. . Снова зима, полуметровые сугробы за окном и струйки дыма над избами вдалеке. Он стоит посреди той же увешанной коврами комнаты, где оборвалась жизнь Всеволода. Контуры просторного помещения едва вырисовываются в тусклом свете лучин. Он богат, и может позволить себе более качественное освещение - но такое как нельзя лучше подходит к мрачному настроению, что царит сейчас в его душе. Жена собственноручно убита, поиски наследника не принесли никакого результата... Что теперь делать? К чему стремится? И лишь один ответ устраивает сознание - власть. Ещё большая власть, такая, чтобы никакие своенравные женщины смели ослушаться его воли, а мужчины дрожали от одного его имени! Пойти против магического мира? Он не настолько глуп. Воцарится на российском троне вместо маггловского царька? Опасно и бессмысленно, власть над простым людом его не прельщает. Нет... в конечном итоге всё-таки придётся бросить вызов волшебникам, но прежде нужно получить силу, такую силу, которой никто не сможет противостоять!

. . Александр откинул один из ковров, положил руку на стену и пробормотал слова пароля. Открылась секретная ниша с древними книгами, хранящими глубочайшие секреты тёмных искусств. Он и раньше читал их, но сейчас клянётся вызубрить от корки до корки, а затем продолжить изыскания, поднять своё мастерство убивать и подчинять на немыслимые высоты! Только тогда у него есть шанс добиться желаемого, и именно постижение глубин тёмной магии будет отныне его целью... до конца дней? Нет. Он не планирует умирать...

. . - О, вижу, я не ошибся в тебе! - внезапно прервал мысли глухой голос непонятно откуда.

. . - Кто ты?! - Александр выхватил палочку и начал озираться, готовясь без лишних разговоров убить глупца, осмелившегося шутить с ним шутки, но никого не обнаружил.

. . - Я тот, кто может привести тебя к исполнению мечты... - ответил невидимый гость. - Ты желаешь получить силу, не так ли? Я могу указать тебе путь к такому могуществу, которое заставит содрогнуться самых сильных волшебников мира. Ты должен лишь послушать меня.

. . - Повторяю, кто ты?! - багровея от ярости, переспросил хозяин дома. - Отвечай мне!

. . Заклинание обнаружения невидимого не возымело никакого действия. Голос окутывал мага со всех сторон, поникая извне в каждую щель помещения, а какая-то неведомая сила прижимала человека к одному месту, и переступать с ноги на ногу ему удавалось с трудом.

. . - Какая разница до того, кто я, если я предлагаю силу? - насмешливо произнёс собеседник. - Причём просто так, не требуя ничего взамен - ни денег, ни власти, ни даже твоей души... Но не волнуйся, я получу награду - ей будут сами твои действия, Александр.

. . - И каковы же тогда будут мои действия? - недоверчиво поинтересовался волшебник.

. . - Какие пожелаешь, меня устроит любой способ обретения тобой невиданной силы и невероятной власти... ведь ты же именно об этом сейчас мечтаешь, не так ли? Ой, только не надо мне врать! - остановил гость открывшего рот Александра. - Я слишком хорошо знаю твою историю, слишком хорошо понимаю тебя! Сейчас у тебя есть богатство и толика власти, но ты никому не нужен, всеми ненавидим, твоё будущее - в забвении, и единственный способ изменить его - мечом вырезать своё имя на страницах летописей! Хотя к чему тебе потускневший пергамент... ты же не прочь остаться в этом мире навсегда...

. . - Откуда... Откуда ты это знаешь?! - закричал удивлённый и даже испуганный волшебник.

. . - Я же сказал, что изучил тебя, - ровно ответил голос. - Ты мне подходишь, а это, в свою очередь, является несравненной удачей для тебя и твоих честолюбивых планов. Ты ничего не теряешь, я не приставляю тебе нож к шее, не требую полцарства и принцессу в придачу, не заставляю подписывать кровью какие-то контракты... Я просто предлагаю помощь для достижения твоих целей, в полной мере меня устраивающих. Однако если ты боишься... - голос стал разочарованным, - то, думаю, на свете найдётся много более умных волшебников.

. . - Я никогда в жизни никого и ничего не боялся! - гордо соврал уязвлённый Александр.

. . - Сказки будешь рассказывать кому-нибудь другому, - презрительно фыркнул собеседник. - Ну так что, ты согласен следовать указаниям неведомого проводника на пути к могуществу и бессмертию, или мне поискать иного компаньона, посговорчивее? Только решай быстрее!

. . Волшебник призадумался, но неглубоко - одна только мысль, что ему могут предпочесть другого, уже служила прочным основанием для немедленного согласия. Лизать пятки вдруг покорившему мир дураку и знать, что ты мог бы быть на его месте? Ни за что! Кем бы не был таинственный гость, он надёжно поймал Александра на крючок. Отказаться от такого предложения хозяин дома никак не мог, и со временем лишь уверялся в этой мысли.

. . - Что я получу и каково ручательство, что я получу это? - вскоре осторожно спросил он.

. . - Власть, сила, бессмертие... сколько раз тебе ещё повторить, чтобы ты, наконец, понял? - раздражённо ответил голос. - Я не стану ничем ручаться, ибо не могу отвечать за все случайности мира. Однако, если будешь строго следовать моим указаниям, то скорее царская семья переселится в Сибирские земли, нежели ты не получишь желаемого.

. . Нельзя сказать, чтобы ответ незнакомца устроил Александра, но отказаться он уже не мог.

. . - Что мне надлежит делать? - решившись на требовательный тон, произнёс волшебник.

. . - Так-то лучше, - похвалил его собеседник. - Тебе придётся отправиться в Новый Свет, Александр. Найди себе по пути какого-нибудь сопляка на роль слуги - только выбирай хорошо, а то жажда власти может и последнего труса заставить перерезать глотку во сне.

