Начало

Сидящий

на камне человек открыл глаза. Кряхтя и опираясь на палку, он вышел из сени дерева и, приложив руку к глазам, посмотрел вверх. Движение руки было чисто произвольным, ведь солнце давно клонилось к закату. Небо было удивительно в это время: с востока, от иссиня-чёрного цвета краски менялись сначала на пурпурный, потом переходили на розовый, и плавно завершал гамму оранжевый цвет, окруживший солнце, как окружали раньше императоров их телохранители. Но внимание старика привлекла вовсе не эта красота. Сквозь облака, на фоне появляющихся звёзд, оставляя в воздухе белоснежный след, летела серебристая птица. Старик из последних сил напрягал глаза, пытаясь до последнего не потерять самолёт из виду. Подул лёгкий ветерок, лениво пошевеливший длинные рукава старого коричневого кимоно. Прощальный блик – и птицу не отличить от звёзд.
В самолёте было много народу, но это не причиняло никакого дискомфорта юноше, устроившемуся у иллюминатора. Его соседу какое-то время казалось, что он спит, но парень иногда приоткрывал глаза, смотря на неспешно проплывающую внизу землю. Через какое-то время юноша лениво взглянул на экран своего телефона и просмотрел только что пришедшее сообщение.
«23:00. Окинава»
Не веря своим глазам, парень мотнул головой несколько раз и попросил соседа подвинуться, и, в очередной раз подивившись своей худощавости, угрём выскользнул в проход между креслами. «Ошибки никакой нет. Без паники. » Юноша уверенно прошёл к кабине пилота, и, повернувшись направо, аккуратно прикоснулся к стене ладонью правой руки. На стене замерцал дисплей, требующий код. Парень начал вводить его, но понял, что за ним кто-то следит.
Удивлению стюардессы не было предела. Она ещё раньше приметила необычного типа, когда тот ещё поднимался по трапу. Длинные, белоснежные волосы, достающие до поясницы, ровно постриженные, ни один волосок не выбивается; синие пронзительные глаза, словно видящие тебя насквозь; худой для своего роста, даже слишком. Со спины можно вообще принять за девушку. Потом выяснилось, что и голос не соответствует «норме»: необычно громкий и звучный, словно парень поёт в опере. И самое главное, на борт прибыл без багажа и одет был в белый плащ, скрывающий его фигуру до пола.
И сейчас эта странная личность преспокойно пытается открыть дверь к спасательному челноку, доступ к которым разрешается только с разрешения пилота! Дальше – ещё не легче, код подошёл, и юноша начал спускаться в челнок. Стюардесса, наконец отошедшая от шока, тихо подошла к парню и преградила рукой проход дальше.
- Простите, что вам нужно? – мелодичный голос юноши звучал на удивление тихо.
- Что мне нужно? Немедленно прекратите нарушать внутренний распорядок воздушного судна и вернитесь на место! Я не знаю, кто дал вам пароль, но…
- Успокойтесь. Я – майор Вооружённых Сил Японской Империи, Шаор Лайн. Пожалуйста, пропустите.
С этими словами юноша проскользнул по ступенькам вниз, в челнок. Стюардесса нарочито пожала плечами и вернулась на своё место. Тем временем Шаор в кабине лихорадочно набирал на пульте необходимые команды. Тут случилось то, чего майор никак не ожидал. Система челнока вошла в режим короткого замыкания. Отчаянию юноши не было предела, на счету была каждая секунда.
Тут в кабину проскользнул ещё один человек. Парень вскинул голову. Рядом с ним села молодая девушка лет девятнадцати, американка (это было видно сразу), черноволосая, в довольно коротком красном платье с глубоким декольте.
«Однако, у демократии есть и свои плюсы» - ошарашенно подумал Шаор, пытаясь понять причину столь внезапного вторжения. «Простите за столь неожиданный визит» - прошептала американка, роясь в сумочке, и доставая из неё миниатюрную флэшку. И прежде чем юноша успел что-то сделать, девушка воткнула флэшку под приборную доску, в специальный разъём. Безнадёжно заглючившая система мигом отозвалась готовностью к отстыковке, что и было подтверждено нажатием кнопки.
«Я слышал про такие программы» - пронеслось в голове у Шаора. «Они полностью подчиняют систему одной команде, но похоже теперь весь самолёт неуправляем. Теперь пилоты полностью надеются на автоматику». Парень повернулся к девушке и попробовал выяснить цель визита:
- Мисс… эээ… простите…
- Мисс Браун. – девушка откинула упрямую прядь волос с лица и приветливо улыбнулась Шаору.
- Мисс Браун, скажите, чем продиктованы ваши действия? – парень пытался одновременно сосредоточиться и на допросе, и на управлении челноком.
- Просто проследовала за симпатичным юношей – расхохоталась девушка и откинулась в кресле.
«Когда целей несколько, сосредоточься на главной». Парень кивнул своим мыслям и полностью погрузился в пилотирование челнока.
Видимо, флэшка запрограммировала челнок на прозрачный стиль: вокруг открывалась удивительная панорама. Последние лучи закатного солнца, освещавшие облака, окрашивали последние в розово-оранжевый цвет. Однако небо не контрастировало с ними, а наоборот, отлично вписывалась в гамму угасающего дня на большой высоте. Дальше панорама сменилась, поскольку челнок вошёл в одно довольно большое грозовое облако. Глаза слепили молнии, вспыхивавшие вокруг; казалось, что весь мир погрузился во тьму, освещаемую только электрическими разрядами. Танец молний поражал своей непредсказуемостью, он то распадался на отдельные части, то сливался воедино, беря при этом другой ритм. Прозрачные стенки челнока слегка вибрировали в такт молниям; лишь тихое гудение являлось вестником целого шквала грома, царящего снаружи. Стекло слегка помутнело от многочисленных нитей дождя. Всего несколько миллиметров отделяло пару, сидевшую внутри, от яростной и свирепой стихии. Буквально три минуты – и челнок опустился ниже облаков. Земля, вид на которую открывался с огромной высоты, словно разделилась на две половины – море, простиравшееся до самого горизонта, и суша, освещённая несколькими огнями. Самым огромным из них являлся самый большой город на планете – Токио. Он был похож на большое скопление светлячков, усевшихся на лесной поляне. Особенно выделялась Токийская телевизионная башня, переливавшаяся от красного цвета до фиолетового. Создавалось ощущение огромного эскиза, нарисованного лишь по капризу художника – город не имел чётких границ, он словно растворялся в зелени, окружавшей его. Пейзаж располагал к философствованию, но Шаору сейчас было не до этого. Повинуясь ускорению, челнок набрал скорость снижения, слегка заурчав двигателями под креслами. Натренированные глаза тут же рассмотрели военную базу, площадка для посадки на которой была подсвечена зелёным светом. Благодаря гравитационной подушке челнок не ударился о землю. Юноша тут же отодвинул дверь вверх и поспешил навстречу группе военных. «За необоснованное проникновение на военную базу обычно расстреливают на месте» - усмехнулся своим мыслям Шаор, в знак добрых мыслей поднимая одну руку вверх.
Как ни странно, группа военных состояла всего из четырёх солдат. Одного из них нельзя было не узнать сразу. Полковник Мураками Химура славился двумя обстоятельствами: он был весьма тучен из-за частых перекусов на работе, но про этом обладал потрясающей скоростью передвижения. Он умудрялся быть почти одновременно в нескольких разных местах, всюду раздавался его звучный бас. Про таких людей говорят: «в каждой бочке затычка», ну или просто называют Вездесущим.
«Полковник Мураками!» - прокричал Шаор, перекричав двигатели остывающего челнока. «Я приказываю немедленно включить «Самурай», причём вывести мощность на максимум!»
«Вы с ума сошли, майор Лайн!» - прорычал полковник Мураками. «С какой это стати? Какие у вас основания? И что это за приказной тон?» - с этими словами Химура в праведном гневе стал напирать на юношу. Вместо ответа Шаор продемонстрировал сообщение, пришедшее ему на мобильный. Полковник оценил ситуацию быстро. Дав распоряжения своим трём подчинённым, он снова повернулся к майору.
- Слушай, парень. Ты представляешь, что придётся сделать?! Чтобы запустить «Самурая» на полную мощность за полчаса, нам потребуется обесточить всю страну и использовать все резервы!
- Пусть так. Лучше это, чем ТО, что произойдёт! Вы не верите Окинаве?
- Верю. Поэтому и согласился на подобную дурость!
Оба спорящих услышали пронзительный звук сирены, и как по команде, повернулись по направлению к морю. На небе появилось несколько сотен ярко-розовых точек, которые начинали разрастаться, постепенно сливаясь друг с другом.
«Процент готовности щита – десять процентов» - бесстрастно возвестил автоматический голос по громкой связи.
«Осталось двадцать минут!» - воскликнул Шаор, глядя на часы – «Полковник, начните выкачивать энергию и из атомных станций! Одними гидро – и электростанциями не обойдёмся!» «Я уже и это приказал» – ответил Мураками, заложив руки за спину. «Ты пойми одно, юнец. Мы сейчас поставили на кон себя самих. Если это ошибка… одного смертного приговора будет мало. Анафема и объявление позором нации будут тоже как минимум. Ты, надеюсь, понимаешь это»
На небе уже висело несколько розово-красных клякс, разрастающихся, и казалось, что она пожирали звёздное небо, которому не было никакого дела до маленькой Японии и двух человечков, застывших на взлётно-посадочной площадке. Прошло ещё десять долгих и мучительных минут, после чего была объявлена готовность в пятьдесят два процента. Между тем вокруг базы угасал город, отдавая всю свою энергию. Гудели кабели, еле выдерживая потоки электричества. Резко похолодало: это специальные дирижабли высасывали всю тепловую энергию из воздуха, а когда резервуар переполнялся, большие светящиеся шары отделялись, и летели к накопительным блокам, где и захватывались специальными воронками.
«Всё-таки интересно, почему последовала такая быстрая реакция, мало ли кто-то сбрендил… - отрешённо подумал Шаор, бессознательно шагая взад и вперед.
По всей стране царила подобная ситуация – население срочно эвакуировалось от тихоокеанского побережья, где уже большую часть неба застилала красная пелена. Воду специально спускали из водохранилищ для получения большей энергии, тепло высасывали даже из вулканов вопреки всем правилам безопасности. Мобильная связь была отключена подавно, страну теперь связывали только нетронутые военные каналы связи.
Осталось две минуты. Готовность равнялась семидесяти пяти процентам. Полковник чертыхнулся. «Мы не успеваем! Теперь всё кончено, парень!» - Химура накинулся на Шаора - «мы не успеваем!»
Майор стиснул зубы.
- Есть один выход, полковник.
- Какой выход, чёрт побери?!
- Прикажите засечь координаты самолёта, летящего по курсу И-295.
Через

двадцать секунд координаты были получены. Шаор нервно кашлянул. «Вы видите, по какой он движется траектории, полковник?»
- Вижу. Он терпит бедствие?
- Именно. Неуправляем. И тем, кто на борту, уже никто не поможет.
- И что с того? Чем он нам поможет, когда осталась одна минута?
- Заберите из него ВСЮ энергию.
- Всю? Ч-человеческую тоже? – полковник почувствовал, что сходит с ума.
- Именно. Только так можно успеть. Человеческая энергия – самая продуктивная. Вы не понимаете, что стоит на кону, Мураками? – Шаор настолько вышел из себя, что назвал полковника по имени.
- Вас понял, майор Лайн.
«Применить гиперлуч на засечённый самолёт!» - прокричал полковник в рацию. Через десять секунд из башни, возвышавшейся над военной базой, вырвался спиралевидный луч белого цвета, устремившийся в небо. Долгое ожидание, длившееся, как показалось Шаору, дольше чем предыдущие тридцать минут. Луч вернулся багровым и прямым; после того, как он ушёл в антенну, «Самурай» пришёл сразу в стопроцентную готовность. Одновременно с этим горизонт стал набухать красно-оранжевым светом. Создавалось впечатление, будто солнцу вздумалось взойти снова. По громкой связи неслись различные доклады из разных городов:
- Балансировка щита завершена!
- Границы устойчивы!
- Сферическая направляющая пришла в норму!
- Сгустков и разрежений не обнаружено, плотность оптимальна!
Тем временем огромное свечение приближалось с неслыханной скоростью. "Самурай" приобрёл нежно-розовый окрас, что означало полную готовность. И вовремя. В щит словно ударили многотонными молотами, через несколько секунд за "Самураем" разверзся кромешный ад. Рвались бомбы, снаряды, вспыхивали ядерные боеголовки. Всем, кто был за щитом, казалось, что всё небо заполнилось огнём. Земля стонала от столкновения сил, огромные цунами и тайфуны, порождённые обстрелом, разбивались о "Самурая" вместе со всей огненной мощью противника. В щит влетали всё новые ракеты, разного радиуса поражения и различной мощности. На уши давил невыносимый грохот, будто в огромную дверь колотили вразнобой железными кулаками. Зрелище было неописуемое, смешение водородных, ядерных и других бомб не поддавалась описанию. Тысячи причудливых огненных фигур плясало в пламени, все они тянули руки туда, к городам, где застывшие в ужасе люди наблюдали за ними. Шаор упал на колени и зажал уши руками, но продолжал смотреть, как загипнотизированный. В нескольких сотнях метров от них парила сама Смерть, пытающаяся пробраться внутрь. Щит от нагрузки стал почти прозрачным - от огромного количества света слезились глаза, от прорывавшейся температуры начинала тлеть одежда. Треск и шипение электрических разрядов дополняли эту ужасную картину. Через пять минут "Самурай" стал истончаться, но пламя тоже начало выдыхаться. Миллионы людей по всей Японии в ужасе застыли, молитвенно сложив руки. Однако щит оказался чуть сильнее - гул утих, и обстрел закончился. Подул сильный, слегка холодный ветер. Взглядам всех людей открылось море, обычное море. Очевидно было, что щит ценой оставшихся сил полностью очистил воздух и воду.
Шаор, усилием воли не теряя ускользающее сознание, отупело смотрел на исчезающий "Самурай".
- Полковник... вы же понимаете, одна страна способна на такое...
- Да... США. Шаор повернул голову и оторопел, увидев волосы Мураками. И не только он был изумлён. Все люди в Японии поседели за эти несколько минут.

Приветствуя прошлое

Япония, 2012 год, город Иокогама. Одинокий парень шёл сквозь толпу, нескончаемым потоком валившую из центра. «Все с работы возвращаются… а какова моя работа?» - печально подумал юноша, останавливаясь под одним из парковых деревьев. Шёл сильный дождь, такое нечасто бывало в это время года – время цветения сакуры. Парень печально наблюдал, как неумолимые тяжёлые капли сбивают с дерева лёгкие, воздушные лепестки. Казалось, дерево словно пытается уберечь хоть часть, жертвуя другими. Но всё было тщетно, дождь становился только сильнее, к нему прибавился и холодный ветер, хитрым наёмным убийцей проскальзывающим сквозь ветви сакуры, с завывающим хохотом срывающим последние лепестки. Один из них упал юноше на ладонь. «Я простужусь, и буду лежать, как он, беспомощный и одинокий. Любой другой придёт домой, выпьет чаю, ляжет в тёплую постель…. но не я». Юноша поднял голову, и посмотрел на небо, затянутое серой пеленой. «А ведь где-то там… всегда солнце. А когда оно заходит за горизонт, светят звёзды и луна».
Парень вздохнул, и, упрямо, назло стихии, откинул капюшон с головы, и зашагал дальше. Много ему встречалось людей, и каждый раз юноше приходилось виртуозно изгибаться, чтобы не толкнуть никого или не наступить на ногу.
Его целью являлся дом престарелых, впрочем, не совсем обычный. Охранник дремал над кроссвордом, когда дверь открылась, и внутрь вошёл насквозь мокрый юноша. Парень подошёл к турникету и тихонько постучал по столу охраны. Охранник вскинул голову. Его взору предстал обычный паренёк, кареглазый и черноволосый, среднего роста, одетый в довольно потрёпанные джинсы и красную куртку.
- Простите, могу я пройти?
- Конечно можете! Вы ведь навестить кого-то, да? – охранник с любопытством посмотрел на рюкзак парня.
- Да.
- Давайте я тогда ваше имя и фамилию запишу. Просто, для статистики! – улыбнулся мужчина, нажимая кнопку и пропуская юношу через турникет.
- Меня зовут… пожалуйста, давайте без статистики. Прошу.
- Вы странный малый, но в вас определённо что-то есть. Хорошо, идите.
Юноша кивнул головой, и стал подниматься по лестнице. Охранник смотрел ему в спину и размышлял, не начались ли у него галлюцинации. Вместо паренька он на мгновение мог увидеть свою давно умершую мать. Она ведь тоже жила здесь. После её смерти он и устроился сюда работать. Верный пёс у могилы, или же безрассудный глупец, гробящий свою жизнь… он давно оставил эти раздумья, но этот юноша… В нём было что-то такое, что помогало вспоминать похороненное в глубинах памяти.
Тем временем парень поднялся на второй этаж и, немного поколебавшись, приоткрыл дверь. Сидящие в общей гостиной старики и старухи разом повернули головы, забыв про мерно говорящий телевизор.
- Здравствуйте. Я… пришёл вас навестить – проговорил юноша, снимая рюкзак с плеча.
Отовсюду послышались ответные приветствия, но в воздухе повисла атмосфера какой-то недоговорённости. Телевизор был тут же выключен, и в комнате воцарились звуки дождя. Одно из кресел надсадно скрипнуло. Старик, сидящий на нём, смущённо кашлянул:
- Юноша

, вы к кому-то именно?
- Нет, ко всем – парень достал из рюкзака несколько апельсинов – и у меня есть небольшое предложение.
Старики зашептались, чувствуя что-то неладное. Одни тихо-тихо предлагали вызвать охрану, другие настаивали на том, чтобы выслушать незнакомца. Странное поведение незнакомца пугало, то с в то же время от него веяло каким-то теплом.
Юноша вздохнул, и опустился в свободное кресло-качалку. «Позвольте мне держать перед вами слово, а потом решайте» - предложил он. «Говори» - отрывисто бросила одна из старушек, видимо бывшая главной в этом своеобразном коллективе. Сказав, она тут же отложила вязание, что говорило о крайней степени заинтересованности.
«Это не обычный дом престарелых. В нём недавно собрали всех оставшихся жертв бомбардировок Хиросимы и Нагасаки. Я пришёл вам сказать, что ровно через сто тридцать три года Японию сметёт военной мощью Соединённых Штатов. Сметёт в буквальном смысле, не останется никого и ничего. Одни обугленные острова, на которых даже спустя столетия не вырастет трава и ни одна рыба не подплывёт даже близко к ним» - парень облизнул пересохшие губы и осмотрел стариков и старух. «Подожди! Откуда ты это знаешь?» - вскрикнул кто-то из стариков. «Очень проста причина. Я – Бог» - последовал лаконичный ответ.
Как ни странно, никто не удивился. «Если ты Бог. Почему сам не поможешь нашей стране?» - спросила главная старушка. «Я вмешиваться не могу» - вздохнул юноша.
- Выходит…. Поэтому ты тогда насквозь промокший, и так одет?
- Таков уж я. И эти апельсины я тоже купил, а не наколдовал – развёл руками Бог.
- Поверим. Тогда, какое у тебя дело к беспомощным старикам? Рассказать ужасное будущее, душу нам потравить?
- Отнюдь. Вы можете всё изменить. Я перемещу вашу душу в далёкий 2145 год, где вы родитесь и поможете спасти страну.
Наступило гробовое молчание. Слышен был лишь барабанящий стук дождя о стекло и мерный бой старых часов.
«П…подожди… -проговорил один старик. – ты сказал – «нашу душу?» Все старики вокруг зашикали на него, поражаясь его мелочности, но Богу вопрос понравился. «Я отвечу. Есть мнение, что каждый человек обладает душой – своей собственной, неповторимой. Но оно ошибочно. Есть только одна Душа. Она начала свой путь, и должна переродиться в каждом теле, чтобы достичь совершенства. Вы спросите меня, как же так, ведь множество людей живут одновременно. Не может же Душа разорваться между всеми. Но вот в чём закавыка. Она может перемещаться и во времени тоже. К примеру, начала она свой путь не с какого-нибудь австралопитека, а с обычного английского мальчика. Это вовсе не значит, что он был неотёсанным, невоспитанным, или с синдромом Дауна. Нет, он может быть даже стал гордостью семьи, начитанным человеком, хоть главой страны, в самом деле. А потом умереть, и переродиться в свою же мать. И забыв о своей предыдущей реинкарнации, спокойно растить очаровательного малыша. Потом, например, переродиться в индейского вождя, а в следующей жизни, в теле конкистадора, поплыть в неизведанные земли Америки на утлой каравелле. Так вот Душа и переносится из тела в тело. Кто знает, может какой-нибудь древний кроманьонец и был последней реинкарнацией». Опять повисла гробовая тишина. Нелегко было старым людям, обладающими различными убеждениями, принять подобное.
Внезапно один из стариков, сидящий рядом с парнем, резко встал и схватил юношу за плечи. «Ты… ты видел, что произошло в прошлом году в Японии, так?! Почему ты не помог тогда?! Ответь!» - прокричал он, тряся юношу за плечи. «Я же вроде сказал» - сказал Бог, когда старик успокоился. «Я… я не могу помочь… сам я ничего не могу. У меня нет ни мамы, ни папы, нет дома, где я мог бы жить… нет друзей...» Все поражённо молчали. « Что же, начнём. Вы согласны?» - отрывисто спросил юноша, рывком встав из кресла.
Старики растерянно переглядывались. Кто сразу решится на такое? Уйти – значит забыть навсегда всё и всех, кого знал. Одни представляли смерть как вечное небытие. Другие думали о рае. Третьим приходила на ум страна Серных Источников. Невидимая струна натягивалась и натягивалась. Прошло ещё пять минут. Тут одна старушка, до сих пор тихо сидевшая в уголке, по - школьному подняла руку. Все разом обернулись к ней, словно ища ответ, который каждый должен был найти сам для себя. «Я вот что подумала» - старушка откашлялась - «если не мы, то кто? Мы свою жизнь прожили, долгой она была. Страна погибнет. Лучше мы канем во мрак, чем все наши правнуки. Правильно я говорю?»
Бог вздохнул. «Кто хочет идти, пусть встанут. Кто не хочет, останьтесь сидеть» - глухо проговорил он, глядя на носки своих ботинок. Сначала все сидели. Потом, покряхтев, встал один щупленький старичок, держась руками за спинку стула, стоящего впереди. Старики вставали медленно, по очереди. В конце концов встали все. Одни поддерживали других, кто – то опирался на трость, кто-то держался за стену. «Они… еле стоят» - пронеслось в голове парня. «И тем не менее… они и есть столпы. Необоримые, железобетонные, те самые киты, о которых говорили древние… они держат этот мир, а не я». Всю комнату озарил яркий свет, но все старики увидели две слезинки, упавшие на пол. Потом они уже ничего не видели. Не было никакого света в конце тоннеля. Ни ада не было, ни рая. Вокруг был лишь мягкий струящийся белый свет. У всех были закрыты глаза, но они чувствовали его. Свет был осязаем, ощущения от прикосновения не сравнимы были ни с чем. Как тёплая вода, но как вода может быть мягкой и нежной? Тела медленно растворились в этом свете, остались лишь души, светлые, мягкие и струящиеся, как и ТО, что их окружало.
В гостиной же не осталось никого. Только несколько мандаринов сиротливо лежали на столе. Из соседней комнаты тихо вышел высокий худощавый старик явно не азиатской внешности. Пронзительный взгляд живых серых глаз обежал всю комнату. Немного постояв у окна, старик пожевал губами, пробормотал несколько молитв по-латыни и, надев на голову берет, довольно бесформенной формы, медленно растворился в воздухе, как иногда растворяется в лучах утреннего солнца болотный туман.
Текли годы, приближался далёкий 2145 год. За эти сто тридцать три года произошло немало. Где-то в тридцатых годах один учёный, доведённый до маразма идеей пацифизма, вывел вирус, способный долго жить только в порохе. Погибло множество людей, пока единственной мерой спасти людей не было признан полный отказ от пороха как такового. Также было запрещено множество химических реакций. Всё человечество вступило в эпоху Объединений. Началось всё со слияния Южной Кореи и Северной . Потом, раздираемый кризисом, их примеру последовал Европейский Союз. Двадцатидвухлетняя смута в России закончилась, и Союз был реставрирован. Почти все страны Латинской Америки вошли в Карибский Альянс, основой которого являлось государство Куба. После кровопролитных междоусобиц стала потихоньку объединяться и Африка, но процесс затянулся. Казалось, что с войнами и распрями покончено...

Карты розданы

«Как ты думаешь, они нас быстро найдут?» - скорее для поддержания разговора спросил седовласый высокий мужчина, задумчиво смотря в окно. На улице шёл очень сильный ливень, лишь иногда сверкала молния, освещая тёмный гостиничный номер, человека в кресле у окна и невысокого подростка, чьи уши были закрыты довольно большими наушниками. Тот, кому был адресован вопрос, лишь неопределённо пожал плечами, переключая следующую мелодию. «Да, не очень надёжный фрукт…» - размышлял мужчина, закуривая сигару. «Хотя с другой стороны мои люди контролируют каждый квадратный сантиметр этого отеля… жалкая мера против тех, кто так же контролирует эту страну»… От размышлений его оторвал лёгкий свист парня, который уже с полминуты яростно жестикулировал, указывая на дверь. Седоволосый рывком отбросил сигару, прислушиваясь к еле слышимым хлопкам, которые звучали всё громче и громче. «Сомнений быть не может, наших разделывают как Тузик грелку» - прокомментировал парень, в знак своей серьёзности выплёвывая жвачку в мусорное ведро у двери. «Надо же, я не удивлён. Даже интересно, кто это? ЦРУ? ФБР? А может, террористы?» - с этими мыслями мужчина, приняв какое-то решение, выдвинул ящик стола и достал пистолет, чем вызвал неоднозначную реакцию парня.
- Кстати говоря, как зовут этого парня, который тогда тревогу поднял?
- Шаор Лайн, мистер Гиббсон – юноша начал готовился к предстоящей осаде весьма серьёзно, о чём свидетельствовал оставленный в покое пакет с семечками и невесть откуда взявшиеся нунчаки.
- Хорошо. Уходи. Найди его – мужчина обогнул стол и взял на прицел дверь.
- Я понимаю, нервы шалят… - протянул парень – но, зачем он нужен?
- Это моё личное дело. Вот, передашь ему это – мистер Гиббсон кинул в сторону юноши стеклянный флакончик с чёрной жидкостью – потайной лифт активируется вот этим кодом.
С этими словами мужчина достал из внутреннего кармана пиджака сложенный вчетверо альбомный лист бумаги, весь исписанный латинскими буквами и цифрами. Юноша выхватил лист и отошёл к стене. Одного лёгкого хлопка по стене хватило, чтобы вся комната осветилась зелёным светом, исходящим из маленькой кабины. Парень нырнул в неё, во мгновение ока оказавшись за пультом, находившимся в центре. Седоволосый, засев за креслом, заворожённо смотрел на дверь, начинающую плавиться. Наступила гробовая тишина. «Поразительно… это же дерево… оно плавится на янтарь… скорее всего робот…» - сумбурные мысли роились в голове у мистера Гиббсона, сжимавшего пистолет. Ещё пара секунд – и двери не стало. Мужчина, как в кошмаре, увидел тёмный коридор, откуда на него смотрел, медленно приближаясь, красный глаз. Увидев, что дело пахнет керосином, юноша, не переставая вводить код, щёлкнул переключателем в кармане. Едва слышимый треск из мусорной корзины у двери, и робот, возмущённо лязгнув, тихо упал навзничь. Мужчине показалось, что у него начались слуховые галлюцинации. Он услышал шаги. Стук каблуков о стеклянный пол. Шорох платья, видимо задевающего лежащих на полу охранников. И больше никого. «Она одна их всех?» Мужчина усилием воли вырвался из оцепенения, и наугад выстрелил в темноту. Шаги прекратились. Мужчина выдохнул и провалился в полузабытьё.




Мальчик лет семи бежит по пыльной дороге, закрываясь рукой от палящего солнца. «Ещё немного, вот и мой поворот!» - крикнул в звенящую жару ребёнок, подбегая к дому. Стоящий на террасе мужчина лет сорока повернулся, приветственно подняв руку. «Привет, пап!» Ребёнок остановился, часто дыша. Отец вздохнул.
- Опять убежал с уроков, Арти? – спросил он у сына, шутливо грозя полотенцем.
- Пап, прости… - Артур опустил голову.
- Окей. Иди мыть руки. – отец улыбнулся – будем пробовать арбуз!
Спустя пять минут отец и сын сидели за столиком на террасе, дружно уплетая арбуз. Громко звенели цикады, вверху одиноко кричал кречет, солнце жарило беспощадно, но это никак не беспокоило парочку, блаженствующую в тени. Арбузный сок… алые ломти, черные хрустящие косточки, нет времени их выплёвывать…





Шаги. Шорох платья. Артур вскинул пистолет, выстрелил снова. Снова тишина.








