. . - Говорю тебе, голова садовая, Тану нельзя верить! Схватите его за шкирку и вздёрните на ближайшем суку по законам военного времени! Или двух ударов в спину от Лизы тебе мало?

. . - Сладко поёте, ен’призрак! - засмеялся Александр. - Ну что, чувствуете тень поражения?

. . По правде говоря, юноша сам не мог сказать, зачем он позволил Амо-Нану начать эту беседу. Несмотря на все неурядицы дня (и даже на случившееся с Лизой), под вечер он отлично себя чувствовал и не мог не улучшить настроение, поиздевавшись над энергоном. Вообще, молодой человек никогда не отличался жестокостью, и причинение боли другим вовсе не доставляло ему радости, однако из любого правила бывают исключения. Возможно, в нём пробудилась тёмная часть характера, доставшаяся по наследству от Калигона, а может, просто очередной порции негатива требовался выход, чтобы не портить расположение духа. Так или иначе, Александр вовсю надавливал на болевые точки Амо-Нана в мысленной беседе, и подобно школьному хулигану радовался, когда противник огрызался на его замечания, демонстрируя чувствительность к ним.

. . А судя по ответам энергона, предательство магорианца всерьёз огорчило призрака. Конечно, безоговорочно верить двойному агенту никто не собирался, и Амо-Нан видел это в душе юноши - и всё-таки старался убедить его немедленно отринуть нежданную помощь. Но стараниям энергона не суждено было сдвинуть позицию молодого человека, причём как в ту, так и в другую сторону. Александр твёрдо решил, что друзьям виднее, и не стоит заботить себя лишними метаниями. Если юноша и вынес какой-то урок из ошибок, допущенных на встречах с Лизой и в её отношении, то это была мысль, что в интригах и разгадывании коварных намерений он определённо не силён.

. . - Ну и получай всё причитающиеся! - буркнул, наконец, Амо-Нан и сам прервал разговор.

. . Молодой человек последний раз за день улыбнулся, почистил зубы и лёг спать. Ещё некоторое время он мечтал, как будет здорово снова увидеть Валориан, опять пройтись с Тлеей вдоль речушки под рваным покрывалом из ветвей и листьев вековых деревьев... Мать, конечно, огорчилась, узнав, что сын опять вынужден отправиться на далёкую планету, да ещё посредством непонятных магических выкрутасов... Но, тем не менее, приняла это как должное и постаралась не подавать виду, взяв только с юноши обещание по возможности присылать сообщения... Ах, как было бы здорово взять её с собой, наяву показать магорианский мир... И как бы хотелось вновь посетить с Тлеей Площадь Облаков... Сейчас и то, и другое невозможно, но в будущем... Гадая, что его ждёт в будущем, Александр уснул.

. . Утро следующего дня прошло в приготовлениях к путешествию. На этот раз Светлана, не ограниченная никакими уставами, подготовительными этапами и прочим, дала волю обычной материнской заботе о сыне. Она настойчиво советовала ему найти в рюкзаке место то для десятой пары носков (на всякий случай), то для тёплой куртки (ну просто очень нужной на жарком Валораине одежды)... Юноша честно распихивал по отделениям и карманам всё, что требовала захватить мать, чтобы потому без лишнего шума выложить предмет за предметом лишнее - в крайнем случае, под благовидным предлогом. На роль последнего отлично годилась фраза «друзья захватили этого достаточно!», ну а чтобы придать ей вес, после окончания сборов юноша сразу отправился к Уизли.

. . Там он застал Тана, поначалу подумав, что разведчика всё-таки было решено взять под круглосуточное наблюдение. Но магорианец, оказывается, сумел вытребовать себе время якобы на глубокое внедрение в одну из земных секретных структур, и теперь собирался отправиться вместе с волшебниками и лично их познакомить со своими повстанцами. Безусловно, это выглядело более чем подозрительно, что не преминули заметить женщины. В ответ на это завуалированное обвинение гость напомнил, что энергонов интересует исключительно Александр, а «синица в руках уж точно лучше той же синицы с несколькими назойливыми комарами в небе». Хотя инопланетянин и извинился за такое сравнение, Рон всё равно обиженно насупился. Гермиона же, пусть и не притворялась, будто полностью верит агенту, но и не демонстрировала обратного. Она предложила использовать легенду Тана для сливания противнику дезинформации, на что тот, поразмыслив, согласился.