. . - И без тебя понимаю, - орызнулся хозяин дома. - Что и где именно мне нужно искать?

. . - Ты входишь во вкус, это хорошо - но не переусердствуй, - усмехнулся голос. - У меня тоже есть терпение, и оно отнюдь не безгранично. А подробности узнаешь на месте. Твоего состояния должно хватить на подобное путешествие, однако в подвале добавился лишний сундук с золотом в качестве доказательства серьёзности моих намерений.

. . - Щедро, - с подозрением прокомментировал волшебник. - Я иду к власти - а ты ещё и обеспечиваешь мой путь? Сие есть весьма странно... И всё же... Ты из плоти и крови?

. . - Скажем так, я достаточно жив, чтобы убить тебя - если бы именно это мне было нужно, - ответил незримый гость. - Но сколько раз мне придётся повторять причины своих действий, чтобы ты, наконец, поверил мне? Хотя недоверчивость - полезное качество... в твоём случае.

. . - Стало быть - если предашь меня, то именно я найду и убью тебя, - грозно пообещал хозяин дома, хотя не был слишком уверен в своей угрозе. Гость лишь глухо засмеялся.

. . - Не думаю, что тебе это удастся, - сказал он. - Но найти меня можешь попытаться в любом случае, это будет весьма забавно. Например, на корабле - уверяю, что безуспешно... кстати, лучше выбирай испанские суда, их в последнее время грабят меньше всего. И помни: там, в дальних краях обретёшь ты силу, какая не снилась никому из смертных!

. . Александр почувствовал, как сковывающая его сила слабеет. Он тут же направился в подвал - проверить наличие там нового сундука. Время ускорило свой бег, и спящий юноша уже осознавал, что просматривает последующую жизнь далёкого предка как быстро прокручиваемую киноплёнку. Подарок нежданного помощника и впрямь оказался щедрым, но наиболее уместным в нём оказался небольшой на вид волшебный мешочек. В него влезли все сокровища тёмного волшебника, кроме всего прочего изрядно облегчившиеся в весе. Через два дня маг покинул свой дом, чтобы больше уже никогда в него не возвращаться...

. . - Ну, что скажешь? - спросил Амо-Нан после окончания «фильма». Молодой человек висел в абсолютной тьме между грёзами и явью, и никакая мелочь не мешала ему думать.

. . - Это был Эно-Рен. Он сам привёл Калигона к кристаллу, - сразу догадался Александр.

. . - Голова у тебя варит, - удовлетворённо сообщил энергон. - Подробности - тема будущих уроков... если они тебе интересны, конечно же, но заключение можно сделать именно такое.

. . - Негодяй... - проворчал юноша. - Конечно, моего предка трудно назвать невинной жертвой, но вот так использовать его, обречь на двухсотлетние муки... Однако, выходит, Предатель затеял очень опасную игру! И зачем ему было отправлять Калигона на край света?

. . - Чтобы потомки не догадались, кому на самом деле следует адресовать благодарности, - пояснил Амо-Нан. - Дай он Калигону камень прямо в доме волшебника - в истории это выглядело бы по меньшей мере подозрительно. А так у членов Ордена Тени даже не возникло сомнений... Искал, случайно обнаружил в дальних краях... Мало ли, на какой артефакт наткнёшься в деревеньке индейцев? - энергон презрительно фыркнул. - Ладно, тебе пора просыпаться, - милостиво «разрешил» он. - Если захочешь поболтать, я всегда к твоим услугам. И постарайся помнить про заказные сны из кристалла. А также... - Амо-Нан вдруг замялся. - Знаешь... Помирись с Тлеей. Я совершенно забыл, что значит любить...

. . - Ты... ты... смеешь... - моментально вышел из себя Александр. - Пошёл вон! Слышишь? Заткнись, ты... - сон окончательно отпустил юношу, и с последними звуками гневной фразы он резко сел на своей кровати. В красном кристалле угасла последняя сверкающая искорка.

. . В результате на всё утро молодой человек получил плохое настроение. И причиной тому была вовсе не новая информация о подлости планов Исполнителя. В принципе, увиденная картина вообще не вызвала у юноши особых эмоций. Вспомнив ужасы первых двух снов, Александр поймал себя на мысли, что всё-таки Калигон получил наказание по заслугам. А вот новость, что Амо-Нан слушал его личные разговоры с Тлеей, да ещё умудрялся получать удовольствие от влезания в частную жизнь юноши, злила молодого человека в полной мере. Ну уж теперь-то пусть посидит на эмоциональной диете, девушка Александру совершенно безразлична, он её уже почти забыл, не помнит о ней... Тьфу! Кого он пытается обмануть?

. . К полудню юноша достаточно насытился мрачными чувствами, чтобы заставить себя, наконец, поразмыслить над ситуацией логически. Про то, что внутри него теперь сидит древний призрак, лучше просто забыть. Сообщить друзьям... всё же надо. А потом забыть и воспринимать его как отличный канал для выброса всего негатива, какой может накопиться в душе. Раз связь с энергоном возникает и исчезает по его, Александра, собственной воле - любая глупость со стороны Амо-Нана будет пресекаться немедленным затыканием рта. Значит, в итоге «второе я» будет восприниматься не такой уж и личностью... наверное.

