. . Тучи сгущались. На фрагменты истории, установленные по нацистским документам, волшебники не обратили особого внимания. Кое-что они слышали от Шинглтона, кое до чего догадывались сами, а до всего остального им не было особого дела. После заключения соглашения с кентаврами об участии тех в битве работа посыпалась на друзей юноши словно из рога изобилия, и на какие-то там тайны прошлого просто не оставалось сил. Гарри днями и ночами пропадал среди авроров, делясь с ними опытом по многим вопросам - от энергонов до личных кристаллов. Гермиона, занятая не многим меньше, занималась вопросами тактики и модификации оружия в соответствии с проанализированными, наконец, данными, собранными волшебниками на Валориане. Джинни и Рон по уши увязли в вопросах дипломатии со всеми, с кем только подобные отношения можно было наладить, и за несколько дней успели побывать в самых разных уголках мира. Александр и Тлея, таким образом, оставались предоставленными самим себе. Конечно, они не страдали от одиночества и всегда находили, чем занять друг друга, но искренне желали быть хоть как-то полезными Земле. А друзья, казалось, придерживались диаметрально противоположного мнения, разве что периодически подсовывая молодым людям приглашения на какие-нибудь встречи-банкеты, где юноше с девушкой приходилось играть роль необходимых декораций.

. . Пикс, как и предсказывали волшебники, без возражений принял помощь и кентавров, и домовых эльфов. Он вообще в последнее время казался каким-то уж очень холодным и ко всему равнодушным. Гермиона даже забеспокоилась, а не сделал ли и этот магистр свой кристалл хоркруксом, но, поговорив с Хелен, успокоилась. Глава Ордена просто настолько привык за последнее время к самым разным событиям, что и внезапная ядерная война не заставила бы дрогнуть хоть мускул на его лице. Кто бы что не говорил о его «имперских» замашках, ради Земли Пикс на самом деле трудился в поте лица. Если победа и была возможна, то магистр должен был занять первое место в списке что-то сделавших для неё.

. . Через два дня после заключения союза с кентаврами подоспела долгожданная новость о выздоровлении Лизы. Разум девушки был полностью восстановлен, и она, краснея, извинилась перед Александром за все неприятности, которые ему невольно причинила, а перед Тлеей - за поведение брата. Алексей по-прежнему считал магорианку чем-то вроде коварной змеи, обвившейся вокруг институтского приятеля. Впрочем, об изменении его мнения после исцеления сестры молодым людям узнать не удалось - офицер немедля и полностью посвятил себя тренировкам в «Дивизии М», и ничто более не могло его отвлечь от службы. Он словно считал, что ныне каждая потерянная минута грозит поражением. Но, вне зависимости от мнения брата, Лиза, по всей видимости, была не прочь подружиться с Тлеей. Александру же оставалось гадать, насколько чувства девушки к нему были вызваны «промывкой мозгов», и как они изменились теперь, после раскрытия всех тайн.

. . Наступил последний день марта. Накануне Тан передал волшебникам весточку о том, что энергоны вскоре сделают важные заявления, и назначил время встречи, так что пятеро землян и одна магорианка были в сборе. Агент явился строго по расписанию, и, не став тянуть, прямо объявил - самозваные божества назначили время перехода в наступление. Как водится, в пятницу, тринадцатого апреля, с первыми лучами солнца должен был начаться закат эпохи человечества. Под прикрытием быстро расширяющегося анти-маггловского поля, окружающего базу, инопланетяне планировали нанести массированный удар по крупнейшим африканским городам. Живых оставлять не планировалось, но вот образчики технологий, по возможности, энергоны желали оставить в целости и сохранности.

. . - Ну что ж. Наконец-то это случилось! - с неожиданной радостью откликнулась на предупреждение Тана Гермиона. - Долой пугающую неизвестность! День суда назначен, и только от нас зависит, не превратится ли он в Судный День. Со своей стороны могу заверить, что у нас почти всё готово. Тактика продумана едва ли не до мелочей, но, как всегда, в ближайшие две недели она будет перетряхиваться и пересматриваться.

. . - Полагаю, мне следует уйти? - вдруг поинтересовался агент, видя, к чему идёт разговор.

. . - Нет, - улыбнулась Гермиона. - Я вам верю, и ваша помощь ещё может нам пригодиться.

. . Александр посмотрел на Тлею. К его удивлению, она более не демонстрировала презрения к собрату, хотя и тёплых чувств по-прежнему не питала. Девушка старательно делала безучастный вид, но на самом деле сидела, навострив уши. Трудно было сказать, какие чувства борются в её душе. Безусловно, она, подобно Гермионе, испытала облегчение, сбросив гнёт неизвестности. Одновременно, назначение дня обоюдного смертоубийства не давало магорианке выдавить из себя малейшую улыбку. И, конечно, она думала, как же проживёт все эти дни, зная, что с каждой минутой приближается время, когда мир вокруг коренным образом изменится, а многие люди - возможно, друзья! - расстанутся с жизнями...

. . - Мы нападём за день до назначенного энергонами срока, - рассказывала между тем Гермиона, - то есть двенадцатого апреля, когда магорианцы будут отдыхать перед началом боевых действий. Волшебники Ордена смогут ненадолго пробить брешь в барьере, окружающим базу врага, и таким образом впустить внутрь магглов. Мы с Хелен длительное время корпели над картами местности, так вот - саванна, раскинувшаяся вокруг лагеря противника, с юго-запада ограниченна джунглями. Это очень удачно, поскольку в лесу смогут разместиться кентавры и нанести неожиданный удар с фланга. Кроме того, у самого края барьера с этой стороны есть древние развалины... уж не помню, чего именно, но в них расположится передвижной штаб, пока войска разворачиваются в боевые порядки.

