. . Исполнитель явился рано утром и снова разбудил всех своими замечательными чарами - не иначе хотел умаслить волшебников, по словам Джинни. Впрочем, сам он придерживался иной версии: так как Земля сейчас опережала Валориан по времени суток на несколько часов, чтобы прибыть на неё днём, следовало покинуть планету магорианцев как можно раньше. Подобное заявление весьма удивило всех обитателей Пещеры - они не гадали, каким именно образом попадут на Землю, но всё-таки думали о весьма длительном межзвёздном перелёте, а сейчас разговор шёл скорее к мгновенному перемещению. Правда, волшебницы не стали утруждать себя подробным выяснением такой мелочи, как способ возвращения, и первым делом накинулись на призрака с заботливо припасенной яростью.

. . - Уйдёте любым доступным способом, значит! - рычала Джинни. - Портключ, Виат - конечно! Зачем нам знать, что мы суём голову в петлю без шанса самостоятельно выбраться!

. . - А где ты себе ту пушечку достал, не просветишь?! - вторила ей Гермиона. - Да и камешек в ней симпатичный оказался! Мне кажется, или подобное устройство засветилось в... - она бросила взгляд в сторону Тлеи и осеклась. - Ну... Полагаю, ты в курсе, где!

. . - И ты... ты... Всех обманул! - вдруг присоединилась к негодованию женской части коллектива магорианка. - Да вчера... Александр... они... я... тут чуть не... умерли все!

. . - Вот только не преувеличивайте, - Исполнитель старался сохранять спокойный тон, но ответ вышел чересчур резким. Слова дам явно задели его. - Во-первых, я никого не обманул. Недоговорил, умолчал - да, но на то... были веские причины. Во-вторых, я вчера, помнится, спас вас всех, а миссия завершилась абсолютным успехом, так что я не понимаю...

. . - ТЫ ВСЁ ОТЛИЧНО ПОНИМАЕШЬ! - закричала Джинни, буквально излучая гнев. - Только из-за тебя одного мы вчера чуть не погибли! И ты ещё имеешь наглость вменять себе в заслугу, что спас нас?! Мы барахтались в твоих планах словно беспомощные котята, ничего не зная, не понимая, ты использовал нас, ты манипулировал нами, ты готов был пожертвовать нами, если бы тебе понадобилось! А сейчас ты заявляешь, что мы, видите ли, преувеличиваем?! Борода Мерлина, всё-таки с какой дрянью мы связались!

. . - Достаточно, - тихо произнёс энергон. На этот раз он не стал применять никаких чар, но его виноватый тон остановил гневный поток лучше любой магии. - Я не буду спорить. Но знаете... грош вам цена, если вы сами не согласились бы пойти на такие жертвы ради Земли!

. . Пожалуй, это заявление было перебором. Лица всех шестерых, в том числе и Александра с Тлеей, стали такими, словно у них внутри черепа началось извержение вулкана. Они покраснели, вытаращили глаза, сжали зубы, начали дышать словно паровозы... и не могли вымолвить не слова. Как... смеет... этот... негодяй... Но что можно сказать в ответ на такое?

. . - Я готов отдать жизнь за свой мир, и уже доказывал это, - первым сбросил приступ ярости Гарри. - Но я желаю знать, чем, ради чего и при каких обстоятельствах рискую!

. . Он абсолютно точно выразил мнение остальных. В их головах пронеслись те же мысли.

. . - Ты прав, - согласился призрак. - Я знаю, ты готов отдать жизнь за Землю. Но если бы я вам всё рассказал, вы бы начали бояться друг за друга, перессорились тут на почве решения, кому можно рисковать собой, а кому нет, начали спорить со мной... А в походе постоянно дрожали, надеялись на мою помощь, да и Тлее бы не до конца доверяли... Не так ли, Рон?

. . - И всё-таки ты - ублюдок... - прошипел волшебник. - Ладно, давай заканчивать с этим!

. . - Нет уж, я отвечу на ваши вопросы, а то опять начнёте бросаться обвинениями, - к Исполнителю всё-таки вернулось спокойствие. - Что бы вы тут не думали, жертвовать вами я не собирался. Я знал, что сумею спасти вас, когда собратья отвлекутся на ваше вторжение, предвидел, что вам хватит защиты мантии, чтобы добраться до Зо-Не-Виата... То оружие, как вы знаете, магорианского производства. Я достал его ещё когда маскировался под божеств, ну а что с ним сделало применение чёрного кристалла - сами видели. Кстати, я не могу использовать чужой кристалл для творения волшебства - только как концентратор направленной энергии, но в данном случае именно это мне и было нужно. Объединенная мощь двух кристаллов оказалась весьма полезной... как я и предвидел. Так что прошу вас, поймите - я не посылал вас на смерть!

. . - Я не верю, - отрезала Гермиона. - Ты, может, и планировал нас спасти... Но в таких условиях... Любого из нас могла убить малейшая случайность... - она отвела взор и прикусила губу. - А, впрочем, ладно! Как верно сказал Рон, пора заканчивать приключение!

. . - Погоди, - поднял палец Гарри, проницательно глядя на призрака. - Знаешь, мне сейчас пришла в голову одна... точнее, даже две идеи. Первая - он не просто так заколдовал мантию, тут скрывается какая-то тайна... Никогда бы не подумал, что эта реликвия способна на такие фокусы! А вторая... Мы ему ещё зачем-то нужны, и на этот раз... Выкладывай всё начистоту! Слышишь? Всё! Начистоту! До последнего слова! Иначе... мы не поможем тебе.