. . После подобного заключения Александр, к радости Светланы, несколько повеселел. К любой, даже самой сложной жизни постепенно начинаешь привыкать, и юноша уверенно встал на путь монотонной и однообразной борьбы с проблемами. Он позвонил Уизли, наотрез отказался переместиться к ним («дома много дел» - «Александр!» - «но это правда... почти») и пересказал все новости вечера-ночи-утра. Гермиона разволновалась даже больше, чем сам юноша поначалу. Она клятвенно пообещала перерыть все волшебные книги, поднять на уши лучших учёных и взять за грудки Орден Тени, лишь бы сожительство в одном теле с энергоном не стало для молодого человека пожизненным. Касательно видений о жизни Калигона, сначала волшебница посоветовала более не обращаться к ним, но затем передумала.

. . - Александр, - мягко начала она. - Если вы чувствуете себя уверенно и знаете, что можете контролировать Амо-Нана... Возможно, эти картины дадут нам какой-нибудь ключ к способу противостояния его собратьям. Он, конечно, вряд ли покажет вам нечто полезное, но красный кристалл принадлежит вам, а не Амо-Нану. Стало быть, вы также способны управлять снами, и едва ли в меньшей степени. Мне бы хотелось возобновить уроки магии для вас.

. . - Конечно! - с энтузиазмом согласился юноша. - Только, если можно, не в вашем доме...

. . - Александр! Да когда же вы прекратите врать! - голос Гермионы стал напоминать Светланин, когда та отчитывала сына за какую-нибудь глупость. Юноша обижено насупился. Он не собирался ни в коем случае отказываться от уроков волшебства, казавшихся сейчас отличным способом с пользой проводить время в свете грядущей войны. Но и рисковать лишний раз встретить девушку также не входило в планы молодого человека. Несмотря ни на какие упрёки, он упорно продолжал лгать - в первую очередь, себе самому.

. . - Хорошо, - через силу согласился Александр. - Но я не хочу, чтобы ен’Камю мешала мне.

. . - Не волнуйтесь, она такая же упрямая, как и вы! - не сдержалась женщина. - И также не желает вас видеть - на словах! Стало быть, и ваше, и её желания исполнятся сами собой!

. . В сердце Александра больно кольнуло, но он с трудом вытащил на лицо довольное выражение. Отлично, магорианка сама поможет забыть себя. Стоп... он же уже забыл её! Ну, значит, поможет забыть ещё крепче. Такую мысль юноша повторял про себя словно мантру.

. . - А кто будет заниматься со мной? - он поспешил перевести тему. - Снова Тедди?

. . - Нет, он занят работой в министерстве, - ответила дама. - Надеюсь, что согласится Гарри.

. . Раз уж речь зашла о работе Тедди, юноша спросил об итогах вчерашней встречи вообще. Оказалось, что все члены Содружества Надежды, работающие в данный момент, заняты агентурной деятельностью по месту работы: Тедди, Альбус и Хьюго - в различных отделах министерства (им уже выделили временные помещения), Невилл - в Хогвардсе, ну а Хелен всё же согласилась прояснить несколько моментов, связанных с Орденом Тени. Луна взяла на себя обязанность следить за последними новостями со всего света, Гермиона копалась в информации исторического плана, а Гарри, Рон и Джинни составляли резерв, помогающий остальным по мере необходимости. Несмотря на ворчание юноши, волшебница рассказала и о Тлее - девушка сама предложила попытаться изыскать возможности для как можно менее кровавого завершения конфликта. Дипломатия, если представится шанс - переговоры с магорианцами или хотя бы спецоперации у них в тылу, удары непосредственно по «божествам»... В каком-то смысле Тлее также предстояло стать символом мирных отношений с инопланетянами, доказательством, что сами по себе они не являются врагами.

. . - Смотрите, чтобы этот голубь мира не воткнул вам нож в спину, - холодно предостерёг юноша. Ответный взгляд Гермионы, казалось, способен был расплавить экран видеофона.

. . В общем и целом, активные действия откладывались до получения как можно более исчерпывающих данных о том, о сём... обо всём. От Александра пока требовалось прилежно изучать магию и разбираться со своими тараканами, особенно одним - самым мерзким и призрачным. О первом уроке женщина пообещала сообщить дополнительно, и выполнила обещание - через полчаса после окончания разговора с ней юноше пришло сообщение. Гарри согласился продолжить обучение юного волшебника, и начать предстояло с завтрашнего дня. Для занятий всё-таки выбрали гараж Уизли - не иначе, по настойчивому требованию Гермионы, не теряющей надежды примирить молодых людей.

. . До вечера Александр успел с некоторыми потерями отбиться от атак матери, пытающейся узнать больше о связях сына с произошедшем в Лондоне. Конечно, ему не оставалось ничего другого, кроме как подтвердить её подозрения - но также и дать понять, что пока ему бы не хотелось углубляться в эту тему. Светлана, не желая излишне давить на сына, согласилась подождать ещё денёк-другой... скорее, недельку-другую. Зато следующий её вопрос самым прямым образом касался девушки. И уж тут-то молодой человек категорично заявил - всё кончено. Мать ахнула, и Александр понял: ещё один человек будет мучить его просьбами пересмотреть своё отношение к магорианке. Юноше пришлось досрочно сбегать в страну Морфея... или, точнее, прошлого Калигона. Сегодня Александр твёрдо решил посмотреть продолжение истории, какую бы сцену Амо-Нан не припас для него.

. . Дальнее путешествие, страшные тайфуны, дикари и бандиты всех мастей - ничто не могло остановить тёмного мага, жаждущего власти. Смерть отступала перед ним, хранимым мощью своего волшебства и помощью таинственного союзника. Несколько раз жизнь Александра и его слуги, Мигеля, висела на волоске - и всегда та сила, что вела его к чужим берегам, помогала своему избраннику. На пиратских кораблях мелькали вспышки молний, а разбойники, мгновение назад такие грозные, кидались в ноги волшебнику, умоляя о спасении от морского дьявола, внезапно возникшего на борту их судна. Вариантов ответа им было не много - в лучшем случае смертельная зелёная вспышка, в худшем - адские муки под палочкой тёмного мага. Тот использовал любой шанс, чтобы развить запретные искусства.

