. . По прибытии домой Гермиона, конечно же, сразу ринулась искать оправдания действиям волшебников. Она призвала толстую книгу, содержащую все законы магического мира, и уселась в углу гостиной, совершенно игнорируя внешние раздражители (в особенности мужа). Литература, правда, оказалась своенравной - пыталась напоминать волшебнице, что той запрещено выводить огнедышащих кроликов и летать на метле под землёй. Заткнуть излишне услужливый фолиант смогли только чары тишины, произнесенные таким тоном, что Рон на всякий случай предпочёл даже не проходить рядом с супругой. Джинни похвалила Александра за послушание и заверила, что к нему точно не может быть никаких претензий. Затем юноша отправился рассказывать обо всём произошедшем Тлее, а Гарри с женой попытались приободрить Рона, совсем было раскисшего от едва не совершённого убийства, упрёков супруги и её нынешнего настроения.

. . Девушка, конечно, сильно расстроилась за друзей и испугалась за их дальнейшую судьбу. Конфликт с властями - дело нешуточное, и, хотя молодой человек был уверен в успехе изысканий Гермионы, даже сама волшебница, похоже, несколько растерялась. Она перелистывала страницы, но не могла найти ничего определённого. Наконец, шумно захлопнув книгу, женщина пожаловалась на головную боль и отправилась спать. Рон весьма неуверенно выразил надежду, что к вечеру настроение жены улучшится.

. . После не самого весёлого обеда Александра попросили не удаляться от дома, но посоветовали ему пойти погулять вместе с Тлей - в дом вполне могли нагрянуть авроры. Юноша с неохотой согласился, вздрагивая лишь от одной мысли, что будет, если друзей вдруг вынудят так или иначе пуститься в бега. Он взял с волшебников обещание позвонить в случае чего экстраординарного, и решил отправиться с девушкой в Москву. В Лондоне был риск наткнуться на кого-нибудь из английского министерства, а столица России, удалённая от дома Уизли географически, по скорости прибытия находилась в десятке-другом минут бега и перемещений.

. . На Москву, правда, надвигались холода. Уж тут-то дементоры точно были не при чём - похолодание уверенно предсказывали ещё вчера в новостях. Температура катилась к отрицательным отметкам, грядущей ночью обещали обильный снегопад. Пока же в столице царствовал северный ветер, насквозь пронизывающий тело не хуже ужаса демонов. Александр даже немного позавидовал Тлее, которой достаточно было подкрутить регулятор в одежде. Впрочем, на этот раз чары девушки, создающие поток горячего воздуха, работали как надо, да и юноша вскоре привык к изменившейся погоде.

. . За весь оставшийся день молодых людей не потревожило ни одного телефонного звонка. В какой-то момент юноша подумал, что друзья не хотят омрачать им с девушкой прогулку мрачными вестями, и сам позвонил им. Однако немного удивлённый Гарри подтвердил - с момента ухода юных волшебников не изменилось ровным счётом ничего. Молодые люди ещё часок побродили по городу, и вернулись к Уизли, у которых волшебники по-прежнему с трепетом ожидали какого-то изменения ситуации, но так и не получали его.

. . Гермиона уже встала и, похоже, действительно чувствовала себя куда лучше. Она не сидела за книгой и вообще прибывала в довольно оптимистичном настроении, прогнозируя спокойствие. Рон скорее склонялся к версии затишья перед бурей, но супруга «успокоила» его, сказав, что, по её мнению, Малфой решил не искушать судьбу и действовать хитростью. Стало быть, столкновение с властями откладывалось до совершения какой-нибудь новой глупости, и уж теперь-то волшебница пообещала заставить мужа ходить по струнке. Джинни моментально обрадовала аналогичным заявлением Гарри, после чего подруги объявили себя мозговым центром противодействия коварствам Малфоя и принялись корпеть над планами.

. . Но и о других проблемах новоявленные воительницы невидимого фронта не забыли. Они попросили Александра вытащить из сети карты Пскова и его окрестностей - желательно, как можно более новые и подробные. Конечно, не факт, что на этих картах окажется запечатлённым дом волшебников, хранящих (похитивших?) Старшую Палочку. И всё-таки ориентироваться по русским картам будет проще, нежели по иностранным, если таковые вообще имеются для Пскова и, тем более, лежащих рядом поселений.

. . - А насчёт таинственного исследователя и Воскрешающего Камня мы поговорим с Альбусом, когда он вернётся, - добавила Джинни. - Думаю, он слышал о чём-нибудь таком.

. . Юноша пообещал поискать требуемые карты, попрощался с волшебниками (особенно - с Тлеей) и отправился домой, по пути ещё раз прокручивая в голове приключения этого дня. Он поймал себя на мысли, что стал поразительно спокойно относиться к подобным событиям. Всё, что не было связано с риском жизнью, уже казалось невысокими холмиками на прямом пути, даже не стоящими внимания. Сегодня молодой человек, не слишком размышляя, с голыми руками кинулся на волшебника. Поступок, безусловно, храбрый - и в то же время глупый. Зачем он это сделал? Четырём друзьям с кристаллами, в принципе, лишний противник с палочкой в руках был не критичен, а вот юношу могли пусть даже не убить, но причинить серьёзную травму. После всех смертельных опасностей, что довелось пережить Александру, он стал каким-то слишком самоуверенным и безрассудным. Причём никто не поблагодарил его за проявленный героизм... И правильно сделали, ибо благодарить было совершенно не за что. Храбрость хороша, когда твой поступок действительно может что-то изменить, а тут... Юноша разочаровано покачал головой. Наверное, далеко не всякий посторонний человек так сказал бы, но для себя молодой человек твёрдо решил: он ошибся.