Звон тарелок. Отец моет посуду. Сын подошёл к старенькому дивану, плюхнувшись на него со всего размаху.
- Пап…
- Сына, что такое? – мужчина вытер руки и присел рядом с мальчиком.
- Папа… мы бедные? Мне в школе… сказали…
- Я отвечу на вопрос. Если ты ответишь на мой. – отец слегка улыбнулся. «Конечно! Задавай!» - воскликнул мальчик. «Что такое богатство?» - последовал вопрос.
- Нууу… это деньги… новая форма… вкусные завтраки и обеды…
- Я не буду тебя разубеждать, Арти. Пойдём. – с этими словами отец поднялся с дивана. «Куда?» - спросил Артур. «Увидишь» - последовал ответ.








Стук

каблуков. Шорох. Мужчина вскинул пистолет, выстрелил. Снова тихо.








«Ну и? Что?» - спросил мальчик, когда отец вывел его на улицу.
- Что ты видишь?
- Поле… звёзды… дорогу – послушно перечислил Артур.
- Что ты слышишь?
- Ветер… цикады…
- Что ты чувствуешь?
Сын закрыл глаза. Ветер, слегка прохладный… тепло на плечах… это руки папы…
«А теперь ответь» - мужчина присел на корточки перед сыном. «Сколько стоит этот ветер? А эти звезды?» Мальчик ошарашенно икнул. «Вот. Запомни впредь. Есть то, что гораздо важнее денег и власти».
«Папина улыбка… она тоже тёплая…»






Шаги. Выстрел Артура. Тишина. Дверь лифта почти закрылась – код действует постепенно.







По подсчётам избирателей… с отрывом в три процента… президентом Соединённых Штатов Америки…избирается… Артур Джордан Самюэль Гиббсон! Крики, овации, аплодисменты… « Я… не брал взяток… не крал из бюджета… не повышал налогов… и вот я пришёл. Неужели это я?»






Неумолимые шаги. Почти со стоном мистер Гиббсон поднимает руку с пистолетом, выпуская пятый патрон. «Жжёт лицо… вирус Нобеля уже в моей крови… пороховой вирус..."




Седовласый мужчина стоит на вершине небоскрёба, светит солнце, только что отгремела гроза - пахнет озоном. «Эта страна… я люблю её… всем сердцем…» - в который раз прошептал президент Артур, вытирая глаза рукавом. Внезапно сзади раздаётся шум, на площадку вбегает парень с нунчаками. Мистер Гиббсон поворачивается. «Только что! Вы приказали залпом ВСЕХ орудий Соединённых Штатов уничтожить Японию! Вот онлайн трансляция из Сената, она продолжается!» Парень достаёт мобильный, растягивая его до размеров ноутбука. На Артура смотрит сенатор Андерфорс, его бывший соперник за кресло президента. «Безумец Артур Гиббсон… своим личным приказом чуть не уничтоживший целое государство… должен быть наказан… приказываю всем спецслужбам, полиции, всем гражданам оказать содействие… «Бежим!» - прорычал парень, хватая сразу ослабевшего президента.





Дверь лифта закрылась, оставив свет в комнате на попечение вспышек случайных молний. Из дверного проёма,по луже янтаря выкатился ещё один маленький робот, устремившийся к входу в лифт. «Плохо! Это холлер, он выжрет всё электричество в доме!» - с этими мыслями Артур прицелился, выстрелив последним патроном точно по роботу. И вовремя. Кабина лифта ухнула вниз чуть ли не со звуковой скоростью. Парень, тяжело дыша, упал на колени перед пультом, чуть не крича от боли в пальцах.
Президент во все глаза смотрел на тёмную фигуру, медленно входящую в комнату. Вспышка молнии осветила её.
Юноша слышал через наушники хриплое дыхание президента. Услышал всего одно слово. «Кицунэ…» Выстрел, оборвавший жизнь президента, оглушил парня даже через наушники.

Первый ход

Косяк рыб, медленно проплывающий по своим делам, испуганно метнулся в сторону. Мимо него с едва слышимым шипением проплыл человек с небольшим ранцем на спине и прозрачным куполом вокруг головы. По скорости и бесшумности можно было определить, что пловец оснащён лучшим за последние годы подводным ускорителем. По стеклу перед глазами человека вспыхнуло сообщение об исходе энергии.
«Заряд двигателя на исходе. Не могу больше… воздух….»
Рядом с постоянно мигающим сообщением о исходе заряда высвечивался счётчик, определяющий, сколько осталось до цели.
«50 метров… слишком много…»
Пловец напрягся, отдавая последние силы двигателю. Перед глазами был виден только счётчик и тонкий лазерный лучик, буравящий тёмную воду впереди. Солнце недавно село, и видимость была нулевая.
40 meters… 39…38…37,5…37,2594…. – бесстрастно сообщал счётчик.
«Не всплывать… не всплывать!»
Перед глазами пловца поплыли радужные круги, звенело в ушах, затылок невыносимо болел уже минуты две. Воздух в запаснике давно закончился. Тело начало дёргаться в конвульсиях, ослабевшие руки сами попытались сорвать шлем с лица, но сильный напор воды пресекал эти попытки.
«Я пройду… обязательно пройду…»
Счётчик погас на цифре 15 из-за недостатка энергии. Луч мигнул и исчез. Двигатель стал двигаться рывками.
«Смерть…»
Пловца выбросило из воды прямо на песок. Стеклянный шлем треснул, с шипением впуская в себя воздух. Собиратель энергии отвалился от затылка, освобождая массу мокрых каштановых волос. Изо рта девушки хлынула кровь.
***
Полутёмный зал, освещаемый свечами. Длинный стол, звон тарелок, тихий гул голосов. «Собрание боссов Триады… будь спокойна… ни взгляда в сторону, как и учили» - думала девушка со слегка вьющимися каштановыми волосами, стоя за стулом одного тучного мафиози. «Тишина, тишина! Господин Олбани!» - перекрывая общий шум, председатель совета, тощий вьетнамец, слегка постучал чайной ложечкой по чашке. «Я слушаю вас» - устало откликнулся тучный мафиози, направляя взгляд заспанных глаз на вопрошателя.
- Мы узнали достоверно. Интересующий нас объект располагается в вашей зоне влияния. Позаботьтесь об этом.
- Тогда прошу позволения откланяться. Я отдам распоряжения сейчас же – мистер Олбани стал вставать из-за стола.
- Не спешите. Я должен знать человека, которого вы пошлёте, в лицо.
Мафиози вздохнул, и, немного поразмыслив, неохотно указал пальцем на девушку. По залу прокатился смешок.
- Вы уверены в своём выборе?
- Абсолютно. Катерина справится – мистер Олбани подал знак девушке. Та подошла к председателю, засучив рукав на левой руке. Глазам вьетнамца предстал шрам пепельного цвета, тянущийся от запястья до локтя. Председатель невольно отшатнулся. Затем, взяв себя в руки, откашлялся. «Мистер Олбани…» - председатель сымитировал аплодисменты. «У вас воистину неплохие кадры. Она годится».
***
Катерина попыталась встать, но тело, измученное долгим отсутствием воздуха, отказывалось ей подчиняться. Оставалось только лечь на песок и отдыхать. Девушка долго и с наслаждением вдыхала воздух, смотря на небо с непривычно яркими и крупными звёздами. Тихо шумели волны, подул тёплый тропический ветер, красиво завершая картину ночного тихоокеанского островка. «Дома таких звёзд нет…» - отрешённо думала Катерина, закрывая глаза. «Так тепло и хорошо…» Пальцы сами собой зарылись в песок. Полежав минут десять, девушка собралась с силами и подползла к воде. Несколько пригоршней холодной солёной воды окончательно привели Катерину в себя. Девушка поднялась на ноги и, встряхнувшись, бесшумно ушла с видимой зоны под защиту деревьев. Ночной лес встретил её огромным множеством различных звуков и запахов. «Словно иголку в стоге сена ищу…» - собираясь с мыслями, подумала Катерина, неслышно передвигаясь от дерева к дереву. «На оружие и карту местности нет времени. Я слишком долго приходила в себя». Девушка кивнула своим мыслям, легко забираясь на одно из деревьев, поскольку совсем недалеко кто-то шёл ей навстречу. Через несколько минут на поляну, отчаянно отбиваясь от лиан, вылез человек с довольно массивным квадратным роботом на руках. «Так… по форме это охрана. Робота он принёс точно не для того, чтобы пироги печь. Видимо меня заметили на пляже». Робот встревоженно рыкнул, но было поздно: девушка свесилась с дерева вниз головой, одной рукой зажав рот горе-охраннику, а другой помахав у него перед глазами. Судя по реакции мужчины, он увидел шрам на руке.
- Ты ведь хочешь пообщаться с Ним? – прошептала девушка.
- Не… не надо. Прошу. Я всё скажу. – зачастил охранник, в знак своих намерений отключая робота и поднимая руки над головой.
- Просто скажи пароль.
- К…кримсон и клевер…
Девушка мгновенно растворилась в чаще леса, оставив охранника гадать, был ли весь разговор правдой, или он просто не выспался. «Так… потухший вулкан, третий склон…» - напряжённо думала Катерина, вспоминая объёмную карту острова. Путь был неблизкий, но тренированная девушка без труда преодолевала джунгли. Перехватыватель частот, устроившийся на запястье девушки, тихо завибрировал, сообщая о прибытии на нужное место. Катерина резко остановилась. Техника не подвела – из-под земли доносился едва слышимый гул. Девушка внимательно осмотрелась. Тут как нельзя кстати пришлись подростковые годы Катерины, проведённые за играми «смотри и находи» - подозрительным оказалось только одно дерево. Облегчённо выдохнув, девушка подошла к дереву и приложила к нему ладонь. Как и ожидалось, в голове после идентификации раздался мелодичный системный голос.
- Пароль?
- Кримсон и клевер.
- Correct.
Кора дерева бесшумно раздвинулась, открывая тщательно замаскированный лифт. Девушка скользнула внутрь. Двери закрылись, лифт поехал вниз. Катерина чувствовала множество сканов, исследующих её, иногда из-за прохождений электрических барьеров закладывало уши. «Меня вроде внесли в их базу» - пронеслась мысль в голове девушки. Двери неслышно открылись, являя глазам коридор с множеством ответвлений. Катерина уверенно прошлась вдоль дверей. «234, 235, 236…» - отсчитывала девушка. «241, 24…. Стоп. Где люди?» - мысль молнией пронеслась в мозгу у разведчицы. Действительно странно, охраны не было ни на одном из трёх периметров вокруг лифта и внутри тоже – гробовая тишина. Девушку передёрнуло. «Что за чёрт… самая крупная секретная лаборатория США, огромное количество сотрудников, и… никого…». Стараясь не поддаваться панике, Катерина стала прислушиваться. Тишина. Поворот. Тишина. Катерина по профессиональной привычке перешла на тихий шаг. «Все двери закрыты… но техника работает. Может быть эвакуировались? Глупости, за все разработки, находящиеся здесь, кто угодно душу продаст. И следы бы остались. Легче было бы применить механизм самоуничто…»
Мысли мгновенно прервали свой бег, девушка мгновенно обратилась в слух. Ей показалось, что она бредит, или всё это галлюцинации, что немудрено после столь долгого заплыва. Она услышала тихое пение.
«Le voleur sait large cap sur un...
Le voleur à travers la mer ressemble et brûle les yeux,
avoir soif de richesses cachées dans les profondeurs de la...
Caché dans la maison de l'eau…»*
Девушка медленно вышла из транса и резко открыла ближайшую дверь. Обыкновенная лаборатория, широкий стол, компьютер, книги… Внимание Катерины привлёк кристалл, лежащий на столе среди бумаг. Девушка осмотрелась и вошла, не сводя с него глаз. Кристалл был изумителен – прозрачен, легко внутрь себя взгляд впускал, но не отпускал. Маленький, в ладони бы поместился. Но глубок, казалось, в нём целый мир. Внутри словно огонь полыхает, мгновение, вздох – и нет уже его, одна лишь темнота, освещаемая звёздами... Секунда - и на смену темноте в кристалле приходит небо, синее-синее...
Лёгкий удар по затылку вывел девушку из строя. Рука в грубой перчатке бесцеремонно схватила кристалл.
«Японский секретный канал связи номер 285. Полковнику Мураками, передаю. Шпион Триады обезврежен, объект у меня. Лаборатория…»
Передающий чертыхнулся, глядя на экран компьютера. «Механизм самоуничтожения запущен» - бесстрастно сообщала машина. Мужчина подхватил на плечо девушку, спрятал кристалл в карман и заспешил к лифту. В коридоре уже стояли клубы дыма, явно токсичного происхождения. Мужчина усмехнулся и заспешил к лифту под начинающую завывать сирену. Мигающие красные лампы высветили лицо охранника, сказавшего пароль Катерине.

Переплёт

Бог парил над Землёй. Мысли его были медленны и вялы. Люди шли вперёд, развивались, умирали, рождались снова… Снова и снова. Наблюдать ничуть не надоедало. Жизни размереннее и не придумать. Бог, как всегда, с интересом наблюдал за людьми. Внезапно он почувствовал боль. Тянущую, нарастающую, назойливую… Бог удивлённо поморщился: перед глазами всё отчётливей появлялся белый круг, парящий в темноте. Чёткий, гладкий… один на нём изъян, еле видный след спайки… и сейчас он мерцал, постепенно тая и испаряясь. Бог бессильно наблюдал, затем взмахнул рукой. Видение исчезло. «Я должен спешить. Надо стереть из памяти это видение, иначе натворю бед на Земле… Оставлю себе только план действий». Кивнув самому себе, Бог направился на Землю.
***
«Соберись… соберись, чёрт возьми…». Шаор Лайн ударил кулаком по столу. Как полковник привёз его домой, как заставил принять лошадиную дозу нейрозащитника, парень помнил смутно. Перед глазами полыхал огонь, и рвались миллиарды снарядов. Оглушительный гул по-прежнему давил на уши, заставляя юношу зажимать уши и проклинать свою память. Минуты текли медленно, через окно нестерпимо жарило солнце, но у Шаора не было сил даже встать и зашторить окна. Но вот в распалённый мозг ледяными ручейками потекла нейрозащитная жидкость. Парень испытал ощущение человека, несколько дней проведшего в пустыне под палящим солнцем, на которого неожиданно вылили ведро холодной воды. Мысли прояснились, от эмоций не осталось ни следа. «Итак, начнём с начала» - не очень изящно про себя скаламбурил парень, медленно поворачивая вертушку для карандашей, удобно устроившуюся в углу стола. «Я сидел в самолёте…» Юноша аккуратно извлёк из вертушки серебристый карандаш и стал вертеть его в пальцах. «Сообщение пришло. Я отреагировал немедленно, встал… Стоп. Как сообщение попало ко мне на сотовый? Даже при сегодняшнем уровне техники невозможно дотянуться до десятизвукового самолёта. Отправитель. Был. В салоне» - Шаор сломал карандаш, небрежно отбросил на стол. Затем взял следующий, синий. «Продолжим. Я встал… кто сидел рядом со мной? Мужчина. Лет сорока, вроде араб… нет, в руках у него ничего не было. Итак, я встал, прошёл по коридору, набрал код…»
Мысленный процесс юноши прервал лёгкий звон в ушах. Нейрозащитная жидкость требовала больше кислорода, эмоции стали потихоньку просачиваться. Шаор замедлил дыхание, начав глубоко дышать носом, делая акцент на вдохах. Дискомфорт исчез. «Отлично. Ещё час в запасе имеется» - вслух проговорил майор, восстанавливая мыслительную цепочку. «Значится так… Я прошёл в челнок, отдал указания системе. И её… Почти сразу же безнадёжно закоротило. Вероятность подобного в гражданских самолётах равна двум процентам. Чтоб мне налысо побриться и буддийским монахом стать, если это произошло случайно. Значит. Режим зависания был вызван вручную, скорее всего из кабины пилота. Скорее… всего». Парень надломил карандаш, отложил, взял красный. «Продолжу. Потом появляется прекрасная незнакомка… Черные, слегка вьющиеся волосы, красное платье, карие глаза. Она назвала себя мисс Браун. Точно была в курсе событий. Прекрасно знала о неисправной системе, в дамских сумочках фиг что найдёшь, а флэшка была наготове, сверху. Причастна? Зацепка? Определённо». Обломки карандаша отправились на стол. Следующий, имеющий ядовито-зелёный цвет, тут же отправился на экзекуцию. «И прозрачный стиль челнока тоже не зря, видимо знала мою слабость к пейзажам и красотам природным. Дальше. Всю дорогу молчали как рыбы. Приземлились. Я пошёл навстречу полковнику… куда делась американка? Непонятно. Пойдём дальше». Шаор слегка хлопнул рукой по столу, призывая комнатную музыку к тишине. «Так. Пропущу пока что то, что американка незамеченной ушла с военной базы. Оставлю это Химуре-сенсею. Кстати. Не слишком ли легко полковник согласился с моими сумасбродными доводами? Оставлю это. Есть люди, которым я доверяю». Нетронутый карандаш отправился в карман к Шаору. Юноша потянулся к вертушке, но в этот момент почувствовал довольно сильный запах хвои, что заставило парня развернуться на стуле. Буквально в пятнадцати сантиметрах от него стояла синеволосая девушка лет пятнадцати, одетая в школьную униформу. Юноша приветственно взмахнул рукой, беря из рук комнатной голограммы маленький пульт, светящийся зелёным светом. «Когда это сенсей успел три раза на видеофон позвонить?» - подумал парень, отвечая на высвечивающийся на стене четвёртый входящий звонок. Половина комнаты растворилась в темноте, её место тут же занял кабинет полковника Мураками.
- Приветствую

. Как дела? – слишком уж буднично спросил полковник, вставая из-за письменного стола.
- Размышляю потихоньку – ответствовал Шаор, красноречиво указывая на вертушку для карандашей.
- Никогда не понимал твоей симпатии к такой древности…
- Помогает думать – несколько театрально вздохнул юноша, вращением кисти левой руки давая полковнику знак переходить к сути дела. Химура откашлялся. «В общем… Император приказал тебе лично отправиться и найти упавший самолёт. Но, к счастью, он не сказал, кто должен быть с тобой. А значит я отправляюсь с тобой. Координаты точки сбора я уже отослал». Девушка, стоящая радом с Шаором, слегка поклонилась. Юноша встряхнулся, отгоняя и без того уже накрепко заблокированные эмоции. «Хорошо, сенсей. До связи». Шаор развернулся – голограмма ожидала приказов. «Так. Всё как обычно, гравилёт, капсула нейрозащитника…» - парень задумался. «Да, защитшлем тоже».
«Нужно спешить. Размышления на потом». Юноша с сожалением посмотрел на изломанные карандаши, затем после секундного колебания, сгрёб их к себе в карман. «Надо бы по дороге поразмыслить над тем, почему толпы репортёров ещё не вломились ко мне в дом…». Услышав звук готовящегося гравилёта, юноша поспешил на крышу здания, небрежно накинув на плечи белый плащ. Вся стартовая площадка была залита водой, воздух даже чересчур сильно пах озоном. Слегка сильный, но тёплый ветер тут же принялся играть с длинными волосами Шаора. «Вот они, погодные последствия «Самурая»…» - задумчиво проговорил юноша, подходя к перилам и смотря вниз. Солнце едва начинало клониться к закату, город тихо гудел, постепенно отходя от пережитого, словно дракон, обнаруживший пропажу мелкого брильянтика из своих сокровищ, а потом обнаруживший его под собой. «Данна, гравилёт будет готов через пятьдесят две секунды» - сообщила девушка, уже сменившая форму школьницы на костюм горничной. Молодец, Айни… - парень повернулся и быстрым шагом прошёл к лестнице, нарочно игнорируя новый имидж нахальной комнатной голограммы. Торопливо устроился в кресле, принявшем очертания тела, отдал приказ опустить стекло.
- Данна, пусть всё будет хорошо…
Юноша мягко остановил опускающееся стекло, слегка ошарашенно посмотрев на Айни. Затем улыбнулся своим мыслям.
- Конечно, всё будет хорошо. Иначе никак… - улыбнувшись, Шаор быстро протянул руку и растрепал идеальную причёску на голове у девушки. Затем, памятуя о встроенном имитировании поведения человека, мгновенно взмыл на гравилёте метров на пять и взял курс на окраину города. Айни слегка наклонила голову, загружая базовую энциклопедию человеческих поступков и последствий.
Шаор выставил скорость гравилёта на максимальную и безмятежно откинулся в кресле, рассматривая город. Закатные лучи повсюду отражались от крыш и дорог из-за луж, которые вопреки законам гравитации не желали испаряться, или стекать вниз. Юноша вздохнул, достав ярко-зелёный карандаш из кармана. «Снова о сенсее. Встреча на окраине… к чему это? И кстати… какая к черту точка сбора, ведь мы только вдвоём встретимся. Военные в речи ошибок не допускают. Если я лечу один… значит меня встретит не один полковник». Парень нахмурился и настроил гравилёт на режим повышенной готовности. Скорость полёта несколько замедлилась, но Шаор этому значения не придал и начал вбивать в компьютер параметры самолёта, на котором он летел так недавно. «Айни уже давно рассчитала бы, да и вероятная зона падения была бы поменьше…» - расстроенно подумал парень, смотря в монитор. «Итак, ясно.» Шаор откинул прядь волос с лица и остановил гравилёт в точке сбора. Секунд через двадцать, еле видимый в свете ночного города рядом припарковался армейский гравилёт. Юноша приветственно махнул рукой и настроил связь.
- Сенсей, впервые вижу вас в полёте без гамбургеров.
- Очень остроумно! - расхохотался полковник, снимая режим маскировки.
- Ну что, выдвигаемся? – Шаор перекинул координаты возможного падения Химуре.
- Да, я дума…
Мгновенно и ученик и учитель насторожились, почти одновременно выключив связь и свет из гравилётов. Мимо них, буквально в полусотне метров скользил гравилёт - грузовоз, явно не желающий привлекать к себе внимание, причём без всяких опознавательных знаков на борту. Наблюдатели затаили дыхание. Внезапно вечернюю тишину разорвал ярко-малиновый взрыв, взвившийся столбом из левого крыла грузача. Шаор мгновенно оценил ситуацию и, откинув защитное стекло, выпрыгнул из своего гравилёта. Упругий холодный воздух ударил парню в лицо, растрепав длинные волосы и засвистев в ушах. «Энергии батарей должно хватить, чтобы долететь до него…»- юноша стремительно приближался к гибнущему грузовозу. «Стоп! У него защитное поле! Да меня сейчас…». Юноша лишь успел вскинуть голову и посмотреть на город, залитый огнями.
«Папа… мама….»
В эту же секунду гравилёт полковника выстрелил в упор по гравилёту, уничтожив поле и проделав аккуратное отверстие, в которое по всем законам физики влетел незадачливый парень. Юноша вскочил на ноги и осмотрелся. Распростёртый на полу солдат Японской армии, склонившаяся над ним девушка, сжимающая в руке нестерпимо - яркий оранжевый кристалл, воющая система безопасности. Шаор взял разгон с места, сбив девушку с ног. Борющиеся покатились по полу и внезапно ухнули вниз, через второе отверстие, любезно проделанное сенсеем. Юноша, как в кошмаре, увидел девушку, тянущую пепельно-серую руку к его лицу. «Это же… вирус…Нобеля….». Защитшлем, видимо предусмотрительно запрограммированный Айни, рывком захлопнулся; грянул ещё один взрыв, окончательно разметавший грузач. Юноша успел лишь притянуть девушку к себе. Дальше только темнота.
***
Свистел довольно неприятный пронизывающий ветер. Начиналась ночь. Официант поднялся на крышу небоскрёба, надеясь что никому не взбредёт в голову есть на открытом воздухе. Однако имидж ресторана существенно поднялся в глазах вчера принятого работника, когда тот увидел одинокий столик, светящийся красным. Красным! Официант подскочил на месте и, задевая пустые стулья, подбежал с планшетом, готовый принять заказ.
- Простите… что вам угодно? На этих словах человек, сидящий за столиком повернулся. Официант оторопел: гайдзин выглядел чересчур странно. Ядовито-жёлтый галстук, испанское жабо, римский шлем с красными перьями, смокинг двадцатого века… картину завершала шотландская юбка и цветастый зонтик, устроившийся сохнуть рядом со столом.
- Ммм, мне чего-нибудь… необычного. Да! Точно! Не-о-быч-но-го! – увлечённо проскандировал европеец, принявшись на каждом слоге активно жестикулировать руками. Официант оторопело кивнул и направился к выходу с ресторанной террасы. «Странный тип… впрочем неважно, быстрее, это мой первый заказ!».
«Надо же… это его первый заказ… а мне так скучно…» - европеец медленно нацелил зонтик в спину спешащему официанту и закрыл глаза. Вот незадачливый работник взмывает в воздух… влетает в перила… и летит вниз, вниз… его крик, душераздирающий… Европеец открыл глаза и расплылся в улыбке. «Да. Так всё и произойдёт… я убъю его...». Внезапно гайдзин, отбросив зонтик, развернул кресло. Его глазам предстал грузовой перевозчик, бомбардируемый армейским гравилётом… две фигуры, падающие вниз…
- О! Прекрасно! Я знал, что всё всегда идёт не по плану! – прокричал европеец в звёздное небо, радостно размахивая шлемом.
***
Шаор лежал на траве, и у него не было сил даже открыть глаза. Мутило, болела голова и звенело в ушах. Парень сплюнул кровь и, шатаясь, словно пьяный, встал, опираясь на ствол дерева. Девушка тоже приподнялась и начала приподниматься. «Чёрт… зря я её спас…» - пронеслось в голове у юноши, попытавшегося встать в боевую стойку. Между ними, чуть ближе к нему, лежал кристалл, принявший светло-голубой оттенок. Девушка с силой ткнула себе в солнечное сплетение, что, по видимому, привело её в норму. Парня прошиб пот. «Этот самый приём… приём Триады… делать нечего… придётся и мне…». Шаор поднёс руку к своему сплетению, приготовился, выдохнул. В следующее мгновение триадка выхватила пистолет. «Не… успеваю…» Парень упал на колени.
- Не вздумай использовать этот приём снова! – полковник Мураками на невероятной скорости взял на таран девушку своей массой. Триадка влетела в ближайшее дерево и тут же отключилась.
- Сенсей! – Шаор облегчённо выдохнул – сколько раз моя жизнь спасена?
- Три раза. И всё-таки, почему надо было использовать этот грязный приём? – спросил Химура, помогая парню подняться. Шаор помотал головой, уставившись на поверженного врага. «Она первая его применила… она из Триады…» - еле выдавил из себя юноша, переключая внимание на кристалл. «Из Триады…». Полковник сделал несколько шагов и поднял его, бережно положив в карман. Затем повернулся, собираясь с мыслями. «Так. Для начала – забираем её и сматываемся отсюда. Если полковника и майора обнаружат в лесу и разбабаханный грузач, триадку и лакриму-12 в придачу, то проблем будет море» - Химура осторожно взял девушку на руки и зашагал к гравилёту.
Когда армейский гравилёт взмыл над землёй, Шаор решился нарушить тягостное молчание.
- Сенсей… что это всё значит? Вы знали, что на месте встречи будет кто-то ещё. Что за лакрима – двенадцать? Ответьте.
Полковник вздохнул. «Вижу, скрывать нет смысла… - сенсей повернулся в кресле лицом к Шаору – я буду отвечать по порядку. Да, я знал и ждал этот груз. Несколько месяцев назад поступил секретный приказ сверху о внедрении шпионской группировки в самую секретную лабораторию Соединённых Штатов. Говорят сам Окинава дал на неё наводку. Однако…». Полковник задумался, повернувшись к девушке, заключённой в гравиполе. «Система охраны была безупречна. Всех вычисляли. Смог пройти только один. И как, ты думаешь?». Шаор отрицательно помотал головой, не спуская глаз с пленницы. «Я отвечу» - продолжил полковник Мураками. «Он сдал всех своих товарищей. И ему поверили. И сейчас он возвращался обратно, хотя не должен был…» - Химура сцепил пальцы. «Сейчас он мёртв, и ответить на все вопросы может только эта девушка. Теперь немного о лакриме-двенадцать» - учитель достал ставший прозрачным кристалл из кармана и перебросил юноше. Шаор начал с любопытством вглядываться в него. В прозрачном кристалле постепенно стали появляться светло-жёлтые завихрения, захватывающие всё новые и новые области лакримы. Стоило Шаору моргнуть – и внутри кристалла уже извиваются молнии. Усилием воли парень оторвался от лакримы и отдал её обратно.
«Лакрима – двенадцать. Мне лично неизвестно, для чего она. О ней впервые доложил Окинава. Император лично заинтересовался ей. Даже ёжику понятно, что тут дело нечисто. Ну так вот. Забросили мы нашего человечка, он там работает, работает, но к кристаллу его близко не подпускают. И тут мне лично…» - полковник наклонился вперёд к Шаору – «приходит сообщение от агента, который сообщает, что миссия выполнена».
«Я провалилась… опять провалилась…». Мысли в голове Катерины путались, смешивались, и никак не желали упорядочиваться. Девушка сделала усилие и приоткрыла глаза. Довольно просторная комната, два человека за столом. Довольно тучный мужчина в армейской форме что-то объясняющий собеседнику за столом. Длинные белые волосы… худощавый…
Катерина прикрыла глаза. «Что происходит? Зачем меня спасли? Не похоже, что меня везут в отдел, город всё дальше и дальше…
Полковник прищёлкнул языком, давая знать ученику, что их теперь слышат. Парень неохотно прекратил расспросы и задумчиво уставился на ночной лес, плывущий под ними. По приказу Императора огромное количество гектаров вокруг Токио было засажено хвойными деревьями, что довольно быстро придало городу статус курорта. Между деревьями стелился молочно-белый туман, создавая некоторый эффект сюрреалистичности. «Приготовься. Идём на посадку. И приготовь нейрозащитник» - предупредил полковник, снижая гравилёт. Парень вскочил, шаря в карманах.
- Стоп. А как же она? – спросил юноша, найдя ампулу со шприцем.
- Оставлять её нельзя ни в коем случае – ответил полковник, открывая дверь и спрыгивая на землю. Звуки и шорохи ночного леса заполонили кабину гравилёта. «И она тоже увидит ЭТО всё… да что ещё можно с моими нервами за сегодня сделать?» - подумал Шаор. Затем после секундного колебания вколол свой нейрозащитник девушке.