. . - Браво, мистер Поттер! - голос энергона был весьма радостным, словно волшебник своей догадливостью разрешил какую-то проблему. - Что ж... Ты прав в обоих предположениях, более того - они связаны между собой. Только прежде чем я перейду к сути дела... Гарри, пожалуйста, напомни мне, что ты знаешь о мантии в частности и Реликвиях Смерти вообще?

. . - Эээ... - не ожидая такой просьбы, замялся волшебник. - Не понимаю, зачем тебе это?

. . - Люблю красивые истории, да и Алекандру с Тлеей послушать не помешает...

. . - Хорошо, - без особого энтузиазма согласился всё ещё недоумевающий маг. - Реликвий всего три: Старшая Палочка, Воскрешающий Камень... - тут девушка так посмотрела на Гарри, что её мысли отлично читались без всякой легилименции. - Эм... Нет, Тлея, с камнем всё не так, как ты подумала, прости... Ну... Я потом объясню тебе... Так вот, третья реликвия - разумеется, моя Мантия-Невидимка. По мнению Дамблдора, их давным-давно создали братья Певереллы, наследником одного из которых я имею счастье быть. С момента создания за Палочкой, считавшейся непобедимой, тянулся кровавый след, она постоянно переходила из рук в руки, пока, наконец, я не отказался от неё, надеясь прекратить проклятие... А Камень и Мантия на долгие годы исчезли из виду историков, пока ими опять-таки не завладел я. В итоге Камень был мною потерян в Запретном Лесу, и я решил не искать его... по веским причинам, а Мантия - вот, перед вами, - он картинно продемонстрировал серебристый плащ, словно находился на выставке.

. . - А теперь - легенду, - подсказал Исполнитель. - Я слышал, что она весьма хороша...

. . - Ну... - пересказывать сказку Гарри не слишком хотелось. - В общем, это выдумка, конечно... Но по легенде означенные три брата как-то повстречали на своей дороге саму Смерть, которая выполнила их сокровенные желания. Старший получил палочку и был зарезан во сне, средний захотел камень, вызвал призрак своей погибшей возлюбленной - и в итоге покончил жизнь самоубийством, а младший взял мантию и умер в глубокой старости.

. . - Да, как трудно людям бывает поверить, что в сказках может быть куда больше истинны, чем кажется на первый взгляд, - Исполнитель почти смеялся. Челюсть Гермионы сама собой отвисла. Джинни, широко раскрыв глаза, посмотрела на подругу. Рон также удостоил жену взглядом - но скорее совсем непонимающим. В душе Гарри зародились смутные сомнения...

. . - Именно, - словно фокусник после успешного исполнения своего лучшего трюка, продекламировал древний призрак. - Господа Антиох, Кадмус и Игнотус Певереллы на самом деле повстречали как-то существо, которое вполне могли посчитать Смертью. Оно вручило им так называемые «дары», не объясняя их истинного значения. В течение многих лет могущественные реликвии путешествовали по миру смертных, и даже мудрейшие из людей решили, что именно братьям удалось создать столь могущественные артефакты... Право же, думать так - всё равно что приписывать пещерным людям создание самолёта! Нет, Реликвии Смерти создали не Певереллы. Их создал я. Я - их истинный хозяин!

. . Повисла тишина, сквозь которую ясно слышалось дыхание каждого из людей. Они просто замерли в одних позах и уставились на Исполнителя. Даже для Гермионы, успевшей до всего догадаться, прямое заявление призрака оказалось неожиданностью, а уже остальные волшебники так и вовсе потеряли дар речи.

. . - Не стоит удивляться, - продолжил энергон после паузы. - Вы же знаете, мне миллионы лет, из них тысячи я живу на Земле. Давно подозревая, в каком направлении катятся мои собраться, я сотни лет назад закончил создание предметов, позже названных Реликвиями Смерти. Я отдал их людям... по разным причинам. Чтобы получше узнать людей, чтобы спрятать волшебство реликвий среди магии смертных, и чтобы Реликвии привыкли служить людям... Я уже говорил, что немногочисленные маги неспособны использовать всё порождаемое людьми волшебство на полную катушку. Так вот - Реликвии, веками пробыв среди людей, способны дать мне доступ к этой части магии. Это и будет последним вашим заданием перед окончательной победой над моими собратьями. Вы должны найти Старшую Палочку, Воскрешающий Камень... ну, и отдать мне Мантию-Невидимку.

. . - Грандиозно! - с весьма недобрым видом и крайне раздражённым голосом зааплодировал Гарри. - А раньше, конечно, озаботиться поиском реликвий нельзя было? Что ж, давайте посмотрим... Старшая Палочка находится в могиле Дамблдора, и если ты думаешь, что я буду осквернять её ради тебя и твоих идиотских планов...

. . - Тебе не придётся ничего осквернять, ибо Палочки уже давно нет там, куда ты её положил, - новость трудно было назвать радостной, а уж тон Исполнителя вообще отдавал сарказмом. - Это к вопросу о том, кому и когда нужно было озаботиться поиском Реликвий.

. . - Нет? - волшебники в очередной раз замерли, поражённые новостью. - Но кто посмел...

. . - А вот это вам и предстоит выяснить, - усмехнулся призрак. - Впрочем, удовлетворение любопытства - ваши проблемы, мне для защиты планеты нужна лишь сама Палочка. Далее, касательно Камня... Я, кончено, знал, что ты его потерял. Однако извини, но рыть носом землю - не мой профиль. Можете попросить кентавров помочь вам, либо придумать что-нибудь ещё... И, кстати, убедиться, что Воскрешающий Камень не постигла судьба Палочки.