. . А дома ему сразу стало не до размышлений. Светлана решила, что не помешает в очередной раз попытаться вытащить из сына всё, что он скрывает не по долгу службы, а заодно настойчиво попросить его пригласить в гости девушку. Александр, конечно, понимал, что рано или поздно знакомить мать с Тлеей придётся, но... Во-первых, перед этим Светлане нужно очень многое рассказать как о волшебном мире, так и о настоящих приключениях юноши, а к таким откровениям она пока не готова... Ну, по крайне мере, молодой человек вовсю убеждал себя, что она не готова. Во-вторых - что, наверное, в большей степени останавливало Александра - он просто боялся. Боялся, что матери Тлея не понравится, начнутся какие-то споры, конфликты, ссылки на её инопланетное происхождение... да мало ли на что ещё. Юноша скорее был готов десяток раз рискнуть жизнью, чем один - услышать от Светланы какие-нибудь наставления по поводу отношений с девушкой.

. . Вдобавок ко всему прочему юноша вдруг почувствовал себя уставшим. Его начало клонить в сон, зрение потеряло чёткость. То ли уже начавшийся на улице снегопад так повлиял на юношу, то ли визит в министерство почему-то вышел особенно утомительным... Хотя, наверное, внезапная слабость оказалась кстати. Воспользовавшись этим предлогом, чтобы прекратить разговор, молодой человек отправился спать. По непонятной причине ему вдруг захотелось лечь вместе с красным кристаллом - и в результате, конечно же, увидеть очередную картинку из жизни далёкого предка. Бррр... Нет, в очередной раз стать свидетелем чьей-нибудь гибели Александр совершенно не желал. Его разум победил странную тягу, и юноша, для верности запихнув кристалл под подушку кресла недалеко от кровати, свалился в постель и почти сразу уснул.

. . Александр стоял у окна - точнее, у прозрачной стены своего кабинета. Под ним раскинулся огромный город. Высоченные здания подпирали собой небо, весь низ утопал в зелени. Порою мимо пролетали стаи невиданных доселе птиц - огромных, огненно-красных, с чёрными щелочками-глазами и величественными гребнями. Через стену помещения свободно проникал лёгкий ветерок, непривычно-большое красноватое солнце щедро одаривало окрестности своим светом. В небе также виднелась и луна - не обычный тусклый голубоватый месяц, какой порою висит утром при свете солнца на Земле, а чёткий оранжевый кружок, у которого неплохо различалась даже неосвещённая солнцем часть.

. . Нигде не было заметно и следа суеты - откуда ей взяться, если каждый из обитателей мегаполиса мог моментально переместиться в любую точку города по своему желанию? Вот и сейчас юноша ждал посетителя - тот должен был сначала мысленно сообщить о своём прибытии, а потом перенестись в кабинет.

. . - Амо-Нан, я подготовил проект. Могу я появиться? - пронеслась в голове мысль.

. . - Конечно, Эно-Рен, я жду тебя, - без каких-либо слов или действий был послан ответ.

. . Раздался хлопок. Александр... Нет, его, очевидно, звали Амо-Нан... Он обернулся. Перед ним из воздуха возник посетитель. Визитёр казался странным? Скорее, в этом мире странным показался бы человек, коим является юноша. А различия между Амо-Наном и Эно-Реном не превышали отличий между людьми одной расы. Кожа посетителя была светло-серого цвета, без какого-либо волосяного покрова. Голова формой напоминала яйцо, поставленное острым концом вверх. Едва выступающие губы оказались темнее, нежели кожа, и обрамляли широкую щель рта. Нос формой походил на приплюснутый ястребиный клюв, загнутый кончик которого шевелился в такт дыханию. Глубоко впалые глаза были ближе к круглой форме, нежели у людей. Веки отсутствовали, а закрывались зрительные органы, похоже, сведением воедино краёв впадины, в которой они находились. Уши скорее походили на кошачьи, но были ориентированны в стороны. Они могли поворачиваться на прямой угол как вперёд, так и назад, и находились там же, где у землян.

. . Посетитель оказался одетым в белый комбинезон, подчёркивающий общую худобу его фигуры. Ладони были вытянутые, продолженные соответствующими им длинными пальцами, во всём остальном похожими на человеческие. Ноги, по всей видимости, также отличались от людских своей вытянутостью, но носимые ботинки на высокой подошве делали их чуть пропорциональнее с точки зрения землянина, скорее напоминающими ступни какого-то великана. Над макушкой визитёра висел чёрный кристалл без всякой опоры.

. . - Приветствую, Амо-Нан, - произнёс посетитель, едва шевеля губами и пожимая одну руку другой - видимо, именно так представители этой цивилизации здоровались.

. . - Рад говорить с тобой, Эно-Рен, - ответил хозяин кабинета с таким же жестом.

. . - Я полностью закончил концепцию Долен-Ордемэль, - нетерпеливо заговорил визитёр. - В качестве основы лучше взять Кау-Ле, этот каменный шар великолепно подойдёт для размещения Зо-Не-Виата, на нём уже давно прекратилась всякая геологическая активность...

. . - Эно-Рен, погоди, - с некоторым сожалением остановил посетителя Амо-Нан. - Правительство приостановило финансирование проекта. Ты же слышал... Начинаются демонстрации, Верующие в корне не согласны с самой идеей Ордемэль, они машут результатами исследований Оне-Лана и грозят перейти к более жёстким методом протеста...