. . Тлея на этот раз не пряталась от собрата по лавочкам в садах, но и не демонстрировала желания как-то нормализовать отношения с ним. Она сидела в другом конце гостиной, вполуха слушала дискуссию и параллельно читала тот же детектив, что уже успела проштудировать Гермиона. Разумеется, новость, что магорианец отправится на Валориан с ними и, чего доброго, решит жить в Пещере, вовсе её не радовала. Причём настолько, что девушка решилась подсказать - лишней комнатки для агента там не найдётся, ведь даже для Малфоя требовалось произвести некоторую перепланировку. Тан в ответ достал карту Валориана, не иначе как специально для этого момента захваченную с собой, с потрясающей точностью указал там метаположение Пещеры (в десятый раз - проныра!), а недалеко отметил повстанческий лагерь. Последний, правда, и лагерем-то назвать было трудно - так, древняя хижина, в которой можно при желании жить. Кто и для чего её построил века назад, ныне никто и не помнил, а агент сотоварищи использовал это место для тайных встреч. Разумеется, энергоны проверяли её несколько раз в поисках волшебников после известных событий, и наносить туда визит снова вряд ли догадаются, особенно если никто из гостей планеты не станет излишне шуметь. А шуметь земные разведчики планировали только на последней фазе операции, когда их раскрытие не будет уже иметь особого значения.

. . Несмотря на до сих пор никому не понятное презрение к собрату, Тлея оставалась непреклонной в желании посетить родину, тем более что Александр, как способный пользоваться чёрным кристаллом, отправлялся на Валориан обязательно. Возможные опасности девушку совершенно не интересовали, да остаться на чужой планете ей особо никто и не предлагал, хотя на такую возможность намекали. А вот участвовать в операциях запретили, аргументировав это неопытностью и не такой сильной магией, как у землян. В этот раз, однако, магорианка без боя сдаваться не собиралась. Результат вышел прямо противоположным тому, на который она рассчитывала - за компанию из постоянного состава разведгрупп исключили ещё и юношу. Он, конечно, присоединился к возмущению подруги, но безрезультатно. Гермиона напомнила офицеру, что он пока ещё военный и подчиняется командованию, которое на Валориане будет представлять только Поттеры и Уизли, а следовательно, приказ не обсуждается.

. . Показательно насупившаяся молодёжь обиженно покинула гостиную - и снова вышла в сад, но на этот раз провела там совсем немного времени. Первым дом Уизли покинул Тан, почему-то просверливший юношу с девушкой проницательным взглядом, а за ним и Поттеры отправились в штаб Ордена Тени - в частности, беседовать с Пиксом касательно подготовки дезинформации для энергонов. Тлею же втянули назад в дом под предлогом, что если она хочет отправиться завтра на Валориан, то собираться нужно сегодня, а конкретно - прямо сейчас. Ход молодым людям показался нечестным, но он сработал. Магорианка со вздохом поплелась к себе в комнату, Александр вызвался помочь как ей, так и хозяевам, и мелкая размолвка постепенно сошла на нет. Через два часа (довольно мало, учитывая, что сборами были заняты аж два существа женского пола!) юноша, девушка и чета Уизли болтали в гостиной по причине налетевшего с севера сильного дождя с градом, сделавшим крайне неприятным пребывание на улице с любой целью. Поначалу они не затрагивали сложных тем, но высказанные Тлеей туманные надежды неожиданно вылились во вполне философскую дискуссию о будущем Валориана в случае победы землян в войне. Глубокие мысли звучали из уст девушки и Гермионы, Рон отделывался поверхностными замечаниями, ну а Александр задумчиво наблюдал за друзьями, вспоминая свою первую встречу с магорианкой и в чём-то схожий разговор, имевший тогда место...

. . - Знаешь, Тлея, мне бы не хотелось осуществления замыслов Тана... - покачала головой волшебница после неосторожно высказанной девушкой идеи об уничтожении энергонов. - Конечно, победа в войне - наша цель, но не могу сказать, что я с радостью заплачу такую цену, как гибель магорианских Божеств. Они зло, да, и в то же время... я не уверена в этом...