. . - Разумно, - согласился Тан. - Только учтите, у вас будет всего около семи-десяти минут, если хотите ударить относительно внезапно, и то - боевых монстров выпустят мгновенно.

. . - Монстров? - недоумевающе переспросил Александр. - То есть как это - монстров?

. . - Иного слова в нашем языке подобрать трудно, - пояснила Гермиона. - На земле магорианцы пользуются не техникой, а всякими волшебными тварями с видом динозавров. «Магически-механическая», если можно так сказать, у них только авиация, но она не сможет быстро подняться в воздух. Так что в начале битвы мы столкнёмся только с монстрами, наездниками на них и пехотой. И, поверьте мне, легко не будет. Универсальные кристаллы позволяют инопланетянам создавать такие заклинания, что без поддержки с воздуха нашим солдатам точно крышка. На земле нужно победить до прибытия «Левиафанов».

. . - Звучит угрожающе, - мрачно заметил Рон. - Я уж и спрашивать боюсь, что это за штуки.

. . - Две громадные пирамиды, играющие роль летающих авианосцев. С них взлетают пилоты и всякая менее разумная мошкара. Мало того, орудий у «Левиафанов» что зубов у акулы, а толстая броня и магическое поле, не пропускающее объекты меньше определённого размера, делают их практически неуязвимыми для ракет. Эти корабли - самое страшное, что есть у врага. Кое-как уязвимы они лишь сверху, где есть ведущая к «двигателю» шахта, но, надеюсь, до таких крайностей мы не дойдём. На все самолёты будет поставлена программа визуальной оценки дистанции. Достаточно данных с трёх точек наблюдения, чтобы гарантировать стопроцентную точность орбитального удара и избавиться от «Левиафанов».

. . - Значит, «Феникс» всё ещё функционирует... - понял Гарри. - Но почему нельзя использовать радар, или, скажем, отражение ультразвука? - Александр невольно вытаращил глаза. Услышать от волшебника такие предложения он никак не ожидал.

. . - Магия, магия, магия, - развела руками волшебница. - Радары, тепловое наведение и так далее совершенно бесполезны. Энергоны отлично знают технологии магглов. Кстати, по этим же причинам сражаться придётся на дозвуковых скоростях - фактически, Орден словно вновь противостоит Калигону и сервам. С каждым звеном истребителей-штурмовиков полетит хотя бы один волшебник на «Фотоне», корректирующий их огонь. Кроме того, будут чисто волшебные группы, их дело - только помогать наземным силам. Мы не можем излишне рисковать жизнями волшебников, поскольку в битве против самих самозваных божеств вся надежда на магию, и каждый способный колдовать на счету.

. . - Причём кентавры, надо думать, не входят в их число. Их магия слишком специфична... - Джинни рассеяно постучала по столу пальцем. - А чтобы сам Корень Зла вступил в бой, нужно победить обманутых ими несчастных... Неужели у нас нет больше союзников?

. . - Боюсь, скажем, рыболюди будут плохо себя чувствовать посреди саванны, - неудачно попыталась пошутить Гермиона. - Драконы, гиганты обсуждались... Нет, больше никого нет.

. . - Есть! - как можно скорее, боясь потерять решимость, выпалил Александр. - У нас есть союзники! Да, я знаю, вам это не понравится, но каждый новый помощник - это, возможно, чья-то спасенная жизнь! Сейчас война, как говорилось, пришло время отринуть предрассудки, и... В общем, я хочу призвать нам на помощь дементоров!

. . - Вы с ума сошли! - совершенно не контролируя свои слова, выкрикнул в ответ Гарри. - Дементоры - это зло, тьма, ужас... Они - союзники тёмных магов! Их создал тёмный маг!

. . - Они - это оружие! - возразил Александр. - Оружие, всецело подвластное мне! Я знаю, они пойду за мной, они выполнят всё, что я им прикажу! Это ужасно, да, я понимаю, но у нас нет выбора! Чем дементоры хуже, скажем, автомата или того же «Фотона»?

. . - Они способны высасывать души, погружая их во тьму! - контратаковал волшебник.

. . - Я им запрещу! - уверенно пообещал юноша. - Они будут наводить ужас, только и всего, конечно, и это страшно, но мы будем на войне! Они помогут нам, только помогут!

. . - Але прав, - вдруг раздался тихий голос Тлеи; девушка словно выдавливала из себя слова, вспоминая свой опыт общения с демонами, но всё равно поддерживала возлюбленного. - Он полностью контролирует это оружие. И если вы верите Але, вы должны согласиться.

. . - Я доверяю Александру! - взвился Гарри. - Но дементоры... Они были союзниками Волдеморта, и никогда - слышите, никогда - не делали ничего хорошего! Они - чистое зло!

. . - Да, Калигон создал их злом, - признал юноша. - Но как оружие вообще может быть добром? Оно призвано убивать людей, дементоры - их пугать, и весь вопрос в том, готовы ли мы принять их, пусть страшную, но всё же помощь! Послушайте, я управляю ими, я - именно я! - спас от них Лондон, и я... я готов их призвать, даже если вы меня не поддержите!