Прощаясь с будущим

Шаор осторожно спрыгнул на землю и, полуобернувшись, подал руку девушке. Та после некоторого колебания отрицательно мотнула головой и самостоятельно приземлилась рядом с парнем. Тот вздохнул и нажатием кнопки выключил свет в гравилёте.
«Что происходит? Сначала спас… затем вколол защитник… и руку подаёт?» - удивлённо подумала Катерина, следуя за полковником и чувствуя пристальный взгляд юноши на себе. «Я ничего не понима…»
Тихонько зашипело в ушах. Девушка невольно передёрнула плечами – мысли становились всё чётче, начали складываться в единую картину. Нейрозащитник

работал на удивление быстро. «Итак, поразмыслим…» - подумала Катерина, прикрывая глаза. «Меня спасли. Зачем? Как источник информации? Исключено, они прекрасно знают что я не осведомлена в этом деле… знают и то, что триадцы своих не выдают ни при каких обстоятельствах. Оставим это. Зачем нейрозащитник-то мне достался? Чтобы я думала? Над чем? Начнём обобщать. Кто спас? Этот парень. Отдал свой защитник тайно от полковника тоже он. Стоп. Тогда, когда он потянулся к солнечному сплетению… мне не показалось. Он действительно чуть не применил приём Триады. Его знают лишь самые продвинутые. Тогда он…». Девушка, даже при нейрозащите, почувствовала, как её прошиб холодный пот. «Всё сходится». Катерина глубоко вдохнула, усилием воли накапливая и бешено расходуя остатки нейрозащитника в мозгу в отделе памяти.
«За полгода до этого… я…»
***
Был обычный зимний вечер, каких было в последнее время много у Катерины. «Куда лучше сидеть в тёплом кресле, попивая имбирный чай и заниматься любимой работой, чем киснуть дома в одиночестве… а так хоть кто-то заходит…» - девушка развернулась в кресле к двери, кивком приветствуя вошедшего курьера.
- Здаров, Кать – мужчина приветственно поднял руку, другой роясь в карманах.
- Приветствую в сей светлой обители трудоголизма – саркастически ответила девушка, отставляя недопитый чай.
- Я зачем собственно пришёл… - курьер извлёк из кармана флэшку, щелчком отправив её в свободный полёт по направлению к Катерине. Та молча поймала, угрожающе проведя по своему горлу ребром ладони. Мужчина расхохотался, несколько театрально развернулся и вышел, прикрыв дверь. Девушка вздохнула, поворачиваясь обратно к, как она его называла, «параллелепипедному другу». Тот, повинуясь флэшке, погасил свет, и в следующую секунду комната заполнилась трёхмерными полупрозрачными страницами. Катерина надвинула сканер на глаза и настроила скорость пролистывания на 50 страниц в секунду, желая потянуть время.
***
Триада. Особо секретный отдел шпионов, отдел информаторов, отдел чистильщиков…
«Стоп. Чуть назад».
Отдел шпионов, №1,10,20,30,40…
«Медленнее, чуть назад….»
Номера 1… 2… 3…4…5…
«Кажется это второй…»
Второй номер… досье… фотография… имя…
«Это же…»
На фотографии высокий худощавый парень с длинными белыми волосами. Рабочий псевдоним. Шаор. Шаор Лайн. Девушка вздрогнула, вернувшись из глубин подсознания.
«Вот оно как. Заслан Триадой ещё два года назад. Внедрился, полностью сдав себя и свою сеть, заполучив огромное доверие и повышение до майора. Ох, хитёр, ох, ловок… знал, что полковник причастен к расследованию дела о кристалле. Пролез в доверенные. Спас меня как свою, выведал всё, что мог… что теперь?». Катерина широко открыла глаза, окончательно вернувшись в реальность. Картина, представшая ей, повергнула девушку в шок. Полковник остановился на краю небольшого котлована, рассматривая искорёженные остатки самолёта, ещё не претерпевшие биологического саморазрушения; Шаор беззвучно обогнал Катерину, неслышно целясь в спину полковнику невесть откуда появившейся катаной; гравиполе, сдерживающее Катерину, полностью исчезло, предоставляя триадке полную свободу действий. Не успела девушка моргнуть, как Химура с невероятной скоростью отскочил в сторону, сковав Катерину своим ручным гравиполем; Шаор взмахнул катаной, вокруг которой тут же обвилась цепь, на огромной скорости вылетевшая из кустов с другого края котлована. Раздался лязг металла о металл, юноша рванул меч на себя, заставив противника вылететь из кустов; раздался еле слышный свист, полковник взмахом руки отбил стальную иглу, летящую в лоб Катерине.
***
«Повезло же столкнуться с таким образчиком командной работы…» - подумал Уильям, аккуратно скользя по склону котлована, одновременно отпустив цепь. «Шаор Лайн… похоже мистер Гиббсон знал о нём куда больше, чем хотел показать…». Юноша выдернул из-за пояса нунчаки, и побежал через яму. «Значится вот оно как. Возможно, они знали, что их встретят, поэтому толстяк пошёл впереди, делая из себя ничего не видящего; в это время Шаор воспользовался его широкой спиной, чтобы приготовить катану». Уильям еле видимым жестом снова метнул две иглы в девушку. «Я не ошибся. Они не знали, сколько будет людей в засаде, поэтому впереди идущий строил из себя приманку, одновременно позволяя идущему сзади приготовиться и не спугнуть засаду…». Парень с ухмылкой проследил, как полковник отбивает иглы. «Ясно и то, что ту девушку конвоируют; сама она защищаться видимо не может, поэтому если продолжу нападать на неё – толстяк не вмешается».
***
«Американец, сразу видно» - подумал Шаор, наблюдая оппонента. «Воспользовался тем, что я рвану цепь на себя, этим самым очень даже сократив расстояние. Контактник, хочет сражаться один на один, удерживая сенсея на месте. Надо с этим закончить как можно быстрее». Майор быстрым шагом подошёл к краю котлована. «Стоп. Кинул иглу в первый раз – понятно. Но зачем продолжать повторять один и тот же трюк. Возможно…». Шаор резким движением сбросил цепь с катаны, отбив сразу пять игл, летящих на этот раз в него. «Значит те иглы были нарочно свистящими, отвлекающими, призванными усыпить бдительность. Цель – я. Ну тогда…». Юноша резко рванулся в сторону, побежав по краю ямы.
***
«Впечатляет для простого японского солдата…». Уильям остановился и слегка усмехнулся. «Дистанцию сокращать не намерен… ну хорошо же…».
***
Парень бежал по окружности, не спуская глаз с противника. «Мне нужно совсем немного времени… Стоп! Если он устроился на краю, значит уже знал, откуда мы выйдем, иначе не стал бы так рисковать… значит и местность подготовить успел!».
***
«Долго соображаешь… господин Лайн…». Уильям щёлкнул переключателем. Края котлована взорвались, выбросив в воздух клубы дыма и песка. Эхо заскакало по лесу, вспугивая стаи птиц. Юноша напрягся – подул ветер, разметавший завесу. «Где он?». Уильям быстро осматривал края. «Слабо, слабо!» Натренированное зрение сразу выявило на одном из деревьев неестественно белое пятно…
***
- Куда это ты засмотрелся?! – Шаор разбегу врезал парню в живот. «Невероятно! Он… заставил меня поверить в его нелюбовь к ближнему бою… установил приманку во время взрыва… а потом, одетый в чёрное, атаковал?!» - Уильям отлетел на три метра, успев сделать вынужденное сальто, чтобы сберечь кости.
- Как ты успел сблокировать удар? – спросил Шаор, еле затормаживая перед обломком самолёта.
- А кричать не надо было – внезапно повеселев, ответил противник, пряча нунчаки – это же элемен…
Внезапно грохнул ещё один взрыв, отбросивший обоих взрывной волной к обломкам самолёта; по склону котлована медленно скатилась Катерина, доказывая свою полную непричастность к сему инциденту.
- Сенсей

! – Шаор вскочил, забыв о противнике.
- Я в порядке, о себе подумай! - пелена разорвалась под напором массы полковника, удачно приземлившегося неподалёку от эпицентра взрыва.
«Ммм… браво, браво, браво, браво! Отличная разминка!» - из дыма послышались аплодисменты.
Катерина вскочила и попятилась от края ближе к парням, посчитав их меньшей угрозой. «Приветствую всех! Я заглянул бы раньше, но не мог определиться с имиджем…» - дым развеялся, явив всем элегантного мужчину в смокинге с жёлтым галстуком.
- Это ещё что за клоун? – Уильям поднялся, на всякий случай, отойдя от Шаора. Эта мера оказалась не нужна – внимание всех было приковано к незнакомцу.
- Уильям. Ты жив после Кицунэ? Я тебя запишу… Катерина. Ты же знаешь, Триада провалов не прощает… впрочем, виноват был совет, неправильно выбравший кандидатуру… короче, я им тоже провала не забыл – мужчина красноречиво провёл ребром руки по горлу. «Шаор. Вот к тебе я пришёл за одним делом…»
- Стой. – Химура сделал несколько шагов к франту – ты же не хочешь впутывать детей в эти дела, Ли Мин?
- Почему бы и нет? – мужчина аккуратно соскользнул вниз, заставив девушку отступить ещё дальше.
«Ли Мин?! Этот голос… сомнения нет. Мне конец…» - от этой мысли девушка еле устояла на ногах, увидев вдобавок лицо франта.
«Это глава Триады. Мне довелось увидеть его разочек…» - Шаор почувствовал лёгкую панику. «Что он знает про Кицунэ?!» - Уильям стиснул зубы, уняв мелкую дрожь.
- Ты глух? – полковник спрыгнул вниз, заставив землю немного содрогнуться – стой. Иметь дело будешь со мной!
- М-да? – Ли Мин повернулся, указывая невесть откуда взявшимся зонтиком в обломки самолёта – чёрный ящик вот там. А около него стоит бомба, которая взорвётся… не помню уже через сколько. Деактивировать её мозгов хватит только у тебя. Можешь мне не верить, Химура. Можно было бы и сообразить по первому взрыву, что пришёл я сюда куда раньше нашего доблестного ЦРУ-шника, который…
Франт проглотил часть речи, развернув корпус и пропустив мимо себя удар упущенного из виду Уильяма. «Але-оп! – мужчина перехватил руку нападающего и с лёгкостью уложил юношу на лопатки. Добить не успел, рванулся навстречу бегущему к нему Шаору, подпрыгнул, скрестил зонтик с катаной; затем, издав торжествующий вопль, ударом ноги отправил майора обратно в обломки самолёта, среди которых неподалёку копошился полковник, занятый разминированием ящика. Ли Мин приземлился, нацелив зонтик на майора; Катерина на бегу вскинула руку с крошечным пистолетом, однако мужчина ушёл от выстрела, откинув корпус назад, движением ноги выбив оружие из руки триадки. Девушка вскрикнула - в руке франта сверкнул нож, целящийся ей в горло. Резанул слух раздавшийся звук металла – Шаор успел метнуть катану и выбить кинжал. Ли Мин отскочил, весело хохоча, едва успев отбить зонтиком свой же нож, пущенный в него Уильямом. Ещё мгновение – зонтик раскрылся, рассеяв струю огня, направленную Катериной. Поле боя заволокло дымом. Наступила гробовая тишина.
***
«Что это за тип, чёрт возьми?». Шаор прислонился спиной к обломку. «Видимо другие тоже спрятались…». Парень с сожалением посмотрел на отсвечивающую лунным светом катану, лежащую на песке. «Прыгает метров на полтора в высоту, зонтик у него значит огнеупорный, а с виду самый обыкновенный… силы ему на занимать, как и ловкости, как и реакции… впрочем, хватит об этом. Если сидеть и ждать, он передушит нас поодиночке как котят». Юноша закрыл глаза, восстанавливая силы. «Есть только один выход…»
***
«Нужно. Драться. Вместе» - отчеканил про себя Уильям, сжимая руку в кулак. «Довериться им. Или смерть в любом из других вариантов».
***
Девушка стиснула зубы. «Атака возможна только единожды; наши возможности ему известны, остаётся только фактор неожиданности…
***
- Очень огорчительно… - пробормотал Ли Мин, предусмотрительно отходя от обломков подальше и прицеливаясь в них зонтиком. «Я люблю играть в прятки, но сегодня у меня нет должного настрое…»
Оглушительный треск электричества заставил мужчину расплыться в улыбке – прямо на него бежал Уильям, держа перед собой в руке мощный электрошокер. Франт рванулся вперёд; противники мгновенно сблизились. Ли успел первый, подпрыгнув и нанеся удар сверху – зонтик с сокрушительной силой опустился на парня, впечатав его в землю. Уильям распростёрся на земле, не в силах даже пошевельнуться; мужчина в полёте направил на него зонтик, стремительно снижаясь.
«Вот так и погиб… Уильям Диккинсон…». Юноша закрыл глаза.
Внезапно земля разверзлась, выбросив столб плазмы вверх, прямо во франта. Зонтик раскрылся, защищая владельца; полсекунды противостояния… энергия иссякла, но Ли подкинуло вверх метров на три.
«Понятно… - подумал мужчина в полёте, увидев выскочившую из проделанной дыры в земле девушку. «Воспользовалась тем, что корпус наполовину зарылся в землю… затем, под треск электрошокера, прокопала проход и видимо активировала один из малых двигателей, оставшийся незадействованным… однако…. – франт направил раскрытый зонтик на молодых людей – это им не поможе…».
Внезапный сильный удар, пришедшийся по кисти Ли, заставил его выронить зонтик; франт еле успел повернуть голову, чтобы увидеть Шаора. Оба обменялись несильными ударами, после чего довольно удачно приземлились на крыло самолёта. Об оружии нечего было и думать – огнемёт триадки выдохся ещё в прошлой баталии, пистолет было не найти, электрошокер тихо потрескивал в луже остывающего стекла, образованного из песка под действием электричества; кинжал и катана лежали на песке; рядом живописно пристроился воткнувшийся в песок зонтик. Франт поднялся, увернувшись от удара Уильяма, подпрыгнул, избежав подсечки Катерины, и тут же заблокировал ногу Шаора, метившую ему в голову. Рукопашная потасовка начала приобретать патовый характер: мужчина заметно ослабел после потери зонтика, но и у противостоявшей ему троицы силы были исходе. Следом произошло то, чего не ожидал никто: сбоку, из разлома, вылетел полковник Мураками, уже известным для майора приёмом отправив Ли в ближайший край котлована. В следующую секунду франт с лёгкостью взобрался наверх, с хохотом убежав в лес.
- Что за… - Шаор начал говорить и осёкся: из леса медленно всплыл гравилёт полковника.
- Ну… хоть живы остались… - Уильям сердито заложил руки за спину. Катерина устало улыбнулась, ещё не вполне отойдя от сражения. Четырьмя людьми, стоящими на крыле самолёта, внезапно овладело чувство единства и какой-то усталой гордости. Всем показалось, что они прошли через множество испытаний, дойдя до финала.
- Кристалл… пропал.
Слова Шаора произвели впечатление разом оборвавшейся струны. Уильям, осознающий значимость лакримы-12 в злых руках, побледнел; Катерина медленно упала на колени, вспомнив пророческое пение кристалла. Молодыми людьми овладело то самое чувство, когда будущее моментально застилается чёрной пеленой, где ничего не видно, кроме мрака и отчаяния…
Гравилёт завис на месте, готовясь к звуковому ускорению…
«Ничего не поделаешь. Надежда важна, но я не имею права рисковать… - Шаор сунул руку в карман. Небо полыхнуло ярко-зелёным светом, на секунду озарив ночной лес; громыхнул взрыв, разметавший гравилёт на молекулярные составляющие.
- Вот как оно исчезает… будущее… - печально проговорил парень, отбросив переключатель.
- Ну, не расстраиваемся уж так… - прогудел полковник, извлекая из рукава целую и невредимую лакриму-12, переливающуюся радугой.

Наступление

Сумрачные своды большого мрачного замка не оглашал ни единый звук. Всё покоилось во тьме, мягкой и усыпляющей. Единственными источниками света были маленькие окна, пропускающие тусклый лунный свет через призму разноцветных стёкол, да одинокие свечи, стоявшие в основном у дверей на длинных железных подставках.
Внезапно темнота расступилась под напором большого старинного фонаря. Неверный его свет выхватывал силуэты трёх людей, чьи лица были закрыты капюшонами.
- Как долго мне ещё придётся соблюдать это правило? – девчоночьим голосом поинтересовалась фигура справа, самая низкая из всех.
- Не хочешь, не соблюдай. Это ради тебя же.
- Помилуй, что тут такого? Я например, тут уже в третий раз, и, как видишь, жив – с этими словами фигура слева откинула капюшон. Неверный свет фонаря осветил крепкую, большую голову с агрессивно выставленной нижней челюстью и коротко остриженными волосами.
- Бывали тут люди и умнее нас – фигура посередине, судя по голосу – юноша, поёжилась – да вот только пропадали, и с концами.
Троица повернула, и ковёр закончился. Теперь звонкие звуки шагов вырывались из-под ног, но, оказываясь за пределами света, эхо угасало. Словно тьма, как живое существо, тихо душила даже звуки.
- Вот и пришли – не слишком жизнерадостно заметил парень, увидев впереди тёмный проём. Ещё несколько шагов – и группа вошла в зал, остановившись на самом входе. Пола нет, одна лишь тьма простёрлась где-то глубоко внизу, посередине парит лишь каменный мост, а наверху – бесконечные каменные своды, подсвеченные синим светом.
- Рад всех видеть! – с этими словами мост, словно нехотя, повернулся к дверному проёму, в котором застыла троица, словно приглашая войти.
С другого конца уже поднимался человек, несущий свечу и одетый в военную форму.
- Прошу извинить наше опоздание. – юноша, дойдя до середины моста, рывком поклонился, показав на секунду копну встрёпанных жёлтых волос. Остальные двое, хоть и без особого желания, но последовали его примеру.
- Бросьте, бросьте. Давно бы уже закончил свои дни замечательный Ли Мин, если бы ещё и вы всё делали по плану – мужчина отбросил свечу в бездну и уселся на каменные перила – я полагаю, вы готовы?
- Нет, не совсем – самая низенькая фигура откинула капюшон; замысловатая причёска, требующая большого количества волос, острый взгляд светлых девчоночьих глаз – вы постоянно меняете нашу цель и средства её достижения; о сроках я вообще молчу.
- Пррравильно, моя дорогая! – вскричал Ли, подбрасывая берет в воздух – но сейчас всё будет точно!
-Я вам не дорогая.
- О, в самом деле? – осведомился «военный», сделав попытку поймать берет, и чуть не кувырнувшись вслед за ним с моста – в общем, всё в силе. Вы переноситесь на 100%, средства какие угодно. Но лакрима должна быть в сохранности.
***
Девушка поднесла замёрзшие руки ко рту, отогревая пальцы дыханием. Резкий ночной ветер выл всё сильнее, хлопая ночной рубашкой, заставляя её владелицу слегка дрожать. Девушка внимательно осмотрелась, но даже с крыши вокруг были видны только еловые верхушки. Луна давно спряталась за горизонт, предоставляя звёздам освещать землю. После секундного размышления Айни отняла руки ото рта.
Раз. Два. Три.
Звук хлопков тут же подхватил и унёс в звёздную высь неутомимый ветер, спешащий по своим, неведомым людям делам.
***
«Интересно, как Айни догадалась отправить мой гравилёт обратно ко мне?» - подумал Шаор, против своей воли начиная клевать носом. Других занятий, кроме размышления, не было, и парень машинально сунул руку под панель управления гравилёта, выудив оттуда несколько карандашей. Вздохнув, остановился на чёрном. «Уильям, если я правильно запомнил. Странный тип. Драться особенно он не хотел, скорее проверял. Обучен неплохо, тот франт что-то ляпнул про его принадлежность к ЦРУ…». Юноша откинулся в кресле, задумчиво рассматривая карандаш. «Да, кстати… когда садились в гравилёт, он сказал, что у него есть дело ко мне. Дело это конечно хорошо… а откуда он разнюхал про самолёт? Спокойствие…».
«Пока будете лететь – обдумайте, что хотите сказать. Тёмный режим гравилёта никому не выключать, скорость не сбавлять. Через пятнадцать минут вы приземлитесь на моей даче. Естественно, прибудете туда разными маршрутами. Пароль – снежный барс».
Шаор фыркнул, вспоминая наставление учителя в десятый раз. «Вот это да, сенсей. Значит тогда, когда мы летели к месту крушения, он подсунул мне фальшивку… но откуда у него похожий? Вопросов куча… и мне кажется, я что-то упускаю…». Парень поспешно спрятал карандаши, почувствовав посадку.
Тёмное стекло с шипением скользнуло в сторону, позволяя Шаору выйти. Юноша устало зевнул, и после секундного размышления, выпрыгнул из гравилёта. Прохладный ветер торопливо захлопал плащом парня, застывшего в восхищении. Прямо под ногами Шаора, под идеально прозрачным полом, разверзалась тёмная пропасть с множеством разноцветных перемигивающихся лампочек и слегка гудящими нитями, освещавшихся иногда бегущими по ним световыми пучками. Огромный механизм приятно гудел, словно приветствуя человека, в удивлении склонившегося над полом.
«Обычно люди маскируют и прячут технику, словно что-то неподобающее… но учитель…»
- С возвращением, данна! – знакомый мелодичный голос заставил парня ошалело подпрыгнуть на месте и обернуться, увидев Айни в армейской форме, устроившуюся на крыле гравилёта.
- Я с тобой инфаркт когда-нибудь схвачу… - улыбнулся Шаор, протягивая руку, помогая роботу спуститься.
- Мои действия полностью отрегулированы и проверены. Прямое или косвенное причинение вреда здоровью…
- Знаю, знаю – Шаор двумя пальцами легонько ткнул робота по лбу, заставив Айни переключиться на справочник непонятных человеческих поступков. Парочка прошла несколько метров к углу площадки и остановилась на слегка светящемся круге, оказавшимся лифтом, мягко уехавшим вниз. Секунд двадцать, и остановка. Перед юношей и роботом открылся длинный проверочный коридор. Парень пошёл первым, раскинув руки в стороны, как того требовал первый сканер, недовольно урчавший где-то в потолке.
- Теперь двигайтесь медленно. Шаг за секунду.
Шаор задумчиво угукнул второму сканеру, пытаясь понять, нужно ли Айни проходить проверку. Шаг. Второй. Третий. Через пять секунд шагам юноши вторили шаги робота. Лифт уехал вверх, лишая парня последнего источника света.
- Нээ, Айни –чан…
Множество разноцветных лучей, хлынувших из стен, разного диаметра и с разной скоростью принялись исследовать проходящих.
- Что такое, данна? – откликаясь на эти слова, Шаор повернул назад голову, как мог, увидев девушку, полностью состоящую из мелких деталей и нитей проводов. «Я помню каждую мелочь в тебе. Мне не нужны иллюзии» - парень улыбнулся, поразившись в очередной раз способности сканеров полковника Мураками настолько отчётливо проявлять Айни.
- Данна… какой-то вопрос?
- Да. Ты просила богов о моём возвращении?
- Именно. Я выполнила всё точно по программе, загруженной первого числа этого месяца.
«Значит, ещё не время». Шаор, преодолев последние десять метров, принялся старательно вводить пароль для открытия следующей двери. «Снежный барс» сработал, дверь скользнула в сторону, открывая взору юноши просторную гостиную, оформленную в стиле начала двадцать первого века.
Сидящий на диване полковник молча поприветствовал Шаора поднятием руки.
- Сенсей, помнится, вы говорили что-то про моё небольшое пристрастие к архаизмам – саркастически заметил Шаор, доставая пару карандашей из кармана, заодно пристраивая свой плащ на спинку кресла-качалки.
- Стиль подбирал специально под твои карандаши – ответствовал полковник Мураками, пробежав пальцами по столу с ловкостью опытного пианиста.
- Ммм… - уязвлённый Шаор помотал головой, собираясь с мыслями и готовясь к долгому и трудному диалогу.
- Не сейчас. Они тоже почти пришли.
С тихим мелодичным звуком стена отъехала вбок, впуская Уильяма и Катерину, держащихся друг от друга на расстоянии. Возникла неловкая пауза; полковник жестом пригласил вошедших сесть.
Обессиленная не сколько физически, сколько морально, девушка опустилась в кресло рядом с Шаором; Уильям, слегка мотнул головой, прислонившись к стене.
- Итак… - вздохнул полковник, рывком поднявшись с дивана – позвольте мне, Химуре Мураками, открыть первое заседание этого клуба по интересам. Предлагаю прибывшим кратко, чётко и ёмко сообщить о своих дальнейших целях и намерениях. Предупреждаю сразу – если мне что-то не понравится – неприкосновенности не обещаю. Начнём с тебя, парень… - Химура повернулся и провёл указательным пальцем по лбу. Айни тихо поклонилась и, поймав одобрительный взгляд Шаора, вышла из комнаты.
Уильям фыркнул, выключая музыку в наушниках; затем рывком головы откинул полупрозрачную дугу со лба, мигом сползшую на затылок.
- Что же… - юноша сжал ледяную колбу в своём кармане. Я Уильям Диккинсон, агент одной крупной американской разведывательной сети. Прибыл в Японию, выполняя задание, данное мне одной важной шишкой. Нужно кое-что отдать Шаору. Не беспокойтесь, это никак не повредит ему…
- Не ломаем комедию – устало отозвался полковник Мураками – мы не глухие и слышали, что ты из ЦРУ. То, что ты пришёл сюда, прекрасно зная о том, что отсюда можешь не уйти, означает то, что ты зажат в тисках и кто-то наступает тебе на пятки…
Уильяма прошиб холодный пот. Он снова вспомнил ту ночь, те шаги, то единственное и последнее слово.
- Это ни о чём не говорит. Пришёл я сюда, выполняя задание – передать Шаору одну вещь - парень натянул улыбку и полез за семечками.
- Хорош уже. Ты мог отдать эту вещь после разборки и вернуться с докладом. Следовательно, с заказчиком тоже проблемы. На этом закончим. Теперь ты – Химура развернулся к Катерине.
Девушка рывком вскинула голову, сжимаясь в комок.
- Катерина. Работала на Триаду. В данный момент – отстранена от операции ввиду её провала. Здесь меня держит лишь одно - Катерина медленно повернула голову в сторону Шаора – любопытство.
- Просто и чётко – кивнул полковник – теперь позвольте мне кое-что сказать…
«Неужели она в курсе? Вероятно, работала с базами данных. Будет полезна».
Маленький микрофон на воротнике Мураками тихо зажужжал.
- Обнаружен всплеск энергии. Координаты – 850, 322, 12. Указания? – голос Айни звучал, как всегда бесстрастно, что с досадой отметил Шаор, начавший подниматься с места.
«Координаты прямо над нами. Как быстро и точно. Невозможно. Не терять ни секунды» - мысли неслись в голове полковника Химуры, словно скоростной поезд – «они уже здесь».
- Слушайте и запоминайте. Катерина – спускаешься по лифту, что в соседней комнате. Без вопросов. Уильям – через ход, которым и пришёл. Шаор – ты тут всё знаешь, иди к западному крылу. Полковник, борясь с самом собой, вынул переливающийся кристалл и перебросил его майору.
- Вы уверены? – Шаор застыл на месте – помните, что было в прошлый…
- Совершенно. Тем более, они идут именно сюда.
***
События не давали даже пятиминутного отдыха; казалось, что этот день, состоящий из одних потасовок и спешки, никогда не закончится.
«Что, чёрт возьми, происходит?» - на бегу раздражённо вопрошал про себя Шаор – «надеюсь, драться не придётся».
Бесконечные коридоры и лестницы, сплошной металл и стекло; парень бежал сломя голову; внезапно он услышал шаги, идущие ему навстречу.
«Чёрт, я бегу слишком громко!» - парень мгновенно застыл, стараясь не дышать. Шаги уже близко. Шаор нервно потряс кистью правой руки – до сих пор побаливала.
- Данна, это я! – из-за поворота вышла Айни, одетая в школьную форму – какие будут указания? Я думаю…
- Ты меня точно до инфаркта доведёшь! – Шаор выдохнул – уходи, убегай отсюда. Встретимся в городе.
***
- Ну? У кого из них? – нетерпеливо спросила девочка, вглядываясь в здание, утопающее в елях и соснах.
- Точно не у того, что остался. Они разделились, их трое. Больше ничего не могу сказать – с сожалением ответил мощно сложенный мужчина, открыв глаза.
- Отлично – на губах желтоволосого юноши заиграла улыбка – чур, я беру на себя девку.
- Девку? Их вроде две!
- Ментоданные не слишком точны, Велислав! – девочка возмущённо повернулась к громиле.
- Оставь его. Я беру ту, что ближе к нам – желтоволосый развернулся и исчез во вспышке света.
- Тогда я беру другую. Ненавижу драться с парнями. Отпусти меня.
- Как скажешь… – Велислав разжал руку, отправив девочку в свободный полёт.
"А я немного подожду, мне не к спеху".