. . - То есть как?! - кончик ястребиного носа Эно-Рена поднялся и дрожал чаще, чем тот делал вздохи, губы зашевелились активнее в такт речи, тон стал повышенным. - Они что, не понимаю, что Оне-Лан - бездарность? Не читали результаты моих исследований? Мы тысячи лет шли к этому, понимаешь, тысячи лет! Мы прорвались в космос, в несколько раз продлили свои жизни, создали чёрные кристаллы, ещё недавно считавшиеся невозможными! И теперь мы должны отказаться от следующего шага из-за группы фанатиков? Мы должны подчиниться смерти, когда можем окончательно победить её, мы должны подчиниться ограничениям мироздания, когда можем сами творить его, мы... должны отказаться от Долен-Ордемэль, когда она практически у нас в руках??? - лицо посетителя стало красноватым, он размахивал руками так, словно хотел взлететь. На последних словах кристалл без всякого видимого указания прыгнул в ладонь Эно-Рена, и в воздухе появилось множество графиков, изображений, таблиц, надписей на абсолютно неизвестном Александру, но в то же время полностью понятном сейчас языке.

. . - Послушай... Эно-Рен, прошу, успокойся! - принадлежащий Амо-Нану чёрный камень также оказался в руках хозяина, стило тому лишь подумать об этом. В тот же момент иллюзии исчезли, а вокруг посетителя образовалось голубоватое сияние, и в самом деле заставившее того успокоиться. - Я понимаю, ты волнуешься за Теа-Лил... Но мы обязательно найдём лекарство, на его поиск будут пущены все средства с проекта Долен-Ордемэль...

. . - Нет! - сияние моментально растворилось в воздухе от нового порыва гнева, охватившего посетителя. - Проклятье, ты что, не понимаешь элементарных вещей? Да пусть вы найдёте хоть десять лекарств от болезни Лил! Зачем они, когда завтра может возникнуть новая, ещё хуже, ещё страшнее, ещё смертельнее?! А послезавтра на нас рухнет какой-нибудь особо крупный метеорит, и вообще похоронит всю цивилизацию! А с Долен-Ордемэль мы сами... - посетитель вдруг приостановил свою пламенную речь. - Ладно... - похоже, в голову Эно-Рена пришла какая-то идея. Он подошёл к прозрачной стене и посмотрел на город. Хозяин кабинета наблюдал за гостем с ощутимой тревогой, но предпочитал пока молчать.

. . - Знаешь, Амо-Нан, - вкрадчиво проговорил визитёр после паузы, - мы ведь не просто сами станем бессмертными и всемогущими... Мы ещё сможем сделать такими же всех, кто ушёл из этого мира... Не просто вызвать их бесплотные тени, а полноценно вернуть их к жизни. Подумай, неужели тебе бы не хотелось... - посетитель повернулся к хозяину кабинета и не стал заканчивать фразы. Александр не мог видеть лица существа, из глаз которого он сейчас наблюдал ситуацию, но чувствовал - Амо-Нан потрясён до глубины души. Он хотел кого-то вернуть, определённо хотел. Боролся с этим желанием, но оно побеждало.

. . - Хорошо... - упавшим голосом согласился хозяин кабинета. - Я думаю, что смогу поговорить с правительством... Сказать им примерно то же, что ты сказал мне... Но что делать с Верующими? Они... не согласятся даже при такой... аргументации. Их принципы...

. . - Я знаю их глупые принципы, - презрительно усмехнулся Эно-Рен. - Если Верующие не способны понять, что именно власть над мирозданием и является нашей судьбой, пусть ничего не знают. Немного изменений в конструкцию... я даже знаю, как использовать эти изменения на пользу... - опять загоревшийся энтузиазмом посетитель подбросил кристалл в воздух и поймал его. - Да, так поступить будет умнее всего... Смотри, что я предлагаю, - перед визитёром появилась иллюзионная планета, напоминающая кусок бурого камня. - Мы скажем им, что нужны дополнительные теоретические исследования, и пусть попробуют возразить что-нибудь против их необходимости. Кау-Ле же просто-напросто спрячем от их глаз, - иллюзия растворилась в воздухе. - Они не смогут ни наблюдать за планетой, ни попасть на неё. Как я уже сказал, соответствующее устройство отлично вписывается в общую конструкцию. Будут спрашивать - скажем, побочный результат работы Зо-Не-Виата.

. . - Ты готов пойти на обман общественности? - возмутился было Амо-Нан, но быстро остыл. - Хотя чего я спрашиваю... Ты, конечно, готов... и я тоже... хотя сам себе не верю...

. . - Ради будущего нашей цивилизации, - длинные пальцы Эно-Рена легли на плечо хозяина кабинета. Тот шумно вздохнул и сотворил из воздуха кресла для себя и посетителя.

. . - Что ж, давай свой проект... - Амо-Нан обречённо откинулся на овальную спинку.

. . В воздухе снова возникала бурая планета, теперь уже больше масштабом, и визитёр начал напоминать «элементарные базовые принципы» работы Долен-Ордемэль. Александр, правда, из этой речи понимал очень мало слов. По всей видимости, словарного запаса земных языков просто не хватало для перевода обилия терминов. Тем не менее, суть научной беседы юноша, как ни странно, неплохо осознавал - хотя сам не мог объяснить, как ему это удаётся. По ходу разговора в его сознании совершенно непонятным образом возникали доступные пониманию примеры, поясняющие общий смысл произнесённых предложений.

. . Теперь не оставалось сомнений: поверженный Александром энергон создал своим воображением именно картину страшной машины, погубившей его цивилизацию. Зо-Не-Виат находился в центре этой планеты и должен был активировать перпендикулярные её поверхности Аккумуляторы (чёрные стержни), а также висящие между них Концентраторы (столь же чёрные шары). Всю планету накрывало устройство, прячущее её от глаз стороннего наблюдателя и выглядевшее изнутри как раз как та самая серебристая простыня.