. . - Но почему? - искренне удивилась магорианка, не ожидавшая такого ответа на свои слова. - Ведь они обманом захватили власть, и теперь ценой многих жертв удерживают её! Неужели наш народ не заслужил права на свободу, право самостоятельно выбирать путь?

. . - Действительно, дорогая, не ты ли вязала вещички для освобождения бедных эльфиков, угнетаемых нехорошими волшебниками? - широко улыбаясь, подмигнул супруге Рон.

. . - Я, - женщина также улыбнулась, вспоминая далёкую юность. - Но, боюсь, та наивная девчонка давно разбилась о скалы реальности. Понимаете, с того самого момента, как я впервые ступила на землю Валориана, я не могу прогнать мысль, что мне очень хотелось бы, сотворись на Земле хоть отдаленное подобие того общества! Тлея, ты говоришь, энергоны обманом захватили власть? А сколько земных правителей говорят в своих предвыборных кампаниях чистую правду? И это если брать только демократические страны и не копать глубоко в их историю! Удерживают её ценой некоторых жертв? Безусловно, это ужасно, как ужасно и то, что убитые ими негодяи сделали бы, останься в живых! Энергоны убивают только тех, кто несёт опасность войн, революций, кровавых конфликтов... Конечно, некоторые назовут несчастных «борцами за свободу» или ещё за что, но с тем же правом можно окрестить так и Риддла, боровшегося за своё представление об идеальном мире.

. . - Но неужели можно вот так убивать человека, который ещё ничего не совершил! - воскликнула поражённая Тлея. - И кто даст гарантию отсутствия ошибок?!

. . - Волдеморт, который поубивает всех, и уж точно не ошибётся, - мрачно фыркнул Рон.

. . - Никто, - согласилась Гермиона. - И я бы, например, вряд ли решилась воткнуть кинжал в спину маленькому Риддлу. Однако помешала бы я сделать это кому-то другому, зная, в какую дрянь превратится тот малыш? Ох, это страшный вопрос, и я боюсь на него ответить честно! А ведь энергоны и выступают в такой роли! Они берут на себя всю вину и ответственность, вот что страшно... и привлекательно! Они действительно мудры и опытны, и предлагают людям спокойное существование в обмен на несколько безликих жертв, спасающих многие жизни! Как вы думаете, если опросить людей - сколько согласятся с такой постановкой вопроса? Я снова боюсь честного ответа! И ещё... Тлея, если... - внезапно волшебница осеклась, понимая, что едва не перегнула палку, а девушка побледнела, догадываясь, что хотела добавить Гермиона. Если бы Тлея могла заранее убить убийцу своих родителей - она бы сделала это? Ещё один вопрос, на который страшно ответить откровенно. Но нет... Он не должен быть задан...

. . - А как же демократия... - едва шевеля губами, прошептала магорианка. Женщина нежно улыбнулась, ободряя её, и удостоверилась, что Тлея всё-таки желает получить ответ на свои слова, причём готова его получить.

. . - О, да, Фадж и Скримджер были выдающимися демократами! - пробормотал под нос Рон.

. . - Наш выдающийся маггл сказал: «демократия - ужасная форма правления, но все остальные ещё хуже», - осторожным тоном продолжила Гермиона. - Проблема только в том, что эти самые «все остальные» упираются в вопрос о смене власти и несовершенстве человеческой природы. Скажем, я не вижу разницы - раз в пять лет переизбирать идеального правителя на его пост, или же дать ему править вечность, зная, что он всегда останется идеальным. Энергоны не безупречны, но они ближе к идеалу, чем люди. Они смогли объединить целую планету и пять веков поддерживать на ней мир и покой - такими достижениями не может похвастаться ни одна из земных политических систем!

. . - Свобода! - не унималась девушка, тщетно пытаясь найти хоть один незыблемый кирпичик в своей системе взглядов, и без того сильно поменявшейся за последние полгода.

. . - Не могу сказать, что я когда-либо упивался свободой, особенно на пятом курсе, - припоминая все палки в колёса, что ставило им министерство магии, отметил про себя Рон.

