить сама, не оглядываясь ни на чьи повеления...

. . - Тогда... я... Конечно, я согласна! - вдруг выпалила она и расплылась в широкой улыбке. Александр расцвёл подобно подруге. У остальных также словно камень с души свалился. Молодые люди посмотрели друг на друга... и только сейчас заметили, какие они грязные. Юноша был испачкан с ног до головы, а девушка вымазалась, когда обнимала его.

. . - Замечательно! Значит, решено! - звонко произнесла Гермиона. - Ну а теперь нам всем необходимо привести себя в порядок. Не в таком же виде домой возвращаться!

. . Остаток дня посвятили мытью, стирке одежды и сборам. Ванная с душем была в пещере в единственном экземпляре, так что мыться пришлось по очереди. Под Тлею подогнали один из имевшихся комплектов магорианской одежды, приготовили обед и чай. Через несколько часов все обитатели Пещеры уже были чистыми, наевшимися и отдохнувшими. Молодые люди хотели ещё раз прогуляться по Великому Лесу на прощание с Валорианом, но волшебницы с сожалением запретили им (а также Рону и Гарри) покидать убежище.

. . - Божества наверняка сильно разозлились из-за нашего бегства и похищения этого... Виата, потому уж извините, но рисковать подобным образом будет в высшей мере глупо.

. . Впрочем, юноша и девушка не слишком расстроились. Они помогли друзьям собрать всё, что можно было собрать вечером и планировалось завтра брать с собой, а затем сели на диван и начали тихо беседовать, потягивая свежевыжатый сок из местных фруктов. Александр повествовал Тлее обо всех приключениях, что имели место на пути к Та-Лену и внутри него. Тему происхождения имени девушки он, правда, затрагивать не решился, чтобы не причинять ей боль. Однако аккуратно рассказал о своих чувствах от прохода через казавшийся мёртвым лес, в деталях описал пирамиду и тронный зал. Сейчас, находясь рядом с юношей в спокойной обстановке Пещеры, Тлея слушала друга без содрогания и с неподдельным интересом, хотя, когда речь дошла до появления божеств, всё-таки немного растерялась. Годами воспитанная в ней вера не могла вот так просто уйти в никуда, и как раз проходившая мимо Гермиона, заметив это, сказала:

. . - Нам надо перестать называть собратьев Исполнителя «божествами». В конце концов, они ими вовсе не являются, а по сути своей уж точно скорее демоны, чем ангелы.

. . - Ты больше всех нас подходишь на роль светила науки, - раздался весёлый голос Рона. - Вот и придумай им какое-нибудь научное название, вроде «призракус-мерзавикус».

. . - Что ж, мистер homo sapiens, дайте подумать, - засмеялась волшебница. - Насколько я помню откровения Исполнителя, их осязаемая форма состоит из энергии... Полагаю, название energia sapiens - разумная энергия - вполне подойдёт их нынешнему состоянию.

. . - Пиши толстую научную книгу, - посоветовал Рон. - А я предпочту короткое «энергон».

. . - Да будет так, - кивнула улыбающаяся супруга. Совместными усилиями четы Уизли два названия для магорианских божеств - научное и популярное - были придуманы и введены в обиход. Оставался сущий пустяк - оповестить об этом эпохальном событии остальной мир.

. . Александр продолжил свой рассказ, но вскоре был опять прерван незаметно подсевшими остальными обитателями пещеры, как раз закончившими все свои дела. Юноша старательно припоминал всё, что видел в подвале, и перечислял увиденные предметы Тлее, достаточно удивлённой самим фактом их наличия у древних призраков.

. . - Кто бы мог подумать... - пробормотала Джинни. - Ведь эти вещи действительно были им дороги, и в то же время пылились в подвале... Создаётся впечатление, словно они стыдятся всех чувств, какие ещё могли остаться в глубинах их душ. Они хотят выглядеть лишёнными эмоций богами, и в то же время не могут вытравить из себя прежнюю натуру... Знаете, если бы они не хотели убить нас, то мне в какой-то мере было бы их даже жалко.