. . Перед активацией в Аккумуляторах накапливались отпечатки сущностей верных идее Ордемэль обитателей планеты. Таким образом обеспечивалась «ширина» канала, по которому затем должна была пойти информация от Зо-Не-Виата. Концентраторы, в свою очередь, обеспечивали направление этого канала - они взаимодействовали с самой сутью информации вплоть до образов давно умерших представителей цивилизации. Наиболее же важной частью проекта после Зо-Не-Виата был Контур - огромное кольцо, опоясывающее планету. Именно его юноша видел как белую сплошную дугу, пересекающую небо и покоящуюся на концах спиралевидных колон с Аккумуляторами в центре. И именно Контур создавал некий барьер, пересечение которого вело прямиком к желанному могуществу.

. . Масштабы устройства, конечно, признавались излишними. Для воздействия на небольшую группу живых существ хватило бы и намного меньшего приспособления. Но и Амо-Нан, и Эно-Рен всецело стояли за единовременное преобразование всех желающих. Ведь внезапно обретённое всевластие способно развратить даже самый стойкий разум, и кто знает - что если экспериментатор не справится с искушением и не захочет конкуренции на божественном поприще? Поэтому более компактные варианты Долен-Ордемэль даже не обсуждались. Машина должна была потенциально обеспечить единовременное преобразование всего населения планеты - вдруг даже Верующие поступятся принципами?

. . Наконец, Амо-Нан оборвал повествование гостя, демонстрируя признаки раздражения.

. . - Спасибо, что напомнил мне всю эти прописные истины, - в речи хозяина кабинет также начали проявляться нотки нетерпения, до того свойственные лишь посетителю. - Подобные детали уже сотни раз обсуждались, пересчитывались и утверждались. К ним никаких вопросов нет. Главной проблемой был и остаётся Контур - ведь ни одно существо не способно пересечь его, оставшись при этом в живых. И до момента решения этой проблемы Долен-Ордемэль остаётся машиной моментального убийства, а не дарующей всесилие!

. . - Ор-Доэм, - тут же ответил Эно-Рен и показал крупным планом один из Аккумуляторов.

. . - В смысле? - хозяин кабинета совершенно не понял, что имеет в виду посетитель, а тот, похоже, не мог отказать себе в удовольствии несколько помистифицировать Амо-Нана.

. . - Посмотри внимательнее, - иллюзия спиралевидной колоны в разы выросла, теперь она даже целиком не помещалась в кабинете. Зато отчётливо стали видны тонкие серебристые нити, пронизывающие серую спираль и почти незаметные внутри её однотонной массы.

. . - Ор-Доэм в чистом виде. Он обеспечит нам защиту, - подтвердил визитёр, проводя пальцем вдоль одной из нитей. - Да, - предупредил он вопрос, напрашивающийся на уста собеседника. - Это будет самым дорогим и самым сложным компонентом системы, причём независимо от её масштабов. Однако странно было бы ожидать иного от столь необходимого устройства, как ты думаешь? Если сомневаешься в его эффективности, то вот результаты экспериментов, расчёты, выводы... - иллюзия опять стала изображать уйму графиков, таблиц и текста, на одновременно и понятном, и непонятном Александру языке. Теперь хозяин кабинета проявил нешуточную заинтересованность представленной ему информацией, и стал с интересом разбираться в ней, пользуясь повсеместной помощью визитёра. На этот раз, правда, юноша не понял из научной беседы ровным счётом ничего, кроме сделанного под конец Амо-Наном заключения.

. . - Ты гениальный учёный, - с искренним восторгом произнёс он, закрывая лоб ладонью правой руки - таким способом представители этой цивилизации выражали высшую степень почтения к собеседнику. - Знаешь, теперь я как никогда уверен, что мы создадим Долен-Ордемэль, и употреблю всё имеющееся у меня влияние для достижения этой цели.

. . - Благодарю, высший научный советник, - Эно-Рен ответил собеседнику таким же почтительным жестом, после чего встал с кресла и заставил предмет мебели исчезнуть. Кристаллы обоих - как хозяина кабинета, так и визитёра - заняли свои места у них над затылками.

. . - Ты свободен завтра днём? - напоследок спросил Амо-Нан. - Я попытаюсь протолкнуть этот вопрос на заседании правительства, и они наверняка захотят поговорить с тобой лично.

. . - Конечно, я буду иметь в виду, - довольным и благодарным голосом проговорил гость.

. . Раздался хлопок, и посетитель исчез из кабинета. Высший научный советник же снова подошёл к окну. У него не оставалось сомнений. Долен-Ордемэль будет создана, несмотря ни на что. И её созданию не помешают никакие Верующие. Такова цель. Великая цель.

. . Амо-Нан глубоко вздохнул и прикрыл свои глаза... а Александр в этот момент открыл свои. И увидел знакомый белый потолок. Без сомнения, он спал. А сейчас проснулся.

. . Юноша перевёл взгляд на часы. Без десяти минут двенадцать. Надо вставать, а через час хорошо бы быть у волшебников и рассказать им о сне. Проклятый энергон... то есть Амо-Нан - похоже, именно так его и зовут. Выспаться не дал своими идиотскими воспоминаниями! А ведь ещё карты Пскова в сети искать придётся, вчера-то на это времени не нашлось... Нет, ну надо ж этому «божеству» момент выбрать! Никакого отдыха после визита в министерство!