. . - Чудесно, просто чудесно! - Джинни задрала голову к потолку и раскрыла ладони, словно обращаясь к высшим силам. - Землю того гляди распылят на атомы разъяренные боже... энергоны, а мы будет прочёсывать лес на предмет наличия крохотного Камешка да с лупой идти по следу неизвестного похитителя Палочки? А что ты будешь делать в это время?

. . Волшебница резко перевела взор на Исполнителя и просверлила его глазами. Никакого эффекта её поведение не принесло. Призрак ответил совершенно равнодушным тоном.

. . - Если вы думаете, что у меня нет дел, то сильно ошибаетесь. Мне нужно присмотреть за собратьями, подготовить необходимые мероприятия... А вот за Землю пока не волнуйтесь. Видите ли... Подобно тому, как Мантия делает невидимым надевшего её человека, точно так же она делает невидимой для моих собратьев всю людскую планету. Своими чарами я лишь высвободил немного этой энергии для защиты вашей компании, свидетелями результатов чего вы были в Храме. Пока существует мантия - она защищает Землю от божеств.

. . - Ясно... - волшебники уже не удивлялись, после предыдущих откровений они, пожалуй, были готовы к любому повороту событий. - Итак, ты опять умолчал о важном факте, что твои братцы неспособны причинить Земле вред. Гениально. Грандиозно. Тьфу на тебя!

. . - Я разве говорил «неспособны»? - иронично переспросил Исполнитель. - Вовсе нет, ещё как способны! В былое время я им вдоволь наплёл полуправдивых историй о магических аномалиях и прочих проблемах Земли, вызванных лишением людей волшебства. Поэтому и свою неспособность переместиться на вашу планету они пока что считают результатом чего-то подобного... если вообще знают о ней. Однако эта защита не сможет удерживать их вечность, да и магорианцы, как вы можете догадаться, спокойно попадают на Землю, так как всё-таки являются родственными людям. Стало быть, у вас всего лишь есть чуть больше времени, нежели вы думаете - на небольшой отдых, но не более того.

. . - Так... - Гермиона поднесла руку ко лбу и прикрыла глаза. - У тебя ещё есть сюрпризы, или мы можем, наконец, приступить к выполнению очередной сумасшедшей задачи?

. . - Вы хотели узнать, что и почему должны делать дальше - и вы узнали, - кивнул призрак. - Но я повторюсь, у вас есть время на короткий отдых, да новая миссия, как вы видите, во-первых, является последней, а во-вторых, вроде бы не сопряжена с риском жизнью...

. . - Ладно... Последний раз и только, исключительно, единственно ради мира между Землёй и Валорианом мы тебе верим, - с обречённым видом согласился Гарри. - После того, как мы найдём и доставим тебе три Реликвии Смерти, ты больше не дашь нам заданий. Обещаешь?

. . - Даю слово, - быстро, но твёрдо произнёс призрак, словно он был готов к такому ответу.

. . Обитатели пещеры ещё некоторое время приходили в себя. Гарри при поддержке Александра так мягко, как только мог, объяснял Тлее, что Воскрешающий Камень не способен вернуть человека к жизни, а может лишь вызвать его призрак. Это известие, конечно, расстроило девушку, уже возомнившую себе понятно что, но даже возможность поговорить с погибшим приёмным отцом... и, возможно, своими настоящими родителями заставляла её умоляюще смотреть на Гарри. А тот, кусая губы и шепчась с Александром, гадал, как сказать Тлее, что, раз Мантия не действует на магорианцев, то и Камень наверняка обманет её ожидания. Впрочем, волшебник не мог не заметить, что и в глазах юноши мелькал подозрительный огонёк всякий раз, когда упоминалось действие Воскрешающего Камня. Гарри не мог осуждать ни девушку, ни молодого человека за подобные надежды... но понимал, насколько опасны такие желания. Ведь Камень придётся отдать Исполнителю, не исключено, что Реликвия будет уничтожена ради защиты Земли... Сможет ли юноша отказаться от камня, как в своё время отказался сам Гарри?

. . - Александр, Тлея... Послушайте и поймите меня правильно, - вздохнув и приняв решение, громко произнёс он. - Я использовал Камень всего раз и не знаю всех тонкостей его работы. Но зато я знаю, каким он может быть соблазном. Я не буду запрещать вам пытаться использовать Камень, но предостерегаю от этого. Это... слишком желанная вещь, и, беря её, вы подвергаете себя страшному испытанию, провалив которое... вы загубите свою жизнь. Не пытайтесь жить прошлым, прошу вас, иначе лишитесь будущего. Подумайте над этим...

. . Молодые люди посмотрели на волшебника, словно на сумасшедшего. Они не понимали... но Гарри и не надеялся, что они вот так сразу всё поймут. Он предупредил их и дал выбор. Он дал им шанс подумать и принять решение. Он сделал то, что считал нужным. И прекратил на этом разговор, грозивший юноше и девушке окончательной депрессией.

. . Посреди гостиной уже стояли все до единого тюки и чемоданы с вещами, которым предстояло отправиться на Землю. Вокруг них суетились волшебницы, пересчитывающие вслух предметы, пытаясь определить, не забыли ли они что-нибудь. Александр беглым взглядом окинул свой скромный комплект одежды, которую он решил оставить в счёт потерянной при катастрофе, и уверенно закинул его на плечо, а затем ещё взял подаренные Тлее вещи. Исполнитель участливо поинтересовался у Гермионы и Джинни, не пригнать ли им товарный состав. Реакция дам оказалась вполне естественной - в призрака полетел самый увесистый чемодан, не содержавший бьющихся предметов. Через несколько минут женщины утвердили-таки состав багажа, и обитатели Пещеры выстроились посреди гостиной. Девушка теребила волосы, кусала губы и вообще выказывала всяческие признаки беспокойства - ведь исполнялась её заветная мечта! С другой стороны, тоскливые взгляды, которые она бросала на дверь, свидетельствовали и об уже испытываемой ностальгии по родному Валориану... Александр взял подругу за руку. Он отлично понимал, что она чувствует сейчас. Тлея улыбнулась и решительно перевела взор на юношу. В центр комнаты вышел Исполнитель, собравшийся, наконец, объяснить способ межзвёздного путешествия.