. . - Не знаю, насколько милые они внутри себя, но вот на деле их доброта пока как-то не проявлялась, - брезгливо наморщился Гарри. - Причём Исполнитель вряд ли лучше них!

. . - Но у него тоже есть чувства... - вздохнула Гермиона. - Он использовал нас, но всё-таки спас. Хотя хотела бы я знать, откуда он достал ту штуку и, главное, кто дал ему право без спроса брать чёрный кристалл собрата.

. . - Так на том... приборе был закреплён не его кристалл? - переспросил Александр.

. . - Нет, не его, а... ммм... добытый вами, - волшебница кивнула в сторону кухни. - Мы нашли его на полу у входа... вместе со следами земли вокруг. Думаю, Исполнитель даже не хотел скрывать факта, что пользовался им - просто не желал объясняться и потихоньку зашвырнул туда, забирая Зо-Не-Виат... Хотя бы убрать за собой мог, грязнуля этакий!

. . - Зато завтра мы наконец-то будем дома! - напомнил Рон, сияя глазами. - Не знаю, какие ещё планы у дырки в плаще, но хороший отдых мы точно все заслужили!

. . Больше ни о ком из энергонов не говорили. Поттеры и Уизли поспорили по поводу того, у кого будет жить Тлея. Поначалу Гарри настаивал на просторном особняке Гриммолд Плейс, 12. В ответ Гермиона доказывала, что посреди шумного маггловского города девушке точно будет хуже, чем в их с Роном доме на краю небольшого поселения. Тогда Джинни предложила совсем тихую и волшебную Годрикову Лощину - но подруга возразила, что та находится слишком близко к холодному северу, тогда как предлагаемый ей дом расположен на юге, у самого тёплого побережья с протекающим рядом Гольфстримом. Тут уже что-нибудь возразить чета Поттеров не могла, и все согласились, что у Уизли Тлее будет житься лучше. Рон даже предложил как-нибудь договориться об уроках для юноши и девушки в Хогвардсе, чтобы Александр имел возможность получить полноценное магическое образование, а Тлея - познакомиться с волшебной культурой Земли. Однако по этому пункту его супруга выразила сомнение в целесообразности подобного шага и предпочла вообще пока не афишировать присутствие на Земле неучтённой магорианки.

. . - Вряд ли власти будут счастливы, - покачала она головой. - К нам и так будет куча вопросов, а уж если узнают о Тлее... В общем, слишком многое придётся объяснять. Даже в Орден Тени я бы сообщать не стала. Тлея - просто... ну, скажем, моя дальняя родственница откуда-нибудь с юга. И всё. Инопланетянку в ней никто не распознает, возможные казусы спишем на плохое знание наших обычаев... собственно, так оно и будет.

. . - Ага, только есть ма-а-аленькая проблема, - чуть мрачно заметила Джинни. - Причём касается она и Александра тоже. И ему, и Тлее нужно купить волшебные палочки, ведь о кристаллах никто не знает... А то если увидят их колдующими - нас в момент раскусят.

. . По вопросу приобретения волшебных палочек развернулась оживленная дискуссия, причём с участием юноши и девушки. Они просто не могли себе представить, как можно творить магию чем-то ещё - особенно Тлея, с рождения пользовавшаяся только кристаллом. В былые времена магорианцы, конечно, не знали этих камней и использовали иные предметы для колдовства, но девушка воспринимала замечание Джинни, как если бы трением этих самых волшебных палочек друг о друга ей предлагалось добывать огонь.

. . В конце концов волшебники решили никого не переучивать, а чем-нибудь замаскировать кристаллы, приладить к ним полые палочки и списать получившуюся конструкцию на причуды иных стран. С устройством юноши в Хогвардс также решили повременить - опять же с целью не привлекать к своим приключениям лишнего внимания и потому, что сам молодой человек не горел особым желанием учиться на, так сказать, «профессионального волшебника». Тут Гермиона посмотрела на часы и обрадовала всех, что давно пришло время ложиться спать. Дальнейшее обсуждение решили отложить до непосредственного прибытия на Землю, и вскоре все обитатели пещеры уже спали крепким сном после очередного тяжёлого дня. Как они надеялись, последнего тяжёлого дня в их злоключениях.