. . - Не верю своим ушам! - упорно продолжал Гарри. - После... - он глянул на Тана и на секунду осёкся. - Эм... всего, что вы сделали для Валориана, вы предлагаете... Невероятно!

. . - Нет ничего удивительного, - ровный голос Гермионы какой-то неведомой силой заставлял спорящих успокоиться. - У каждого из нас есть своя грань, через которую он не переступит ни при каких обстоятельствах. Судьбы невинных - это одно, война - другое, а использование изначально тёмной силы - третье. Однако вот что я скажу: если обращение к этой силе спасёт жизнь любому из вас или наших детей... я согласна с Александром.

. . - Я тоже, - поддержала её Джинни. - Дорогой, только представь, что, скажем, Альбус...

. . - Хватит! - тотчас оборвал супругу Гарри. - Если хотите - будь по-вашему. Но я не участвую в этом безумии, и уж тем более не стану сражаться бок о бок с этими тварями!

. . Он демонстративно откинулся на спинку кресла с вконец рассерженным видом. Рон просиял от осознания, что никто не стал требовать от него высказать своё мнение. Тан всем своим видом выражал молчаливое согласие с планом Александра, невесть откуда зная и о дементорах наряду с остальными сведениями о магическом мире. А юноша облегчённо вздохнул - по правде говоря, он совершенно не надеялся на поддержку женщин. Но любовь к своим семьям моментально заставила их принять то, с чем бы при других обстоятельствах волшебницы ни за что бы не согласились. Гермиона только осторожно поинтересовалась:

. . - Надеюсь, для вашей жизни обращение к дементорам не несёт никакой угрозы?

. . - Почему вы так думаете? - молодого человека тотчас охватило нешуточное подозрение.

. . - Всё может быть, - уклончиво ответила женщина. - Как верно сказал Гарри, они - зло...

. . - Это «зло» будет защищать меня в первую очередь, - сердито фыркнул Александр, уязвлённый повторением слов волшебника. - Говорю же, они - всего лишь инструмент!

. . - Я понимаю, и если вы так уверены... - она словила негодующий взгляд юноши и быстро поправилась. - Да, вы, безусловно, правы, и если их создал Калигон, то вы - их повелитель...

. . Александру показалось, что Гермиона уверяла этими словами скорее себя, нежели кого-то ещё, но рисковать новым обострением отношений юноша не стал и с радостью принял свою победу. Он прошептал на ушко возлюбленной благодарность за поддержку, приготовился слушать дальнейшие планы с довольным выражением на лице... И внезапно молодой человек получил удар в спину от той самой Гермионы, которая секунду назад, казалось, отлично его понимала и готова была во всём с ним согласиться.

. . - Кстати, вы с Тлеей не примете участия в битве, - сухо произнесла она. - Это приказ.

. . - Что? Какого.... - юноша моментально забыл обо всей признательности волшебнице и готов был едва ли не усомниться в здравомыслии женщины. Девушка также выглядела удивлённой категоричностью тона Гермионы, но уже привыкла, что её никуда не пускают и, покуда Александра не пускают вместе с ней, не стала оспаривать запрета. Всё-таки на битву с сородичами её толкала исключительно любовь к друзьям и беспокойство за них.

. . - Ваша жизнь слишком важна, - подобно роботу, чеканящему заданную речь, ответила волшебница. - Дементорам требуются только приказы, да и Воплощение вы сможете направлять издалека, если потренируетесь. А вот заключённый в вас энергон не должен вырваться на свободу никоим образом. Так что вы останетесь в штабе. Смиритесь с этим.

. . - Нет! - Александр прикладывал силы, чтобы не выйти из себя. - Почему? Я же солдат! И, когда остальные солдаты будут сражаться за Землю, умирать за неё, когда вы пойдёте делать то же самое - я должен словно последний трус сидеть в тылу и смотреть, как вас убивают?!

. . - Вы. Останетесь. В штабе. Точка! - отрезала Гермиона так, что даже её супруг чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. - Неповиновение недопустимо. Извините.

. . - Абсолютно верно, - встрял в разговор Тан. - Личное присутствие господина Честина на поле боя вовсе не является необходимым, а риск его жизнью влечёт за собой уйму проблем.

. . - Да вы что, сговорились тут все, что ли?! - воскликнул юноша на грани ярости, пытаясь освободиться из объятий Тлеи, старающейся успокоить его. Но настойчивость девушки удивляла, она прочно ухватилась за возможность обезопасить возлюбленного, даже против его воли. Друзья были столь же непоколебимы, памятуя о пророчестве Демодока и радуясь наличию формального повода не пустить юношу в бой. Действительно, если заключённый в нём энергон вырвется на свободу - что тогда? Какие причины двигали Таном, никто точно сказать не мог, но, по всей видимости, он действительно беспокоился за девушку. И она оценила это, впервые - пока, правда, невольно - послав магорианцу благодарный взгляд.

. . Юноша оказался наголову разбит и не мог более сражаться. Ему оставалось покориться Тлее, обвившейся вокруг шеи, и с отрешённым от мира лицом погрузиться в свои мысли. Конечно, он хорошо понимал друзей, и особенно - девушку, и не мог их винить. Но с другой стороны - как же они не понимают, что ему просто неудобно будет смотреть в глаза прежних товарищей? Да и самим волшебникам тоже! А если - не дай Бог - кто-то из них погибнет? Тогда, чего доброго, все вокруг станут на него смотреть как на предателя! В разум полезли картины одна страшнее другой. И лишь в одном юноша был уверен на сто процентов - Тлея никогда от него не отвернётся, ни при каких обстоятельствах. Лишь эта мысль позволяла ему сохранять покорный вид, не собирая последние силы для новой войны.