Призрак прошлого

«Последняя лестница! Быстрее!» - Шаор , задыхаясь, выхватил кристалл из кармана, куда он его положил перед бегом. «Гравилёт. В город. Затеряться».
Свет неоновых ламп стал понемногу гаснуть, освобождая место лунным лучам. Потолок по мере приближения к выходу становился всё прозрачнее. Шаор убавил темп, видя, что на площадке всё спокойно.
«Ещё немного… ещё немного». Парень выбежал на площадку и повернул к гравилёту, припаркованному справа от входа. Внезапно что-то со свистом и шумом врезалось в гравилёт; Шаор инстинктивно прикрылся руками, защищаясь от горячей волны воздуха и мелких обломков.
- Интересно, куда ты собрался? – проговорило Нечто, поднимаясь в центре места падения.
- В город – машинально выпалил Шаор, пытаясь потянуть время, ибо ситуация не поддавалась объяснению. «Что происходит? Сначала тот Ли Мин… ну его прыжки и зонтик я ещё могу принять. Но что за…»
Дым разошёлся, явив изумлённому взору парня маленькую девочку лет семи, в большом розовато-белом газовом платье и большой навороченной причёской.
«Уйти в здание? Тупо, от таких не побегаешь и не попрячешься… может напасть? Нет. Внимательней. Может, до драки не дойдёт» - Шаор сглотнул, кляня себя за то, что не убрал Лакриму в карман. «Нужно её отвлечь, может не заметит…».
- Ээээ? У тебя странный голос, девчонка – девочка скрестила руки на груди.
- Это переходит все границы! – Шаор мгновенно вскипел – я парень!
«Отлично, продолжаю включать дурака… а теперь незаметно…».
***
Негодование Виоленты перехлёстывало через край. Мало того, что ей попался парень, так ещё и умом особым не блистал. Внезапно, натренированный глаз девочки заметил правую руку юноши, которую тот медленно отводил за спину.
«По-вез-ло!» - возликовала Виолента.
***
Лифт шёл непривычно долго, Катерине не верилось, что она спускается всего с десятого этажа. «Должно быть из соображений безопасности. Поэтому и света почти нет» - догадалась девушка, на всякий случай разминая ноги. «Судя по ситуации, бегать придётся достаточно».
Тихий шелест вывел девушку из раздумий; двери начали медленно открываться. Из уст Катерины вырвался тихий вздох – за дверным проёмом был не первый этаж, не подземная парковка, а просто лес. Девушка сделала пару шагов. Тихий сосновый лес шелестел, словно приглашая её, обещая укрыть и спрятать. Трава под ногами пружинила и звуков явно не издавала. Решившись, Катерина побежала вглубь леса. Она не видела, как за спиной, из тьмы её лифта медленно вышел высокий парень с взъерошенными жёлтыми волосами.
***
Ситуация становилась всё хуже и хуже, и Уильям это прекрасно понимал. Он так и не смог передать послание от президента; и сейчас он был вовлечён в очень рискованную игру, толком даже не понимая, что выиграет, но точно зная, что может проиграть. Сейчас парень давно миновал сканирующий проход; ещё несколько шагов, и Уильям вошёл в огромную залу, освещённую причудливым оранжевым светом, исходящим из глубин; основное пространство было заполнено чёрными и серыми механизмами, трубами, колёсами и лестницами.
«Вроде всё спокойно. Странно всё-таки» - подумал Уильям, щёлкнув по дуге на затылке, заставив музыку течь к себе в сознание и выуживая пакет с семечками.
«Это ты так думаешь. И ничего странного нет…» - усмехнулся про себя Велислав, закрывая глаза. «Пока что я ближе к тебе, чем всё остальные. А значит, можно сбавить обороты».
***
Никогда полковник Мураками Химура не был так спокоен. «Надеюсь, они уйдут. Тем лучше, в этой войне им места нет. По идее, в ней нет места ни одному хорошему человеку. Глупо было так подставлять себя, но Акеми меня поймёт…». Полковник вздохнул. «А что если… заманить? Всё почти готово…». Мураками, осенённый этой мыслью, быстро повернулся вокруг своей оси и подошёл к стене, вернее к еле заметному экрану. Пара всплывших диалоговых окон, введённый код – и комната начала преображаться. Стены разъехались в стороны, изменяясь в высоте и сглаживая углы между собой. Мебель исчезла, по полу и стенам поползли провода, соединяясь друг с другом.
«Ребята… я играю по-крупному. Убегайте».
***
«Она догадалась. Медлить нельзя. Она уничтожила гравилёт с одного удара!» - подумал Шаор, быстро выхватив катану. Девочка не особо смутилась, и стала поправлять причёску.
«Сейчас».
Юноша взял разбег с места, выставив катану, целя девочке в шею; он успел увидеть лишь хищную улыбку и две светлые молнии. Раздался звон металла, катана оказалась заблокирована стальной иглой, которую Виолента выхватила из волос; вторая визгнула по плечу парня, встретившись с железным наплечником. Противники на секунду замерли, пытаясь перебороть друг друга; их лица были совсем близко, разделённые двумя подрагивающими стальными полосами.
- Кто ты такая? Зачем тебе я?
- Тебя это не касается. Отдавай кристалл и умри.
- Чёрта с два! – вскричал парень, взявшись двумя руками за рукоять и отбросив от себя девочку.
«Она сильна. Как у такой мелочёвки может быть такая сила? Невозможно!» - Шаор нервно повращал катаной в руке. «Только нападать. Если инициатива будет у неё…» - додумывая незамысловатую стратегию на ходу, юноша обрушил на Виоленту несколько отточенных стандартных ударов. Та держалась бодро, орудуя сразу двумя иглами, но всё же отступая. Схватка слегка затянулась. Внезапно девочка подпрыгнула, ударив парня в живот ногой. Шаор судорожно выдохнул, но сумел достойно отпрыгнуть и принять боевую стойку.
- Э, мы так никогда не закончим… - протянула девочка, разводя руки в разные стороны. «Мой шанс! Она сейчас что-то сделает!» - Шаор рванулся, метнув катану в Виоленту. Вот лезвие скользит по воздуху… всё ближе и ближе… блик от луны на секунду отражается… остриё касается платья… слегка вонзается в ключицу… и клинок выпадает из неглубокой раны на пол. Красивое лицо девочки исказилось гримасой ярости.
«Как… так…». Юноша тихо выдохнул, заворожённо смотря на катану, лежащую у ног девочки. «Какой-нибудь трюк, как с зонтиком; остаётся только врукопашную, как и тогда!» - Шаор сорвался с места. На бегу уклонился от первой спицы, развернув на секунду тело. Расстояние резко сократилось, парень выбросил вперёд кулак. Удар пришёлся в воздух. До Виоленты оставалось ещё метра два.
«Похоже, он так и не понял…» - девочка нанесла точный удар юноше в подбородок - «и не поймёт».
- Теперь начинаю я! – воскликнула Виолента, подбегая к противнику; Шаор едва успел принять стойку, перед глазами всё ещё плыло.
«Невозможно! Такое ощущение, будто я…» - парень попытался отбиваться, но всё было без толку - половина ударов пришлась откровенно на воздух, вторая была с лёгкостью заблокирована даже не руками, а пальцами.
- Ты так жалок, знаешь? – победоносно крикнула девочка, нанося удар за ударом; завершающий удар заставил Шаора отлететь на пару метров, приложив его об пол. Стекло слегка треснуло; едва заметные трещины паутиной расползлись от поверженного Шаора.
***
Катерина успела пробежать пару метров, как почувствовала сзади шорох; девушка резко обернулась, но там никого не было. Внезапно резкая боль заставила бывшую триадку зажмуриться – кто-то сильно тянул её за волосы.
- Что ты тут делаешь одна, красавица? – взору девушки предстал весьма высокий парень со взъерошенными жёлтыми волосами – поговорим немного?
- Не двигайся.
В ту же секунду в лоб нападающего упёрся пистолет. Катерина, тяжело дыша, смотрела парню прямо в глаза.
«Она… не боится использовать его? Или идёт на крайние меры? Ли Мин - сама про такое не говорил!» - юноша резко, даже нереально быстро отпрыгнул от Катерины; грохнул выстрел, желтоволосый исчез в фиолетовой вспышке света.
- Отлично… - голос парня зазвучал со всех сторон – соревнование скорости?
«Скорости? Он увернулся от пули? Нет. Скорее всего, хорошая броня и пара световых шашек… но стоп. Они тоже запрещены! Значит, он тоже?» - Катерина вскинула пистолет, пытаясь угадать, откуда произойдёт следующая атака. Внезапно послышался лёгкий треск сверху; девушка едва успела сделать пару выстрелов, перекатившись по земле - на месте, где она стояла, уже было два ножа.
- Совсем неплохо! – с ближайшего дерева послышались аплодисменты – а что насчёт такого?
«Их несколько?» - Катерина схватила ближайший нож, отбив стразу несколько таких же, на этот раз летящих с разных сторон. Плечи девушки пронзила нестерпимая боль – несколько лезвий пронеслось мимо, оставив всё же сильные раны. Катерина тихо вскрикнула, взявшись двумя руками за пистолет.
«Нужно попробовать… без вариантов!» - девушка развернулась и побежала обратно.
«Попалась» - желтоволосый напрягся, преодолевая огромное расстояние. Ещё секунда – и рука парня снова вцепилась в развевающиеся на бегу каштановые волосы.
- От меня не уйдёшь!
Внезапно грохнул выстрел, и запахло палёным волосом; сильная боль пронзила ладонь парня.
«Я надеялась, что он проявит привязанность к моим волосам, так и произошло; оставалось просто быть начеку!» - девушка отскочила от желтоволосого, целясь точно в лоб. Неожиданно её спину словно пронзил холодный луч, от которого тут же начали разбегаться зигзаги; Катерина охнула и осела, сзади неё стоял желтоволосый парень, держа свой палец у её спины.
***
«Почему мне кажется, что за мной следят?» - вопрошал про себя Уильям, остановившись посреди зала.
- Потому что это я слежу – ближайшая труба выгнулась изнутри и разорвалась, словно бумага, явив парню его противника.
«Какой здоровый! Тут сила не прокатит. Ну почему именно мне не повезло…» - парень дёрнул рукой в сторону нунчаков, но остановился – лупцевать такого детину не представлялось возможным.
- Приветствую. Я Велислав – мужчина полностью вылез из трубы и встал на ноги – а вы?
- Джереми – по профессиональной привычке соврал Уильям. Не то, чтобы его обрадовало довольно мирное появление врага, который ещё и представился. Но обстановку разрядило.
- Полагаю, Эджеру и Виоленте потребуется время, чтобы справиться с такими слабаками, как ты. Мне же довольно сложно начать бой, не закончив его тут же.
- Что? Вы знаете, сколько нас? – Уильям чуть не оступился, медленно отходя от громилы.
- Помилуй, ты меня недооцениваешь. Кстати, зачем ты соврал? – Велислав медленно указал на парня.
«Он читает мысли, что ли? Вот ведь попался мне такой!» - Уильям выдохнул, готовясь.
- Не хочешь отвечать. Тогда мне придётся просто убить тебя – Велислав сделал несколько шагов, всё ускоряясь и ускоряясь.
«Плохо дело! Тогда придётся показать ему, чего стоят годы тренировок!» - парень одним прыжком оказался на перилах, затем спрыгнул на довольно большую вентиляционную квадратную трубу. Но громилу это ничуть не смутило. Он лишь слегка сменил направление, смяв перила и перепрыгнув на эту же трубу, которая тут же отозвалась глухим гулом.
«Кто он такой? Впрочем, сейчас неважно!» - Уильям подпрыгнул, подтянулся на трубе, проходящей над ним; затем, по-обезьяньи перебирая руками, стал удаляться от противника, который тоже не растерялся, продолжив преследование, сметая все преграды на своём пути.
«Он… странно движется… надо… понять, что происходит!» - парень перепрыгивал с трубы на трубу, смещаясь всё ниже и ниже.
- От меня не уйдёшь. Сдавайся сразу.
- Разбежался! – выкрикнул Уильям, и пожалел: дыхание сбилось моментально. Тем временем Велислав медленно, но верно приближался, несмотря на все старания парня. О широкий торс и большую голову мужчины разбивались и разлетались трубы, крепления и колёса.
«Интересная игра, но… она окончена. Он загнал себя в угол» - улыбнулся Велислав, сжимая кулаки – «всего один удар».
«Не… могу… больше…» - юноша спрятался за пузатым железным накопителем; впереди была пропасть, посылающая в Уильяма горячие волны воздуха. «Но зато я понял его слабость, на самом деле всё просто». Расстояние быстро сократилось, ещё секунда – и накопитель разлетелся вдребезги; внезапно прогремел взрыв, откинувший Велислава на пару метров назад и обжёгший часть кожи на лице.
«Попался». Уильям прыгнул, вложив в это последние силы; взрывная волна подхватила его, позволив ему еле-еле уцепиться за тонкую, но очень крепкую серебристую трубку. «Я сразу не обратил внимание, что он движется за мной исключительно по наикратчайшему пути, медленно набирая скорость. Только и надо было, что провести его мимо неработающих труб, которые легко отличить от работающих из-за вибрации последних. Он расслабился и напоролся на накопитель».
Улыбка застыла на губах парня; прямо из стены, напротив него, медленно выходил его противник.
«Всего один удар. Лишу сознания. Дальше он просто упадёт вниз». Мощный кулак врезался в подбородок Уильяму, и его безвольное тело взлетело вверх.
***
«Всё готово. Осталось только ждать их…». Полковник устало уселся прямо на пол посреди круглого зала; из освещения остались только разноцветные сообщения, вспыхивающие на различных экранах, висящих на стенах. Внезапно Мураками похолодел – он услышал тот звук, который тщетно пытался забыть. Стук каблуков о стеклянный пол.

Бесконечная ночь (part I)

Шаги. Всё ближе и ближе. Полковник поднялся с пола и открыл глаза.
«Вот оно как… всё гораздо хуже…» - подумал Мураками, медленно отступая от центра. «Если… я сейчас не выложусь… то умру». Полковник Химура стиснул зубы и медленно вынул пистолет из внутреннего кармана.
Шаги. Всё ближе.
«Спокойно. Ничего не закончено. Даже не началось. Ранений нет, я жив, оружие есть. Шанс только один». Мураками нацелился на дверь, выдохнул.
Сначала тьма дверного проёма выпустила руку, затянутую до локтя в перчатку кремового цвета; пальцы усыпаны множеством перстней. Затем явилась вся фигура.
- Пришла. Incognita … - тихо протянул полковник, видя перед собой черноволосую девушку в вечернем красном платье, так знакомую Шаору.
- Никаких комментариев. Просто… - та, которую назвали Инкогнитой, вытянула вперёд руку.
- УМРИ

?! – вскричал полковник, выстрелив. Отдача была сильна, и кисть чуть не сломалась; зал заволокло дымом. Послышался тихий женский смех. Пуля висела перед лицом Инкогниты, затем через секунду упала на пол.
- Из уважения к тебе. Я позволила напасть тебе первому. Теперь я.
Полковник отбросил пистолет и отпрыгнул назад. «Осторожно. Недаром она Инкогнита…»
- Активация! – девушка снова подняла руку; все пять пальцев полыхнули огнём и кольца на них стали медленно увеличиваться в размерах. Первое, на большом пальце, горело изумрудно-зелёным пламенем; далее алело указательное; следующее было синим; безымянное кольцо светилось жёлто-белым; последнее мерцало пурпурно-фиолетовым. По зале заплясали причудливые тени, послышалось несколько шипений на различных высотах.
- Начнём! – Мураками расставил шире ноги, сжал кулаки и отвёл локти за спину. По его телу пополз серый дым. Кольца увеличились до размеров автомобильного колеса. Секундная пауза – полковник сорвался с места, увернувшись от алого кольца. Воздух зашипел, взрезаемый крутящимися кольцами; Мураками, неестественно быстро уклоняясь от атак со всех сторон, бросился бежать вокруг центра зала по спирали, приближаясь к девушке. Отбил первое, подпрыгнул и на секунду задержался на втором, отклонил рукой третье, пожертвовав доспехом под рукавом.
- Ну-ну, так мы ничего не добьёмся… - протянула Инкогнита, отправляя по кругу оставшиеся два кольца параллельно друг другу.
«Чёрт, не успеваю!» - полковник Химура еле отпрыгнул от новой атаки; в этот момент его словно хлестнуло сзади. «Она пробила мой покров?!» Полковник еле успел повернуться, чтобы увидеть красное кольцо, приближающееся к нему спереди и синее, зашедшее сверху. В этот момент из стены вырвался стальной стержень, нанизавший их на себя; стена разошлась, явив сражающимся девушку в наглухо застёгнутом чёрном комбинезоне.
- Айни! – воскликнул Мураками, отходя к ней.
- Мне… было приказано уходить. Но я…
***
Тихий, ясный день. Тренировочная площадка 32 корпуса. Множество прозрачных прямоугольников различной длины, ширины и даже плотности. Закатное солнце бросает усталые лучи на девушку в японской военной форме, сидящую слева от входа на полу. Неизменно работающая вентиляция крутит мелкий сор на площадке, заставляя его сбиваться в кучи.
- Привет, Айни. Долго ждала? – стена разошлась, выпустив голого до пояса беловолосого юношу в клубах пара. Девушка повернула голову и улыбнулась.
- Три минуты двадцать восемь секунд, данна.
- Мдаа… - слегка с досадой протянул Шаор, поправляя полотенце на плече и садясь рядом.
Лёгкий и тихий ветерок слегка обдувал лицо пары, свистя в спиральных сторожевых вышках. Откуда-то сверху раздавались трели, зовущие на ужин. Айни решила сбить затянувшуюся паузу.
- Скажи, Шаор. Кто тебе дороже всего? – девушка подтянула колени к себе, уткнувшись в них подбородком.
- Ну, что так сразу… - Шаор почесал затылок – я не люблю точно расставлять людей по местам… ну да ладно. Сначала Мураками-сан. Затем ты. Юноша улыбнулся, посмотрев в глаза Айни. Никак нельзя предугадать заранее, какое воспоминание врежется в память, но почему-то оба чувствовали, что ещё будут вспоминать этот вечер. Эти трели, уносящиеся в закатное небо. Эти лучи, отражающиеся от стекла. И тепло руки дорогого тебе человека в твоей руке.
***
-… я ослушаюсь его! – Айни сжала руку в кулак – уходите, полковник. Нет смысла погибать вам.
- Не дури! – Мураками сжал кулаки, готовясь к атаке – она не человек. Она не даст мне уйти!
«Единственный шанс. Инициатива у нас, двое на одного. Надо было побольше совместных атак выучить…»
Полковник Химура на мгновение выпрямил два пальца на левой руке, подавая сигнал Айни. Нарастающее гудение за спиной подтвердило полученную команду .
«Ну…» - Мураками медленно нагнулся, коснувшись пальцами левой руки тёплого металлического пола – «погнали!».
***
- Ур…уродина… - прохрипел парень с жёлтыми волосами, отходя от поверженной Катерины на четыре шага; левая рука нестерпимо болела, отказываясь подчиняться.
«Просто отлично. Она поплатится… ПОПЛАТИТСЯ!!!» - юноша медленно поднял здоровую руку к небу. Девушка, стоящая перед ним на коленях, потихоньку стала приходить в себя.
«Тем хуже для неё. Лучше бы она этого не видела» - усмехнулся желтоволосый, напрягаясь. В ответ его усилиям на небе появилась одинокая туча, развёртывающаяся из самой себя.
- Я назвал эту атаку - «Кара Эджера» - тихо прошипел парень, так, чтобы услышала Катерина – она, конечно, не фонтан по мощности, но… в каком-то плане она очень сложна. Сейчас всё узнаешь.
Туча начала тихо потрескивать, светясь изнутри фиолетовыми вспышками. Всё больше звёзд исчезло, пожранных появившейся тьмой. В воздухе резко запахло озоном. Эджер забормотал под нос какие-то слова; Катерина попыталась встать, но тело отказалось ей подчиняться.
- И не пытайся! – торжествующе воскликнул парень – после такого разряда твои мышцы нескоро восстановятся! И да… знаешь, что я сделаю?
***
Слова желтоволосого отдавались эхом в голове девушки. Вокруг начал потрескивать воздух и появились фиолетовые всполохи откуда-то сверху. Никогда ещё Катерина не чувствовала такой опасности, её тело инстинктивно подёргивалось, пытаясь сдвинуться с места.
«Бежать! Я не знаю, что он делает, но… двигайся же!» - Катерина только сейчас поняла, что дышать она тоже не может, но это было не так важно.
- Я… сдеру с тебя кожу… - голос парня донёсся откуда-то сверху – умри в муках!
Яркая вспышка осветила лес на многие километры вокруг; из тучи появилась фиолетовая молния, вцепившаяся в тело девушки сотнями щупалец. Крик потонул в грохоте. Но Катерина ничего этого не видела и не слышала. Лишь ощущала, как её кожа горит, словно бумага.
***
«Эджер вышел из себя. Придётся усмирять его. Закончу с этим по-быстрому». Велислав медленно вышел из стены и оттолкнулся от неё, догоняя Уильяма. «Благодаря мальчишке-молнии этот пацан заслужил второй удар. Я это запомню».
***
- Уже всё? – презрительно спросила Виолента, ударом ноги отшвырнув катану от себя – спёкся, а? Кстати говоря, остальные твои дружки уже погибли.
«Что она выдумывает… Чёрт… Я не смог… Простите…» - бессвязные обрывки мыслей неслись внутри головы юноши; Шаор попытался приподняться, одновременно пряча кристалл под себя. Руки предательски задрожали и потели, бесцельно скользя по гладкому стеклу.
«Сосредоточься. Успокойся. Пока ничего не закончено. Я уже немного отдохнул». Парень выдохнул и обрёл контроль над телом.
- Медлишь.
Ступня девочки легко опустилась на спину Шаора. От неожиданности тот чуть не упал грудью на Лакриму, вспыхивающую зелёными искрами.
- О, так вот где оно… - с издёвкой протянула Виолента, откинув прядь кремовых волос с лица – ладно. Умри, неудачник.
Давление усилилось; шип кристалла, словно нарочно, находился напротив сердца, и расстояние медленно начало уменьшаться.
«Не… позволю!» - Шаор напряг последние силы, успев поблагодарить свои довольно частые тренировки, в которые входили и отжимания.
- Эээ… так никуда не пойдёт.
Виолента нахмурилась; руки тут же ослабли, а давление усилилось.
«Я понял! Она забирает…» - догадка пронзила юношу, но слишком поздно – кристалл прошёл сквозь одежду, как сквозь масло; раздалось тихое шипение.
«Это не подделка! Как и говорил Ли Мин - сама. Забираю её. И сваливаю». Девочка победно улыбнулась, сделав ещё одно маленькое усилие.
«Нет. Нет!» - Шаор, как в замедленной съёмке, чувствовал, как холод прорезает его кожу и движется дальше… туда, к сердцу.
***
Полковник неестественно быстро скользнул вправо – этого было достаточно для того, чтобы открыть Айни линию огня.
«Действуем по второму плану; я атакую непрерывно, что бы ни случилось!» - робот выкинула обе руки вперёд, в следующее же мгновение выпустив две короткие очереди. Женщина в платье спокойно защитилась двумя быстро вращающимися кольцами, жёлтым и пурпурным; сбоку, уклонившись от зелёного кольца, на Инкогниту вылетел Химура.
«Два кольца на защите, одно сзади. Осталось ещё два!» - полковник выбросил вперёд руку, но тут же отпрыгнул вверх, избегая красного круга, который тут же завяз в стене. Затем, оттолкнувшись от потолка, легко отвёл в сторону потерявшее скорость пятое синее кольцо, стремясь к Инкогните.
«Сейчас я тебя разукрашу. Будешь милее…»
Раздался скрежет, затем полыхнуло синим; выстрелы прекратились, и зал заволокло дымом.
- Вы в порядке, Мураками-сан? – Айни осторожно отпустила руку полковника; тот посмотрел на неё взглядом, полным благодарности.
- Спасибо… она подловила меня, как ребёнка. Хорошо, что ты была рядом.
Дым быстро рассеялся, явив поле сражения; Инкогнита стояла, как была, в задумчивости рассматривая девушку.
- Пожертвовала собой, м-да… - палец Инкогниты указал на груду покорёженного металла за плечами у Айни. Сизый едкий дым начал заполнять зал. Вздохнув, робот неестественно изогнула руку и отварила покорёженные двигатели от себя.
- Это совсем неплохо… - Мураками поднялся на ноги – ты подловила меня, и очень забавно. Когда я почти завершил атаку, я увидел, что жёлтое и фиолетовое кольцо, которые защищали тебя, заходят мне за спину, из чего я сделал вывод, что твоя защита сломлена; но я не учёл, что ты, по-видимому, поменяла цвет колец. Так?
Полковник еле закончил фразу из-за внезапного приступа боли в спине на месте пореза и вынужденно опёрся о стену.
- Именно так. Как ни странно, на эту простейшую уловку попадалось девяносто пять процентов моих противников – Инкогнита медленно отряхнула платье – но эта железка, походу, не очень субъективна. Итак, это была ваша атака. Теперь позвольте показать… мою атаку.
Айни и Мураками одновременно увидели, что вторая рука женщины тоже зажглась такими же огнями, и инстинктивно отпрыгнули в разные стороны.
«Их теперь десять? Чёрт, ни о какой стратегии и речи быть не может! Шансов нет».
***
Тьма со всех сторон. Бездонная пропасть, без начала и конца, бескрайняя и гнетущая. И посреди неё – человек.
«Я падаю вниз… а может и лечу вверх… а кто это - я? Ничего не вижу… не слышу… не чувствую… вообще ничего. А я что-то чувствовал? Видел? Слышал? Нет. Тогда… почему я считаю, что не вижу, раз никогда не видел? Значит, я… я… Стоп. Что это? Я должен. Что-то… сказать. Что сказать? Кому? Мне всё равно. Просто попробую…»
***
- А, так быстро подох? – Виолента усмехнулась, убирая ногу с парня. «Зря я проверяла. Лакриму только загадила. Ну да ладно…» - девочка нагнулась, ища кристалл. Внезапно для себя она услышала всего одно слово…
- Бе…ги…
Чудовищный грохот сотряс всё здание, выбив все стёкла. Девочка пролетела через всю огромную крышу и исчезла в облаке пыли. Вслед за этим раздался огромной силы рёв; Виолента отмахнулась от куска бетона и вскочила на ноги. То, что она увидела, заставило её лишь бессильно прошептать:
- О нет…
Высоко в небо взвилась, переливаясь всеми красками и оттенками, кристальная гора. Вся крыша осветилась разноцветными бликами. Всё пространство наполнилось неясными шёпотами на различных языках. А на самом верху кристаллов… стоял Шаор.
- Ну, привет… - вся огромная масса втянулась внутрь парня – готова?
Виоленту охватил животный страх. «Это не его глаза! Они были синие! А эти… зелёные! Это глаза… смерти…»
Дальнейшее произошло в доли одной секунды; то, что было Шаором, уже стояло сзади девочки; та еле успела соединить кончики своих пальцев, превозмогая адскую боль в левой руке. Вокруг Виоленты воцарилась тьма. Шесть огненных кругов мгновенно взяли в кольцо тело девочки.
«Придётся сломать. Перехожу первый предел! Один процент!» - разъединились мизинцы; «Промежуточный рубеж! Двадцать пять процентов!» - разомкнулось «кольцо» из безымянных; «Второй предел! Пятьдесят процен…»
-Что-то медленно.
Огромной силы удар отбросил девочку параллельно крыше; та открыла глаза, успев увидеть, как монстр уже летит над ней.
«Пятьдесят процентов!!»
Пальцы Виоленты, словно стальные, вцепились в стекло – её тело по инерции крутанулось по часовой стрелке, избежав кристальных дротиков, моментально оказывающихся там, где она была четверть секунды назад. Внезапно она почувствовала, что сзади, почти вплотную, движется оно.
«Не… НЕ НЕДООЦЕНИВАЙ МЕНЯ!!!» - сверкнула светло-сиреневая вспышка, множество кристальных рук, тянущихся к горлу Виоленты рассыпались на мелкие осколки. Трясущаяся девочка поднялась в столбе фиолетового света, держась за окровавленное плечо; левая рука, перебитая и изломанная ещё при первом взрыве, висела безвольно.
- Прости, что без начального занавеса. Но. Ли Мин-сама сделал правильно, разрешив интеграцию. Позволь показать тебе мою силу – в запале девочка сказала даже больше, чем хотела. В потоке своей огромной, опьяняющей силы она не чувствовала ни боли, ни страха. Но она удивилась, когда её противник улыбнулся.
- Интересно. С каких это пор он таким промышляет? – говорящая внешне походила на Шаора, но и отличалась кардинально – светящиеся зелёные глаза, на плечах и руках своеобразная броня переливающихся кристаллов.
«Интонация… поведение… пропорции…это точно не он…» - девочка сглотнула – «хотя надо ещё проверить…»
- Не знаю о чём ты. Но для такого монстра, как ты, я – худшая противница. Сейчас узнаешь сама.
- Ничего особенного. Я прекрасно видела весь бой. Ты поглощаешь всю энергию движения из атак, направленных на тебя. Хотя ты хитрила и поглощала не в полную силу, чтобы Шаор не догадался. А потом используешь накопленную энергию и усиливаешь свои удары.
«Откуда она всё знает? Стоп… а где же Лакри…»
- Прямо перед тобой.
На этот раз ударом снесло ещё целое крыло; из облака пыли вылетела Виолента с закрытыми глазами, устремившаяся к небу. Лакрима, завладевшая телом Шаора, медленно подняла голову, следя за ней.
«Сильнее. Быстрее. Точнее. Чтобы выжить… я перейду третий предел! Сто. Процентов…» - Виолента медленно открыла глаза. Весь воздух вокруг загудел. Все повреждения восстановились во мгновение ока. Тихое шипение – и напротив каждой ладони девочки появилось по искрящемуся ярко-фиолетовым светом диску.
- Теперь… Молись, тварь.