. . - А она у магорианцев есть, и вдоволь, - лишь самую малость поучительно напомнила Гермиона. - Энергоны не вмешиваются в мелкие дела общества, не покушаются на свободу слова и на остальные свободы, пока они не начинают угрожать этому самому обществу. Вы свободны даже более, нежели многие из землян! Тлея, Тлея... - вздохнула Гермиона. - Ты так молода, и потому полна оптимизма... Но поверь - если бы энергоны не хотели завоевать Землю, я бы и пальцем не пошевелила, чтобы скинуть их власть, поскольку не желаю магорианцам гражданских войн. Те земляне, кто считает наоборот... они просто завидуют!

. . - Тебя послушай - мы боремся против рыцарей без страха и упрёка! - ехидно заметил Рон.

. . - Дорогой, ты же знаешь: я всегда считала энергонов убийцами и негодяями, - укорительно произнесла волшебница. - Но с точки зрения жизни магорианцев, лже-божества - меньшее из зол, - подытожила она. - И всё же, если для спасения нашей планеты придётся их уничтожить - что ж, я лично готова буду нажать на курок, пусть и скорбя всем сердцем...

. . - Когда обнаружишь этот замечательный курок, дай знать - и я с радостью избавлю твоё сердце от подобного испытания, - грустно усмехаясь, пообещал Рон. Гермиона поцеловала мужа в щёку, а разбитая итогом дискуссии Тлея прижалась к Александру, обнявшему её. Сейчас она и не хотела признавать правоту волшебницы, и более не могла спорить с ней. И всё-таки глубоко внутри та тёмная и эгоистичная частичка, что в той или иной мере есть в каждом человеке, несмотря ни на что хотела гибели самозваных божеств. И дело тут было вовсе не в справедливости подобного наказания или идеалистических воззрениях. Девушку точили изнутри совсем другие причины, спавшие в ней очень давно и пробудившиеся в последнее время. Гермиона заметила её сомнения, и со свойственной себе прозорливостью догадалась о них - но лишь частично.

. . - Вот уж верно говорят, от любви до ненависти - один шаг! - воскликнула она. - Тлея, я понимаю, тебя с детства приучали любить Божеств, и теперь, когда открылась правда - ты начинаешь столь же рьяно их ненавидеть. Но постарайся не поддаваться эмоциям. Когда речь идёт о судьбах миллионов, они - не самые лучшие советчики. Это надо бы понять не только тебе, но и Тану - ведь им, похоже, тоже движет подобное чувство... если, конечно, он не превосходный актёр. Я знаю, что в былые времена ради Божеств он был готов на всё...

. . - Вот именно! - вдруг не выдержала Тлея, мгновенным порывом сбросив с себя потрясение. - И поэтому я не верю ему, даже если он говорит правду сейчас, через мгновение он способен переметнутся на сторону своих обожаемых призрачков и тогда...

. . Она не договорила, поборов минутную вспышку гнева, но не избежала удивлённого взгляда друзей. Такой девушку они видели впервые. Казалось, слова о Тане затронули тугую струну в её душе, отозвавшуюся совершенно нетипичным поведением. Юноша уже готов был спросить, так что же всё-таки произошло между подругой и собратом, что она с такой яростью отреагировала на упоминание о его преданности энергонам - хотелось бы верить, и в самом деле ныне сменившейся ненавистью. Однако Гермиона остановила его, применив свои навыки в легилименции, лишь бы удержать молодого человека от опрометчивого шага. Магорианка и без того излишне натерпелась за этот разговор, и самый невинный вопрос грозил стать искрой, взрывающей пороховую бочку. Под пристальным взглядом волшебницы Александр понял, что погорячился, и поспешил вытащить девушку на улицу, пусть та и была полна свежих луж, сверкающих в лучах выглянувшего из-за туч солнца.