. . - Не буду толкать никаких речей, потому что вы и так всё отлично знаете и понимаете - весело начал он. - Лишь в который раз подтвержу начало вашего последнего задания. Вам осталось совершить лишь небольшой шаг... и увидеть его результаты. Надеюсь, и Земля, и, безусловно, Валориан не забудут ваших подвигов. Я приложу для этого все усилия.

. . - Перестань, - перебил его Рон. - Ты именно толкаешь речи, в то время как знаешь, что мы тут из кожи вон лезли вовсе не ради почестей, славы... Давай уж, отправляй нас домой!

. . - Ладно, - без тени неудовольствия или раздражения согласился призрак. - До сих пор вы видели лишь малую толику истинных возможностей чёрного кристалла. Сейчас я покажу вам всю его мощь. Я долго создавал это заклинание, причём использовал, как мог, магию землян. Прожив века на вашей планете, я имею с ней кое-какую связь... В общем, смотрите!

. . Он вытянул вперёд призрачную руку, сжимающую кристалл, и, явно собирая все силы, громко произнёс заклинание. Неожиданно присутствующие люди поймали себя на мысли, что это первый на их памяти случай, когда Исполнитель произносит заклятие вслух.

. . - Infoportus!

. . Внутри Пещеры откуда-то подул сильный ветер, гонящий воздух к точке прямо перед чёрным кристаллом. Послышался целый спектр звуков - от противного скрежета до глухого шума. Посреди гостиной из ниоткуда начала возникать чёрная воронка. Её вещество вращалось с умопомрачительной скоростью, края дрожали, а центр, напротив, висел в воздухе совершенно неподвижно и походил на глубокий прямой тоннель с очень далёким, и потому невидимым, концом. Миниатюрная чёрная дыра разрасталась, жадно втягивая в себя воздух, и вскоре достигла диаметра в два метра. Пол пещеры задрожал в тот момент, когда край воронки пересёкся с ним. Раздался хруст. Это кусок линолеума оторвался от полового покрытия и устремился вдаль по тоннелю, становясь всё меньше и меньше. Люди нервно сглотнули и недоверчиво посмотрели на Исполнителя.

. . - Мы должны туда прыгать? - уточнила Джинни. - Ты что, убить нас хочешь?

. . - Это абсолютно безопасно, - заверил её призрак и двинулся к воронке. Секунда - и он уже затерялся среди её черноты. Волшебники осторожно подошли чуть ближе.

. . - Ему-то конечно безопасно, он уже мёртв... - нерешительно пробормотала Гермиона.

. . Гарри набрал в грудь побольше воздуха и, не говоря ни слова, первым из живых существ храбро шагнул в дыру. Джинни поспешила последовать за супругом. Рон хотел оказаться следующим героем, но Александр остановил его. Он не горел желанием вместе с девушкой оставаться в одиночестве на Валориане - вдруг она передумает, испугается... Сейчас он чувствовал, что Тлея готова войти в воронку. Юноша крепко сжал руку подруги, и они вместе пересекли дрожащую границу неизведанного объекта.

. . Их с большой силой потянуло внутрь. Через мгновение молодых людей окутала тьма, бывшая холоднее всего холода, который только приходилось ощущать молодым людям. Они словно летели сквозь космос без скафандров, однако никаких физических повреждений холод не причинял. Он просто жёг всё тело, добирался до каждого миллиметра кожи и даже, казалось, проникал внутрь людей. Вокруг не было ни одного источника света, могущего хоть как-то согреть несчастных, ни одного ориентира, способного указать скорость движения. Казалось, юноша и девушка висели на одном месте, ничего не чувствуя, даже не дыша - поскольку в этом не было необходимости. Они не знали, сколько времени провели в таком состоянии, но внезапно что-то резко толкнуло их в спину. В лицо ударили свежий воздух и яркий свет, а под ногами почувствовалась твёрдая земля. Молодые люди буквально влетели в руки Гарри и Джинни, ожидающих прибытия друзей.

. . - В сторону, в сторону, сейчас появятся Рон с Гермионой... - супруги быстро оттащили юношу и девушку в сторону и вернулись на исходную позицию. Чёрная воронка, бывшая с этой стороны такой же, как и с противоположной, чуть просветлела - и друг за другом выплюнула сперва Рона, а потом и Гермиону, также остановленных друзьями от падения на землю. К чёрной дыре подошёл Исполнитель и взмахом кристалла закрыл её.

. . - Добро пожаловать на Землю, - задорно произнёс он. - Способ перемещения, конечно, не из приятных - зато быстрый, надёжный и безопасный. Сейчас тут около двух часов дня по местному времени, семнадцатое октября, вторник. Вы находитесь в Шотландии неподалёку от Хогвардса. Отдыхайте, ищите Реликвии, связывайтесь со мной через кристаллы. Удачи.

. . - Погоди-погоди-погоди! - Гермиона пришла в себя и остановила уже хотевшего покинуть людей Исполнителя. - Один маленький вопрос, возникший у меня во время перемещения сквозь этот тоннель без света в конце. Помнится, ты всё разглагольствовал по поводу изобретения самолёта первобытными людьми и прочего... Так вот, разреши напомнить одно имя и услышать твоё мнение по его поводу: Фламель, создатель философского камня.