Бесконечная ночь (part II)

Пахло горелой плотью; ночной лес осветился ярким пламенем, разгоняющим темноту, и пожирающим свежую траву так же быстро, как и солому. Эджер отступил на несколько шагов и закрыл нос рукавом. Внезапно где-то не так уж и далеко что-то грохнуло, и раздался рёв. Вслед за этим невидимая, но вполне осязаемая ударная волна накрыла лес.
«Что происходит? Виолента, дура… перешла второй порог? Чёрт, я должен срочно….» - Эджер чертыхнулся и соединил пальцы, тут же быстро разъединив мизинцы и безымянные пальцы.
« Первый

предел, один процент. Промежуточный рубеж, двадцать пять. Держись, я иду!» - желтоволосый отвернулся от триадки и тут же метнулся в сторону, среагировав на неожиданный звук. Звук выстрела.
- Ты ещё жива? – вскричал Эджер, вглядываясь через огненный заслон. Дым выедал и слепил глаза, нестерпимый жар заставил юношу попятиться ещё назад. Сквозь гул и треск огня до парня внезапно донеслись неясные слова, заставшие его врасплох.
- Биологический покров… полностью выведен из строя… Задача номер один – устранение помех…
Эджер попятился. Огонь исчез так же быстро, как задувается свеча. Вокруг сразу стало темно и мрачно. Силуэт девушки медленно поднимался с земли; тихое шипение почему-то заставляло волосы Эджера встать дыбом.
«Она жива. Осторожнее…» - желтоволосый после секундной паузы сплёл пальцы и сконцентрировался. Тут же раздался треск, и вокруг парня начали скользить ломаные жёлтые линии, которых становилось всё больше. Тень Катерины двинулась к Эджеру из темноты. Подул сильный ветер, возможно из-за того, что происходило на крыше, так далеко. Лунное пятно скользнуло в сторону, попав на девушку, выхватив идеально гладкий железный корпус, без единой заклёпки и сварки.
- Второстепенная задача – устранить причину.
Раздалось три выстрела; в трёх миллиметрах от лица желтоволосого повисли три пули, сбитые электричеством.
- Уж извини. Скорость молнии побивает всё! – Эджер раскинул руки и стал медленно подниматься над землёй, медленно вращаясь вокруг своей оси – до скорого!
«Нужно спешить. Такой фокус мне на ура снова не провернуть…»
- Устранить причину – из спины Катерины бесшумно вылезло несколько стальных дуг, тут же между ними создалось синее сияние, дополнившее их.
«Это крылья… или…» - парень резко повернулся в потоке яркого света и оказался над лесом. Еле различимая точка в лесу полыхнула синим – Катерина медленно подняла голову, посмотрев сразу на парня.
<Запуск двигателей – три, два, один.>
Одновременно выкинув обе руки вперёд, девушка рванулась с невообразимой скоростью к Эджеру, оставляя после себя голубой свет. Тот метнулся навстречу, одновременно сцепив обе руки замком над головой и собирая ярко-жёлтый заряд в них.
***
«Совсем близко. Теперь взбесились оба, но на этот раз совершенно небезосновательно» - Велислав поравнялся с Уильямом и лениво протянул руку к его голове, но успел увидеть лишь одно маленькое движение. Ладонь парня, словно отдельно от руки, дёрнулась вбок, уцепившись за маленькую трубу. Спустя секунду мощный удар в спину отправил Велислава в ближайшую металлическую площадку.
«Что это… такое?» - Уильям ошарашенно посмотрел на свою ладонь. Её покрыло странное свечение, белое, светящееся и прозрачное одновременно. И оно ползло дальше, по его руке, отдаляясь от кожи всего на сантиметр. Юноше свечение напомнило море в погожий день - прозрачная вода, пересечённая прожилками света.
- Поразительно… ты так быстро догадался о моём слабом месте? – Велислав поднялся на ноги, медленно соединяя и разъединяя пальцы.
«Промежуточный, двадцать пять процентов. Этому слабаку и невдомёк, что я всего лишь сдерживался, уже перейдя первый порог… но что это было?».
- Ни о чём я не догадался… это произошло чисто случайно… – Уильям скорчил самое невинное лицо и ухмыльнулся.
- Проверим тебя на лживость? – громила метнулся к парню, сжав кулаки. Мгновение – и он исчез, появившись из стены сзади Уильяма.
«Твои мысли, как и раньше, написаны у тебя на лице. Этого ты не ожидаешь!» - Велислав слегка улыбнулся своим словам. Грохот от удара разнёсся по всему залу; волной воздуха выбило несколько труб, всё вокруг заволокло паром.
«Заблокировал?! Как?!» - Велислав стоял на месте, тщетно пытаясь обеими руками перебороть одну, облитую прозрачно-белым свечением, которую Уильям, не глядя, заранее отвёл за спину.
***
Всё здание содрогнулось; воздух загудел, словно гигантская турбина; среди мелких осколков, бывших прозрачным настилом крыши, мелькало две фигуры. Лакрима лениво выкинула руку в сторону нападающей девочки, выпустив целый град кристальных осколков. Виолента слегка отступила, отвела левую руку за спину, многочисленными и едва видимыми движениями правой руки отбивая все атаки. Все кристаллы, касающиеся диска девочки в правой руке, тут же безвольно повисали в воздухе и падали, втыкаясь в крышу. Лакрима нахмурилась и сорвалась с места, двигаясь по кругу. Девочка пристально следила за ней, но всё-таки потеряла её из виду.
«Пытается меня запутать? Только не сейчас. Она… там!» - Виолента вскинула левую руку вверх и обомлела – над ней висел огромный багровый кристалл, внутри которого уже была Лакрима.
- Думаю, ты можешь аннулировать энергию любого движущегося предмета, независимо от массы. Но это скорее всего - однократное действие. Сила притяжения завершит дело. Даже если я ошибаюсь насчёт одноразовости – тебе всё равно придётся уделить всё внимание одному ему.
Виолента обомлела, только сейчас заметив вокруг себя стремительно сужающуюся спираль из длинных и острых кристаллов, незаметных и чёрных.
«Она изначально двигалась вокруг меня не для того, чтобы исчезнуть из поля моего зрения… Это и есть её основная атака. Ясно, для чего эта красная иллюминация сверху. Эти мелкие кристаллы зелёного цвета, но красный свет компенсирует его и затемняет, делая их более незаметными. Становится опасным. Пора заканчивать, и поскорее – время играет не на меня!»
- Уж прости. Но я не собираюсь играть по твоим правилам! Умри, чудовище! – Виолента изо всех сил рубанула правой рукой по воздуху, остановив мелкие кристаллы. В этот момент огромный кристалл, коснувшийся левой руки девочки, оглушительно взорвался ослепительной вспышкой, на несколько секунд превратив ночь в день. Сила взрыва была такова, что волной воздуха вырвало и переломало почти все ближайшие деревья. Огненная сфера ревела и гудела, оплавляя нестерпимым жаром даже устойчивое здание под ней. Грохот заскакал по окрестностям, всё повторяясь и повторяясь. Секунда, две – и сфера исчезла, свернулась внутрь себя, оставив лишь облако мелкого кристального крошева. Эхо ещё гуляло по лесам, уносимое ветром.
«Может она уже догадалась, что я не аннулирую энергию, а поглощаю. И, следовательно… могу и возвращать, вливая в другие предметы. Всего лишь дать чуть больше энергии каждому атому – и баланс нарушен». Девочка, закашлявшись, поднялась на ноги и посмотрела на огромную груду осколков, высящуюся на крыше в пятидесяти метрах от неё.
«Далеко меня отбросило… в любом случае, надо спешить».
***
Желтоволосый еле успевал уклоняться от пуль благодаря своей скорости. Он скользил вокруг Катерины, но пули веером покрывали всё пространство, не давая приблизиться.
«Как же мне повезло, что Кара имеет ещё одно свойство – повторяться, правда каждый раз всё слабее и слабее… вот и оно!» - улыбнувшись своим мыслям, парень увернулся от очередной очереди. Сильный удар электричеством изнутри застал Катерину врасплох; Эджер торжествующе засмеялся, готовя заряд. Девушка безвольно снижалась, покрытая сетью вспыхивающих фиолетовых ломаных линий.
«Мой шанс!» - желтоволосый развёл руки в стороны; напротив его груди создался потрескивающий фиолетовый шарик, разросшийся во вращающееся кольцо.
- Данные получены, пробы положительны – Катерина резко развернулась в воздухе, лицом к Эджеру.
«Куда исчезла моя молния вокруг неё? Если это то, о чём я думаю…» - парень чертыхнулся, молниевое кольцо закружилось, увеличиваясь в размерах. Девушка вскинула руку, нацелившись на Эджера, тот стал стремительно увеличивать дистанцию, отдаляясь от неё. В следующую секунду рука Катерины с оглушительным рёвом отделилась от тела и понеслась прямо на парня.
«Не успеваю увернуться!» - Эджер скрестил указательные и средние пальцы перед собой – «хорошо, предыдущая моя техника мне поможет…» Огненно-красная ракета, опутанная фиолетовыми нитями после прохода через кольцо, вонзилась в огромный белый крест из молний, разрастающийся с каждой секундой; полыхнуло пламя и лишь скачущие белые молнии отрезали желтоволосого от разрастающегося взрыва. Секунда, две – и ограда из сверкающих линий пала, поглощённая пожирающим огнём.
- А неплохо… - протянул парень, обернувшись на иллюминацию в небе. Дым от взрыва закрыл почти четверть неба. Эджер опёрся о ствол дерева и, недовольно фыркнув, ударами руки сбил тлеющие огоньки со своего пальто.
«Я недооценил её и поплатился за это. Первой ошибкой было то, что я потратил много сил на Кару. Второй – что потратил много времени и не задавил её силой. Третья… похоже она смогла приспособиться к моему электричеству. Из всего этого следует…» - желтоволосый создал вокруг себя электрический ореол и быстрыми рывками помчался вдоль здания – «… что я могу рассчитывать только на один удар, или мне конец. После нескольких моих атак она решила атаковать на расстоянии, а для последней атаки даже руки не пожалела…». Парень замер, прислушиваясь.
«Где она? Ушла? Нет. Она чётко обозначила задачу. Тогда…» - Эджер дёрнулся в сторону, и вовремя – на его месте стена брызнула стеклом.
«Снайпер!» - желтоволосый отпрыгнул от стены под защиту деревьев – «Умно. Она хочет прикончить меня без лишних трат; если я попытаюсь уйти со скоростью молнии, она успеет выстрелить, потому что наверняка уже держит меня на прицеле, просто ждёт идеальной возможности». Как назло, ветер утих, и воцарилась полная тишина. Эджер вяло переступил с ноги на ногу, медленно отошёл на полшага назад.
«Нужно выиграть время. Думай. Нельзя стоять на месте. Стоп… я смогу засечь её. Если найду её точные координаты, с наличием ориентира моя скорость возрастёт в несколько раз. Для этого нужно рискнуть…» - желтоволосый замер, как статуя, закрыв глаза. В доли секунды он отыскал в темноте маленький огонёк, выше и правее него.
«Теперь быстро! Выбить из неё всё электричество одним ударом!» - Эджер быстрыми и резкими зигзагами помчался по земле и ветками деревьев; всё вокруг смазалось и расплылось, теперь значение имел только ориентир – Катерина. Всё остальное произошло в доли секунды. Парень бесшумно затормозил сзади девушки-киборга и отвёл назад ладонь. Та стала разворачиваться, готовя руку к выстрелу. Удар почти достиг спины Катерины, когда Эджера сотряс неожиданный кашель; мышцы руки словно окаменели – в следующий момент пуля пронзила плечо парня, и он потерял сознание.
***
Одним движением руки Уильям отбросил от себя громилу в железных доспехах и ещё раз недоумённо посмотрел на свою руку и плечо.
«Такое ощущение… что рука движется сама… но я могу её контролировать. Надо кое-что выяснить» - парень отпрыгнул назад, уклоняясь от атаки и контратаковал, но рука заранее пошла не прямо на противника, а вбок, и точно попала по уклонившемуся Велиславу. Тот успел заблокировать удар и спрыгнул вниз, на следующий ярус.
«Время поджимает; наверху все неспокойно…» - мужчина сплюнул вниз и утёр пот – «его свечение распространяется очень быстро… нужно заканчивать здесь».
Велислав, шумно выдохнув, ударил по ближайшей стене, разбив её на несколько частей; Уильям, слегка помедлив, прыгнул к нему. Мужчина, довольно ухмыльнувшись, схватил огромную глыбу и метнул её в парня.
- Тут тебя реакция не спасёт – в воздухе ты отличная мишень! – Велислав поднял ещё один камень, но Уильям сгруппировался и дёрнулся в полёте, слегка сменив траекторию; оттолкнувшись ладонью от летящего камня, приземлился сзади громилы. Мужчина рванулся вбок, метнув камень, но парень вскрикнул и точным ударом разбил глыбу.
«Он… полностью поглощён! Мне остаётся лишь ждать…» - Велислав сделал три шага назад и встал в боевую стойку – парень не заставил себя ждать, атаковав ногой с разбегу. Мужчина отвёл удар и сделал несколько выпадов, которые были легко заблокированы; Уильям двигался вокруг врага, пытаясь контратаковать.
«Нет! Тело не движется само. Скорее это… какие-то рефлексы! Корректируют мои движения…но всё-таки ощущение не из приятных» - парень отпрыгнул назад, даже дальше, чем хотел и сжал кулак, намереваясь поскорее закончить схватку.
- Отлично! Идёшь напролом? – Велислав отошёл назад, разминая плечевой сустав – вперёд.
- Как скажешь! – парень побежал на противника на огромной скорости, занося кулак; расстояние стремительно снижалось. Как только он оказался на расстоянии вытянутой руки, Велислав выдохнул и ударил сам. Кулаки столкнулись; воздух словно взорвался грохотом, пол под ногами и между противниками раздробился. Велислав, тяжело дыша, отпрыгнул на верхний ярус и приложил руку к трубе.
«Теперь он понял, что силой меня не проймёшь. Теперь будет брать скоростью. Чёрт, теперь читать с его лица бесполезно… кто он такой?» - мужчина расслабился, вспоминая ощущение объединения с металлом. Спустя секунду сверху на него обрушился Уильям, но удар прошёлся на воздух – громила уже исчез.
«Он перемещается по трубам? Скорее, наверх!» - парень прыгнул вверх, уже устав поражаться многократно возросшей силе своего тела. Опора – камень, следующая – колесо, потом… мимо Уильяма внезапно пронёсся Велислав, чуть не попав парню в голову. Парень чертыхнулся и сменил траекторию, приземлившись на круглую плиту. Атака не заставила ждать – мужчина атаковал из ближайшей трубы, затем исчез, коснувшись другой, и ударил в спину, появившись из третьей.
«Он же меня тут похоронит…»
Парень сжал зубы и продолжил двигаться наверх, отбиваясь от Велислава; труб становилось всё меньше и меньше, но впервые он почувствовал усталость. Последние метры – перед Уильямом возникло лицо громилы, предпринявшего последнюю и отчаянную атаку; противники сцепились, и парень на секунду потерял контроль над ситуацией. Но тело рефлекторно вывернулось из захвата, и Уильям вырвался вверх, покинув механический отдел.
«Его способность более-менее ясна. Он может каким-то образом вливаться в материал, который выберет… но тогда предыдущая «среда» для него станет недоступна. На то, чтобы перемещаться внутри этих стен, ему потребуется время, которого у него нет» - парень картинно помахал рукой и свернул вбок. Путь разветвлялся, но Уильям выбрал первый попавшийся коридор и помчался туда.
«Вроде оторвался. Чёрт, как там остальные?» - юноша отбросил мысли и продолжил бежать, хаотично сворачивая то вправо, то влево. Внезапно для себя он почувствовал мёртвую хватку на правой руке, заставившую его потерять равновесие и упасть на пол.
- Как… так?- проговорил Уильям, приподнимаясь на локте и вглядываясь в темноту.
- Очень просто. Ты сам загнал себя в закрытое пространство. А с пятидесятипроцентной синхронизацией мне каждый раз вживаться не надо. Однократного анализа вполне достаточно. И кстати, я здесь.
Удар в затылок снизу застал Уильяма врасплох, и парень вторично потерял сознание. Свечение резко погасло, лишив коридор источника света. Велислав вынырнул из пола и нахмурился.
«Дела всё хуже. Но заложник мне понадобится…» - размышляя, мужчина взвалил Уильяма на плечо и зашагал к лестнице.

Бесконечная ночь (part III)

Юноша открыл глаза. Темнота по-прежнему была повсюду. Ни звука, ни света. Вдруг вверху, почти над ним, мигнул огонёк.
«Звезда… Тогда… это небо?» - парень шевельнул губами, силясь произнести это вслух – «тогда я лежу…»
- …на земле? – внезапно для себя сказал юноша и поразился, услышав свой голос. Пальцы непроизвольно сжались, ощутив траву. Мигнула и зажглась вторая звезда, ярче первой – их общий свет отделил небо от земли. Парень взмахнул рукой и сел. Потревоженный воздух двинулся, прошелестев травой.
«Значит… я могу и встать. Идти…» - юноша медленно, словно в первый раз, поднялся и огляделся по сторонам. Подул тихий и тёплый ветер; парень обернулся, и увидел девушку в белом кимоно, стоящую спиной к нему. Распущенные белые волосы ниспадали вниз, руки были сведены вместе, словно она молилась.
- Кто ты? – слова вырвались у юноши быстрее, чем он осознал их. Девушка вздрогнула и слегка повернула голову.
- Не знаешь, кто ты сам, и интересуешься о других? – в голосе спрашивающей промелькнула горечь. Парень слегка нахмурился. Ответ словно был совсем рядом, но ускользал, как вода через пальцы. Слова пришли неожиданно, и опять сорвались с языка прежде, чем юноша осознал это.
- Я Шаор. Шаор Лайн.
Девушка быстро повернулась; в её ярко-зелёных глазах сверкнуло неподдельное удивление и растерянность.
- Ты… ты вернул себя? – беловолосая положила руки на плечи парню и слегка встряхнула его – скажи что-нибудь!
- Хорошо, сказал… - тихо отозвался Шаор, вглядываясь в лицо незнакомки.
«Такие же белые волосы… рост… лицо… но у меня нет сестры-близнеца…».
- Вот, держи – девушка, помедлив, сняла кимоно и набросила на плечи Шаора, оставшись в дзюбане*.
Юноша слегка покраснел и просунул руки в рукава, пытаясь вспомнить, что он тут делает. Тут словно невидимая плотина, сдерживающая воспоминания, прорвалась и прошлое хлынуло ледяным потоком. Крыша. Ветер. Вкус крови во рту. Слабость в руках, давление на спину. И холодный шип, тянущийся к сердцу. Шаор приложил руки к вискам и выдохнул.
- Где я?
-Боюсь

, сейчас ты не сможешь этого понять. То, что ты не мёртв – я отвечаю.
- Хорошо… - юноша призадумался, опустив глаза – тогда… кто ты?
- Я? – девушка откинула волосы назад – я то, что вы называете Лакримой.
Непрошенные воспоминания всё лезли и лезли в голову – девочка в платье… Уильям, Катерина, учитель… сражение с Ли Мином… закатное солнце, отражающееся во множестве луж… Айни… огненное небо, нестерпимый жар и грохот… полёт сквозь грозу, самолёт, сообщение… Голову стало распирать от информации, новой и разворачивающейся всё большим объёмом… Шаор встряхнул головой, решив отвлечься от восстановления, опасаясь за свой разум.
- Скажи… что там… происходит? – юноша сделал неопределённый взмах рукой от головы. Разговор отвлекал и не давал памяти концентрироваться. Как ни странно, девушка поняла его и кивнула.
- Эта девчонка пыталась что-либо делать, пока мне не надоело с ней возиться, и я решила сыграть в проигравшую…
- А как Катерина? Уильям? Учитель? – странное подозрение охватило Шаора – что с ними?
Едва заметная улыбка тронула губы девушки; она развернулась и стала ходить взад-вперёд перед парнем.
- Не знаешь, что с тобой, но спрашиваешь, что с другими. Хорошо, я отвечу. На всех них тоже напали. Робот и твой учитель сражаются в центре здания, но они пока держатся; Уильям побеждён, и его несут сюда… Катерина победила, но, похоже, она находится в очень плачевном состоянии. Кстати, о ней. Моя противница только что направилась в её сторону. Похоже, представление закончилось…
Лакрима со безразличным видом подняла голову к небу, глядя на две звезды. Шаор опустил голову. Тысячи вариантов роились в его голове – от мысли просто лечь на траву и смотреть, до идеи бежать, кричать, пытаться вырваться отсюда. Юноша вскинул голову.
- Спаси нас. Прошу.
Лакрима медленно покачала головой, повернувшись к парню.
- Зачем? Тебя я спасла, и теперь вижу, что не зря. Ты пока что единственный, кто не потерял себя, встретив меня.
- Понимаешь… - Шаор запнулся, подбирая слова – они мне близки.
- Не надо. С этими двумя ты познакомился только сегодня – девушка сощурилась, вглядываясь в юношу.
- Может и так… но это я втянул их в это. Я разрушил жизнь Катерины, помешав её миссии. Из-за меня Уильям пережил столько и пересёк полмира, и в итоге так и не смог мне что-то сказать. Я… никогда себя не прощу… если не смогу помочь им. Я ответственен за них!
Словно откликнувшись на последние слова, на небе вспыхнуло ещё две яркие звезды. Девушка удивлённо вскинула голову, заворожённо разглядывая звёзды. Затем чему-то улыбнулась и повернулась к Шаору.
- Так вот, какой ты… - протянула Лакрима и повернулась к парню – хорошо. Дай мне руку.
***
Услышав тихое позвякивание, Виолента почувствовала, как кровь стынет в её жилах.
«Оно… ещё живо?!» - девочка обернулась и обомлела – груда кристаллов начала медленно светиться изнутри, всё ярче и ярче. Через три секунды осколки разлетелись во все стороны, явив целую и невредимую Лакриму, сидящую на крыше.
«Чёрт! Моих сил едва хватило бы на то, чтобы спасти Эджера от той…» - Виолента начала медленно отступать к краю крыши; её противница уже поднялась на ноги и начала медленно поднимать руку. Девочка никогда не чувствовала такой близости смерти – она с ужасом поняла, что перед этим с ней игрались.
- Да чтоб ты… чтоб тебя… - пальцы девочки сжались в кулак – я… не проиграю тебе, чудовище!
Виолента резко выбросила руки вперёд, скрестив ладони.
«Моя последняя козырная карта… последняя надежда… я высвобожу всю энергию, накопленную мной за все эти годы!».
Лакрима остановилась, нахмурившись. Воздух словно застыл, и потяжелел, словно перед грозой. Тихое гудение волнами распространялось от девочки, закрывшей глаза.
«Простите меня. Велислав… Эджер… Ли Мин-сама… прощайте…»
Огромный широкий жёлтый луч разросся, осветив весь лес в округе, словно второе солнце; не было ни грохота, ни взрывов. Лишь равномерный, превосходящий по громкости любую ракету, давящий, мощный гул. Поток чистой энергии сметал любую материю на своём пути, беря своё огромной концентрацией. От одного лишь света ближайшие деревья начали тлеть. Внезапно луч разорвался и исчез почти так же быстро, как и появился.
Виолента выдохнула и упала на колени; отдачей её чуть не сбросило с крыши. Голова гудела и раскалывалась, всё тело ныло и болело.
«Вообще нет сил… не встать…» - девочка опустила голову и тупо уставилась вниз – «зато… я победила…»
И тут она увидела. Вся крыша, стены дома и ближайшая земля покрылась сияющими прозрачными кристаллами. Ни одной царапины, скола или трещины. А напротив неё, там куда и пришёлся удар, стояла невредимая девушка.
«Не может… быть…» - Виолента чувствовала, как кровь вытекает из её рта и капает на платье. Потеряв остатки сил, девочка наклонилась и упала вбок, полетев прямо в раскрытые тёмные объятия ночного леса.
***
Велислав вышел из лифта и двинулся вправо, перейдя на быстрый бег. Стена рядом, неизвестно почему, была покрыта прозрачными пластинами, быстро тающими и превращающимися в пар.
«Нужно торопиться. Не хватало мне потерять ещё и Эджера…» - мужчина нахмурился и резко остановился, спрятавшись за деревом. В центре поляны лежал Эджер; чуть поодаль, друг напротив друга, стояли две девушки – одна в белом плаще, облепленная кристаллами; вторая, полностью из металла, с гудящими двигателями за спиной и пулемётами вдоль рук. Пауза затянулась, Велислав затаил дыхание. Но тут девушка-киборг издала протяжный металлический стон и упала на землю.
«Всё-таки Эджер её зацепил… ну, с одной и договориться легче».
Мужчина вышел из-за дерева, подняв руку в знак добрых намерений. Девушка с кристаллами слегка повернулась в его сторону, более занятая своими мыслями. Затем взмахом руки заключила робота в кристалл и переместила себе за спину.
- Всё очень просто. Мы меняемся – Велислав снял Уильяма с плеча и опустил на землю – и расходимся. Поверьте, если я открою стопроцентную интеграцию, мало не покажется никому.
Девушка наклонила голову и беззвучно зашевелила губами, словно совещаясь с кем-то. Затем медленно кивнула и отошла в Эджеру. Велислав улыбнулся и сделал шаг в сторону от Уильяма. Девушка зеркально повторила его движение. Ещё шаг. Ещё. Двигаясь по окружности, мужчина и девушка не отрывали друг от друга глаз, настороженно следя за каждым движением. Ещё шаг. Медленно. Шаг. Ещё шаг. До желтоволосого уже три шага, но торопиться нельзя. Раз. Девушка улыбнулась. Мужчина напрягся. Два. Велислав был наслышан о многих обменах, срывавшихся на последних моментах. Каждое движение имеет значение… Три. Оба медленно наклонились. Подняли тела. Велислав тихо выдохнул и отступил в лес.
***
«Это бесполезно!» - Мураками двигался на пределе своих сил – но десять колец было явно чересчур. Каждая атака заканчивалась сильными ранениями, и если бы не серый покров, полковнику точно настал бы конец. Айни выглядела ещё хуже – торчащие отовсюду искрящиеся провода, взрезанный металл, покорёженные и отрезанные рука и двигатели. Инкогнита тихо рассмеялась и покачала головой.
- Зря стараетесь. У меня просчитано всё… - протянула девушка, качая головой – надеюсь, вы знаете, почему меня прозвали Неизвестной.
- Да. Знаю – полковник Химура поднялся, держась за бок – ещё никто и никогда не побеждал тебя. Более того. Никто даже не сумел сбежать и хотя бы сообщить, как ты выглядишь… и на что способна.
- Верно. Кажется, снаружи всё уже кончено – Инкогнита вздохнула и скучающе махнула рукой – дезактивация.
Кольца внезапно потухли и уменьшились, упав на пол. Айни и Мураками вздрогнули, насторожено следя за противником.
- Что это значит? – полковник перевёл дыхание, ожидая худшего.
- Это значит, что мне надоело играться. Надо вас похвалить. Вы все действительно вывели меня из себя… и заслужили смерть - девушка сложила ладони ковшом, поднеся их ко рту.
«Что за… чёрт…» - промелькнуло в голове у Мураками – «это… мощнее всего, что я чувствовал… за всю эту ночь… нет. За всю жизнь…»
Инкогнита слегка подула, и около её губ возникла крохотная синяя искорка – в зале резко похолодало, и стены стали покрываться инеем. Раньше, чем полковник успел шевельнуться, Айни рванулась к девушке; энергия хлестала через её изрезанную спину, придавая дополнительную скорость. Инкогнита и робот сцепились, ещё секунда, и Айни приподняла противницу над землёй и устремилась с ней прочь из зала.
«Нет. Глупая…» - полковник бессильно упал на колени, упёршись руками в пол – «ты никого… не спасёшь…»
Леденящие душу воспоминания заполнили голову Мураками, сменяясь неподвижными слайдами – разрушенный, мёртвый город, покрытый коркой льда; ни одного яркого цвета, лишь чёрная земля и белые тела; ни крупицы жизни, ни единого звука. Здания, крошащиеся от одного прикосновения. И единственная запись, выцарапанная впопыхах в отчётной книге… Incognita.
***
Айни открыла глаза. Первые лучи солнца упали на безжизненные развалины на месте дачи полковника Химуры. Чёрные обледенелые деревья тянули свои безжизненные ветви к небу.
«Почему? Я же… взорвала её вместе с собой… но… эта искра осталась… и…» - робот повернула голову, оглядывая развалины – «моего тела больше нет. Я… никого не спасла…»
Айни закрыла глаза, чувствуя, как последние крохи энергии оставляют её. Механизм самоуничтожения начал действовать.
«Почему… почему вода течёт из глаз… наверное, ошибка системы…»