. . - Александр... Александр, послушайте! - мягкий голос Гермионы, как будто просящей прощения за прежний приказ, заставил-таки молодого человека открыть глаза и посмотреть на волшебницу. - По настоянию Пикса мы возьмём с собой чёрный кристалл. Но пользоваться им нельзя ни в коем случае, понимаете? Ни в коем случае! Что бы не случилось, как бы на вас не давил магистр или кто-то ещё - умоляю, не трогайте артефакт!

. . - Не волнуйтесь, - безразлично сказал юноша. - Я вырою себе норку и буду там дрожать.

. . - Ваши шутки сейчас неуместны, - женщина покачала головой. - Тлея, проследи за ним.

. . - Так точно, мэм! - отчеканила девушка и засмеялась. - Разрешите выполнять?

. . - Ра-азрешаю! - улыбнулась Гермиона. - И помни: похоже, вся надежда только на тебя.

. . - Он будет совсем ручным, - магораинка продолжала хихикать. - Правда, Але? - она поцеловала юношу, и этим чарам сопротивляться было невозможно. Кончики губ молодого человека невольно поползли в сторону ушей. Выражение его лица из подчёркнуто-мрачного превратилось в откровенно комичное. Притворяться Александр умел плохо.

. . Волшебники обсудили с Таном ещё несколько деталей планируемой операции. Агент внёс несколько малозначительных корректировок, но в целом отметил профессионализм стратегов вообще и Гермионы в частности, заставив волшебницу чуть порозоветь. Единственным, что удивляло, наверное, всех присутствующих, была странная апатия магорианца по отношению ко второму этапу битвы - противостоянию энергонам. Он не задал ни одного вопроса по этой теме, а когда женщина сама лишний раз напомнила про данную проблему - с равнодушием выслушал её речь про патронусов, Воплощение и так далее. Если бы магорианец не доказал ранее свою честность, его бы, наверное, заподозрили в предательстве - ведь месяц назад агент сам во всеуслышание заявлял, что главной целью повстанцев является ликвидация «божеств». А сейчас все дружно посчитали, что как бы Тан не старался это скрыть, ему тяжело думать о коренной перемене в судьбе родной планеты.

. . К сожалению, будет ли эта перемена - вопрос был более чем открытым. Сражение с энергонами оставалось чем-то вроде отчаянного самоубийственного броска на амбразуру, нежели хорошо продуманной операцией. Да, Ордену удалось вывести кучу теорий, сделать ряд предположений и выразить мнение, что, наверное, может быть, вероятно, по всей видимости, созданные множеством волшебников патронусы как-то подействуют на призраков и... ну, в общем, кто знает, что тогда будет, но выбора всё равно особого нет... Короче, земляне играли в рулетку. Русскую рулетку. И даже чтобы просто получить право в неё сыграть, прежде необходимо было разбить войска магорианцев. Причём внимания магглов на энергонах Орден предпочёл не акцентировать, что напоминало волшебникам методы Исполнителя. Однако... Кто знает, может, незнание и правда меньшее из зол?

. . Дни тянулись в томительном ожидании. Александр всеми силами старался не показать гнетущие его плохие предчувствия, но, как уже было сказано, притворство не входило в число его талантов. Лиза, которая успела многое понять за время лечения, но после его окончания потеряла всякую связь даже с братом, заваливала юношу письмами. А он не имел права написать ей ничего дельного - включая дату, которая может стать для Алексея последним днём жизни. Время начала операции держалось в строжайшем секрете, как и вообще все детали касательно борьбы с магорианцами. По проектору лишь регулярно крутили различные агитационно-ободряющие ролики, грозящие демонстрацией интервентам матери некого Кузьмы, а вот что это за Кузьма и кем имеет счастье быть его матушка, оставалось за кадром. И, тем не менее, большинство простых обывателей всё равно чувствовали в воздухе тревогу, застилающую плотным туманом картину будущего. Она проскальзывала всюду - в речах политиков-генералов, оккупировавших ток-шоу, в заметно усиливающихся день ото дня мерах безопасности, когда страна ходила по грани введения чрезвычайного положения... И даже Солнце, казалось, выискивало подвод забиться под покрывало облаков, после ясного первого квартала обеспечив Европу пасмурной погодой.

. . Хуже того, Александру вновь начали сниться странные сны, и теперь его кристалл тут совершенно точно был не при чём. В грёзах юноша видел иную планету, которую никогда не видел - и в то же время такую знакомую! Это была планета энергонов, давно уже стёртая с лица галактики. Молодой человек понимал это, как понимал и причину своих видений. После двух случаев создания межмирового портала он определённо слишком сблизился с Амо-Наном, и кто теперь знает, сможет ли он в сражении воспользоваться чёрным кристаллом без риска вновь уступить призраку контроль над своим телом. Нет, юноша не забыл приказа Гермионы, но столь же хорошо знал - если события выйдут из-под контроля, он вряд ли будет сидеть сложа руки. Хорошо хоть, что сам энергон не пытался вызвать юношу на разговор, наверняка удовлетворённый ходом дел и страхами молодого человека.