. . Когда Александр сошёл на берег Нового Света, мало что изменилось. Он путешествовал вместе с одним лишь слугой, а потому аборигены и бандиты считали их группу лёгкой добычей - и жестоко ошибались. Здесь, на твёрдой земле против кучки головорезов, волшебнику уже не нужна была ничья помощь. Он, успевший постичь глубины тёмной магии, оставлял за собой только бездыханные тела врагов и глупцов, чем-то разозливших гостя из славянских земель. Постепенно европейские поселения сменились индейскими деревнями, и число жертв волшебника несколько поубавилось - зловещая слава опередила его, и местные племена предпочитали не рисковать самим своим существованием. Напротив, они радушно принимали гостя, задабривая его как могли, а тот в ответ даже немного помогал аборигенам. Добывать информацию из буквально молящихся на тебя индейцев было несравненно проще, чем из разбегающихся при одном твоём появлении, и Александр отлично это понимал. Он более-менее научился местному языку, досконально расспросил шаманов об их религии и секретах. Наконец, те раскрыли белому человеку все свои тайны.

. . В глубинах своих земель индейцы прятали некий предмет, по легенде данный сошедшим с небес богом. Тёмный волшебник знал от своего незримого союзника - это именно то, что он ищет. Аборигены никогда и ни за что не дали бы никому постороннему прикоснуться к святыне - а значит, теперь они только мешали. В течение одной страшной ночи гость уничтожил целое племя, и под утро беспрепятственно покинул обезлюдившую деревню с волшебным камнем в руках. Несколько дней он изучал находку, словно специально для него подготовленную, раскрывал свойства артефакта и ждал появления неведомого помощника.

. . - Потрясающе, просто потрясающе! - глухой голос разбудил Александра, только-только заснувшего у тлеющего костра. Тот встрепенулся и злобно посмотрел в окружающую тьму.

. . - Явился, наконец, - прорычал тёмный маг. - Проклятье, сколько тебя можно ждать!

. . - За время, прошедшее с момента нашей первой встречи, ты что-то стал слишком наглым, - без эмоций заметил собеседник. - Твоя новая игрушка, конечно, хороша, но если хочешь добиться много большего - я тебе ещё ой как нужен! А дни эти дал тебе специально, чтобы ты мог посвятить себя изучению камня, а он - привыкнуть к тебе.

. . - Успел заметить, - фыркнул волшебник, но попытался умерить гнев в своём тоне. - Так что там насчёт бессмертия и власти? Камень вовсе не выглядит настолько могущественным!

. . - Он - только первый шаг, - успокаивающе произнёс неведомый помощник. - Тебе предстоит ещё одно путешествие, последнее. Камень послужит ключом, открывающим путь к ещё более потрясающим волшебным вещам. А до тех пор - береги его, как зеницу ока.

. . - Не беспокойся, я давно понял его... ценность, - Александр с некоторой нежностью посмотрел на артефакт. Тот уже достаточно связался с душой мага, чтобы проявить свои чудесные успокаивающие свойства. Волшебник проводил много времени с камнем в руках, однако... полностью отдать себя во власть волшебной вещи не позволяла его гордыня. Он прекрасно осознавал, что камень, фактически, становится его господином, а не наоборот. И, дойдя до конца пути, Александр твёрдо решил избавиться от камня и получить успокоение вместе с желаемой властью над волшебным миром и никак иначе.

. . - И в какие земли мне теперь направляться по твоей милости? - сердито осведомился он.

. . - Африка, Египет, подробности - как всегда, на месте, - отрапортовал собеседник.

. . - Да будет так, - удовлетворённый ответом волшебник оставил последнее слово за собой.

. . На пути между Америкой и Африкой тёмного мага поджидали новые трудности, новые враги... и новые убийства. Теперь он использовал не волшебную палочку, а обретённый камень, и стал ещё более смертоносен, нежели прежде. Даже среди морских разбойников пошёл-таки слух, что на одном из кораблей плывёт какая-то нечистая сила. Правда, если кого эта байка и спасла, то только купцов. Когда пираты начали с опаской выслеживать каждый новый корабль, Александр уже сходил на берег в Александрии, проклятием подвластия заставив капитана корабля изменить курс. Так начался последний отрезок его путешествия.

. . - Ты только посмотри на него, - прогудел Амо-Нан в «послесловии». - Трепыхается на ниточках Предателя словно кукла, абсолютно без шанса противостоять ему. Лишь тёмная магия дала глупцу в конечном итоге какой-то шанс, но даже это оказалось частью плана...

. . - И что ты хочешь этим сказать? - подозрительно спросил юноша, пытаясь понять мотивы, побуждающие энергона на показ подобных сновидений.

. . - О, не надо пытаться меня раскусить, - отлично понял его намерения тот. - Я сам отвечу тебе со всей откровенностью: мне хочется, чтобы ты понял две вещи. Первая - вам не победить нас. Одного, двух - возможно. Но не всех сразу. У Калигона были все шансы повергнуть Предателя, и то тот обвёл его вокруг пальца. Моим же собратьям хватит одной только грубой силы, чтобы стереть в порошок и магический мир, и маггловский.

. . - Значит, я погибну в бою против них! - решительно пообещал молодой человек.

. . - Глупо, - заключил Амо-Нан. - Хотя, если ты используешь всю возможную силу...

. . - Не стоит, я прекрасно понимаю, что ты хочешь поселить в моей душе жажду власти, - презрительно сказал Александр. - Но я использую чёрный кристалл лишь в крайнем случае.