. . Молодой человек широко зевнул. Странно, но всевозможные видения, воспоминания и прочая дребедень уже стали настолько ему привычными, что очередной раунд картин прошлого не воспринимался как нечто из ряда вон выходящее. Ну, приспичило Амо-Нану подать признаки активности после нескольких недель спокойствия. Ну, неприятно, конечно, хотя Исполнитель предупреждал о подобной возможности. Ну, продемонстрировал поверженный противник Александру кусочки своей истории... то ли намеренно с неизвестной целью, то ли случайно так вышло, а хотел он сделать нечто другое... Трудно сказать. Ну, так и что, собственно, с того, что юноша всё это увидел?

. . Заставить голову кое-как обработать полученную информацию молодой человек смог только после погружения головы в таз с холодной водой (душа ему показалось мало), чашки крепкого кофе и хорошего завтрака. И понял, что лучше бы этого не делал. Потому как в мысли сразу полезли вопросы, волнения, подозрения... Конечно, необходимо рассказать обо всём друзьям. Возможно, следует поставить в известность и Исполнителя - в первую очередь узнать, насколько сознательным со стороны Амо-Нана был показ картины прошлого, какие цели может преследовать энергон, а также возможные последствия. Но сначала нужно разобраться-таки с картами. Александр кое-как выкинул из головы все остальные идеи и включил компьютер.

. . Всемирную сеть он всегда считал всемирной помойкой. Конечно, там можно найти всё необходимое - вот только перед этим зачастую приходится перервать горы откровенного мусора. Вот и сейчас ради каких-то карт пришлось убить полчаса времени, и то юноша счёл данную эффективность поиска просто невероятным везением. Но, по крайней мере, он вытащил из сети требуемые волшебниками карты, прибавил к ним немного данных спутниковой съёмки и закинул всё это на портативное запоминающее устройство.

. . Стрелки часов как раз подходили к часу дня по московскому и десяти утра - по гринвичскому времени. Заглянув напоследок в данные по погоде в южной части Великобритании, Александр оделся соответствующим образом, вышел на улицу... и невольно остановился. За ночь окрестности буквально замело снегом. Перед юношей предстал совсем другой город - накрытый аж двумя белыми покрывалами, причём нижняя снежная простыня была чище лежащей над ней грязноватой ваты облаков. Основные магистрали уже были расчищены, но с окрестных улочек и переулков всё ещё доносилось шуршание снегоуборочных машин. По издревле сформировавшейся традиции, город не был готов к зиме, когда бы она не нагрянула и сколь бы рано о ней не предупреждали. Впрочем, столь обильный снегопад в самом начале ноября на самом деле оказался пусть и загодя предсказанной, но всё же неожиданностью.

. . Александр перенёсся к дому Уизли. Там вместо сугробов его ждали туман, слякоть, лужи и накрапывающий с неба дождь. Пожалуй, в Москве погода намного приятнее - стало быть, если отправляться с Тлеей на прогулку, то в столицу России. Но сначала надо рассказать друзьям о сне и узнать, не обернулось ли всё же вчерашнее приключение чем-нибудь нежелательным. Юноша приблизился к дому, осторожно обходя наиболее грязные места, и позвонил в дверь. Ему открыл Рон, выглядевший вполне довольным жизнью.

. . - Поразительно, - произнёс волшебник после приветствий. - Даже в газетах не написано ровным счётом ничего о нашем визите в министерство! То ли Скиттер теряет хватку, что вряд ли, то ли Малфой не меньше нашего заинтересован держать случившееся в тайне.

. . - Рон, пожалей Александра, ему совершенно не интересны твои теории, подозрения, разоблачения и выводы о вине бедняги Драко во всех бедах, начиная с доисторической эпохи! - послышался сзади голос Гермионы, осаждающей зарвавшегося супруга.

. . Волшебник обиженно замолчал, впустил юношу внутрь и хотел было закрыть дверь.

. . - Рон! - дама вышла в прихожую и, наклонив голову, недовольно посмотрела на мужа.

. . - Что? - непонимающе уставился в ответ тот, затем хлопнул себя по лбу, высунул в дверь голову и внимательно осмотрелся. - Вроде никого, - не слишком уверенно сообщил он.

. . - А на наличие невидимок проверил? - не унималась женщина.

. . Волшебник, уже пребывая в несколько раздражённом расположении духа, высунулся наружу ещё раз - теперь применив невербальные чары обнаружения всего и вся.

. . - В окружающем пространстве замечены следующие живые объекты: собака неизвестной принадлежности - одна штука, соседи на горизонте - две штуки, птицы в воздухе - много штук, - отрапортовал он. - Иные формы жизни не обнаружены. Какие будут указания, мэм?

. . - Принесите нам чаю, рядовой, - подмигнула ему волшебница. - Александр, проходите. Гарри и Джинни несколько задерживаются, но у них также всё в порядке, - добавила она.

. . Юноша прошёл в комнату и подсел к столу, пребывая в несколько рассеянном и задумчивом состоянии. Девушка тут же оказалась рядом с ним. Она по лицу молодого человека догадалась, что опять произошло нечто особенное, но предпочла подождать, пока тот сам решит всё рассказать. Александр же испытал облегчение, отложив повествование до появления четы Поттеров. Сон забирался всё глубже и глубже в мысли, захватывал их целиком, будто юноша не понял чего-то важного. Такое чувство бывает, когда забыл что-то взять в дальнюю поездку, чувствуешь это, но никак не можешь понять, что именно. Александр тихо сидел у стола и витал где-то в облаках, пока, наконец, резкий звук звонка не прервал его размышления. Гарри и Джинни пришли... Больше поводов молчать не было.

. . - Ну, говорите что случилось? - не оставила ему шансов проницательная Гермиона. - Вы с самого момента прихода только и делали, что мрачнели. Получили привет по прямому каналу связи с энергоном? Или Рон вместо сахара сыпанул вам в чай пуд соли?