. . Александр несколько раз ходил на базу «Дивизии М», надеясь поговорить с Алексеем. Однако в каждое своё посещение секретного объекта натыкался на непрерывные тренировки солдат, за которыми не без удовольствия наблюдал со стороны. Анри говорил юноше, что после известия о дате сражения подготовительную программу серьёзно усилили, и ребята теперь либо занимались чем-то полезным, либо спали без задних ног после тяжёлого дня. Они не жаловались и, вообще говоря, только радовались уготованной им доле героев, однако надеяться хоть на пятиминутную беседу с товарищем молодому человеку не приходилось.

. . Отношения с Тлеей, как и предполагалось, замерли в одной точке. Влюбленные проводили много времени вместе, но о будущем даже не заикались, боясь сглазить. Зато со стороны и девушки, и Гермионы, и матери на юношу постоянно велась атака в плане «это правильно, что тебе запретили участвовать в битве, и не думай возражать». Но Александра всё равно грызла совесть. Несмотря ни на какие напоминания о прошлых заслугах, он хотел быть там, среди солдат, среди друзей, что бы не случилось! А ему запрещали, и в очередной раз напоминали, что одно «божество» он уже победил, пора бы и другим дать шанс.

. . Но юноша всё равно тренировался. Бывало, возвращаясь после прогулки с девушкой, он не доходил до дома нескольких метров, заходил под покровом спустившейся ночи в какой-нибудь тёмный уголок и доставал кристалл. Тщательно наложенные чары тишины позволяли юноше не будить соседей выкрикиванием волшебных слов, так что он с упоением всаживал в прочные глухие стены заклинание за заклинанием, не боясь быть обнаруженным. Порой молодой человек представлял, что перед ним находятся фигуры в чёрных плащах, и тогда на ум сами собой приходили странные слова - или, скорее, желания. Кристалл вспыхивал чуть заметной тёмно-красной молнией, а Александр гадал - то ли он залез в память энергона и вытащил оттуда формулу известного тому страшного заклинания, то ли сам призрак по неизвестной причине подкинул молодому человеку это знание. Но толку от чар пока что было немного, и вряд ли кристалл юноши был способен на нечто большее.

. . Так мимо проплелась дюжина суток. Накануне решающего дня Светлана постоянными уговорами заставила сына лечь спать раньше, чтобы он как следует отдохнул перед предстоящем испытанием. Как бы не так - юноша не мог заснуть вообще. Он лежал, прикрыв глаза, и даже не делал попыток бороться с бессонницей. В памяти проносилось прошлое, на ум лезли разнообразные картины будущего. Молодой человек мечтал. Просто вспоминал былое и грезил о грядущем. Странное дело - ему казалось, словно он не заметил какую-то важную деталь за всю прошедшую жизнь. Несколько раз проходил мимо неё - и не заметил. А эта деталь, между тем, теснейшим образом связана с ним, с его сердцем, с его судьбой... В своих фантазиях юноша пробовал гадать, что же такое упустил из виду, но только скатывался на прекрасные видения, в которых исполнялись все желания юноши... Они помогали ему бороться с реальностью, когда завтрашний день мог чёрной страницей вписаться в историю Земли и положить начало закату человечества.

. . И всё-таки Александр чувствовал себя на удивление хорошо отдохнувшим после практически бессонной ночи. Он позавтракал, стараясь не глядеть на взволнованную мать, попрощался с ней так, словно шёл на увеселительную прогулку, и так быстро, как только мог, кинулся к портключу. Сейчас он не хотел думать ни о чём, кроме своих надежд на будущее. Цепочку, к которой был прикреплён кристалл, юноша обмотал вокруг руки на манер браслета, чтобы камень всегда держался рядом с ладонью. На пояс он привесил кобуру и несколько подсумков, показывая, что готов к сражению. Несмотря ни на какие возражения, молодой человек намеревался вытребовать себе оружие - хотя бы на всякий случай. Остановившись на мгновение перед зеркалом, чтобы в последний раз убедиться, что он ничего не забыл и достойно выглядит, Александр коснулся портключа.

. . Друзья, несмотря на разницу во времени, также уже собрались. Юноша впервые видел их в маскировочных костюмах, на которые волшебники дополнительно наложили слабенькое заклятие хамелеона, чтобы хорошо быть видимыми своим. В такую одежду облачилась даже Тлея, не иначе из демонстрации солидарности с землянами, хотя и друзьям-то она не слишком была нужна. На энергонов подобные фокусы определённо не действовали, а воевать с магорианцами вместе с пехотой не было позволено ни одному волшебнику. Часть представителей магического мира обеспечивали пехоте поддержку с воздуха, кое-кто командовал преимущественно противовоздушной авиацией, остальные же либо управляли танками Ордена, если входили в секретную организацию, либо ждали своего часа в тылу. Насчёт необходимости волшебных отрядов поддержки, планировавшихся поначалу, до сих пор велись оживлёные споры.

. . - Ну, удачи всем нам! - продекламировал Гарри, обведя остальных внимательным взглядом. - Что бы ни случилось сегодня, помните - наш путь не окончится, он бесконечен, и мы рано или поздно сойдёмся на нём вновь. Наша дружба, наша любовь сильнее всего!