. . - Тебе придётся его использовать, - равнодушно предрёк призрак. - Конечно, ты знаешь - изредка ты можешь делать это безбоязненно. И всё-таки ты играешь с огнём, причём я выиграю в любом случае. С этим связана вторая вещь, которую мне бы хотелось донести до тебя: наши пути параллельны до той же степени, до которой были параллельны пути Калигона и Предателя. Но в итоге может выиграть только один из нас - и это не ты. Поэтому прими судьбу такой, какая она есть, и просто живи для себя. Пусть моя победа будет и твоей победой тоже. Твоя цивилизация рухнет так или иначе - зачем тебе погибать с ней?

. . - Ты меня не впечатлил, - резко ответил Александр. - Я не изменю своего решения. Больше меня не интересуют твои бредни. Прощай... и не лезь в мои сновидения!

. . Юноша оборвал разговор с Амо-Наном и проснулся, а призрак в глубинах его сознания тяжело вздохнул - если так можно выразиться, учитывая его нематериальное состояние.

. . - Риск, что этот дурень случайно погибнет, повышается... - подумал он. - Зато куда привлекательнее и возможная награда. Что ж, я действительно выиграю в любом случае...

. . Третий день Нового Года оказался лучше первых двух. Светлана предпочла не портить сыну утро разговорами о Тлее, Амо-Нана юноша принудительно заткнул, мир постепенно забывал о происшествии в Великобритании... а днём Александру предстояло вновь окунуться в увлекательный мир магии. Покоя молодому человеку не давала лишь одна просьба, которая наверняка не понравится Гарри - и которую, тем не менее, юноша твёрдо решил адресовать волшебнику. Возможно, в какой-то мере на него повлияли речи энергона, но также было и собственное, весьма твёрдое обоснование своих намерений. И всё-таки из-за неприятных предчувствий за завтраком молодой человек был мрачнее, чем мог бы быть.

. . Поев, Александр включил компьютер и вышел в сеть. Мысли об уроках навеяли приятные воспоминания о весёлых деньках в институте, и юноше вдруг захотелось узнать, что же сейчас делают старые друзья. Раньше водоворот событий и тайна собственного возвращения заставляли его века воздерживаться даже от просмотра их страничек, но сейчас всё изменилось. Первым молодой человек выудил из сети дневник соседа по комнате в общежитии, Алексея, и с интересом прочитал последние записи. Оказалось, что тот весьма успешно служил в военно-воздушных силах, уже успел налетать несколько часов системщиком на новейших бомбардировщиках и вовсю делился впечатлениями от полётов. В отношении магорианцев взгляды товарища не изменились - он всё так же продолжал считать их врагами и обвинял в похищении четверых землян (и, в том числе, «моего лучшего друга»!) из Представительства. Ах, как сейчас хотелось юноше написать Алексею правду и рассказать о собственных приключениях! И как больно было осознавать, что товарищ, при в корне неверном понимании ситуации, оказался прав в выводах относительно конфликта с Валорианом!

. . Но молодой человек стойко держался. Он набросал схему будущего письма и сохранил его до лучших времён, а затем перешёл к поиску остальных знакомых. У них дела шли как по маслу... Спокойная служба, интересные задания, ясное будущее... И никто ещё не знает, какая страшная буря надвигается на Землю. Такие мысли, конечно, навивали на Александра грусть и, в конце концов, заставили его прекратить странствия по дневникам друзей и страницам форумов с их участием. Напоследок он печально поглядел на собственную страничку, не обновлявшуюся около полугода. Последней записью была относительно-жизнерадостная заметка о выпускном, за которой следовали поздравления знакомых. Они сменялись более поздними комментариями со словами поддержки в стиле «надеюсь, ты когда-нибудь прочтёшь это». Юноша покорил себя за то, что не додумался заглянуть на свою страничку раньше. Он, честно говоря, и не полагал, что кто-нибудь хоть что-то на ней напишет после стольких месяцев разлуки... Не сумев отказать себе в желании добавить в конец анонимный комментарий «точно знаю, что с Александром в порядке», молодой человек отправился к Уизли. Время урока волшебства как раз подошло.

. . Гараж Уизли уже был переделан под зал для магических тренировок. Давно не используемую машину вывели на задний двор, накрыли брезентом и защитили чарами. На пол постелили маты, притащили несколько манекенов, служивших для отработки заклинаний ещё детям волшебников. Гермиона повесила на стену полку, забитую книгами по магии для начинающих и не очень, а Невилл и Луна нашли время помочь с получением базовых ингредиентов для зелий. Теперь юношу собирались учить волшебству по полной программе, благо достать недостающие инструменты и фолианты на Земле было просто, а помочь молодому человеку, гипотетически, могла каждая толика знаний.

. . Но первый урок Гарри решил посвятить легилименции и окклюменции, так как, предположительно, именно от владения этими способностями вела прямая дорога к управлению видениями из кристалла. Он принёс котелок с серебристой массой для хранения мыслей, когда-то демонстрировавший волшебникам воспоминания Альбуса о линиях Наска, и предложил поместить туда все воспоминания, которые юноша не хотел бы показывать учителю. Немного подумав, Александр отказался - в сущности, он не мог припомнить ничего особенного, что желал бы скрыть от волшебников. Разве что истинные мысли о Тлее... но они, к счастью, никоим образом на роль образных воспоминаний не претендовали.

. . - Что ж, если вы готовы - начнём, - предложил волшебник, доставая зелёный кристалл.

. . - Постойте... - нерешительно произнёс юноша. - Я знаю, вам это не понравится, но... надвигается война, и... в общем, я хотел бы научиться тёмным искусствам. Всем. Да, и смертельному проклятию в том числе! - внезапно он перешёл на крайне резкий и твёрдый тон.