. . Призрак вдруг тихо рассмеялся и поаплодировал волшебнице.

. . - Ты превзошла сама себя, Гермиона! - Исполнитель подошёл к даме и заклинанием вытащил у неё из кармана латунный кристалл. - Николя был, так сказать, моей лабораторной мышью. Я испытывал на нём технологию, которая позже нашла применение в ваших кристаллах, - он заставил камень волшебницы кружить в воздухе. - Философский камень, вообще говоря, был тестовым объектом, но весьма и весьма удачным. Только не надо думать, что я как-то подло использовал старину Фламеля! - доброжелательно бросил энергон в ответ на весьма неоднозначные взгляды волшебников. - Он получил именно то, что хотел, а я - проверил технологию замедления человеческого старения на конкретном примере. Как вы знаете, даже более чем удачно. Ваши кристаллы, конечно, не философские камни, и затормаживают процесс старения непосредственно, причём в меньшей степени... Но я бы не осмелился без вашего ведома модифицировать кристаллы, не будучи уверенным в их безвредности.

. . - Ты вообще не должен был их модифицировать без нашего ведома! - огрызнулась дама.

. . - Что сделано, то сделано... - призрак отправил камень волшебницы назад в её карман и побрёл прочь. - Кстати, не бойтесь. При их модификации ни одного алхимика не пострадало.

. . - Премного счастливы, - сердито прорычала Джинни вслед энергону.

. . Шестеро людей повернулись друг к другу, желая обсудить дальнейшие планы. И первым неприятным сюрпризом, обнаруженным ими, было состояние Тлеи. Девушка ощутимо дрожала и стучала зубами, но храбро старалась не подавать виду, что ей холодно. Спохватившийся Александр вытащил из чемодана две лёгких куртки и накинул их на подругу. Сам он, как и волшебники, не чувствовал особой прохлады - октябрь оказался довольно тёплым, но у Тлеи, привыкшей к жаркому климату Валориана, очевидно, зуб на зуб не попадал от холода. Юноша с ужасом подумал, что будет с девушкой дальше, когда наступит зима. Впрочем, Гермиона поспешила успокоить молодого человека.

. . - Мы купим ей одежду с внутренним подогревом, а потом ещё поколдуем немного, - пообещала волшебница. - Зимой Тлея будет чувствовать себя лучше нас всех, обещаю.

. . Сама магорианка только поглубже закуталась в куртки. Джинни предложила перенести обсуждение в тёплое помещение, покуда девушка, чего доброго, не простудилась. Остальные моментально согласились и аппарировали прямиком к дому четы Уизли, в котором Тлее предстояло жить.

. . Строение выглядело весьма симпатично. Участок окружала живая изгородь с всё ещё не отцветшими розовыми цветами, не иначе волшебными. От обвитой чем-то зелёным и растительным арки ворот шла каменистая дорожка с клумбами по краям. Белые низкие перила обрамляли лесенку из двух ступенек, ведущую к бледно-жёлтой двери без следов замочной скважины. Над дверью находился балкон второго этажа дома, а ещё выше бежал серебристый желоб водостока, по обоим краям увенчанный симпатичными чёрной и белой коронами, какие обычно изображают на головах шахматных королей. Похоже, супруги помнили первое опасное приключение, которое им довелось пережить.

. . Дверь открылась от одного касания Гермионой её поверхности, чему Александр немного удивился. Он-то уж было подумал, что чета Уизли пользуется какими-то скрытыми инфракрасными замками, хотя на самом деле, конечно, и тут участвовала магия. Вещи кинули в прихожей, и сразу повели Тлею в просторную гостиную с огромным камином посреди одной из стен. Девушку усадили в мягкое кресло, от пары заклинаний на своё место полетели поленья, и затрещал огонь. Хозяйка поставила чай, а её муж побежал наверх. Вскоре он вернулся с самым обычным маггловским видеофоном в руках, и шестеро человек снова были вместе, готовые к обсуждению грядущих действий.

. . - Молодец! - похвалила Гермиона супруга. - С совами возиться особого времени нет. По моим расчетам, примерно сейчас на Землю должен как раз пребывать «Фелоушип» с возвращающимся Тедди. Стало быть, Хьюго и Альбус наверняка встречают его, достаточно позвонить одному из них. Пусть втроём пулей летят сюда. Пока они не расскажут нам в деталях обо всех изменениях в магическом мире за эти дни, я воздержусь от прогнозов.

. . - Верно, - закивали волшебники. Пальцы Рона забегали по клавишам видеофона, и он вышел на кухню, чтобы не мешать остальным своим разговором.

. . - Что же, - продолжила Гермиона. - Мы вернулись домой и в нагрузку получили очередную задачу. Тлея - отдыхай, отогревайся, обустраивался, - девушка быстро кивнула. - Завтра мы покажем тебе Землю. Александр, я знаю, что вам не терпится повидаться с матерью, но всё же попрошу подождать до возвращения Тедди, Альбуса и Хьюго. Они должны были принять какие-то меры, как вы помните... В общем, узнаете, что они сообщили Светлане, и... ммм... подумаете, как вам лучше обрисовать ей ситуацию.

. . Юноша опустил голову. Да, вот так выплёскивать на мать все проблемы и разъяснять ей все загадки ему точно не хотелось. Слишком большое напряжение, слишком страшные тайны, слишком тёмное будущее. Оставалось надеяться, что дети друзей хоть как-нибудь озаботились смягчением подобного удара. Он подвинулся к сидевшей у самого огня девушке. Та попросила рассказать историю про философский камень, которую юноша неплохо помнил из рассказов Тедди. Джинни оттащила хотевшего было вмешаться Гарри в сторону. В комнату вернулся Рон, с ходу отправляя видеофон на столик у окна.