. . - Отлично сказано, дорогой! - расплылась в улыбке Джинни и взяла супруга за руку. К ним потянулись руки остальных волшебников, а затем под пафосное «За Землю!» шестеро магов коснулись новенького портключа, переданного Гермионе в Ордене Тени ещё вчера.

. . В саванне уже было жарко и многолюдно. Посреди редких низкорослых деревьев суетились бойцы «Дивизии М», обслуживая свою технику; под магически созданным тёмным облачком, защищающим их от солнца, вели оживлённую беседу несколько орденцев. Изредка сквозь шум голосов и различных механических звуков прорывались крики различных животных, но вообще-то звери предпочитали обходить скопище двуногих десятой дорогой. С юга линию горизонта загораживали джунгли, а невдалеке, за мелкой речушкой, начиналась та часть саванны, которой предстояло стать полем битвы. Нависший практически над самой лентой воды магический барьер для Александра не существовал, но окружающие магглы периодически поглядывали на него и неодобрительно качали головами.

. . Гермиона повела остальных к чему-то большому и металлическому, больше напоминающему несколько сцепленных боками длинных трейлеров. Как оказалось, это и был передвижной штаб, в любую минуту готовый ринуться к каменным развалинам, торчащим из земли по ту сторону реки подобно обломанным зубам. Но до командования юноша не дошёл - посреди российских солдат, копающихся в истребителях с вертикальным взлётом, он заметил Алексея. Пообещав друзьям найти их в штабе позже, молодой человек направился к институтскому приятелю. Тлея хотела пойти с ним, но Александр разумно решил, что перед самым боем с магорианцами друг может ляпнуть что-нибудь не то, и девушке лучше его не слышать и не провоцировать.

. . - Привет, Лёх, я тебя не слишком отвлекаю? - предусмотрительно и даже с некоторой опаской спросил юноша, хлопая товарища по плечу. Тот, к счастью, ответил весьма бодро:

. . - А, привет, Сань. Нет, мы тут в сотый раз всё проверяем, чтобы уж точно сбоев не было, - он отечески похлопал по сверкающему крылу самолёта, и чуть поморщился - то было довольно горячим. - Господа офицеры, я на минутку, - небрежно кинул Алексей товарищам, а после нестройных «ага», «конечно» и «разумеется» отошёл вместе с Александром в тенёк.

. . - Дружественная делегация магоров предпочла забиться под подушку дома? - первым делом спросил институтский приятель, видя отсутствие рядом с другом магорианки.

. . - Нет, Тле в штабе. Она готова пойти за мной в огонь и в воду! - гордо заявил молодой человек, немного злясь на Алексея, начавшего разговор с колкостей в адрес девушки.

. . - Расслабься, - махнул рукой тот. - Возможно, она не так и плоха. По правде говоря, я эту Камю хоть расцелую, если мы сегодня загоним её братцев назад на их милую планетку.

. . - Я тебе расцелую! - засмеялся Александр, радуясь нормализации отношений с другом.

. . В дальнейшей беседе Александр убедился, что товарищ определённо готов к сражению - наверное, более готов, нежели сам юноша. Утомительные тренировки не прошли для Алексея даром, и боевой дух также был на высоте. Институтский приятель много шутил и словно вовсе не думал о возможной гибели в бою и уж тем более поражении. Хотел бы молодой человек быть настолько же уверенным и в собственных силах, и в мощи «Дивизии М» в целом! Зато по поводу отсутствия Александра на поле боя товарищ сказал едва ли не то же самое, что ему говорили в последнее время друзья - мол, ты уже стал героем, пора и честь знать. И не важно, что сам юноша себя героем вовсе не чувствовал. Но всё равно радовался, что от приятеля-офицера ему также не достаётся упрёков в чём-нибудь.

. . Таким образом, под металлические своды штаба Александр вошёл в лучшем настроении, нежели прибыл в Африку. Там его встретили преимущественно знакомые лица - Пикс, Анри, Хелен, дети четы Поттеров и Уизли... Юноша сразу узнал Джеймса Поттера, хоть на отца тот походил нескольким менее, нежели Альбус. Но кипящая вокруг работа не позволяла молодому человеку поговорить хоть с кем-то, кроме скучающей в уголке Тлеи. Гаспар Шинглтон бегал от одного волшебника-ополченца к другому, Гарри и Джинни беседовали с Пиксом, Гермиона - с Хелен, Рон - с Хьюго и Роуз... Все голоса сливались в монотонный гул, и разобрать, где что происходит, вряд ли представлялось возможным. Молодые люди присели на пока пустующие крайние места операторов и попытались как-нибудь отвлечься от гнетущего ожидания страшных событий. Их бесплодные попытки скоро прервал Пикс, подлетевший к юноше и чуть ли не на бегу резким голосом приказавший:

. . - Александр, если вы можете вызвать дементоров, сейчас самое время это сделать.

. . Повинуясь заданной магистром скорости, юноша вскочил с места и быстрыми шагами последовал вместе с друзьями из штаба на пустое пространство за ним. Он знал, что делать, и знал, что дементоры придут практически моментально, привлечённые магией кристалла и зовом своего повелителя. Александр вышел чуть вперёд из компании сопровождавших его, сжал в руке камень, а затем, закрыв глаза и сосредоточившись, громко отчётливо произнёс:

. . - Дементоры, слуги ужаса! Ваш господин взывает к вам! Ответьте мне! Придите немедля!