Пробуждение

Решётка поднялась с тихим постукиванием, пропустив человека, держащего фонарь. Тени метнулись прочь, словно живые; Велиславу на секунду показалось, что он услышал тихое хихиканье. В этом зале почти все стены были завешены различными гобеленами, знамёнами давно ушедших государств и вольных городов. Золотое, серебряное шитьё, пурпурные, красные, жёлтые, зелёные тона... Свет от фонаря отразился от кубков, расставленных внутри шкафов вдоль стен. Десятки блистательных побед и сотни поражений и разочарований, прячущихся в их тени. Из пройденного коридора, куда путь уже преграждала опустившаяся кованая тёмная решётка, донёсся мрачный хохот. Мужчина качнул головой и продолжил путь, мягко ступая по ковру. Миновав зал, Велислав свернул на лестницу и, петляя по ней и иногда возвращаясь назад, начал спускаться, избегая тёмных провалов, становящихся явью только при свете фонаря. От каменных стен, здесь украшенных лепниной, повеяло умиротворяющим теплом; запахло сандалом. Велислав усилием воли сбросил подступающую сонливость и остановился у выгравированной сцены: кот, бегущий за мышью.
"Кажется, здесь... время почти на исходе"
Мужчина поднял старинный фонарь повыше и повёл его в сторону, наблюдая, как тень, отбрасываемая котом, поползла к мыши. Послышался едва слышимый писк, и вот когти коснулись жертвы; часть стены дрогнула и беззвучно отползла вправо. За ней оказалась маленькая комната, отделанная красным деревом; свет исходил от огня, горевшего на резном выступе из стены напротив входа. Велислав вошёл, стараясь не оборачиваться на стремительно потемневшую лестницу позади него. Плита мягко скользнула на место, разом оборвав все шорохи, запах и тепло. Мужчина приоткрыл матовое стекло фонаря и оценил оставшуюся длину свечи. Маленький огарок еле светил, выбрасывая последние крохи света.
- Этот фонарь - единственное, что отделит реальность от иллюзии, друзья мои... - голос Ли Мина прозвучал в памяти Велислава почти укоризненно.
"Зря я потратил столько времени на поиски Эджера... нет, лучше не думать о худшем..."
Мужчина вздохнул и повернулся к большому зеркалу слева от него. В зеркальной глади словно гуляла дымка и видеть себя было всё труднее и труднее. Велислав нахмурился и поднёс фонарь к зеркалу; дым дрогнул и стал развеиваться, прячась по углам. Но отражение было уже другим - комната, заставленная книжными стеллажами; пол завален многочисленными бумагами, свитками, пергаментами. Одинокая толстая свеча горит на большом столе, выхватывая из ночного полумрака фигуру, сидящую в большом кожаном кресле, худую руку, скользящую по бумаге длинным пером и цилиндр, повешенный на трость, прислонённую к стене. За единственным окном не видно ничего, кроме тёмного неба. Велислав вздрогнул и отвернулся от зеркала, обнаружив себя в этой комнате.
- Ли Мин-сама. Я прибыл.
- О, наконец-то! - воскликнул пишущий и резко повернулся в кресле, отбросив перо в приоткрытое окно - какие новости?
Велислав кашлянул, и положил на стол объёмистую папку с бумагами.
- Задание провалено, один человек погиб, ещё один пропал без вести. Уже прибыв сюда - мужчина многозначительно обвёл рукой пространство вокруг себя.
- Нет. Он сам ушёл. Я его отпустил - Ли Мин со скучающим видом взял пожёванный кем-то берет со стола и принялся критически его разглядывать - и какова причина провала?
- События пошли по самому худшему сценарию - Лакрима-12 начала свою игру. Я был готов проконтролировать ситуацию, но... - Велислав слегка запнулся и открыл папку, роясь в бумагах. После пятисекундной паузы, одна фотография легла на стол. Абсолютно белая земля, голые чёрные деревья. Посередине - развалины здания.
- Кицуне... - на этом слове берет отправился вслед за пером, а Ли Мин выскочил из кресла и стал мерять шагами комнату. На третьем повороте мужчина улыбнулся и щёлкнул пальцами.
- Игра продолжается.
***
Последние

секунды жизни уже в третий раз возникли из тьмы, в этот раз ещё туманнее и смешаннее. Как сквозь закопченное окно, виден тёмный лес и два кристалла с двумя людьми внутри; один взмах тонкой руки - и они подплывают ближе, а твоё тело срывается с места, стремительно приближаясь к зданию. Как в замедленной съёмке, прыжок - и стена разлетается, обнажая тёмный коридор. Мгновение - и его стены уже мелькают мимо, уносясь назад, где уже закрыли свет кристаллы, несущиеся следом. Поворот влево, подъём вверх - и стремительный прыжок вниз, игнорируя спиральную лестницу; затем снова вперёд, по лестнице, затем по ещё одной и направо по коридору. Свет всё ближе и ближе, а вместе с ним и запах гари. Внезапно - холод, лезущий ледяными пальцами прямо под кожу, нет, пока что тень его - но уже пробирает до костей. Ещё рывок - и круглый зал, полный человек, упавший на колени, и две фигуры, стремительно уносящиеся вдаль, снося стены и лестницы. Рука, облачённая в переливающиеся кристаллы, касается головы коленопреклонённого... быстрый, неуправляемый поток информации - и темнота.
***
"Почему я опять... вернулся сюда?"
Вокруг опять была только темнота, без конца и края. Но своего тела Шаор тоже не ощущал. Все мысли, появляющиеся на несколько секунд, тут же исчезали, не позволяя составить ни одной мыслительной последовательности. Внезапно вверху (или внизу?) тьма как будто треснула, и свет яркой, жёлтой линией, разделил (небо?) на две части; сияние мягко разошлось, окрашивая всё в оранжевые тона.
"Неужели я просто...сплю?"
Шаор внезапно выгнулся дугой, всего на секунду, выдохнув тёплый, усыпляющий воздух; вслед за этим последовал вдох, такой холодный, что тело парня вмиг ослабло, упав вниз. Словно холодные струйки воды, кислород растёкся по лёгким; юноша приоткрыл глаза, окончательно осознав, что он лежит, укрытый одеялом и смотрит в потолок.
"Что случилось? Я же... мы все..." - Шаор попытался приподняться, но не смог - тело словно обили пухом и обтянули резиной. После нескольких безуспешных попыток юноша повернул голову в сторону, осматривая комнату.
"Классический японский..." - про себя отметил беловолосый, обегая взглядом пол, покрытый татами, деревянный потолок и отодвинутую сёдзи; из сада донёсся свежий ветер, тёплым прикосновением тронувший лицо и волосы. Внезапно послышались быстрые шаги, и дверь отошла вбок, впустив двоих. Вместе с ними в комнату хлынул солнечный свет, до этого тщетно пробивавшийся сквозь плотную бумагу.
"Закат... или восход..." - парень прищурился, пытаясь разглядеть пришедших, но потерпел неудачу из-за солнца - "кто... они?"
- Итак, который раз уже я жертвую своим нерабочим временем? - худая невысокая женщина со светло-русыми волосами поправила очки на носу и присела рядом с Шаором - узкая и прохладная рука легла на лоб парню, затем скользнула на его щёки. Второй вошедший остановился у входа, после вопроса внезапно и сильно заинтересовавшись полом у своих ног.
- Ммм, Акеми, если уж на то пошло, то можешь завтра утром отдохнуть: я, честно говоря, уже отвык от писанины и наблюдений, поэтому пока могу находить это занимательным... - знакомый голос заставил Шаора вздрогнуть и повернуть голову.
- Се...сенсей! - вскричал парень, внезапно для себя приподнявшись на локте - вы живы!
Резкий, но мягкий толчок в грудь с лёгкостью припечатал юношу к постели; прижатый всего одной рукой женщины, Шаор сделал несколько слабых попыток высвободиться.
"Откуда такая слабость? Что происходит?" - беловолосый из последних сил попытался ослабить хватку, но безуспешно.
- Ещё раз, и я тебя привяжу - Акеми убрала руку и поднялась на ноги, отойдя за голову парня и зазвенела там какими-то приборами. Её место, правда с опаской, занял полковник.
- Я в порядке, Шаор. Как и ты. Всё хорошо, мы в безопасности. Лучше сейчас не делай лишних движений, хорошо? - Мураками, как ни странно, выглядел неплохо, но мешки под глазами и щетина выдавали как минимум две-три бессонные ночи.
- А... а Уильям? Катерина? - выдохнул парень, слабыми движениями сжимая и разжимая пальцы - единственное, что он мог, в то время, как хотелось шагать взад-вперёд, высвобождая накопившиеся эмоции. Звяканье прекратилось, и полковник Химура тут же сдвинулся вбок, освобождая место Акеми.
- Я уверена, эти двое тоже очнутся как раз не в мою смену, и опять веселья на весь вечер... - женщина вынула из рукава несколько тонких игл и обнажила грудь Шаора - не двигайся, или мне тебя и привязывать не придётся.
- Стоп, что за... - юноша охнул, почувствовав сразу несколько уколов. Боль продолжилась всего три секунды, потом, пульсируя, исчезла. Женщина кивнула, и, спрятав иглы обратно в рукав, повернулась к полковнику.
- Без сомнения, это Лакрима. Я думаю, он оправится быстро... - Акеми, полуобернувшись, опёрлась локтём о Шаора, задумчиво сжав тонкие губы - я полагаю, вас можно оставить поговорить, но если ты... - указательный палец упёрся в лоб парня; как ни странно, но беловолосый только сейчас заметил, что женщина одета в праздничное кимоно, поверх которого спешно накинут халат - будешь дёргаться, мышцы я тебе сшивать не буду.
- Хорошо... - почти в унисон сказали учитель и ученик; Акеми кивнула и резко поднялась, направившись к выходу; на секунду прохладный ветер заставил парня вздрогнуть, но полковник осторожно накрыл его одеялом. Несколько секунд оба не двигались, каждый погружённый в свои мысли; молчание нарушил Шаор.
- Учитель. Мне кажется, вы знаете гораздо больше, чем считаете нужным рассказывать мне. И я...
- Всё не так просто - бросил полковник неизвестно почему вытер глаза и поднялся, зашагав взад-вперёд по комнате - до сегодняшнего дня никто не был уверен в её словах. Все думали, что ты не сможешь выкарабкаться...
- Её словах? О ком ты? - Шаор поморщился и приподнялся, следя за учителем. Тот остановился и вздохнул, махнув рукой в направлении изголовья юноши.
"Стоп... неужели?" - парень с помощью Мураками сел и повернулся.
За изголовьем парня, почти у самой стены примостился низенький столик с разложенными на нём инструментами для медицинских операций - от самых тонких и крошечных до внушительных скальпелей. Рядом с ним примостилась спящая девушка, при виде которой Шаор облегчённо выдохнул - длинные белые волосы, каскадом спадающие с плеч на стол, белое кимоно, худощавое тело.
- Ты! - тут терпению юноши пришёл конец, и он, почувствовав немалый прилив сил, протянул руки к материализовавшейся Лакриме. Сердито отмахнувшись от полковника, назвавшего его по имени, Шаор ухватился за плечо девушки, принявшись её равномерно раскачивать. Та обнаружила полное безразличие к проявлениям внешнего мира, предпочитая спать.
- Хоть ты-то объяснишь мне, что тут происходит? - юноша даже приподнялся на колени, пытаясь сократить дистанцию.
- Шаор, сейчас не это важно! - прозвучал откуда-то голос Мураками.
- Ну нет, она всё расскажет! - парень наконец ухватился второй рукой за другое плечо Лакримы. В этот момент деликатное покашливание от двери всё-таки привлекло его внимание.
***
Солнце уже ушло за горизонт, окинув последними лучами красивый сад, маленькую речку и деревянный мостик через неё. Акеми выдохнула и посмотрела на небо, твёрдо прощаясь со свободным вечером и ранним подъёмом завтра. На сине-бирюзовом небосводе начали зажигаться первые звёзды, появляясь незаметно, но быстро. Ночные сверчки начали свою еженочную песню, вторя журчанию воды.
"Комиссия вот-вот будет здесь... в конце-концов путь неблизкий..." - Акеми напряжённо начала теребить пояс кимоно, прислушиваясь к ночным звукам. Сначала еле слышно, а потом всё сильнее послышались многочисленные шаги по каменным ступеням; сад осветился несколькими фонарями, и из-за деревьев вышло несколько фигур. Стали слышны голоса, но женщина решила не вслушиваться - ей проблем и с тем, что она знала, хватало с лихвой.
- А я говорю, что не стоило вам подниматься - я смогу вполне объективно всё запомнить и передать!
- Дело неотложное. Я должен быть здесь...
- Доктор Хасанака, прошу сохранять спокойствие. Мы почти пришли.
Группа людей в белых халатах прошла через мостик и поднялась по деревянной лестнице к Акеми. Та, увидев состав, охнула и преградила путь.
"Мастер! Он пришёл? Зачем такая шумиха?"
- Объяснись, Мичиру! Что здесь происходит? Неужели Лакрима действительно...? - женщина непроизвольно сжала кулаки, шагнув навстречу.
- Отчасти да, отчасти помог я - ответил самый первый из поднимающихся, гладко выбритый мужчина среднего роста, с прилизанными и зачёсанными назад чёрными волосами - и здесь, в принципе, меня одного хватило бы.
Акеми открыла рот, чтобы предоставить следующие вопросы, но в разговор вмешался другой человек, держащий под мышкой объёмистую красную папку с множеством документов, то и дело норовящих выскользнуть на свободу.
- У нас всех много есть что сказать друг другу - но время не ждёт, и Мастеру лучше пройти внутрь. Там всё и обсудим... хорошо?
Колеблющийся свет фонарей выхватил из полумрака высокую тонкую фигуру сладко улыбающейся девушки с волнистыми волосами медового цвета и карими глазами.
"Я понимаю, Хасанака... но Уэно-сан что здесь делает? В каждой бочке затычка..."
- Прошу вас, проходите - Акеми после минутного колебания отодвинула сёдзи, впуская троих пришедших.
"Я понимаю, событие важное... но зачем Мастер пришёл лично?" - подумала женщина, внимательно разглядывая человека, последнего из заходящих - тщедушный старичок, вместо волос на голове скорее какой-то белесой пух, кожа в пигментных пятнах, на носу сильные увеличивающие очки.
"Более того... Лакрима, видимо, не солгала" - кивнула себе Акеми, последней входя в комнату и закрывая сёдзи.
***
Полковник нервно дёрнулся, оглядывая вошедших. Затем, тихо вздохнув, направился навстречу им.
- Хасанака-сан. Уэно-сан. Мастер - с первыми двумя последовало рукопожатие и поклон в сторону третьего.
- Все вопросы потом, давайте ближе к сути - быстро прощебетала Уэно, устроившись в углу и приготовив ручку.
"Не время стоять столбом, Химура Мураками!" - полковник быстро сместился вбок и подхватил под руку Мастера, помогая тому устроиться рядом с уже начавшей что-то записывать медововолосой, напротив Шаора.
- Ммм... интересно, для чего это... - задумчиво протянул доктор Мичиру Хасанака, уже оказавшись около Шаора, с любопытством рассматривая верёвки, которыми тот был надёжно связан.
- Для надёжной фиксации объекта до необходимого мероприятия, Мичиру - отчеканила Акеми, прислонясь к стене у входа. Полковник Химура предпочёл ретироваться, усевшись рядом с проснувшейся Лакримой, которая всем видом показывала оскорблённую добродетель, скрестив руки на груди и закрыв глаза.
- О. Вот как - ухмыльнулся доктор и с помощью простого скальпеля, взятого со стола, освободил Шаора от пут - и всё-таки, Акеми, прошу не путать понятия "субъект" и "объект". Затем, увидев красноречивый жест Уэно из-за спины старика, никак не вяжущийся с её улыбкой, быстро ретировался, заняв место слева от него. Как только в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь потрескиванием фитилей в фонарях, Мастер едва слышно кашлянул, потерев руки.
- Что ж. Начнём.

Ответы и вопросы

Легкий летний ветерок пробежался по тончайшей белой шторе, наполняя приятной свежестью просторный зал. Солнечные лучи, сквозящие сквозь листву, мерно закачались по длинному столу из тёмно-коричневого дерева. Неприметная дверь рядом с потухшим мраморным камином приоткрылась, впустив низенького коренастого паренька с бегающим взглядом белесых глаз. Пугливо оглядевшись, он потрусил к столу, за которым неподвижно, как статуя, сидел высокий, прямой как палка, мужчина с темно-русыми бакенбардами и волнистыми волосами того же цвета. Его руки, лежащие на аккуратно разложенных бумагах, едва выдавали раздражение от ожидания гостя, но взгляд, холодный и слегка туманный, вперился в окно, словно владелец его решил помечтать.
- Э... разрешите сделать доклад, сэр... - паренёк облизнул пересохшие губы и сделал два неуверенных шага к столу.
- Да, конечно. Сядь - монотонно проговорил мужчина, слегка повернув голову в сторону спрашивающего. Паренёк двинулся к столу, поскрипывая кедами по гладкому паркетному полу. Скрежет массивного деревянного стула - и вот оба человека уже смотрят друг на друга, один нервно и пытаясь оторвать взгляд, второй безразлично, словно рассматривая обивку за головой собеседника.
- Хм. Результаты такие. Миссия... - говорящий поперхнулся, прерванный резким взмахом руки.
- При разговоре. Советую показывать. Своё истинное лицо - при этих словах на лице мужчины впервые появились эмоции: тихая торжествующая улыбка вместе с слегка нахмуренными густыми бровями - не так ли... Кицуне-сан?
Паренёк тихо вздохнул и наклонился к столу; но даже так было видно, как стремительно, но вместе с этим и плавно меняется его лицо и фигура - всё равно, что ехать по абсолютно гладкому, но и наклонному льду; ни одной зацепки, но разница всё очевидней и яснее. Спустя несколько секунд черноволосая девушка в красном платье уже спокойно оправляла волосы, слегка отодвинув стул от стола. Сидящий напротив изобразил аплодисменты, откинувшись на спинку стула.
- Если бы не моя интуиция, я попал бы впросак.
- Ничего случайного нет. Была какая-то ошибка? - Инкогнита поставила локти на стол, сцепив пальцы между собой.
- Я не почувствовал каких-либо значительных изменений. Следовательно. Задание провалено. И следовательно. Отчитывается главный. То есть вы - взгляд белесых глаз скрестился с чёрными, глубокими глазами девушки, встретив отпор.
- Провалено

разве что наполовину. Всё дело в нём.
На этих словах лицо мужчины словно окаменело. Даже ветер приутих, словно поддерживая возникшую паузу. Единственное слово, возникшее в его голове, тут же повисло между говорившими.
- Окинава.
- Да - кивнула Инкогнита; мужчина слегка отодвинул кресло, повернувшись вбок.
- Не зря вы в своё время сравнили его с Шивой - больно много рук. Именно так он и сыграл.
- Значит, остановить провокацию он не смог... - задумчиво протянул мужчина, поглаживая широкий подбородок и опять уставившись куда-то вдаль - но свести к минимуму сумел.
- Всё верно. Но президента пришлось убрать.
- Ну, это было на твоё усмотрение. Кстати, что с "рукой"? Вроде последняя она была.
Инкогнита слегка усмехнулась, постукивая пальцами по столу. Спрашивающий медленно встал из кресла и прошёлся вдоль стола, просматривая бумаги, аккуратными кипами разложенные по краю.
- Зачищена.
Мужчина остановился и задумался; придя к какому-то выводу, резко повернулся в сторону девушки.
- Абсолютный ноль. Что ж, оплата будет повышена. Можете быть свободны.
***
- Сначала, если не возражаете, вопросы зададим мы - Мастер поправил очки и кивнул доктору Хасанаке. Тот оживился, будто рыба, отпущенная в воду.
- Мне интересно... не буду спрашивать откуда вы её достали - Мичиру ткнул пальцем в Лакриму - но как она попала в вас, вот что любопытно.
- В сердце, чисто механическое проникновение...- пробормотал Шаор, указывая на свою грудь - шипом, вот сюда.
- О, любитель экстрима? Я тоже. А нельзя ли поподробнее про...
- Нельзя - отрезала Акеми, до этого вместе с Лакримой делавшая вид, что разговор имеет малое значение - во время боя, так получилось. У вас всё?
- И он ещё сохранил личность, неплохо... - глаза доктора забегали с Шаора на Лакриму.
Медововолосая женщина в углу раздражённо провела рукой по волосам, на секунду оторвавшись от протоколирования.
- Думаю, остальное нуждается в более детальном изучении - способы ваших контактов, возможность смещения сознания... пожалуй, Акеми права: у меня всё - Мичиру хлопнул в ладоши и сделал два поклона: в сторону Мастера и Шаора.
- На этом, откланиваюсь - доктор поднялся, прошагал по комнате и вышел, не замечая ничего вокруг себя.
"Если не навернётся в пруд - скоро будет в библиотеке, где уж не заснёт, пока не накопает всего по этому делу... поменьше бы ему с теорией возиться, влияет на голову..." - Акеми хмыкнула и закрыла за вышедшим дверь. Мастер слегка повернул голову, собираясь с мыслями, и кивнул Уэно. Та тут же оставила писанину, кивнув в ответ.
- Окинава. Что вы знаете о нём? Способы связи, стиль написания... что угодно - карие глаза женщины впились в Шаора - вот в этом суть, отвечайте всё, что знаете: догадки, предположения тоже валите в кучу.
Краем глаза Мураками заметил, что Акеми незаметно выскользнула из комнаты, сделав ему прощальный знак рукой.
- Ну... всем в Японской армии это известно, и не только там. Окинава - гениальный разведчик, сумевший забраться настолько глубоко в дела США, и не только туда, что его псевдоним стал именем нарицательным... не создаёт своих сетей, работает в одиночку. Живёт больше ста лет, и никому не понятно, как...
- Извиняюсь, что перебиваю, но это нам уже рассказали - Уэно опять улыбнулась, движением головы показав на полковника - также, как и почти все события того дня и последующей ночи; скажите то, что знаете лишь вы.
- Ну... да, связь. Он прислал сообщение... на телефон - Шаор пытался одновременно говорить и думать, что выходило не очень удачно. Медововолосая нахмурилась и покачала головой.
- Не говорите ерунды. Химура-сан сказал, что вы приземлились уже с информацией. На самолёте получили сообщение? Каким образом?
Парень понурил голову, чувствуя, как у него выступает гневный румянец. Много язвительных слов вертелось у него на языке, когда он поднял взгляд, но они вылетели из головы, когда он увидел Мастера. Было видно, что старик с трудом дышит, вслушиваясь в каждое слово; одна рука как дополнительная опора на полу, вторая на животе, словно сдерживающая что-то; и сосредоточненный взгляд за толстыми линзами, говорящий лишь одно - прошу, продолжайте.
- Вариант только один - подал голос Мураками, откашлявшись - отправитель был на самолёте.
- Но Окинава никого не посвящает в свои планы и работает всегда сам! - Уэно переключилась на полковника. Было видно, что женщину выводит из себя то, что полученные раньше данные противоречат нынешним.
- Кто знает. Наш агент, который пытался выкрасть Лакриму-12, видимо тоже получил указания. Но он погиб - или его убрали - Мураками сцепил руки за спиной и зашагал взад-вперёд - я до сих пор не верю в то, что он действительно начал свою игру; скорее, управлялся кем-то на подсознательном уровне.
- Давайте ближе к сути - медововолосая вернула своему голосу прежнюю бархатность и повернулась обратно к Шаору - было ещё что-нибудь необычного, помимо всего остального, чего не знает Химура-сан?
- Да... есть кое-что, вернее, кое-кто. Девушка, чёрные волосы, средний рост, красное платье - юноша заметил, что полковник тут же опустился рядом с Мастером и сказал ему пару фраз на ухо, отчего тот энергично закивал - она спустилась со мной с самолёта.
- Инкогнита - слово из уст Уэно прозвучало, как ругательство - весело, однако.
Повисло неловкое молчание; полковник и Мастер мрачно смотрели в одну точку, медововолосая кривила полные губы, нервно сплетая и расплетая пальцы, Лакрима по-прежнему будто спала, сложив руки на груди. Шаор тихо выдохнул, отчаянно шаря в памяти.
- Ну, если это всё, а этого немало - тихий голос старика прошелестел по всей комнате - тогда займись тем, что ты узнала, Уэно.
- Есть ещё одно - внезапно выдала Лакрима, открыв зелёные глаза и вперив взгляд в Мастера - данные о переносе сюда мне предоставил тоже Окинава.
Выпавшая ручка из пальцев собирающейся Уэно вполне обрисовала возникшие у всех эмоции.
- Вернее подсказал, как их достать - Лакрима закрыла глаза, всем лицом выражая скуку - точная формулировка пришедшего сообщения такова:"Информация у полковника". Я тут же передислоцировалась к нему и считала поверхностную информацию, чтобы не повредить мозг.
"Так вот что это было за чувство! Я думал, шоковое состояние... бред. В последние, как я думал, секунды я думал об... Акеми! Лакрима это прочитала..." - Мураками быстро оправился от потрясения и прошептал свои соображения Мастеру.
- Уверены, что сообщение было именно вам? - девушка подняла ручку и переместилась поближе к Лакриме.
- Совершенно. Информация была на такой специфической частоте и зашифрована. Ведь счёт шёл на секунды, а соответствующая дешифровка заняла бы часы. Только мне было под силу такое, и он об этом знал.
- Так. Это всё? - Уэно поднялась на ноги и переместилась к Мастеру - думаю, сейчас главное...
- Иди одна. У меня ещё есть тут дело, и немалое - старик выдохнул и успокаивающе кивнул девушке. Та после секундного замешательства почти бегом вылетела из комнаты, забыв попрощаться.
"Обиделась? В такое-то время?" - полковник пожал плечами своим мыслям и закрыл дверь, впустив перед этим Акеми, принёсшую какой-то свёрток.
- Теперь вы ответьте мне на несколько... - начинающуюся речь Шаора прервал резкий жест Мураками, указывающего на Мастера, вокруг которого начала хлопотать Акеми.
"Видимо, та медововолосая дала ей указания! Чёрт, сколько можно?!" - парень повернулся к Лакриме, но та уже снова стала устраиваться спать, не обращая ни на кого внимания.
- Я готов выслушать твои вопросы, Шаор - голос Мастера значительно окреп, и он кивнул Акеми, дав сигнал убирать иглы из его плеч и спины.
- Объясните мне наконец, что за чертовщина тут творится? Кто были все те люди? Ли Мин? Инкогнита? И те нападавшие на нас? Откуда у них такая сила? И в конце-концов, что она такое? - палец юноши упёрся в Лакриму, мерно посапывающую на столе.
- Полагаю, твой учитель тебе ничего не рассказал - при этих словах Мастера полковник сел, уперев свой взгляд в пол - и мне придётся объяснять с нуля.
***
Никто не знает, когда всё началось. Надёжными источниками в этом плане можно признать только Архив и Библиотеку. Задолго до нашей цивилизации было ещё несколько таковых, сменяющих друг друга. Точно неизвестно их количество или ареал... какие-то погибали в самом начале, будучи не в силах противостоять внешним факторам. Другие останавливались на месте, тихо и мирно рассыпаясь от старости. Третьи вообще покидали свою колыбель, и о них больше никто не слышал. Но была всего одна, которая шла вперёд. Выше и выше, дальше и дальше. Их не остановило ничто. Они достигли небывалого технического уровня. Это был расцвет. Могущество людей тогда было настолько велико, что она искусственно создали другой мир - в нём сначала производили различные эксперименты и моделировали необычные ситуации, затем он стал ареной для онлайн-игроков, в буквальном смысле слова создающих там свои биологические "аккаунты". Мир без боли и страха, где можно реализовать всё, что нельзя себе позволить в реальной жизни. Это чуть не стало крахом, но кризис был преодолён. Цивилизация шла выше и выше. Способности к левитации, жизни столетиями, изрыганию пламени и телепатии были детскими игрушками, доступными каждому - техника давно стала биологической наукой. Однако опасность подкралась незаметно - знаний стало так много, нестерпимо много... огромные, сложные процессы и невероятные объёмы информации, призванные объяснять принцип действия тех или иных механизмов, заложенных почти в каждого человека. Постепенно вымерла вся образовательная сфера - и лишь малая кучка стоящих наверху учёных сохранила истину и знание, оставив остальным лишь инструкции. Постепенно разрыв увеличивался; обычное население всё больше забывало о том, благодаря чему у них столько врождённых способностей. Кажется, это конец, но это лишь начало такового. Оставшаяся клика, через несколько поколений окончательно свихнувшаяся от гордости, замахнулась на немыслимое - создание Бога. Стать подопытным вызвался самый амбициозный и главный из учёных. Все условия были соблюдены, всё было готово. Испытуемый взошёл наверх... потом записи молчат, но говорят факты. Все учёные, со всем их могуществом были сметены во мгновение ока появившейся неведомой силой. Это произошло в искусственном мире, ибо там все филиалы человечества также были уничтожены под корень. Теперь заканчиваются и факты, дальше идут догадки. Эксперимент удался. И возможно, новоявленный Бог попытался всё исправить. Думаю, ему под силу было перемещение во времени. Может, он не сумел справиться или проконтролировать свою силу, кто знает. И вероятно именно он своим появлением в прошлом замкнул причинно-следственную связь, создав Вселенную и время.
***
- Что за бред... - выдохнул парень, помотав головой - всё это...
- Правда