. . - Они скоро будут, - сообщил он. - Корабль только приземлился, остались формальности. Конечно, Хьюго порывался аппарировать без соблюдения бумажной волокиты...

. . - Ни в коем случае! - категорично возразила Гермиона. - Мы не должны привлекать к себе лишнего внимания ни волшебных, ни маггловских властей.

. . - Ну... да... Я примерно так ему и сказал... - заверил супругу волшебник.

. . Чайник вскипел. Мужчины тут же перетащили к камину стол и расставили чашки. Уже согревшаяся, в принципе, Тлея всё равно с жадностью накинулась на новый для неё напиток: чай обладал малиновым привкусом, на Валориан такой не возили. Со сладостями, правда, были проблемы. Хозяева долгое время отсутствовали дома, и потому могли предложить только захваченные из Пещеры продукты. Однако Гермиона, конечно же, пообещала купить всё необходимое после выяснения текущего состояния дел в магическом мире.

. . Александр закончил рассказывать Тлее краткую историю о философском камне и «в тему» поинтересовался происхождением кристаллов друзей. Ведь, как он помнил из рассказов Гарри, ни Гермионе с Роном, ни, тем более, Джинни волшебных камней никто из Ордена Тени не давал, да и о замедлении старения никаких разговоров не велось. Конечно, из услышанных фраз юноша уже мог сделать определённые выводы, но всё-таки предпочитал услышать всё повествование полностью. Как всегда, рассказчиком был выбран Гарри. Пока остальные убирали со стола и готовились к приходу Тедди, Альбуса и Хьюго, он подсел к молодым людям и сказал:

. . - Да, собственно, рассказывать тут особо нечего. Восемь лет я ничего не слышал о Снейпе, потом узнал, что он стал магистром... хотя до сих пор, откровенно говоря, гадаю, почему он изменил своё мнение. Он попросил меня о... эм... небольшом одолжении, я помог ему, и ещё тринадцать лет слыхом не слыхивал ни о нём, ни об Ордене, ни об Исполнителе. И вот, в одно прекрасное утро девятнадцатого года одновременно и к нам с Джинни, и к Рону с Гермионой влетели совы с посылками. Отправителем якобы был Снейп - он слал всем, кроме меня, личные кристаллы. Вроде как «на память». Мы весьма и весьма удивились, конечно, обратились в Орден - но там нам заявили, что магистр покинул его. Он просто ушёл. Навсегда. Никто не знает, что с ним стало дальше. Подарки, конечно, были достаточно странными... но мы приняли их. А потом появился Исполнитель. Он знал о посланных кристаллах куда больше, чем следовало... да и не отрицал, что они были посланы по его совету, а то и им самим... Мы, разумеется, почувствовали подвох, но эта тварь, как всегда, разными полуправдивыми фразами начала оправдываться, говорить о благодарности... в общем, нести всякую чушь. Ну, мы тогда ещё не были такими стреляными воробьями, потеряли хватку от спокойной жизни... В общем, Исполнитель рассказал нам, что кристаллы связаны друг с другом, и предложил мой также привязать к ним. Я, разумеется, согласился...

. . Гарри грустно улыбнулся и посмотрел на своё еле видное отражение в кристалле.

. . - Как странно, не правда ли? - продолжил он. - Ведь многие люди мечтают быть вечно молодыми. А мы, получив такую молодость, вовсе не были счастливы. Ужасно видеть, что твои дети растут, а ты, как назло, остаёшься прежним... Девятнадцать лет мы ещё пытались игнорировать странности - всё-таки волшебники стареют не так быстро, как люди, но в тридцать восьмом году... образно говоря, дошли до ручки. Нам удалось вызвать призрака на откровенный разговор... ну а дальше вы всё знаете. Он рассказал нам о вас, поставил перед сложнейшим выбором, и... наша судьба решилась, - Гарри крепко сжал в руках кристалл, будто хотел расколоть его на части, и встал с места. Александр и Тлея посмотрели друг на друга... И, сами себе удивлённые, согласились с волшебником. Они тоже не желали бы замереть на одной точки времени и смотреть, как мимо проходят жизни других.

. . - И что... Нет никакой надежды избавиться от такого... ужасного «подарка»? - дрожащим голосом спросила Тлея, в который раз поражённая жестокостью Исполнителя.

. . - Надежда есть всегда, - просветлел Гарри, стараясь подбодрить молодых людей. - Исполнитель обещал нам, что, выполнив все поставленные им задачи, мы избавимся от этого бремени. И знаете... Мы, конечно, засомневались в его честности... Тогда он сказал: «В отличие от вас, мы всегда держим слово - когда решаем дать его». С тех пор... Возможно, это глупо... Но мы верим его слову. Когда он решает его дать, конечно же.

. . Раздался громкий звонок, и дверь распахнулась. В дом вошёл Тедди в сопровождении ещё двух волшебников. Кто из них есть кто, долго гадать не приходилось - Альбус Поттер сильно походил на отца, причём примерно одинаковый «биологический» возраст только усиливал это сходство. Правда, вместо круглых очков сын Гарри предпочитал носить очки в форме полумесяцев - не иначе как под впечатлением от директора, в честь которого получил первое имя. Его немного неряшливый вид как нельзя лучше иллюстрировал избранную Альбусом карьеру учёного, как и пристёгнутый к руке компьютер, обладающий огромным спектром функций. Судя по всему, Поттер-младший интересовался технологиями магглов...