. . Кристалл сверкнул ярко-красным светом, и через несколько мгновений присутствующие ощутили лёгкий холодок, пронизывающий тело вне зависимости от теплоты воздуха. Огромная чёрная туча начала разрастаться в направлении от Александра, куда он указывал кристаллом. Она волной прокатилась по земле, оставляя за собой стоящие на коленях чёрные фигуры страшных новых союзников. Юноша медленно опустил кристалл, подошёл к ближайшему демону и твёрдо, совершенно не боясь возражений, произнёс:

. . - Вы готовы служить мне, что бы я не приказал и куда бы вас не отправил?

. . - Да, повелитель, - просвистел дементор. - Мы - инструмент твоей воли. Веди нас.

. . - Вы поступаете в распоряжение это человека, - юноша кивнул в сторону Пикса. - Выполняйте его приказания. И ещё одно - не смейте вытягивать души людей. Даже врагов.

. . - Твоё повеление для нас закон, - подтвердил демон. Дементоры направились вслед за магистром, заставив Гарри и остальных невольно поёжиться, проходя мимо них.

. . - Через десять минут будьте в штабе, - повелел глава Ордена напоследок. Волшебники недовольно нахмурились прямому приказу, но всё-таки Пикс был главнокомандующим, и ему следовало подчиняться. Рон, правда, не упустил случая отпустить в адрес магистра прежнее обвинительное заключение, что тот прям считает себя Императором Земли.

. . Отпущенное главой Ордена свободное время пролетело быстро. Пока друзья в последний раз перед сражением обнимали детей, юноша с девушкой шептались в стороне. Вскоре трогательную сцену грубо науршили Скорпиус Малфой и Грегори Гойл, бесцеремонно подошедшие к Гарри. Пришли они, впрочем, по делу - как подчиненные к начальнику, пусть новый глава авроров и старался не признавать себя таким, называясь «консультантом».

. . - Уходим в разведку, - отрапортовали они. - Будут какие-то особые указания, Гарри?

. . Александр неожиданно понял, что к волшебнику обратились по имени те люди, от которых он ожидал этого меньше всего. Но, судя по ответу начальника магической полиции, отношения между ним и бывшим лакеем Малфоя с сыном последнего в преддверии войны перешли товарищескую грань. Как и должно быть у хорошего шефа с подчиненными.

. . - Нет, ничего, - улыбнулся Гарри. - Удачи, - он пожал каждому руку. - Я верю в вас.

. . С уходом авроров незаметно подкатилось время, когда волшебникам следовало явиться в штаб, а их детям - занять свои места в отряде добровольцев из магического мира под командованием Шинглтона. Хоть до вступления в битву энергонов их непосредственное участие в бою не планировалось, риск всё равно нельзя было исключать. На владеющих аппарированием магов в ходе последнего совещания всё же решено было возложить роль санитаров, выносящих из боя раненых. Соваться на передовую им строго-настрого запретили, но кто верил, что, скажем, Альбус или Хьюго будут способны бросить умирающего только потому, что ему не повезло упасть слишком близко к линии фронта?

. . Глава Ордена Тени появился в штабе практически одновременно с волшебниками, переместившись в него. Он отпустил комплимент в сторону дементоров, которые показали себя покорнейшими слугами и должны были идти перед войсками, загораживая солдат от первых заклинаний и наполняя сердца магорианцев страхом. Конечно, магглы не были способны видеть демонов, но этого и не требовалось. Те не обладали душами, а значит, походили на ужасных роботов, массовая гибель которых вызвала бы у магического мира только радость. Впрочем, насколько оружие магглов и заклинания магорианцев способны повредить дементорам, ещё оставалось весьма неоднозначным вопросом.

. . - Что ж, леди и джентльмены, - с искренне-дружеской улыбкой произнёс Пикс, оборачиваясь к четам Поттеров и Уизли. - Я не имею понятия, как всё это закончится, и потому хотел бы напоследок прояснить наши отношения. У нас было множество разногласий, но знайте - я восхищаюсь вами. Конечно, кое-где вы сглупили... с моей точки зрения, кое-где и я бы не смог принять более правильного решения. В любом случае, я отлично понимаю, почему вы делали то, что делали, и хотел бы извиниться за все пункты, по которым наши позиции расходятся... и по которым я порой бывал весьма резок.

. . - Мы тоже понимаем вас, магистр, - за всех ответил Гарри, пожимая ему руку. - И хотя, как вы правильно заметили, наши мнения далеко не всегда одинаковы, без вашей решительности Земля была бы обречена. Сегодня это становится очевидно. Так что, если нам не суждено вновь встретиться в этом мире, знайте - у нас нет к вам претензий.

. . Лишь Рон последовал словам и примеру Гарри с некоторой неуверенностью, остальные столь же твёрдо обменялись с главой Ордена рукопожатием. В отношении Александра и Тлеи Пикс дополнительно выразил надежду, что они непременно обретут заслуженное счастье после победы. Покрасневший юноша не заметил, как по лицам друзей скользнула тень - они хорошо помнили предсказание Демодока, содержание которого не выходило за непосредственно услышавших его.

. . - А теперь, герои, если вы не передумали - по машинам! - бодро закончил магистр.

. . - То есть как это «по машинам»?! - воскликнула Гермиона и за себя, и за молодых людей.

. . - Эм... прости, дорогая, но мы... в общем, будем вести звенья маггловских истребителей на «Фотонах», - начал оправдываться Рон, стараясь не смотреть в глаза супруге.