, мальчик мой... - Мастер улыбнулся уголками губ и протёр очки платком, извлечённом из кармана Акеми - ты и сам всё это видел... не так ли?
Память услужливо запестрила слайдами перед глазами Шаора, нервно сжимающего пальцами край одеяла - маленькая девочка, падающая камнем с неба на гравилёт; человек с зонтиком, запросто отбивающийся от четверых; и наконец, светловолосая девушка, надевающая на него своё кимоно под звёздным небом.
- Я продолжу свой рассказ, если вы позволите.
***
Шло время, и история шла вперёд. В искусственном мире через несколько миллиардов лет зародилась своя цивилизация, удивительно напоминающая темпами развития свою материнскую. Условия для появления были впечатляющие... отлично сбалансированная система, равномерное светило - жёлтый карлик; большой спутник, идеально подходящий для затмения звезды... выверенное время суток, абсолютно все виды ландшафтов, все ископаемые... продолжать можно долго. Земля. И наше с тобой на ней человечество. Но немного отличающееся от родительской. Способностью... к фантазии, моделированию в уме; также большая ментальная восприимчивость. Видимо, это запоздалый рефлекс защиты от огромного количества знаний. Но не бойся. До тех технологий нам, как птице до космоса. И представь себе, почти все когда-либо написанные истории... родом оттуда. Из первого, истинного мира. Там-то апокалипсиса никогда не было. Когда-то... там разворачивалось всё, что только может представить обычный человек - магия шла рука об руку с техникой, то есть разные уровни технологии уживались вместе. Также были совершенно отдельные островки, со своим уровнем развития или наличием высокой техники. Теперь всё иначе. Многое изменилось, и благодаря полученным данным я могу утверждать наличие связи между двумя мирами. В то время, как в нашем жизнь улучшается, продолжительность её увеличивается, болезни и напасти отступают - в том наоборот. Знания и цивилизация угасает, и людей всё меньше и меньше...
***
- Я запутался! - Шаор сжал голову руками, краснея от одной только мысли, насколько он глуп - другими словами, есть Земля, "искусственный" мир, в котором была зачистка и первоначальный, в котором до сих пор... есть...
- Да. Не в том масштабе, силе и могуществе, но есть. То, что легче называть магией, чем высокоразвитой имплантированной на генном уровне техникой. И кстати, с чьей-то лёгкой руки у того мира есть имя, знакомое тебе. Шамбала.
***
Но Шамбала - это не просто какая-то другая планета, или что-нибудь там ещё. Земля и Шамбала связаны между собой - оба мира являются четвёртым измерением другого.
***
- Четвёртым? - юноша усмехнулся и скрестил руки на груди.
"Понесло старичка... но что здесь правда, а что нет?"
- Да. Вот смотри - Мастер наклонился, ткнув пальцем в пол - это воображаемая нулевая точка.
Парень инстинктивно подался вперёд, подавляя желание нервно расхохотаться.
- Всего точка, и никакого движения. Это нулевое измерение - Мастер дождался кивка Шаора и начал двигать пальцем вверх-вниз - а теперь какое это измерение?
- Ммм... первое. Появляется первая ось? - Шаор почему-то оглянулся на дрыхнущую Лакриму и повернулся обратно.
- Верно. А теперь добавим вторую - палец заскользил влево-вправо, потом вверх-вниз, затем начав выписывать произвольные фигуры на полу.
- Второе. Ось игрек и икс, двухмерное пространство. Любая карта, план и так далее.
- Так, неплохо. Ну, трёхмерное измерение, думаю, понятно... - Шаор, наконец уловив мысль Мастера, тоже начал чертить пальцем в воздухе, оторвав его от пола.
- Начинаются трудности - четвёртое измерение.
***
Яркой теоретической демонстрацией четвёртого измерения является куб, внутри которого точно такой же, и вершины внутреннего куба соединены с аналогичными вершинами внешнего. Но если подвинуть внутренний куб, то он выйдет через грань внешнего и займёт его место, затеснив его внутрь себя. Можно повторять сей процесс до бесконечности. Такова суть тессеракта.
***
- Мастер, позвольте... - полковник поднял ладонь, другой рукой ободряюще похлопав ученика по спине - есть метод попроще.
Акеми развязала принесённый ею свёрток, достав оттуда обыкновенный цилиндр. Мастер поправил очки и усмехнулся, отодвинувшись вбок, освобождая перспективу обзора.
- Если черный цвет - это наш мир, то... - Мураками щёлкнул пальцами, стараясь игнорировать посланный ему при этом взгляд Акеми - это Шамбала.
При щелчке женщина с силой надавила на верх шляпы, вывернув её наизнанку.
- И наоборот. Одно внутри другого. Понятно? - дождавшись удовлетворительного мычания Шаора, полковник передислоцировался подальше от Акеми. Та лишь вздохнула, отложив цилиндр в сторону.
- И пресловутые НЛО, и люди с феноменальными способностями, и паранормальные явления: это лишь тихие отголоски грохочущего шквала, оставшиеся и в нашем мире - тихо проговорил Мастер, отрешённо глядя в сторону.
- Вы... не ответили на мои вопросы - парень, почувствовав усталость, потёр глаза - кто они все такие, Инкогнита, Ли Мин? И что тут творится?
- Они... из Шамбалы. Как и Лакрима - подал голос полковник Химура, отодвигаясь от пододвигающейся женщины - собственно, как и я с Акеми.
Шаору показалось, что бредит не кто-то другой, а он. Перед глазами всё поплыло, и подступила тошнота. Юноша издал невнятный звук, слабо махнув рукой.
- Нет, лекарства! - вскрикнула Акеми, подскочив к парню и уложив его на спину, начиная тыкать иголкой в область локтевого сгиба правой руки Шаора. Дурнота отступила, постепенно сменяясь сонливостью. Догадка забралась в мысли парня, ловкая и цепкая, как паук, не позволяющая отпускать уплывающую реальность. Но вместе с тем... и жутко ядовитая...
- С-скажите... - Шаор с усилием приподнял голову, смотря на уже идущего к двери старика - где я?
- В Шамбале, дурак - сильная ладонь Акеми припечатала парня к полу, и тот провалился в забытие, не успев удивиться.

Тайное общество

- Он... придёт в себя?
- Скорее всего, да. Хотя повторное введение Лакримы не производилось ещё ни над кем.
- После прошлой заварушки, от этого он уж точно не откинется!
Неясные образы, обрывки воспоминаний кружились в сознании Шаора, словно подхваченный ветром тополиный пух. Оттуда, из чернильной пустоты, где он был несколько часов (минут?) (секунд, дней?), взмывали всё новые фрагменты. Различные, невероятные картины... девушка-робот, холодно и логично несущая смерть... белое сияние, полупрозрачное и пронизанное чем-то, вроде солнечных бликов, поглощающее человеческое тело... огромная иглообразная кристальная масса, резко втягивающееся в кого-то... Ветер исчез - и обрывки тут же, деловито толкаясь и суетясь, выстраиваются в логичные структуры и картины...
***
- Эй, народ. Подъём! - Уильям был не очень расположен просто сидеть, и смотреть на спокойно спящего Шаора, в то время как его подняли ни свет ни заря.
- У тебя последний шанс... Раз. - парень, хитро улыбаясь, зажал нос беловолосому - Два...
На этот раз оказался закрытым рот Шаора, бывший до этого слегка приоткрытым. От самого его владельца последовала нулевая реакция.
- Три! - возвестил парень, наклонившись и запустив обе руки под бока юноше. Но под действием щекотки Шаор неожиданно согнулся пополам, врезав своим лбом по носу Уильяма.
- Лакрима, если это ты, я тебя уро... - беловолосый ошалело уставился на поверженного, держащегося за нос парня.
- Итак, свидание закончено, надеюсь, ты нормально... - перегородка скользнула в сторону, явив Акеми всю картину.
***
"Я знаю, что по крайней мере американец точно пришёл в себя. А второй?" - Катерина медленно прогуливалась по саду, позволяя прохладному ветерку пронизывать выданный ей больничный халат. Шаги давались трудновато, но девушка отвлекала себя от мрачных мыслей разглядыванием садика. Аккуратно подстриженные, низенькие кустики, разделяющие песчаные дорожки, сырые от утренней росы. Мерное журчание низенького водопадика, переправляющего буйные, пенящиеся воды маленькой речушки в тихий, широкий пруд. Одинокие переклички неизвестных птиц, стук свежего дерева под ногами - девушка взошла на мостик, смотря дальше, на дорожку, уходящую ступенями вниз. Погашенные фонари и шум деревьев.
"Лучше не спускайся с холма. Для прогулки сада достаточно." - Катерина мысленно кивнула наставлениям Мастера и повернула назад. Может быть, это дело привычки, но... шагать уже было легче.
***
- Акеми-сан, поверьте мне. Я тут не причём, я просто спал! - Шаор тщетно дёрнулся, пытаясь выскользнуть из веревок, которыми был опутан почти весь.
- Да, конечно - ехидно откликнулась женщина, за руку вытаскивая слабо сопротивляющегося Уильяма. Оттащив парня подальше, Акеми усадила жертву на пол, глядя сверху вниз.
- Тебе было сказано гулять, просто гулять. А ты вместо этого сунул свой нос почти во все комнаты, что были на твоём пути, и в те, что не были, тоже!
Ещё минут с пять Уильям пытался втолковать Акеми что-то про природную любознательность, после чего был выдворен во двор со всеми почестями конвоируемого.
***
К тому времени, когда Шаор, освобождённый сострадательным полковником, вышел в сад, солнце уже почти встало, начиная припекать. Беловолосый парень, волоча ноги по гравию, по внезапно появившейся привычке ощупывал шрам чуть выше своего сердца: тонкая тёмно-розовая полоска, приятно холодящая пальцы.
"Вроде, прихожу в норму... вот только не похоже это на последствия обычных нагрузок..." - Шаор остановился спиной к живой изгороди, оперевшись на палку из неизвестной ему древесины - твёрдой, шершавой, кофейного цвета. Разминаемые мышцы похрустывали, будто дробящиеся кусочки льда - особенно в районе ног, поясницы и спины.
"Странно всё-таки... к чему может привести одно сообщение с мобильного телефона. Целых четыре схватки насмерть и сорванная террористическая акция континентального масштаба..." - юноша переложил палку из одной руки в другую, поочерёдно разминая пальцы и переведя взгляд на почти безоблачное небо. В этот момент за изгородью послышались шаги и голоса, очень знакомые Шаору.
- Честно говоря, с какой стати я должен слушаться тебя? То, что мы немного помахались вместе с тем клоуном, ещё не значит, что я выполняю твои приказы.
- Это в наших интересах. Ты первее всех очнулся, и ты успел со всеми познакомиться и всё обследовать. Если они нас спасли, значит им что-то от нас нужно. Мм?
- Да неужели, хе-хе. Похоже мы многих недооцениваем... итак, что будем делать?
- У меня есть план... нужно... - голос рассказывающего понизился почти до шёпота.
Шаор приник ухом к лиственной стене, пытаясь уловить последние слова. Не то, чтобы подслушивать он любил - но пользоваться такой ситуацией более чем грешно. Буквально спустя три секунды две руки, вцепившиеся в ворот и пояс незадачливого шпиона, втащили его в заросли, выдернув из них уже на другой стороне.
- Эй, что вы... - беловолосый выплюнул изо рта попавшие листья и вытер малость поцарапанное лицо рукавом. Неожиданно напавшие уселись рядом, явно собираясь продолжить разговор.
- Добро пожаловать, господин Лайн! В наше тайное общество ... - Уильям усмехнулся,неопределённо взмахнув рукой. Сидящая с другого бока Катерина фыркнула, скрестив руки на груди.
- Значит, это ты... - девушка уставилась на свои колени, явно раздумывая, как поступить дальше; повисла лёгкая пауза, прерываемая лишь посвистыванием птиц и отдалённым журчанием.
- Не знаю, что вы задумали... но не делайте глупостей - Шаор нахмурился, отряхивая свой халат - я понимаю, вы не очень доверяете им. Но мой учитель вместе с ними. И они нас спасли. Хотя бы из чувства долга. Не стоит.
- Намекаешь на то, что я должна тебе. Потому, что ты спас меня, как сказал этот... Мастер. - девушка дёрнула плечами, переведя взгляд на Уильяма, отвлечённо насвистывающего какую-то песенку.
- В общем-то нет. Благодарить нужно не меня, а Лакриму - Шаор нехотя указал пальцем на свой шрам - я свой бой проиграл.
- Не говори ерунды. У нас не было шансов. - голос Катерины лишь слегка потеплел, но глаза сохранили изучающее выражение - по крайней мере, ты говоришь так, как и сказали нам. Но что, если тебе скормили эту байку?
- А вот это исключено. Я пасся у его комнаты всё время и подслушивал - Уильям протянул руку и вытащил из зарослей палку Шаора, начав рисовать ею что-то на песке - так что давайте услышим твою историю с самого начала, чтобы наша ледяная королева оставила эти подозрения?
Шаор вздохнул, уставившись на рисунок на песке. Три точки, отделённые линией, за которой находится четвёртая....
"Нас подслушивают?" - парень, не выдавая эмоций, прочистил горло, готовясь к рассказу.
"Интересно... почему Акеми сказала мне, что они ещё не очнулись, когда я пришёл в себя?"
***

Женщина сдержалась от чиха, прижав точку под носом тыльной стороной ладони, так как сама рука была занята объёмным похрустывающим конвертом. Аккуратная синяя пятиугольная печать немного подтаяла от жары, всё же не теряя своей крепости. Акеми поправила очки и продолжила подниматься по широким, истёртым каменным ступеням, кое-где уже скрывающимися за зеленью вьющихся растений. Подъём был долгим, благо что скоро деревья вскоре укрыли идущую от палящего солнца. Иногда Акеми останавливалась передохнуть, в очередной раз присаживаясь на ступеньку и рассматривая письмо.
"Проверка... из Правительства. Кто бы мог подумать, они не являлись сюда лет шесть точно!" - женщина нахмурилась, оправляя простую серую робу учёного, и разглядывая свои ноги, обутые в простые деревянные сандалии. Птицы словно пересмеивались между собой где-то наверху, повторяя непрошеные мысли.
"Кто-то сдал. Из наших. И явно неспроста."
***
Чем ниже спускались Шаор, Уильям и Катерина, тем меньше оставалось дерева, тростника и бумаги - вот лестница стала каменной, а потом и металлической, совсем легкой и звенящей. Шум листьев исчез, его заменил ровный гул вентиляторов и спрятанных в стенах генераторов. Полковник, сопровождающий молодых людей, шёл немного позади, не желая подслушивать их встревоженных фраз.
"Они пережили слишком многое, их беспрерывно атаковали несколько часов. И теперь, когда они наконец смогли оторваться, кто-то нашёл их. Ли Мин, Инкогнита? Или же кто-то похуже? Чтоб мне провалиться, если в Правительстве есть добрые люди!" - Химура громко хлопнул в ладоши и окликнул троицу. Эхо ускакало куда-то вниз - там лестница словно исчезала, но полковник знал: дальше она стеклянная. Массивная дверь, больше напоминающую вход в какое-то допотопное банковское хранилище, скользнула вбок. Гостей встретил доктор Хасанака, почему-то держащий наготове скальпель. Оценив обстановку, он впустил всех четверых, осмотрев цепким взглядом каждого.
- Не волнуйтесь, друзья мои, всё под контролем - сидящий за круглым деревянным столом Мастер жестом пригласил вошедших садиться. Доктор же выскользнул наружу, закрыв дверь. Свет начал потихоньку гаснуть, зато пространство над столом осветилось красным светом, неравномерным, словно состоящим из фрагментов.
- Как вы уже знаете... - лицо Мастера приобрело немного зловещий вид из-за полукрасной тени - скорее всего, кто-то отсюда сообщил о вас.
Послышалось тихое шипение, и к красному лучу присоединился синий, подвешивающий и свои "обрывки" в воздухе. Шаор пригляделся: некоторые из них совпадали с алыми, становясь фиолетовыми, и таких было большинство. Наконец, сама поверхность стола испустила столб зелёного свечения, такой же природы, как и два предыдущих. Глазам сидящих предстала карта, объёмная и медленно вращающаяся. Края её утопали в темноте. Полная карта Земли.
***
- Тц, ну и проблемка, Акеми-чан...
Протянувший последнюю гласную своей тирады доктор Хасанака запустил тонкие пальцы в свою прилизанную прическу, задумчиво перебирая скользкие пряди черных волос. Идущая рядом Акеми в который раз возвела глаза к небу, словно пытаясь найти еще какие-то доводы в свою пользу.
- Поймите. Мы все здесь, в принципе, свободные люди. Мастер всё контролирует, но только потому, что кто-то должен этим заниматься. И его приказы - скорее просьба, надежда на нашу добрую волю.
Женщина, словно подражая собеседнику, подставила пальцы лиственной изгороди, позволяя тёмно-зелёным, с красными прожилками, листьям, скользить по её коже. Вот пара приблизилась к чему-то вроде оранжереи, стоящей на краю рощицы: начищенные стёкла, почти не видные в тени деревьев. Доктор Мичиру выступил вперед, отодвинув одну из панелей в сторону.
Акеми всегда поражалась парадоксальности Хасанаки - отгородиться от природы, устраивать уборку каждый день, выметая каждый листок - но одновременно, быть полностью открытым перед ней, позволяя ветру гулять по "оранжерее", а лучам солнца - оставаться единственным источником освещения. Обстановка - совершенно техногенная, но аскетичная: стол, три стула, широкий шкаф с инструментами. Однако стекло, из которого состоит всё это, искусно подделано под дерево, или траву - не поймёшь, пока не посмотришь на свет, или не потрогаешь.
Не желая терять время, Акеми положила на стол длинный список, весь исписанный даже на полях. Доктор уселся за стол, ногой пододвинув гостье стул.
- Если вкратце, дела такие. Я всё распланировала. Мы не можем их держать здесь долго. Лучше, если они уйдут за день до прихода комиссии.
- Для начала - сколько у нас времени?
- Недели две. Если повезёт, три. Я постараюсь сделать всё, чтобы задержать проверку. Отправлю кучу отчётов, особенно твоих - в них даже Уэно ногу сломит.
Женщина нетерпеливо закинула ногу на ногу, и продолжила, не отводя глаз от наклонённой головы читающего Мичиру. Ветер слегка усилился, и список попробовал улететь.
- Интересно, очень интересно... ты, вернее, вы все хотите натренировать ребят, и отпустить на свободу? - полупрозрачный брусочек из бежевого стекла, покачавшись в тонких пальцах доктора, опустился на угол бумаги, словно подкрепляя весомость высказанного факта.
- Именно так. Их теоретическими знаниями займётся Мастер. Тренировками - Мураками. Ты - исследованиями и информацией о них, раскрытием их потенциала. По сути, это самое важное.
- А ты знала, чем меня подкупить, Акеми-чан... - Мичиру прищёлкнул языком и запустил пятерню в волосы, скинув с них на переносицу лёгкие очки с тонкой стеклянной оправой. Уже более заинтересованным взглядом он ещё раз ознакомился с расписанием.
- Хо, почему так много времени на сон? Даже слишком. Восемь часов - это слишком, нет?
- Мне не нужны камикадзе; пусть они узнают и научатся меньшему, но основательно. Главное - заложить правильное осно...
Перебив женщину, доктор расхохотался, хлопая по столу брусочком стекла. Лист тут же скользнул со стола, но тут же оказался подхвачен и сердито спрятан в рукав робы Акеми.
- Пожалуйста, не говори словами Химуры, тебе не идёт. Ты скажи прямо - тебе интересно, так? За долгие годы что-то новое?
Акеми поджала губы и нахмурилась, медленно покачивая ногой. Затем так же, медленно и сдержанно кивнула.
"Почему он никогда не может выдать решение тут же, сразу? Обязательно надо нервы потрепать. Иногда мне кажется, он хорош только тогда, когда сидит в библиотеке глазами в книжечку!"
- Но я не против. Иначе подумаешь, что это я сдал вашу компанию... - доктор Хасанака встал и отошёл к прозрачной стене, сцепив за спиной руки - ну конечно, Уэно-тян против Мастера никогда, хотя она та ещё лиса. Ты слишком зациклена на Химуре, а сам старик слишком умен для таких операций. Но вот что я тебе скажу... из вас всех у меня меньше всего причин сдавать их. Будто я отдам Правительству хоть один палец от них! Я буду готов... завтра.
Мичиру закатал рукава и нарочитым жестом пробежался пальцем по стене перед ним - всё здание будто ожило, слегка задрожало; под полом словно что-то зашевелилось, шкаф с инструментами уехал куда-то вниз, открывая лестницу в темноту.
"Он... готовит лабораторию? Судя по звукам, он задействует около 60% всего оборудования... не перестаралась ли я?" - Акеми подняла взгляд на доктора, всё ещё сердито прищуриваясь. А ведь предстояло уговорить ещё одного человека. Который всегда рядом - но его не видно.