. . Гарри шокировано посмотрел на юного волшебника и действительно нахмурился.

. . - Нет, Александр, - покачал головой он. - Я не стану вас учить тёмной магии и не буду никоим образом помогать постигать её. Это слишком опасно. Особенно - для вас самого.

. . - Но Гарри, мы ведь будем сражаться! - воскликнул юноша, примерно такую реакцию и предвидевший. - Биться насмерть! Магорианцы не будут столь разборчивы в средствах! Враг есть враг, а война - всё равно есть война! Я знаю, вы сами применяли тёмную магию!

. . Волшебник нахмурился ещё больше и помедлил с ответом, вспоминая прошлое. Да, дело было... И во время борьбы с Волдемортом, и несколько раз позже... последний - на Валориане, перед гибелью Холи. Однако он никогда не старался учиться этим заклинаниям.

. . - Да, применял, - нехотя признал он. - И не горжусь этим, хотя если от использования непростительного проклятия буде зависеть жизнь друга - я применю его без колебаний. Но обучение тёмной магии - это больше, чем её спонтанное применение. Она слишком тесно связана с негативными эмоциями, причём в вашем случае, учитывая кристалл, это особенно важно. Александр, откажитесь от этой затеи. Похоже, Амо-Нан своими видениями пытается привить вам стремление к тёмным искусствам, дать почувствовать вкус власти... Если вы хотите убивать врагов - берите маггловское оружие, оно для этого подходит больше. А с тёмной магией вы рискуете вскоре начать убивать всех без разбора. Я знаю слишком мало людей, устоявших перед её соблазнами, чтобы рисковать вами... и самим собой.

. . - Я понял, - безразлично сказал юноша, хотя слова о власти слишком тесно перекликались со сказанным энергоном, чтобы остаться незамеченными. А, главное, глубоко в душу запали слова об убийствах... Сейчас, когда конфликт становился всё ближе и очевиднее, юноша всё лучше и лучше понимал, насколько тяжело ему будет лишать кого-то жизни... даже врага. Он знал, что таков его долг - и в то же время где-то глубоко внутри боялся этого долга, подтачиваемого страшными снами, с которых началось его знакомство с кристаллом... Наверное, в какой-то мере он надеялся, что тёмные искусства уймут эту боязнь, сделают его хладнокровнее... Какие ужасные мысли, и в то же время - какие закономерные! Проклятье... Что с ним происходит? Кем он становится? Может, действительно рискует стать убийцей?

. . По всей видимости, похожие мысли посетили и Гарри - по крайней мере, он не слишком усердствовал в той части тренировок молодого человека, что была связана с контролем своего сознания. В остальном же, для первого раза результаты обучения были более чем удовлетворительными. Юноша научился не пускать волшебника слишком глубоко в личные воспоминания, смог распознать четверть случаев передачи себе мыслей. После окончания урока Гарри похвалил молодого человека за успехи, а затем снова посуровел и сказал:

. . - Александр, пожалуйста, обещайте мне, что не станете заниматься тёмной магией в одиночку. За наше занятие я успел почувствовать, что вас гложет. Так вот - тёмная магия не позволил вам стать хладнокровнее, только безразличнее к чужим жизням. Да, на войне может прийтись убивать. Но убивать по необходимости, по приказу и через силу - вот поведение нормального солдата. Останьтесь им, не нужно становиться машиной для уничтожения, которой не будет места в мирной жизни... а я надеюсь, что таковая наступит.

. . - Обещаю, - в едином порыве под впечатлением от его слов ответил юноша. - То есть... обещаю постараться сдерживать себя... - куда менее уверенно добавил он.

. . - Я верю в вас, - Гарри попытался ободряюще улыбнуться, хотя его самого мучили похожие вопросы. За всю жизнь ему ещё не приходилось наносить разумному существу смертельную рану. Был василиск, было отражение проклятия в Волдеморта... Но всё-таки это было не то, а сейчас... он повзрослел, и чувствовал, что должен идти впереди остальных, подавать им пример... Но на войне одними обезоруживающими чарами не отделаешься, тут Александр прав. Придётся использовать нечто куда смертоноснее...

. . Они расстались. Гарри остался стоять посреди гаража, решая, насколько готов поделиться личными проблемами с супругой и друзьями, а Александр побрёл домой. Отвлечённый раздумьями, он инстинктивно посмотрел на окна второго этажа дома Уизли. Тлея поступила очень умно - стёкла её комнаты покрывала плёнка, прозрачная изнутри, но не снаружи. Едва осознав своё невольное телодвижение, Александр поспешил сделать вид, что смотрел на небо и редких нынче птиц, и уж девушка ему теперь точно совершенно безразлична.

. . Морозные январские дни текли один за другим. Праздники в России кончились, и Светлана вышла на работу. Она уже знала о сыне, магическом мире и Валориане почти всё, что знал Александр - за исключением новостей о грядущей войне и причин ссоры с Тлеей. Мать единогласно с почти всеми друзьями юноши продолжала настаивать на примирении с девушкой, но молодой человек был непреклонен. Возможно, потому, что магорианка вела себя схожим образом - также демонстрировала своё полное безразличие к Александру и не давала никаких поводов усомниться в напускных, но, откровенно говоря, абсолютно ложных чувствах. А вот с волшебниками она полностью примирилась и простила им как введение в заблуждение относительно Воскрешающего Камня, так и ошибки, приведшие к началу войны. О том, что убить Холи приказал именно Исполнитель, правда, друзья по-прежнему предпочитали не говорить, чтобы лишний раз не травмировать девушку страшными воспоминаниями.