. . - И я узнаю об этом в последний момент! - воскликнула она, вне себя от показного гнева.

. . - Я ничего не навязывал Рону и Джинни, но сам не могу поступить иначе! - в свою очередь объяснился Гарри. - Я же лидер, и просто обязан быть в самой гуще схватки, подавая пример остальным!

. . - А я в жизни его не брошу, если могу быть рядом! - добавила супруга волшебника.

. . - Ну, мне, в общем, тоже не хочется быть на вторых ролях, - закончил Рон. - Ты же на метле летать не умеешь и, в общем, поэтому я боялся, что ты начнёшь меня отговаривать...

. . - Ты вернёшься, Рональд Уизли, чтобы я смогла лично убить тебя! - шутливо-сердито ответила Гермиона, потому бросилась мужу на шею и поцеловала его. - Вы все вернётесь!

. . - Эй, то есть вы, значит, лезете в битву, а мне нельзя?! - тотчас возмутился Александр.

. . - У вас другая ситуация, - безапелляционно заметил Пикс. - Впрочем, вы должны всё понимать лучше меня, - он повернулся к Гермионе: - Миссис Уизли, вы также не останетесь не у дел. В условиях отсутствия меня и Анри, на вас с Хелен возлагается управление «Фениксом». Вы знаете наши системы, так что действуйте. А мне пора вести войска.

. . Тут разом удивились, пожалуй, все волшебники. Они-то до последнего момента считали, что магистр будет командовать из штаба, а вовсе не с поля боя! Однако выходило иначе - глава Ордена Тени был истинным орденцем. Хорошо это, или плохо - но он действительно во многом походил на Коттона. Что бы не замечал с ехидством Рон, Винсент Пикс никогда не хотел становиться императором Земли или чем-то подобным. Но вот ради победы готов был отдать всё, что угодно, и шёл сражаться по тем же причинам, что и Гарри. Вряд ли кто-то из волшебников когда-либо думал о магистре в таком ключе, но у него была семья, были любимые люди... И всё, о чём сейчас мечтал глава Ордена, было вернуться к ним с победой, оставив позади все интриги, необходимые злодеяния и тяжёлые решения. Пикс знал - каков бы не был результат сражения, ему не быть магистром. Он устал, последние месяцы окончательно вымотали его, и теперь оставалось одно - уйти. Но уйти, до конца выполнив свой долг, а не бросив секретную организацию и всю Землю перед страшной опасностью.

. . Одновременно прозвучали четыре хлопка, и в отделении штаба, где сейчас находились Александр, Тлея и Гермиона, не осталось других людей. Вскоре подошла Хелен, чей муж сейчас также был среди рискующих жизнью добровольцев, и которая также не могла находиться рядом с ним. Глядя на двух женщин, Александр испытал невольное злорадство - хоть кого-то так же, как и его, заставили сидеть в тылу. И тут же прогнал из себя это чувство - нет, это не его натура, это подтачивает сознание Калигон или там Амо-Нан... да не суть важно. А ему действительно жаль бедных дам, ведь их половинки сейчас рискуют жизнью, а его Тлея - вот, находится рядом. Александр искренне понимал женщин... Он обратился к Хелен с просьбой о выдачи оружия, о которой только сейчас вспомнил во всём водовороте событий, но получил в ответ извинение - времени уже не оставалось.

. . Штаб дрогнул и медленно покатился вперёд, набирая скорость. Имевшиеся в изобилии видеокамеры транслировали на проекторы компьютеров изображения с какого угодно ракурса, так что молодым людям было, за чем с интересом наблюдать. Ни мелкие деревья, ни речушка не могли послужить хоть каким-то препятствием огромной машине, специально рассчитанной на передвижение по пересечённой местности. Перед штабом маршировала пехота, сверху уже слышался гул самолётов, пока придерживающихся низких высот. О пробитии дыры в барьере, окружающим базу магорианцев, возвестил громкий треск, раскатившийся по окрестностям вместе с оседающими к земле неяркими звёздочками. Торопясь, пока инопланетяне не заметили нарушение периметра и силами божеств не восстановили целостность магического поля, войска ринулись в образовавшийся проход. С этим и было связано ограничение на численность «Дивизии М» - большая армия просто не успела бы полностью проникнуть за барьер до его закрытия и появления врага.

. . Истребители первыми рванулись вперёд и начали набирать высоту. Через джунгли с югу к полю битвы подходили отряды кентавров. Ненадолго в штаб заскочил домовый эльф - узнать, а не нужно ли, случаем, чем помочь находящимся там людям. Гермиона не могла сдержать улыбки - всё-таки прислужник навсегда останется прислужником... На мониторе загорелась надпись, предупреждающая о выходе на позицию «Феникса» и его готовности к удару. На рядовые войска, однако, выстрелы орбитального орудия растрачивать побоялись - во-первых, из-за сложности наведения, во-вторых, чтобы гибель «Левиафанов» стала для противника неожиданностью. Штаб последним въехал под купол, после чего тот шумом захлопнулся, так и не став хоть сколько-нибудь заметным для волшебников. Войска разворачивались в боевые порядки, вдалеке уже виднелись нечёткие контуры чего-то вроде скрытых дымкой пирамид. Битва началась с крика в эфире, сообщающего об ожидаемом появлении монстров. Во врагов полетели первые ракеты, дементоры стали первым объектом атаки магорианцев... И грянул гром. Гром войны.