Ругань и молитва

- Тьфу, ока.
Произнёсший бранное словцо парень лежал в полутьме на своей порядком измятой койке. В мужской казарме всегда пахнет одинаково, как ни проветривай. А когда у тебя рост ниже метра и сорока, особо не повыпендриваешься. Освещало длинную комнату целых четыре светильника в верхних углах, дающие ровный и яркий свет, не оставляющий ни одной тени.
"Чуть не пропустил патруль, ока его забери! Как спать-то хочется."
Коротышка быстрым и отработанным движением заплёл светло-рыжие волосы в непонятный крендель на затылке. Опустил ноги в сапоги со стальными пластинами. Несколько шагов по скрипящему дереву, один шаг по камню - и парень у двери. Слева - стойка с оружием; справа - крючки с красными накидками, тонкими, с короткими рукавами, и не доходящие до талии. Из разнообразия - лишь белая кайма по краям.
Паренёк сердито сплюнул и подавил желание одеться потеплее. Взгляд пробежал по беспорядочно сваленному оружию. Впрочем, объект нашёлся быстро. Молот. Деревянный, изрядно побитый, светло-коричневого цвета, с рукоятью из потемневшего от времени металла.
"Тепло - наш враг. Тишина - враг. Темнота - враг. Медлительность - враг. А самый главный враг - сон."
- Йо, лук.
- Заткнулся бы.
Коротышка с огромным для его роста молотом стоял напротив лысого парня с двумя короткими кинжалами на боку. Весьма холодный для конца весны ветер тут же начал забираться под красные одежды, непроизвольно заставляя обоих ёжиться. Сверху, с крепостной стены, открывался весьма умиротворяющий вид на зелёные луга и неглубокую, тихую речушку. Солнце уже начало слегка клониться к горизонту.
- Давай оставим официалку, я отдохнуть хочу - лысый уже начал разворачиваться, покидая свой пост без согласия заменщика, как ветер донёс приближающееся неприятное трещание, будто полоски крепкой бумаги от бумажного змея трепещут в полёте.
- Ока, стоять! Я не хочу из-за твоей ленивой задницы простаивать лишние часы! - явно струхнувший коротышка подкрепил свои слова крепким пинком в ногу уходящего. Что явно не требовалось - тот мигом сдулся, тоже услышав звук. Оба повернулись друг к другу, встав навытяжку и обнажив оружие.
- Рядовой Стейн. Пост принимаю.
- Рядовой Ламм. Пост сдаю.
- Тишь идёт?
- Нет.
- Хвала Пятерым.
- Хвала Пятерым.
Кинжал и рукоятка молота коснулись друг друга буквально на секунду. Затем оба развернулись - один в желанную кровать, второй - на каменную лестницу, со стоптанными ступенями. Вверх, буквально на десять шагов - на башенку.
Стейн, стараясь не спешить, начал подниматься, мысленно обругав окой подъём, да и всё вокруг в целом. Бумажное трещание приблизилось, его носитель вот-вот должен появиться из-за угла - поэтому коротышка насупил брови и вперил взгляд в мирный пейзаж. В который уже раз.
Ударил колокол. Рыжеволосый зевнул - просто кто-то просит входа в крепость изнутри, из обитаемых земель. Вот если бы кто-то постучался оттуда, снаружи... было бы жутковато. Хотя всякое бывает - Стейн ухмыльнулся, вспоминая еле переставляющих ноги от сонливости неудачливых пересеченцев границы, которые редко, но попадались пограничникам. Их глупые, счастливые лица - они были, черт возьми, даже рады тому, что их схватили. Ока их всех забери.
Скрип ржавых цепей и крики, цоканье копыт. Стейн повернулся, наблюдая с башенки колонну из пятидесяти пеших человек, построенных по двое, и двоих конных впереди, в грубых бордовых плащах с капюшонами, накинутыми на головы. Так как мистер Бумажная Трещотка уже прошёл дальше по стене, дозорный позволил себе весьма вольно опереться о парапет, с немного наигранным интересом разглядывая прибывших.
"Хоть что-то новое. Развлекуха... А то с того мирненького вида уже сразу хочется лечь и помереть. А каждый день хочется спать всё больше."
Лента людей втягивалась в крепость, проходя под открытыми, двойными воротами. Одного из всадников Стейн знал, и очень хорошо - его сестра, с вечным шилом в одном месте. По её милости он и загремел в армию. Это интересно... ты быстро поднимешься... если будешь стараться... Что она там еще говорила? Видимо, притащила новую, несчастную смену. Коротышка подавил радостный смех, ограничившись мерзким хихиканьем. Прибывшие показались ему весьма разношерстной компанией, хоть и не все были одеты в форму, а многие скрывали её под шерстяными плащами. Появление новых оживило и всю крепость - некоторые солдаты вышли во двор, радуясь новому занятию, голоса заполонили двор.
"Хо, вон те в хвосте, точно тоже пограничники... хмм, хотя и внутренние, судя по вишнёвому цвету формы. Послаабже будут наших, внешних. Гм, этих в центре не разобрать. Наёмники, что ли, или новобранцы, ока их разберет. Одет кто как. Хе, те сорокалетние стариканы слева вырядились в форму Пустошных войн, обалдеть. Впрочем, как раз они, надо признать, круче даже нас. Тоже мне, перекаченные. А воот эти клоуны впереди, ну конечно же. Центральники, с этими дурацкими золотыми нитями. Впереди вышагивают, ага. Ничего, неделю постоите тут, вторую в горизонтальном положении, походу, досыпать будете!" - Стейн взмахнул пару раз молотом и фыркнул. Его заметили - одна из конных фигур быстро спешилась, и исчезла в стене. Где-то внизу заскрипела деревянная лестница.
***
- Заки... Заки, давай, просыпайся.
Закутанная в длинное, тёмно-жёлтое сари, полногрудая женщина осторожно коснулась плеча спящего за столом смуглого паренька, положившего свою голову на мягкий футляр для бумаг, овальный и широкий. На бархате блеснула капелька слюны, пущенная в сладком сне из приоткрытого рта. Такая же безмятежная, как и половинка луны на светло-синем ночном небе, видном через косую решётку ставен. Вся комната освещалась только этим мирным, лунным светом.
"Сейчас... я только дотянусь... и всё будет хорошо..." - обрывочные, наивные мысли мелькали в голове Заки даже тогда, когда он сомкнул челюсти и приподнял голову, недовольно сощурившись.
- Мам... ты чего тут?
- Ты опять сидишь тут допоздна. Быстро, собирайся и дуй домой - женщина мягко спихнула Заки со стула, заняв его место. Паренёк, помотав головой, перекинул через руку свою кандура*, тоже жёлтую.
- Это вполне можно оставить на следующую неделю. И это. И вон те три тоже - ловкие пальцы матери начали перебирать бумаги на столе. Одновременно на столе вспыхнуло три свечи.
- Ну пойми, если Али-Мей застанет меня бездельничающим, что он обо мне подумает? - Заки подошёл к двери, взъёрошив и без того буйные черные волосы, торчащие во все стороны мелкими кучеряшками.
-Ничего не подумает. Ты давно уже должен бежать, я скоро приду тоже.
Сердясь на себя, паренёк шагал по пустынным улицам, немного картинно шаркая босыми ногами по отшлифованному песком камню. Некоторые окна ещё светились, но гасли одно за другим. Пройдя через широкую улицу, Заки закинул на плечо бежевую холщовую торбу с бумагами, и присел на старую, скрипящую бочку. Его взгляд обежал всё перед собой - белые дома, короткий, белый и каменный постаментик в центре площади, из которого торчит металлический краник. Каждое утро, в пять часов, старая смотрительница открывает его, и оттуда льётся вода, прохладная и чистая. Так было всегда, с детства. Хотя дедушка говорил, что при нём струя была куда сильнее, она била в каменную чашу для стока воды со всей силы. А если верить документам, которые Заки нашёл в библиотеке - здесь вообще был огромный фонтан. Давно, когда-то давно. Наверное, преувеличение, ведь если принять за факт, сколько камня понадобилось для его возведения - можно было бы возвести целый, новый квартал домов. Полосы лунного света, обрезанного квадратными домами, обрывочно освещают оставленные на ночь тенты. Чуть вдали, за ними - белое здание, напоминающее каменный шар, наполовину закопанный в землю. Из самой его вершины - а там круглое отверстие - начал подниматься белый пар. Заки затаил дыхание. Он знал, что там всего один человек. Он стоит, посреди храма, нагой. Укрытый лишь низкой, черной каменной перегородкой от молящихся - и только одним паром от Бога, который смотрит на него с неба, через глаз в потолке.
Гулкий, низкий голос заставил парня вздрогнуть. Он почувствовал, как все мельчайшие волоски на его теле поднимаются, а мурашки словно окружают щитом его кожу. Песня, слышимая каждый день из "глаза" храма, словно затопила весь город вокруг. Похожая на свиваемые нити, она часто повторялась в словах, но с небольшими изменениями - которые меняли смысл произносимого всё больше и больше. Вначале простые просьбы, незамысловатые, хоть и песенным слогом. Но каждый раз чуточку выше, чуточку духовнее...
Воздуха нам... воздуха, вздымающего этот пар - воздуха с водой... воды нам... воды, поящей нас, как и еда... еды нам... еды, что силы даёт, силы защищать... защиты нам... защиты, что...
"Но тогда... ещё и шёл дождь. Мне было всего лет десять."
***
Прижимая к груди торбу, всё в швах и заплатках, мальчик шлёпал по лужам через площадь. Пробежав мимо журчащего железного краника, он ухмыльнулся - кому нужна вода оттуда, когда её с неба сейчас сколько угодно? И остановился, уперевшись спиной в постаментик. Его окружали трое, примерно его возраста. Всё было, как и несколько раз до этого. Смех, оскорбления. Толчки, подножка. И чья-то запачканная рука, тянущаяся к торбе. Удар, удар со всей силы, кажется, ногой - не руками же махать, когда лежишь. Они словно и ждут - первый ударил, значит, драка. Иногда удрать получалось, иногда просто уйти, игнорируя бросаемый песок в лицо. Но чаще всего - драка. Каковы шансы у одного против троих? Может, кто-то и может победить. Но не каждый. А самое главное, что еще и смотрят некоторые. Просто. Стоят и смотрят. Неожиданный защитник был сильным - конечно, он взрослый же. Просто раскинул их как котят, за шкирку. В разные стороны.
Скрипит бочка под грузным задом спасителя - пристроив ребенка у себя на коленях, он вытирает мокрый песок с его лица. Внимательные черные глаза, волосатые руки, и спокойный бас.
- Грязь я вытру. Слёзы ты вытрешь сам, хорошо?
- С..спасибо вам. Только не говорите ничего... маме. - Заки вскрикнул, и начал рыться в своих бумагах. Некоторые, наружные, слиплись от воды; но внутри вроде было сухо. Незнакомец сочувственно поцокал языком и неожиданно, осторожно и деликатно для толстых и мясистых пальцев, взял мокрые листы и поднёс к ближайшей жаровне. Продавца рядом не было, ввиду дождя - но огонь должен быть всегда. Вдруг кто-то продрогнет, и захочет жареной рыбы? Рядом, на доске, уже лежала одна рыбина, смотря мертвым и блеклым глазом на горку соли рядом с собой, и на сидящих у огня.
- Постойте, они же сгорят!
- Не беспокойся. Огонь не сжигает, если не лезть к нему.
Паренёк слез с колена мужчины и стал рядом с ним, вытянув к посылающему волны жара огню круглые листы, заполненные слишком уж взрослым и непонятным почерком.
- То ещё ничего, мои просто. А вот эти мне доверили.
- Это кто же доверил? - мужчина сощурил глаза, без труда разобрав сложную вязь - ааа, неужели библиотека? Ты подрабатываешь там?
- Нет... - Заки шмыгнул носом и отодвинулся от огня; листы уже начали опасно сворачиваться - просто помогаю.
***
...свободы нам, что позволяет парить в небе... останови Тишь. Хвала тебе.
Молитва в храме закончилась, и паренёк понял, что опять почти задремал, предавшись воспоминаниям. Все же это магия, не иначе - как может один человек без её помощи петь на весь город?
"А потом оказалось, что этот дяденька, Аль-Мей - первый помощник главы города. Не знаю зачем, но он прочитал мои бумаги. И то, что я конспектировал в школе, и то, что писал сам, и из библиотеки. Когда же он узнал, кто моя мама, он пришёл ко мне домой. Я помню этот тёмный коридор, и тяжёлую завесу у входа в гостиную. Я подслушивал, сидя на полу и стараясь даже не дышать. Они говорили почти всю ночь, я иногда засыпал, иногда просыпался. Почему-то один раз мама говорила о себе. О своём бедном происхождении. Почему она говорит так просто то, что от всех предпочитает скрывать? Наконец, облегченный шелест тугих подушек - они идут. Я бежал, бежал к себе в кровать. И слышал всего одну фразу, кажется такую...
"Ястреб учится летать, постоянно падая на землю. Но я подниму его так высоко, что он научится летать в воздухе."
"Наверное, мама уже дома - она всегда идёт кратчайшим путем, не то, что я..."
Заки поднялся на ноги и зашагал по наклонной улице, вниз. Теней стало меньше, луна сместилась к зениту. Над храмом рассеивались последние облачка пара. Мысленно повторяя последние слова молитвы и зевая, парень свернул в переулок, и остолбенел. Двое человек. У дверей его дома. Золотые нити на красной одежде. Короткие мечи за поясами. Торба скользнула с плеча парня, хлопнувшись в пыль.
"Что произош... нет... почему? нет, а зачем?"
В этот момент из дома выскользнул третий. Синяя, тяжёлая одежда, без всяких знаков отличия. Похожая на платье, до самой земли. Зализанные назад рыжие волосы. Как в кошмаре, когда все видишь замедленно, Заки увидел палец, направленный на него.
- Ну же, иди сюда. Правительство ждать не любит.

На рассвете

- Итак, надеюсь, вы одобрите расписание, созданное мной, Акеми и Уэно.
Мастер откинулся на спинку стула, скрывшись в полутьме; теперь Шаор видел лишь карту, чувствуя дыхание Катерины и Уильяма рядом. Молча, он кивнул.
- Тогда... повторите ещё раз, с чем, и с кем мы имеем дело. Полагаю, это и есть цель ваших теоретических занятий с нами? Дать нам знания, как выжить в этом мире. - девушка скрестила руки на груди и посмотрела в темноту над столом.
- Что ж... такова и есть сегодняшняя тема нашего разговора. История.
***
Как вы помните, кучка передовых людей, умнейших и вознёсшихся в своей гордыне, была уничтожена. Вместе со всем тем, что относилось к людям - там, на Земле. А что здесь? Тогда Шамбала была наполнена различными мирками, с разными уровнями развития техники - от допотопной, механической - до биологической, которую сейчас удобнее называть магией. Эти мирки были отделены друг от друга, и в каждом творилась своя, неповторимая история... Где-то люди могли летать к звёздам, и соседствовать с теми, кто совершенно не знали ни о чем сверхъестественном. И они не могли пересечься, их отделяли стены, возведённые той кликой учёных. Стены, крепче камня и стали. Стены логики, пространства и времени - мощнейшая магия. А теперь представьте... зоопарк, который внезапно остался без сторожей, без персонала и, самое ужасное, без решёток. Вы ведь читали книги, смотрели фильмы? Сколько различных миров вы посетили с их помощью? А ведь они все когда-то были на самом деле. И преграды между ними рухнули.
Как вы понимаете, началась бойня. И нарастающая паника, даже безумие. Все мирки схлестнулись в войне - а как иначе? Слабые стирались сильными, сильные становились слабыми, попадая на чужую землю. Воистину... мне кажется, Земле повезло больше. Воистину, лучше смерть и полное уничтожение, нежели этот ужас и хаос. Всё самое великое и прекрасное, что когда-либо смог создать человек... оказалось растоптано им же. Не было ни одного места, где бы не бушевало пламя войны, и не лились реки крови. И тогда явились они. Пятеро спасителей. Те, кто смогли уничтожить особенно опасных, и спасти особенно слабых. Никто не знает, откуда они пришли - версий куча, от той, что это были выжившие учёные, до того, что это ставленники того Бога, что и начал этот хаос. Пятеро смогли остановить это безумие, хотя и спасать уже, в общем-то, было мало что.
Шли столетия, даже тысячелетия. Пятеро давно сгинули, а оставшаяся, искалеченная цивилизация Шамбалы смогла продолжить своё, в принципе, жалкое существование. И вот, где-то семь тысяч лет назад, она стала угасать. Популяция населения стала сокращаться. Многие города вымерли, а деревни оказались оставлены. Целые области оказались безлюдны. Естественно, это следствие появившейся и растущей, нашей с тобой цивилизации на Земле, вытягивающей силы из этой, шамбальской. Тогда-то и появилась... Тишь.
***
Карта крутанулась, и Земля пропала. Её место заняла другая, почему-то не полукруглая, а плоская, незнакомая.
- Как видите, здесь всего один континент, хоть и весьма специфичной формы. Но в географию мы поиграем потом. Мы говорим о Тиши - старческий палец Мастера указал на карту.
***
Это специфичные земли, которые были оставлены людьми. На данный момент, к Тиши причисляется вся обратная сторона этой планеты, и пока что меньшая часть материка. Об обратной стороне неизвестно ничего - весь континент окружает океан. Уровень цивилизации сейчас уже давно не позволяет снарядить кругосветные путешествия - а те немногие корабли, осмелившиеся уплыть, не вернулись. Или же поворачивали обратно, и рассказывали о совершенно безжизненном, безрыбном, идеально гладком океане, в котором одни лишь водоросли. И о смертельном желании спать. Собственно, так и есть. Считается, что Тишь ступила на континент из океана. Высокие горы на северо-западе, мирные холмы на востоке, даже пустыни на юго-западе - покинутые людьми, в них вскоре не осталось ни животных, ни птиц, ни рыб. И самое страшное... что Тишь растёт. Медленно, постепенно, неспешно и лениво захватывая новые территории. Я подозреваю, что тут не обходится без какой-то сильной, вышедшей из-под контроля магии. Лучше поздно, чем никогда - люди всё же сообразили, что они должны сдержать усыпляющую Тишь - пусть даже их цивилизация угасает с каждым столетием. Были выстроены форпосты, крепости на границах с безлюдными землями. Была произведена мотивация населения, обживать границы. И вроде бы, Тишь замедлилась. Но.. не остановилась. Тогда вся цивилизация представляла собой лоскутное одеяло из множества деревенек и городов, свободных и независимых друг от друга. Пока не грянули Пустошные Войны. Это было... лет двадцать пять назад.
***
Дверь открылась на секунду, впустив Акеми. Затем комната снова погрузилась во тьму. Невидимая теперь, женщина начала нервно ходить вокруг стола, прислушиваясь к разговору. Мастер потёр руки и продолжил.
- Никто не знает, откуда пришёл этот человек. Его звали... Усыпитель.
В помещении как будто стало холоднее, а темнота сгустилась; трое ребят непроизвольно подвинулись к карте, единственному источнику света. Даже Акеми остановилась за спиной Мастера, поджав губы - это Шаор знал по ее характерному, едва слышному сопению носом.
***
Усыпитель... он пришёл не один. А с толпами людей. Людей, когда-либо ушедших в Тишь, или уснувших там. Там были и незнакомые нам - видимо, он сначала расправился с мелкими оплотами цивилизаций, которые оказались отсечёнными от основной. Неожиданные атаки обрушились на все форпосты, граничащие с Тишью - и не только снаружи. Но и изнутри. Усыпитель... видимо, он взял под контроль и людей, спящих мирным сном на границах с Тишью. Это были тёмные времена. Люди боялись ходить по ночам. Даже спать. Многие носили одежду с иглами, чтобы не терять бдительности никогда. Когда, наверное, каждый мечтал бы удрать от границ, в центр... если бы так не боялся покинуть дом, и после первой же ночи в пути стать безымянным солдатом в армии Усыпителя. А разобщённые силы людей не могли противостоять этому - они даже находили время для выяснения отношений друг с другом. Думаю, всё было бы закончено, и сейчас бы мы с тобой не разговаривали. Но на четвертый год войны... пятеро, самых сильных людей из всех, заключили союз между собой. Несмотря на разные взгляды на мир, происхождение и возраст. Они создали клан, с целью прибрать всю власть к своим рукам. И добились этого в кратчайшие сроки, не чураясь никакими средствами. А кто мог пойти поперек пятерых сильнейших, работающих в команде? Итак. Они создали единое государство - Шамбалу. Остаётся только гадать, почему именно пятеро. Наверное, чтобы у простого народа прошла аналогия с Пятью Спасителями древности. Вот такой умный ход. Ценой величайших жертв, Усыпитель был побеждён, и заточен в тюрьму... навечно.
***
- Позвольте. Почему не убить его? - холодно спросила Катерина, нахмурившись.
- Вопрос остаётся открытым. Скорее всего... Усыпитель сделал что-то, что не позволяет убить его. Шантаж.. или магия. Тем не менее, это теперь неважно. Он заточён надёжнее, чем кто-либо, или что-либо. И его влияние на мир полностью блокировано на всех уровнях.
- А что дальше? Не говорите мне, что эти пятеро делят одно кресло! - Уильям рассмеялся и подбадривающе толкнул Шаора локтём. Акеми сердито кашлянула, призвав к порядку.
***
После победы произошёл раздел. На пять государств. Иначе было нельзя - единая страна нуждается в одном правителе, и сильной власти. Что немыслимо в условиях угасания. Пустошные войны продвинули границы Тиши вперед. Но вместе с этим, они всколыхнули засыпающую цивилизацию, и отступление цивилизации почти прекратилось. На короткое время даже рождаемость поднялась. Итак. На данный момент, в Шамбале есть девять реальных сил. Да-да, не пять. Девять. И их возглавляют люди, чья харизма и мощь не уступают друг другу - и остальным до них далеко.
После войны появилось много наёмнических гильдий - в то время, когда ослабленная армия не могла полностью заботиться о порядке и благополучии людей. Долгое время конкуренции и взаимной грызни - и в конце-концов осталось всего две. У них нет названий - но в народе их прозвали Воронами и Волками. Вороны сконцентрировались на массовости - они принимают в свои ряды почти каждого, кто попросит, и умеет делать дело. И они выполняют до 87% всех заказов от населения, повышая свою популярность. Их много, и они везде.
Волки. Их очень мало. И, как вы догадываетесь, на них приходится всего 13% работы. Но... это и есть самая важная и сложная работа. Убийства. Влияние на массы людей. И так далее. Такую работу заказывают или Пятеро, или Правительство. Грязную работу. Очень дорогую.
***
Мастер придвинулся к столу, движением руки попросив всех сделать то же самое. Его глаза за толстыми линзами осмотрели всех собеседников.
- Судя из ваших рассказов. Вы никогда не были так близко к смерти, как в ту ночь. Ведь, по нашим данным... Инкогнита является главой Волков. Одной из сильнейших. Которая ни разу... не отпускала свою жертву.
Шаор почувствовал, как пульсирует рубец на его груди. Как-то резко, словно негодуя. Затем на язык, словно сами, напросились слова. Как будто она подсказывались изнутри.
- А Ли Мин? Он глава Воронов? А Правительство?
Уильям расхохотался, хлопая по краю круглого стола. Даже губы Катерины скривились. Их можно было понять - и Ли Мин, и Инкогнита оказались побеждены. Сильнейшие.
Акеми нетерпеливо стала рядом с Мастером, постучав указательным пальцем по запястью, намекая на истекающее время. Тот кивнул, отдавая бразды речи ей.
***
Объясню быстро. Скорее всего - наш враг нашёл способ перемещения разума между Шамбалой и Землёй. Шамбалиты, встретившиеся вам на Земле - Инкогнита, Ли Мин, Велислав, Виолента, Эджер - существовали в искусственных телах. Которые позволяют раскрыть в обычном состоянии... не более 1% силы. Со слов Лакримы, можно производить интеграцию, повышая свою силу, но это ведёт к последствиям... печальным. Виолента поплатилась жизнью за полную интеграцию.
***
Гробовая тишина повисла в комнате. Шаор и друзья оказались не готовы к этому - так показалось Акеми.
"Мы его... втроём... вчетвером валили. Один процент, чтоб мне сдохнуть! Его взорвало на фарш, а он... жив?" - Уильям скривился, вспоминая хохот Ли Мина.
"Выходит... они не были серьёзны? Позор." - Катерина стиснула зубы, внешне оставшись хладнокровной.
"Значит, та самоубийственная атака Инкогниты вовсе не была суицидом, призванным убить нас вместе с собой. Она просто пожертвовала искусственным телом! И она здесь, в Шамбале!" - Шаор выдохнул, сгорбившись и рассматривая свои руки на коленях.
***
Ли Мин - отступник Волков, как известно нам. Он сколотил свою, весьма многочисленную шайку и отбыл в неизвестном направлении, после неудачной попытка переворота в гильдии где-то лет пятнадцать назад. Ходят слухи, что его база располагается где-то в Тиши. Его цели неизвестны, и чем он занимается, тоже. Итак, он уже - седьмая сила, помимо пятерых государств и Волков. О Воронах известно многое, но об их главе - совсем ничего. Они похожи на земной орден Тамплиеров - имеют филиалы во всех странах, и свою сеть связи и транспортировки. Они хоть и не совсем легальны, но стражи порядка против них ничего не имеют. А последняя сила из девяти... возможно, самая мощная.
Правительство. Можно много о нем говорить, но всегда останется больше того, что останется невысказанным. Простой народ о нём не знает - оно координирует между собой власть Пятерых, и подсказывает многие действия. Мы о нём знаем немного больше, ибо они иногда присылают к нам комиссию, ввиду наших обширных... кхм, познаний в технике, и не только. Формально у них нет военной силы... но нам известно, что силы Янши, или, по-земному, полиция, подчиняется скорее Правительству, чем Пятерым. Как вы видите, сложный клубок сил. Пятеро следят друг за другом, советуются с Правительством. Вороны терпимо относятся к Янши и Пятерым, не ладят с Волками. Правительство на ножах с Ли Мином, тот в свою очередь не рад Волкам, но, по слухам, некоторые из Пятерых импонируют ему. Янши за его голову хоть душу продадут. Волки не ладят почти ни с кем, но Пятеро или Правительство иногда сотрудничают с ними.
***
Объемная карта на последних словах Акеми стала гаснуть, и одновременно включился общий свет. Мастер благодарно кивнул Акеми, протирая очки полой белого халата и глубоко вдыхая воздух.
- Если обобщить то, что с вами произошло - Инкогнита действовала на Земле, выполняя чей-то заказ отсюда. А уж если сама глава Волков взялась за дело - значит, заказчик точно кто-то из Пятерых, или из Правительства. Со слов Шаора, она присутствовала в Японии. Затем, со слов Уильяма, убила президента США, и начала преследование оставшегося свидетеля. Скорее всего, она считает задание выполненным, так как от Абсолютного Нуля еще никто не уходил.
Ли Мин же... - Мастер отдышался, и продолжил - действовал со своими приспешниками, стараясь заполучить Лакриму. Возможно, само создание им организации Триады было ради этого. Со слов Катерины, ей было дано задание выкрасть кристалл из американской лаборатории. Когда всё пошло не по его нотам, он решил сделать дело сам, но был остановлен. Как бы то ни было - теперь их влияние на Землю отсечено. Это одна из немногих хороших новостей.
***
Заки до сих пор не мог придти в себя. Голова слегка кружилась, а перед глазами плыли яркие пятна. В ушах словно оркестр отыграл, даже волосы все стояли дыбом. Стоявшие рядом двое солдат с нарочитой небрежностью поправляли золотые нити на мундирах, о чем-то переговариваясь на языке жестов. Затянутые в белые перчатки пальцы складывались в различные фигуры, но дальше кистей жестикуляция не шла.
- Говорил же я тебе. Когда телепортируешься - закрой уши, глаза, отключи сознание и эмоции. Ты не переносишься мгновенно - это противоречит законам природы.
Рыжеволосый человек в синей одежде заложил руки за спиной, даже без повышения голоса заставив солдат подтянуться, а Заки нервно сглотнуть и прижать к себе папку с документами. С горного плато открылся удивительный вид на долину внизу. Болотный туман молочной пеленой стлался внизу, перемешиваясь с тёмно-зелёными джунглями. Горы, розово-белые, надёжно укрывающие долину, причудливо обросшие кое-где зеленью. Солнце ещё не встало, и огромная долина спала своим первобытным сном, словно никогда и не видела человека. Если бы не одно "но", и заставившее Заки открыть рот, словно он не важный чиновник, а так... мальчишка из деревни. Посреди джунглей, высоко устремившись в небо, сверкали в утренних лучах солнца высокие башни. Словно вырастающие из мрака неведомого леса, их вершины затерялись в небесах. Казалось, башни из нефрита, или из зелёного стекла - но непрозрачного. На различных высотах между ними перекинуты наклонные, закрытые проходы из такого же материала. И главное, от этого места повеяло мудростью и знанием, отрицающим ход времени.
- Любая магия здесь запрещена, и исключений нет. Поэтому дальше нужно ждать красс. Заки уже открыл рот, намереваясь узнать значение незнакомого слова, как из-за одной башни по воздуху выплыл продолговатый корабль с красно-белым парусом, в целом напоминающий галеру. Вместо вёсел из его бортов с протяжным уханьем повалили струи белого пара, и красс направился к четырем людям, стоящим на скале.
- Добро пожаловать в Правительство.
***
Стейн ещё долго болтал с Амелией, подругой своей сестры. Сначала обычные шуточки-смешиночки, связанные с ростом, потом обыкновенные армейские ворчалки. Людей всё меньше, здания разваливаются и ветшают, да и сроки службы стали подлиннее...
Вечно чем-то недовольная, тощая и слегка даже высохшая за службу в пустынных гарнизонах, Амелия была на целых полметра выше Стейна, но это ей не мешало разговаривать с ним, как с равным. Ну хоть кто-то. Проболтать целую ночь о новостях из других краёв коротышка счёл куда более интересным, чем спать, как бревно. Один ока, на посту будет хотеться спать. Новоприбывшие вроде расквартировались, благо уж чего-чего, а недостатка в комнатах не было. Амелия, сочувственно и понимающе кивнув Стейновой речи о его сестрице, так и не зашедшей его проведать, запахнулась в длинный серый плащ для конной езды и вышла.
Ламм втянул носом воздух. Часов в пять-шесть всегда хочется спать сильнее, и поэтому сейчас постовой засыпал прямо стоя, изредка сбрасывая сон сильным выкручиванием кожи на правой руке. Серая, каменная стена... висящие на флагштоках зелёные флаги с косыми белыми крестами, делящими поле на неравные чести... старая деревянная катапульта, бесцельно направленная на мирные луга и речку между ними...
- Не спим на посту! Бодрее, бодрее! - из проёма лестницы вынырнула худощавая девушка с двумя длинными, каштановыми косами за спиной, с сером плаще. Лысый мотнул головой, глядя, как Амелия поднимается к нему.
- Я принимаю пост, рядовой. Стейну лучше отдохнуть.
- А.. эм. Только тогда официально.
Лёгкий звон - кинжал коснулся тонкой серебряной цепочки, свисающей с руки девушки.
- Старший лейтенант Амелия. Пост принимаю.
- Рядовой Ламм. Пост сдаю.
- Тишь идёт?
- Не...
Красный, тонкий луч пронзил горло Ламма; негромко вскрикнув, он ошарашенно уставился в эти чистые, голубые глаза лейтенанта.
***
Удар колокола разорвал тишину. Ему вторил второй, третий, и уже все остальные. Стейн подскочил на кровати, поняв, что он вздремнул.
"Ока, что за тарарам?!" - мысль коротышки мелькнула едва быстрее его босых ног, промчавших рядового до двери; секунда, тяжесть молота в руке; секунда, вторая, третья, десятая... От колокольного звона время, казалось бы, замедлилось. Стейн чувствовал каждое биение своего сердца, хоть оно и стучало, как помешанное. Вместе со ступенями под ногами. Дверь, впереди! Некогда!
С грохотом дверь вылетела под ударом молота. Стейн выбежал, чудом не навернувшись с крепостной стены вниз. Лежащий Ламм, держащийся за верёвку колокола. Старая катапульта, развернутая в сторону крепости, а не Тиши.
- Вот ты где, Стейн! - коротышка повернулся на окрик и обомлел, уставившись на Амелию, держащую в руке разбитую сферу связи между часовыми, тусклую и безжизненную.
Это отодвинуло на второй план даже крики, звон оружия и разноцветные магические вспышки, расцвечивающие небо. Огненные шары и клинья из земли обрушивались то тут, то там на крепостную стену, и лишь где-то вспыхивали бирюзовые вспышки - оставшиеся часовые пытались хоть как-то защититься простейшими заклинаниями. Колокола звенели, не переставая; ворота с лязгом поднялись, и солдаты в красных одеждах ринулись во тьму, на помощь первой шеренге, что приняла начальный удар. Одна башенка рухнула внутрь крепости, прямо на строящихся в квадрат солдат.
- Тишь идёт! - прокричала Амелия, выбросив вперёд руки. Тонкая цепочка змеёй обвилась вокруг пояса Стейна, и рванула его вперёд. Сильные руки ухватили рыжеволосого за плечи, и отбросили в чашу катапульты, почему-то уже взведённой в боевую готовность. Лейтенант склонилась над рядовым, и её косы коснулись его лица. Стейн почувствовал, как его начинает окружать сфера из воздуха, не позволяющая ему двинуться.
- Слушай быстро. Я вышла вместо тебя, но снайпер из Тиши снял рядового. Я успела ударить в колокол. Кто-то из новичков открыл им ворота. Наши пока вытеснили врага, но долго мы не продержимся. Они перекрыли всю магическую связь!
Амелия сжала сферу, намереваясь ещё раз в ярости ударить ей по камню. На крепостную стену вспрыгнуло два человека в тёмных, облегающих одеждах.
- Я запущу тебя как можно дальше! Они не дают никому сбежать!
Сфера полетела в одного, разорвавшись на мелкие осколки, Амелия свистящим пропеллером из вращающейся цепочки отбила целую очередь зелёных магических игл, пущенную вторым.
- Моя воздушная защита обеспечит посадку! - коротышка с широко распахнутыми глазами видел, как из лестничного проёма вынырнуло ещё двое в чёрном. Рука Амелии ударила по верёвке, перебив связь с противовесом.
- Беги, Стейн!!! Сообщи как можно быстрее!
Последнее, что успел увидеть рядовой - внезапно захлестнувшую всё поле боя огненную волну, видимо, пущенную двумя новоприбывшими врагами. Шум битвы внезапно провалился куда-то вниз, и весь, без остатка, пожрался свистящим ветром.