. . Дела у Содружества Надежды шли не то что бы хорошо, и не то что бы плохо. Точнее, они вообще никак не шли. «Агенты на местах» регулярно делились с волшебниками полученной информацией, но пользы от неё пока не было никакой - как, впрочем, и вреда. Все три расследования случившегося - маггловское, магическое и Ордена Тени - разом зашли в тупик. Гарри и остальных, конечно, подозревали, но доказать никто ничего не мог, а потому вскоре их оставили в покое. Но о малейших намёках на войну с магорианцами официальные лица и слышать не хотели, пребывая в уверенности, что межрасовые отношения наладятся. Валориан не давал повода заподозрить неладное - инопланетное правительство регулярно выходило на контакт по каналу связи, продолжающему исправно функционировать, и всевозможными способами тянуло время, стараясь не давать прямых ответов. По всему выходило, что Содружеству остаётся ждать первого удара, когда будут прямые доказательства их правоты. К счастью, подобный удар вряд ли мог быть слишком страшным. Гермиона выдвинула мнение, поддержанное единогласно, что «божества» переместят паству на Землю с помощью межмировых порталов, аналогичных тому, через который на свою планету вернулись сами волшебники. Стало быть, с их стороны разумнее всего будет втихомолку основать где-нибудь базу, накопить необходимые для атаки средства, и лишь потом развязывать конфликт. Остаётся только лишь не пропустить момент создания такого лагеря. Правда, была и другая возможность - что на землян нападут сами энергоны, решив не губить магорианцев в кровавых столкновениях. Тем не менее, подобной смелости от них волшебники не ожидали. Слишком уж рискованным казался такой ход, ведь призраки не знали точно, для каких целей Исполнителю нужна была обретенная им сила. Это, впрочем, не слишком облегчало поиск всего лишь вероятной иголки в стоге сена.

. . Занятия с Гарри продвигались успешнее разведывательной деятельности. Александр худо-бедно научился варить зелья, с достойной Рона ленью высчитывать по таблицам влияние планет на магические потоки, зато по заклинаниям уверенно демонстрировал результаты Гермионы. Он начал осваивать невербальные чары, подумывал о том, чтобы завести себе какое-нибудь волшебное животное - но об этих намерениях Светлана и слышать не хотела. Тёмной магией юноша, верный своему слову, не занимался, хотя порой желал бы освоить на должном уровне хоть проклятие подвластия... а в следующую секунду вспоминал слова Гарри, намерения Амо-Нана и тут же отказывался от затеи. Энергон, кстати, молодого человека больше не беспокоил - даже если ему и оставалось, что сказать, Александр в любом случае не хотел слышать призрака. Из преподанного тем урока он усвоил-таки одну вещь - пытаться играть с Амо-Наном столь же глупо и опасно, сколько и с Исполнителем.

. . Кристалла на шею перед сном юноша более не надевал, а вот днём, собравшись с силами, иногда пытался вытащить из него кратковременные воспоминания по своему желанию. Поначалу у молодого человека ничего не выходило, но к концу января он добился-таки определённого успеха, а в начале февраля понял, каким образом можно заказать сон по своему желанию... точнее, теоретически можно. Проверить предположение на практике он опасался, и не в последнюю очередь из-за всё тех же слов Гарри. Что, если нахождение в шкуре Калигона на самом деле порождает в нём тягу к тёмным искусствам и жажду власти? А ведь путём просмотра видений он может и научиться запретной магии у далёкого предка! Нет, плохая идея. Он останется верным слову, и не будет так рисковать. Хотя под обещание этот случай попадает с большой натяжкой, он же не тренируется в тёмной магии, а просто смотрит «видеокурс», посвящённый ей... О, нет! Его и правда тянет к запретным искусствам!

. . Однако постепенно на юношу начало давить чувство безысходности и бессмысленности текущих мимо дней. Время явно проходило впустую, а вместе с ним таяли и потенциальные возможности сделать что-то полезное для победы в войне... если таковая вообще мыслима. Коли Гермиона права - а до сих пор она не ошибалась... ну хорошо, ошибалась меньше остальных - то Александр просто обязан посмотреть завершение странствий предка и вытащить из этого видения всё, что хоть как-то способно помочь в противостоянии энергонам. Наконец, накануне Дня Святого Валентина, особенно мрачный в преддверии праздника юноша решился-таки попытаться увидеть эту картину. Перед сном он надел цепочку с кристаллом на шею, сосредоточился на своём желании, произнёс слова нужных заклинаний... и мгновенно уснул, даже не успев раздеться.

. . Пустыня. Великая пустыня Сахара. Александр в сопровождении слуги Мигеля медленно идёт между барханов, кутаясь в плащ от пронизывающего насквозь холодного ночного ветра и гонимого им песка. Он знает, куда держит путь, его ведёт кристалл и советы неведомого помощника. Свет полной луны вырывает из мрака ночи одно лишь бескрайнее песчаное море, но волшебник знает - он уже близок к цели. Внезапно из-за наносного холма выскочила фигура огромного льва с человеческой головой. Сфинкс. Ну что ж, тем хуже для этой твари, осмелившейся напасть на Великого Тёмного Мага!

. . - Это моя территория, человечишка, и чужим сюда вход закрыт. Но если ты ответишь на мой вопрос - я, так и быть, тебя пропущу, - проговорило волшебное существо.

. . Александр не стал играть в загадки. Нет времени на подобную ерунду, а ему уже давно был известен правильный ответ на любой вопрос. Красный кристалл рассёк воздух...

. . - Avada Kedavra! - прорычал тёмный маг, привычно сосредотачиваясь на желании противнику смерти. Сверкнула зелёная вспышка. Сфинкс, учитывая его грузное тело, не имел никаких шансов уклониться от смертоносного луча. Презрительно скривившись, Александр посмотрел на труп, и продолжил свой путь к секретам, хранимым пустыней.