. . Хьюго походил на Рона чуть менее, но всё равно ошибиться в их родстве было невозможно. Его более тёмные, нежели у отца, волосы покрывала кепка - новенькая, словно только вчера купленная. Никаких компьютеров он, конечно же, не носил, а высовывающийся из нагрудного кармана телефон был скорее красивым, нежели функциональным. В противоположность Альбусу, во всём виде Хьюго читалось желание хорошо выглядеть - и это ему блестяще удавалось. Впрочем, ничего удивительного в этом не было - Хьюго курировал в английском Министерстве Магии любую работу с магглами и слыл лучшим специалистом по связям с ними. По служебной необходимости он много вращался как в магических, так и в маггловских кругах и, похоже, именно благодаря его рекомендациям совет волшебников всех стран решил отправить на Валориан именно Тедди Люпина.

. . Стоило детям только переступить порог дома, как они тут же оказались окружёнными родителями. Последовали объятия, приветствия, короткие объяснения... а затем, наконец, Альбуса с Хьюго с одной стороны и Александра с Тлеей - с другой представили друг другу.

. . По просьбе Гермионы дети первым делом описали, что рассказали матери юноши. Оказывается, супруге Хьюго, Хелен, удалось буквально в течение пары часов через Орден Тени достать какую-то бумагу о совместной операции российских и британских спецслужб. Бумагу оформили как надо, а один из русских орденцев написал официальное письмо о том, что командование приняло решение задействовать Александра в секретной миссии; что вся раздутая вокруг исчезновения нескольких работников Представительства шумиха является прикрытием; и что об операции Светлана не должна никому сообщать.

. . - О, нет! - молодой человек широко улыбался, но качал головой. - Теперь она несколько дней будет вспоминать, какой я хороший мальчик, начнёт перечислять все положительные качества, за которые на меня только могли обратить внимание, и прочее, и прочее, и прочее...

. . - Бросьте, Александр, вы действительно отлично проявили себя на Валориане! - юноша порозовел, услышав похвалу от Джинни. - Лучшего подопечного мы и желать не могли!

. . - Эм... Спасибо... - замялся он, и вдруг у Александра в голове мелькнула не слишком приятная мысль. - Да... Только... Что мне теперь говорить командованию? Ну, я имею в виду, ведь моя миссия закончилась, они наверняка будут задавать вопросы...

. . - Постойте, давайте посмотрим на этот вопрос с точки зрения логики, - хитро подмигнула Гермиона. - Вас посылали в распоряжение мисс Грейхаунд, так? Её обязанности исполняла я, так что уж извините, но пока что я - ваш командир. Если вам нужен приказ от настоящей Хелен, - дама переглянулась с сыном, и тот, улыбаясь, кивнул, - она непременно его даст, и опять же делегирует мне все полномочия. В общем, до моего официального распоряжения вы занимаетесь именно нашей миссией, знакомитесь с волшебным миром... если вы не против, разумеется.

. . - Ммм... Конечно! - Александр благодарно посмотрел на волшебницу. - То есть... Так точно, мэм! - отчеканил он. - Но неужели меня не будут искать, разбираться там во всём...

. . - Опять же, поразмыслим логически, - Гермиона сделала задумчиво-хитрый вид. - С Валориана вы не возвращались, это все знают. Стало быть, случайно где-нибудь заметив, об истине подумают в последнюю очередь. Формально вы, конечно, пропали без вести - но весь контроль вашего пребывания на Валориане и так шёл через Орден Тени, включая финансирование, так что для вас ничего не изменится. А когда мы, наконец, разберёмся с угрозой Земле - тогда вы сами решите свою дальнейшую судьбу... касательно волшебства.

. . - Огромное спасибо! - юноша на самом деле почувствовал огромное облегчение, хотя бы из-за полученной отсрочки в принятии не самого лёгкого решения. - А я могу сказать маме...

. . - О волшебном мире? - догадалась дама. - Знаете... решайте сами. Вам виднее, как она отреагирует. Мои родители в своё время восприняли подобные новости достаточно спокойно... Светлана, полагаю, тоже всё поймёт... Но... В общем, тут я вам не советчик...

. . Александр остался в раздумьях, до какой степени можно раскрыть матери правду. Тем временем Гарри и чета Уизли завели с Хьюго и Тедди разговор о связи всех событий воедино. Тедди пришлось кое-что рассказать про Орден, так как Гарри предпочитал вмешивать других в дела секретной организации только при необходимости. Хьюго надлежало поговорить с супругой об организации двустороннего портключа для молодого человека. Альбуса, не участвовавшего в беседе, поспешила украсть Джинни.

. . - Как семья? - задала она личный вопрос, воспользовавшись свободной минуткой.

. . - Два дня назад Офелия уехала в экспедицию в Чили, - ответил тот. - Мне удалось выбить в министерстве параллельные волшебные исследования, и Рубеус отправился с ней. Зато самого на какую-то чушь кинули, даже не по магглам... Я говорил, что Малфой в Отдел Тайн пробрался? - глаза Джинни медленно поползли на лоб. Александр, до которого долетали обрывки фраз, также сильно удивился. - Так вот, не то, чтобы он там командовал, но в экспериментах каких-то участие принимает. Такими темпами, поди, скоро министром сделается, прохвост... В общем, я, выходит, в конечном итоге опять на него работаю...

. . - Если Малфой выставит свою кандидатуру на пост министра магии, я уговорю Гарри, чтобы он выставил свою, - весьма серьёзно пообещала Джинни. - Куда катится этот мир...

. . - С двусторонним портключём могут быть проблемы, - подошла к юноше мрачная Гермиона. - Видимо, нам придётся посетить штаб Ордена и лично выяснить, до какой степени они готовы принимать участие в нашем плане... и что им можно рассказать.