. . - Если бы... - вздохнул юноша и потупил взор. - Да, мне испортили очередную ночь...

. . Прилагая усилие, чтобы вырваться из пучины раздумий и одновременно припомнить как можно больше деталей сновидения, он начал повествование. Сначала молодой человек говорил тяжело и отрывисто, но со временем рассказ начал покидать его уста легче, чем в начале. Видимо, Александру надо было выговориться, выпустить наружу все сомнения, грозящие разорвать череп изнутри. Друзья внимательно его слушали, качали головами, сочувственно кивали. Тлея, конечно, разволновалась больше всех. Гермиона же на середине повествования попросила юношу говорить помедленнее и начала записывать за ним.

. . - Первый шаг очевиден, - заявила волшебница сразу после окончания рассказа и поднесла кристалл ко рту. - Твой дружок опять портит жизнь Александру! Мы не знаем, где ты сейчас, но дуй сюда на сверхсветовой скорости! - громко приказала она Исполнителю. - Ну вот, теперь остаётся только ждать, пока недоразумение в плаще соизволит явить нам себя.

. . - А до тех пор вам определённо лучше проветрить голову, - совет Джинни совпадал с мыслями юноши. - И не беспокойтесь, этот... Амо-Нан же не пытался подчинить ваш разум?

. . - Нет... Признаться, я и не думал даже об этом... - Александр сам был удивлён, почему настолько очевидная возможность не посетила его мысли. Действительно, что если энергон подбирал ключик к его сознанию, а воспоминания были то ли отвлекающим манёвром, то ли необходимой частью плана... Однако почему-то подобное мнение казалось юноши очевидно-неверным. У Амо-Нана определённо была иная цель... О, нет! Он опять рассуждает! Александр на корню постарался пресечь новый виток раздумий о смысле сна.

. . - Эм... Тле, в Англии погода оставляет желать лучшего... Думаю, пусть холодная, но всё же более чистая Москва предпочтительнее Лондона? - несколько извиняясь, предложил он.

. . Молодые люди уже называли друг друга сокращёнными именами. И если «Тле» было как раз в магорианском стиле, то имя юноши девушка сокращала также же на инопланетный манер - «Але» вместо земных «Саша» или «Саня». Александр давно хотел пригласить подругу куда-нибудь - в театр, кино... но то смущался, то обнаруживал контраргументы... Если уж приглашать, то в английское культурное учреждение, всё-таки русский язык Тлея знала крайне плохо. Но сейчас и погода здесь неважная, и пойти в незнакомый иностранный театр, тем более с девушкой, юноша просто не решался...

. . - Зато по области первый снег выпал, - добавил он, словно оправдываясь. - Я знаю пару мест в Москве, где можно в полной мере насладиться прелестями зимней погоды.

. . - Снег? - Тлея неожиданно-удивлённо посмотрела на Александра. - Эм... снег... снег...

. . На Валориане о выпадении снега, понятное дело, не имели представления, разве что на уровне физической теории и научных экспериментов... Интересующаяся Землёй девушка, правда, само слово явно слышала либо читала, но о его значении могла лишь отдалённо догадываться. Она, растеряно хлопая глазами, посмотрела на Гермиону, но та улыбнулась и оставила за юношей право объяснения зимнего явления средних широт.

. . - Пойдём, я покажу тебе! - потянул он подругу в прихожую. Вспомнив попутно, что так и не отдал волшебникам карты Пскова и прочую информацию, юноша кинул Гермионе запоминающее устройство и вместе с Тлеей отправился навстречу московским холодам.

. . Когда молодые люди перенеслись в Россию, девушка замерла на месте как вкопанная. Портключ Ордена Тени располагался в неприметном уголке между двумя домами, но даже клочка заснеженной земли хватило магорианке, чтобы оказаться совершенно ошеломлённой невиданным зрелищем. А уж когда она увидела белую корону, венчающую каждую веточку любого дерева в находящемся неподалёку парке, удивлению Тлеи не было предела. Она испытывала искренний восторг - и в то же время изрядно омрачённый некой необъяснимой печалью. Не говоря ни слова, девушка медленно шла вперёд, ловя рукой редкие снежинки и витая где-то на грани реального мира и теней прошлого, навевающих грусть.

. . - Ин юлэ коиню заа эу маол... - мечтательно прошептала она, остановившись посреди укутанных снегом клумб, глубоко вдыхая морозный (по своим меркам) воздух.

. . Юноша не стал задавать подруге вопросов, хотя из сказанной ею фразы понял не так много. Он смотрел, как она в полузабытьи наклонилась к сугробу, собрала руками рассыпчатый ком и подкинула его в воздух, осыпав себя снежными хлопьями. Видимо, холод на лице вывел девушку из странного состояния. Тлея спохватилась, негромко испуганно вскрикнула, прикрыла рот рукой и начала стряхивать с себя остатки снега.

. . - Ой... прости, я, кажется, повела себя глупо, - торопливо заговорила она. - Этот... снег... Понимаешь, он... эм... как-то странно на меня повлиял, я что-то задумалась... Ну... и...

. . - Тле... Мне показалось, он тебе что-то напомнил, - мягко ответил Александр. - Ты произнесла слова... на магорианском языке. Кажется, там было что-то про облака, с чем-то сливающиеся, - юноша говорил осторожно, стараясь и показать подруге, что понял её замешательство, и не создавать впечатления, что он ждёт неких объяснений.

. . - Э... Ну... да... Мне он напомнил... кое-что... - Тлея явно колебалась, она и желала, и не желала рассказать молодому человеку об ассоциациях, созданных видом снежного покрова.