. . Ещё час минул в пути. Над восточным краем Сахары уже начали появляться первые лучики жгучего солнца, когда волшебник понял, что достиг своей цели. Посреди океана песка он заметил небольшую каменную площадку, когда-то имевшую форму идеального круга. От времени она, конечно, несколько нарушилась, но до сих пор искусственное происхождение площадки было достаточно очевидно, особенно учитывая, насколько она выбивалась из пустынного ландшафта. Александр подошёл ближе, встал у самого края каменного круга и направил на него кристалл. Он даже ничего не произносил - камень сам собой вспыхнул красным светом, тут же послышался скрежет, сменяемый глухим шумом, и посреди возвышения возникла спиральная лестница, уходящая в глубины земли. Тёмный маг издал довольное мычание, пробормотал «Lumos!» и обернулся к своему слуге.

. . - Жди меня здесь, тайны подземелья не предназначены для твоих глаз, - приказал он.

. . - Повинуюсь, монсеньор! - неуклюже поклонился Мигель и присел на край площадки.

. . Александр начал спускаться, освещая кристаллом дорогу. Подземелье оказалось довольно глубоким, и идти ему пришлось долго. Наконец, в красном свете чётко вырисовался проход в настолько просторный зал, что ему мог бы позавидовать любой монарх мира. Убранством помещение, правда, не отличалось - одноцветные ровные стены без намёка на роспись или иные украшения, полное отсутствие мебели. Зал скорее походил на чулан некого великана, из которого хозяин по непонятной причине выгреб все вещи. Пустоту помещения нарушали только две дюжины камней - как похожих на тот, что был сейчас в руках тёмного мага, так и более крупных. Жёлтые, зелёные, синие, серые, оранжевые, красные - они сияли каждый своим цветом из дальнего угла пещеры, внося хоть какое-то оживление в общую мрачную картину. Иных предметов в зале не было видно, но волшебника это не слишком огорчало. Он уже успел понять, насколько мощны эти странные камни. А с таким их количеством создать себе подходящую обстановку проблем не составит...

. . - Вот ты и на месте, - раздался голос проводника на пути к власти. - Оставайся здесь и твори свою судьбу. Подчини себе всю тёмную магию до последней капли, и вряд ли кто из смертных сможет бросить тебе вызов. Я дал тебе, что обещал, и настала пора тебя покинуть.

. . - Постой! - требовательно прокричал Александр. - Я всё же хочу знать, кто ты такой!

. . Но ответа не последовало. Больше тёмный маг не слышал голоса своего таинственного помощника. Марионетка попала туда, куда нужно, и до поры до времени Исполнитель покинул свою куклу, оставив её самостоятельно постигать тайны тёмного искусства. Он прекрасно знал, в каком направлении пойдёт волшебник, и терпеливо ждал нужного момента. А Александр в первый же день закончил исследование красного кристалла, отнятого у индейцев, и убедился в связи того со своей сущностью. Верный былым намерениям, он избавился от камня, отдав его Мигелю, чтобы общаться со слугой на расстоянии. Тот регулярно снабжал хозяина всем необходимым, а тёмный волшебник раскрывал всё более и более глубокие секреты тьмы. Он создал дементоров как ужасных солдат, полностью подвластных господину, сам погрузил свою душу в океан негативных эмоций, надеясь через его мощь обрести бессмертие... В течение года он готовился нанести сокрушающий удар по магическому миру, а когда был почти готов...

. . Недавно Александр собрал кусочки головоломки, извлеченные им из кристаллов, в цельные сведения об их создателях. Трудно представить, насколько ужасным показалось преступление энергонов ему, помешанному на власти и чистокровности тёмному магу. Лишить кого-то волшебства, сделав жалким магглом! И, что хуже, попытаться сделать жалким магглом в том числе и его самого! Что ж, по крайней мере, теперь есть все поводы для захвата власти как над магами, так и над обычными людьми! Ему, докопавшемуся до такой истины, просто-таки предначертано возглавить этот мир и перестроить его по собственному желанию! А если загадочные призраки вмешаются... тем хуже для них! Что ж... надо сообщить новость слуге, пусть начнёт распространять её в магическом сообществе, чтобы подготовить сторонников.

. . - Мигель, я должен сказать тебе - в мире есть... - начал он, связавшись со слугой.

. . Внезапно сзади раздался шум. Александр обернулся... и на мгновение потерял дар речи. В тусклом свете кристаллов на него надвигалось существо, одетое в чёрный плащ с капюшоном. Он знал - это не был один из его дементоров, а нечто другое... Неужели... это один из них?

. . - Кто посмел потревожить меня... - грозно пророкотал было он, готовясь защищаться.

. . Но пришелец ни капли не испугался, а просто молча поднял руку. Последним, что увидел тёмный волшебник, оставаясь живым, был слабый блеск чёрного камня в руках нападавшего. А потом в Александра ударила ярчайшая молния...

. . На этом сон оборвался, как оборвались и все земные чувства Калигона. Но толика информации о последующих событиях в кристалле сохранилась, связанная уже с самим камнем, а не с сущностью тёмного волшебника. Поняв, что его господин погиб, Мигель в ужасе закопал камень в подвале своего дома в Испании, а потом и вовсе переселился в другое место. Странно, но он подчинялся повелителю не только из страха... Тот не прогадал с выбором прислужника - можно сказать, в глубине души Мигель любил господина и восхищался им... Возможно, он бы оставил камень как память - но исходящие из того волны ужаса, боли и ярости, с которыми соединился Калигон, лишь обостряли скорбь слуги. Поэтому он постарался забыть о таинственном кристалле, как о страшном сне, хотя оставил после себя туманные заметки, через многие года приведшие к кристаллу Джона Коттона.