. . - А... Разве Орден ничего не знает? - опешил молодой человек.

. . - В том-то и дело, что он знает далеко не всё, - подтвердила волшебница. - Честно говоря, я сама абсолютно не представляю, что им известно и почему они помогали нам до сих пор. Об Исполнителе они точно не знают. О том, что вы должны были попасть на Валориан - откуда-то знали, и без вопросов согласились помочь. Выгораживать вас они также не против, а вот как-то ещё помогать... Бедная Хелен, она сейчас словно между двух огней. Я считаю, мы достаточно пользовались её помощью, теперь настало время выяснить все тайны до конца, самостоятельно, раз и навсегда.

. . - Эм... ладно... Ну... Так я могу возвращаться домой? - нерешительно спросил Александр.

. . - Ах, да, когда пожелаете, я перенесу вас. Завтра, часов в двенадцать по московскому времени мы за вами зайдём, - Гермиона отошла в сторону, давая юноше возможность попрощаться с девушкой, которой он не преминул воспользоваться.

. . - До завтра, - улыбнулся он, обнимая Тлею. - Когда решатся все проблемы, мы обязательно где-нибудь погуляем, я покажу тебе Землю...

. . - Я буду ждать с нетерпением, - прошептала магорианка в ответ и... подарила молодому человеку поцелуй. Третий раз в жизни и первый - с момента гибели Холи. Она почти оправилась от раны, затянутая совершенно безумным круговоротом событий последних дней. Александр в душе просиял. Он окинул взглядом компанию из Гарри и Рона, что-то объясняющих не только Хьюго и Тедди, но присоединившемуся к ним и Альбусу. Кивнул Джинни, принявшейся составлять список необходимых покупок, и вместе с Гермионой вышел на улицу. Через несколько секунд Александр уже стоял посреди с детства знакомого сквера, где волшебники, оказывается, спрятали один из уголков от глаз магглов, наложив на него уйму чар. Дама аппарировала назад к своему дому, а юноша побежал к своему.

. . Светлана сильно удивилась, увидев на пороге сына - но также, разумеется, неописуемо обрадовалась. Она, конечно же, не могла знать, что тот появится дома в день прилёта «Фелоушипа», хотя в тайне на это надеялась. После серии объятий и восклицаний, мать сказала, что получила письмо от спецслужб и, осознавая секретность операции, даже близко не будет подходить к теме работы юноши. Александр закивал, одновременно прикидывая, что же он всё-таки хочет рассказать Светлане, и с каждой секундой понимая, что всё меньше и меньше. В итоге он решил вообще отложить объяснения до лучших времён, только мельком коснувшись своих коллег, которые завтра зайдут за ним. Мать же, как и предсказывал молодой человек, начала восторгаться сыном.

. . Светлана не могла упустить шанс накормить вернувшегося из путешествия Александра до отвала, даже не интересуясь у него, когда он в последний раз ел. Впрочем, особо сытым юношу нельзя было назвать, так что он с удовольствием сел уплетать за обе щеки всё, что ставила перед ним мать. Затем, сидя в креслах перед что-то тихо вещавшим проектором, молодой человек начал рассказывать обо всём, что видел на Валориане: о парящей в облаках площади, говорящем памятнике, моментально переносящих на огромные расстояния кабинах... Каждое инопланетное чудо он старался описывать как можно подробнее, постоянно касаясь вопроса возможности такого на Земле, закладывая фундамент будущего разговора о волшебном мире. И внезапно, увлёкшись воспоминаниями о чужой планете, ляпнул именно то, о чём хотел говорить меньше всего. О Тлее.

. . Теперь от настойчивых вопросов Светланы было не отвязаться. Как же, ведь у сына появилась ДЕВУШКА! Мать не обращала совершенно никакого внимания на то, что та была инопланетянкой. С одной стороны это Александра это, конечно, радовало. Но с другой - при такой позиции количество вещей, которые желала знать Светлана, превышало все разумные пределы. Она словно догадывалась с женской интуицией, что Тлея вовсе не осталась на чужой планете, а находится сейчас куда ближе и, в принципе, в любой момент может навестить юношу. Тема магорианки тут же стала главной новостью дня и затмила собой любые красоты Валориана. Голова Александра трещала по швам, он старательно увиливал от ответов, но всё было бесполезно. Спасти беднягу смогло только придуманное под конец полуправдивое объяснение, что девушка также участвует в секретной операции, находится сейчас на Земле, но данные о ней являются наиболее важной тайной и юноша не имеет права их разглашать ни под каким предлогом.

. . Вскоре раздался звонок по видеофону. Одна из подруг Светланы интересовалась судьбой Александра, так как в новостях как раз говорили о таинственных событиях на иной планете. Тут мать, к счастью, отлично понимала, что делать. Она с таинственным видом кучей намёков одновременно и оставила подругу в неведении, и дала понять, что с делами юноши всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Такое положение вещей молодого человека полностью устраивало - выслушивать соболезнования по поводу своего исчезновения он не хотел. С той же самой целью он поспешил разослать ещё более таинственные электронные письма всем, кто мог как-то его хватиться. Таких людей, впрочем, было немного.

. . Ложась вечером спать, Александр чувствовал себя самым счастливым человеком на Земле, забыв обо всех загадках, невзгодах и проблемах. Смертельные опасности остались позади, Тлея наконец-то окончательно пришла в себя, возвращение прошло настолько мягко, насколько юноша и надеяться не смел... И главное - он был дома. Он наконец-то был дома после нескольких месяцев отсутствия. И ложился спать в своей комнате, в свою постель.