. . - Не стоит говорить об этом, если тебе тяжело, - Александр взял руку девушки и повёл её вглубь парка, как ни в чём не бывало. Однако внутри магорианки вдруг словно лопнула струна. Чувствуя понимание и поддержку юноши, она решилась, так сильно захотела с ним поделиться, что уже и не оставалось никаких сомнений. Тлея остановилась.

. . - Але, постой. Знаешь, это странно... и печально, но, в конце-концов, сколько можно пугаться прошлого! - как никогда решительно произнесла она. - Слова, которые я произнесла... «Ин юлэ коиню заа эу маол», или, по-вашему, «И тогда облака сливаются с землёй...». Так вот, это слова из старой-старой сказки, которую мне в детстве часто рассказывали... родители. Это удивительно, но... Она описывает чудесный край, раскинувшийся далеко за гигантским океаном без воды, откуда все мы родом. Там бродят невиданные звери, живут неведомые птицы и обитают загадочные народы. Где-то царит привычная нам погода, а в иных местах наступают холода... И тогда облака сливаются с землёй, заботливо покрывая её своим белым серебром, чтобы спасти от морозов... Я часто видела эту страну во сне, а потом, разок почитав о Земле... я увидела её наяву! И чем больше я узнавала твою планету, тем более убеждалась, что это и есть край, о котором мне рассказывали родители. Разум мне говорил, что это лишь совпадение... что родители не могли так хорошо знать Землю... И всё же каждый взгляд на неё, каждая картинка, каждое слово... оно словно опять сближало меня с ними, и... наверное, поэтому я так сильно верила, что твой мир идеален. Сейчас я, конечно, вижу, что во многом заблуждалась... Во многом, кроме одного. Я не знаю, как это может быть, но... в той сказке говорится именно о Земле. Когда я увидела этот... снег, у меня не осталось сомнений. Вот облако, слившееся с землёй, а все эти... волшебные кентавры, эльфы... они похожи, на те самые загадочные народы, и пустота космоса, разделяющая нас - она и есть океан без воды, и магорианцы в конечном итоге родом отсюда, и вообще все картины из сказки... они говорят о твоей планете!

. . Девушка замолчала и посмотрела на юношу широко раскрытыми глазами, и грустными, и радостными одновременно. Она впервые заговорила с ним о своих родителях... И её рассказ ошеломлял. Молодой человек не знал, что ответить, он растерялся, и сам в какой-то мере проникся сказочной реальностью из повествования Тлеи, сам приблизился к грани реальности и вымысла, на которой недавно балансировала подруга. Девушка улыбнулась, видя, что Александр совершенно искренне не считает её теорию сумасшедшей. И тут...

. . - Как странно... Я и представить не мог... - раздался позади молодых людей глухой голос.

. . Они вздрогнули и обернулись. Посреди пустой дорожки стоял Исполнитель, и, подобно Тлее, ловил своей призрачной рукой в перчатке снежинки. Судя по всему, он находился здесь как минимум с начала девушкой рассказа - чёрный плащ призрака был усеян сверкающими кристалликами, белые хлопья словно притягивались к нему.

. . - Что странно? - подозрительно посмотрел на Исполнителя юноша, забыв о приветствии или возмущении, связанном с появлением незваного гостя при весьма личном разговоре.

. . - Эта сказка... - задумчиво пояснил призрак. - Я и не думал, что ей уготована такая долгая жизнь, и что она окажется настолько связанной с вашими судьбами. Да, не удивляйтесь, - уже немного хитрым тоном ответил энергон на вытаращенные глаза молодых людей. - Я имею непосредственное к ещё одной строчке истории, оказавшейся значимой для вас. Во времена Последней Войны я был на Валориане. Инкогнито, насколько это было возможно при моём-то виде. Впрочем, особо скрываться не приходилось. Собраться огнём и мечом шли по далёким краям, насаждая веру в себя, а якобы-затихший уже Крель-Шамб в то же время задыхался от новых противоречий, не замедливших прийти на место старых.

. . В этот момент вдалеке показался прогуливающийся человек. Исполнитель отвлёкся, чтобы скрыть себя и собеседником магглоотталкивающим заклинанием, в мгновение ока сотворил для юноши и девушки ледяную скамью, оказавшуюся на удивление нехолодной, и обратился к магорианке:

. . - Тлея, насколько глубоко ты знаешь историю своего рода?

. . - Ммм... - вопрос заставил девушку задуматься. - Честно говоря, всего на пару сотен лет...

. . Александр смущённо покраснел. Он вряд ли мог похвастаться и одним столетием.

. . - Наверное, ты думаешь, что твои предки по отцовской линии жили ближе к северу?

. . - Эээ... Кажется, да... - всё-таки упоминание отца заставило девушку помрачнеть.

. . - История Валориана редко хранит имена настоящих героев, - похоже, призрак на самом деле был опечален. - Когда глупцам ставят памятники только за то, что они лизали пятки так называемым «божествам», дочь древнейшего рода даже не знает, что когда-то Тлео Камю служил офицером армии Империи Магора под началом Лиен Арэна. Он оказался намного умнее командира, увидав зверства новой «высшей силы». Пока Арэн прыгал перед «богами» на задних лапках, Тлео спасал жизни тысяч сородичей от обезумевших фанатиков, решивших к возвращению своих господ очистить империю от всех «неискренне верующих». Вы, без сомнения, считаете меня бессердечным монстром, способным хладнокровно смотреть на гибель людей? О, можете не возражать, - вяло усмехнулся он в ответ на попытку молодых людей тактично соврать. - У вас есть все основания думать так, и я не стану вас винить. Но даже я не способен видеть, как несчастные страдают без всякого смысла из-за безмозглости моих собратьев. Судьбе было угодно свести нас с Тлео, и... как это ни странно, он стал одним двух настоящих друзей, что были у меня среди смертных. Он ненавидел фанатиков от всей души, и в отношении них был весьма жесток, но, тем не менее, обладал душой истинного героя. Мы сражались с ним бок о бок в нескольких тайных операциях, когда вокруг были лишь десятки врагов - ведь я не мог рисковать своим разоблачением, а уверен был лишь в Тлео. Поэтому мы не брали пленных, и надеялись, что сумеем сдержать мерзавцев до возвращения их повелителей, которым бы определённо не понравилась чрезмерная ретивость паствы. Однако они всё-таки собрали силы и нанесли удар. Я не имел возможности участвовать в большом сражении, да и собратья были на подходе... Тлео понял меня, и попросил лишь сохранить жизнь его ребёнку, так некстати родившемуся за год до конца войны и сразу угодившему в центр мясорубки. Я должен был доставить малыша к родителям матери, жившим на севере, пока она с мужем во главе верных солдат сдерживала натиск фанатиков. Вам, конечно, трудно представить меня в роли няньки, - голос Исполнителя отдавал откровенным презрением, хотя повода никто из слушателей вроде не давал. - Тем не менее, тогда я, наверное, чувствовал себя живым как никогда более. По пути мне не удалось придумать ничего лучше, кроме как рассказать младенцу ту самую сказку о далёкой планете. Кажется, она ему даже понравилась... Поэтому я сотворил бумажку с её текстом и оставил на пороге дома вместе с малышом как прощальный подарок.

. . Теперь воспоминания о прошлом сделали тон призрака мягким, но тоска по ушедшему времени ясно просачивалась через общую нежность, с которой он произносил фразы. Сколь бы удивительным не было заявления энергона, какие бы чувства не питали к нему молодые люди, и как бы не было трудно представить себе картину с завёрнутым в пелёнки младенцем на руках у древнего призрака, слушатели просто не могли не поверить в искренность Исполнителя. Возможно, будь у него глаза, на них бы сейчас наворачивались слёзы... Вряд ли, но... кто знает, насколько ранимой может оказаться на первый взгляд холодная душа...

. . - Больше я не видел ни Тлео, ни ребёнка. Мои собратья окончили топить мир в крови быстрым способом и принялись за постепенное уничтожение всех, кто осмелился остаться их противником. Мне оставалось лишь вернуться на Землю и беречь память о тех днях. Правда... кое-что я всё же узнал. Тлео с женой повезло. Они, пусть с огромным трудом и потерями, но сдержали натиск фанатиков и сами остались в живых. Конечно, о том, чтобы жить в Крель-Шамбе, не могло идти и речи. Тлео вынужденно подчинился «божествам» - но следовать примеру Арэна и вылизывать им плащи не стал бы даже под самой страшной пыткой. Неудивительно, что он переехал на север к родителям супруги...

. . Исполнитель закончил рассказ. Александр и Тлея, почти не шевелясь, продолжали сидеть на ледяной скамье, всё ещё переваривая в мыслях услышанное повествование. Призрак также молча ждал, пока они сами не захотят перейти к более насущным проблемам.

. . - Даже не знаю, что и сказать... - наконец, растеряно пробормотала девушка, вставая.

. . - Не говори ничего, - безразличный тон удавался призраку не слишком хорошо. - Знаете... спасибо, что дали мне повод вспомнить те события... - энергон резко оборвал фразу, словно опасаясь, что сейчас не удержится от благодарности ещё и за бережное сохранение в поколениях сказки, придуманной им. - Итак. Кажется, наш общий знакомый опять дал знать о себе, и вы сразу поспешили отвлечь меня от важных дел? - Исполнитель намеренно пытался навлечь на себя гнев молодых людей, лишь бы побыстрее избавить их от сожаления к своей персоне. - Как я посмотрю, вы чувствуете себя отлично, так что тон уважаемой Гермионы совсем не уместен, и вообще я бы предпочёл поскорее покончить с вашими мелкими проблемами! - призраку удавалось всё лучше и лучше разыгрывать раздражение.

. . - Как будто ты сам не просил сообщать о снах, навеянных своим дружком, - буркнул про себя юноша, поддавшийся на провокационно-пренебрежительный тон энергона.

. . Тлею, правда, не так легко было обмануть. Во взгляде, которым она посмотрела на Исполнителя, всё ещё читалась растерянность. Магорианке трудно было решить, насколько же она всё-таки ненавидит призрака? Она помнила все его манипуляции, помнила жертвы, на которые шёл энергон... Однако след, оставленный тем в истории рода Камю, чудесная история, сопровождавшая девушку всю жизнь, и осознание дружбы с Исполнителем её давнего предка надёжно и глубоко поселили в сердце Тлеи необъяснимую теплоту по отношению к призраку. Она взяла Александра за руку, и от этого касания частичка этих неоправданно-добрых чувств словно перетекла и в него тоже. Он достал из кармана экстренный портключ, вчера вечером «перезаряженный» Гермионой, и отправился вместе с девушкой назад к дому Уизли.

. . Исполнитель задержался, чтобы убрать сотворённую скамейку и наложенные заклинания, а затем последовал за молодыми людьми. Ему перемещаться в пространстве было несколько сложнее из-за своего призрачного состояния. На концентрацию потребовалось несколько минут, но по их прошествии перемещение получилось совершенно незаметным, бесшумным и мгновенным. Призрак толкнул бледно-жёлтую дверь, и вот уже к нему устремились четыре донельзя сердитых взгляда, чьи владельцы ещё не успели услышать историю давних дней, зато очень хорошо помнили не столь отдалённые события.