. . Сам он не мог точно сказать, на чьей стороне находится и какого мнения придерживается. Юноше хотелось одновременно соглашаться и с логичной позицией Гермионы, и с чувственным мнением возлюбленной Тлеи, несмотря на незнание всех причин последнего. Посему он предпочёл сохранить нейтралитет и вообще лишний раз не напоминать девушке о Валориане, благо скоро они всё равно окажутся на далёкой планете. Магорианка оценила это и вскоре сама полностью восстановилась после лёгкого поначалу разговора, так некстати пришедшего к тяжёлой теме. Она даже извинилась, что из-за неё юноше запретили участвовать в операциях наравне со всеми - и в то же время порадовалась этому, сказав, что ни в коем случае не отпустила бы друга, не пойдя вместе с ним. Тогда молодой человек ответил, что готов на что угодно, лишь бы подруга не рисковала жизнью.

. . Когда влюблённые вернулись к Уизли, то застали хозяев дружно смеющимися перед магическим радиоприёмником. Сквозь их хохот еле-еле пробивался голос Малфоя, с пафосом расписывающего свои заслуги в противостоянии инопланетным интервентам. Кое-что перепало и Пиксу, но более никто, понятное дело, и не пытался бороться с врагом. Наряду со смехом, Рон не забывал отпускать едкие комментарии в адрес аврора, веселившие Гермиону. Вслушавшись в речь Малфоя, молодые люди также не могли не улыбнуться.

. . - ... к сожалению, я не могу раскрыть детали, поскольку это закрытая информация...

. . - На пять замков, ключи я проглотил - теперь мой организм богат железом!

. . - ... завтра я возглавлю одну операцию... секретную, разумеется, и она призвана...

. . - ... дать всем понять, какая она секретная, что послужит ещё большей секретности всех секретных операций, которые мы проводим в секретные сроки в обстановке строжайшей секретности... Вам предоставить список, мисс Скитер?

. . - ... я считаю своим долгом рисковать больше каждого, доверившего мне свою жизнь...

. . - И поэтому всегда рад первым сбежать... эээ... проверить надёжность средств спасения!

. . Больше всего каждого из волшебников удивлял тот факт, что Пикс позволил аврору говорить всё это, ни в коей мере не заботясь о той самой секретности. Впрочем, поразмыслив над той чушью, что нёс Малфой, они поняли - при всей похожести на правду, никаких ключевых подробностей упомянуто не было. Зато у прессы появился повод для раздувания бредовых, но ободряющих сенсаций из внезапного исчезновения знаменитых лидеров противостояния врагу, ну а что репортёры докопаются до истины, опасаться не приходилось. Предположить, что волшебники способны каким-то чудом переместиться на Валориан, вряд ли могли не только журналисты, но и энергоны, если до них вдруг дойдёт информация о показушно-секретной операции. Особенно с учётом того, что свой последний визит в Та-Лен Александр осуществил исключительно благодаря Амо-Нану.

. . Под вечер юноша на свой страх и риск всё-таки вытащил Тлею в самый тихий ресторанчик, какой только знал. Он не мог позволить, чтобы перед суровыми буднями на Валориане девушка не вкусила напоследок лучшие плоды земной цивилизации. По-прежнему пополняемую Орденом Тени карточку можно было считать ограниченной разве что фантазией обладателя, так что молодые люди заказывали всё, что только хотели. На них косились, и в число посетителей сумел-таки затесаться вредный папарацци. Но руководство ресторана, видя выгодных клиентов - причём не только с финансовой точки зрения, но и с рекламной - постаралось обеспечить им мир и покой до самого момента ухода. А момент этот, благодаря портключу, вовсе не стал моментом торжества журналистов. Юноша с девушкой исчезли из-под самого носа репортёров, хихикая над наверняка постигшим тех разочарованием, которое щедро вырисовывало воображение влюблённых.

. . Утро вторника отметилось суетой, с которой сперва мать проверяла, не забыл ли сын чего, а после тем же самым в масштабах всей компании занимались Гермиона с Джинни. Причины для подобной осмотрительности были вескими - вернуться ни за чем важным возможным не представлялось. Хоть Александр и мог, теоретически, открыть портал в любой момент, его друзья твёрдо решили использовать чёрный кристалл минимально возможное число раз, то есть два. А багажа, между тем, им предстояло захватить более чем достаточно. Помимо личных вещей и полезных в хозяйстве предметов нужно было взять с собой уйму магико-технической шпионской аппаратуры, полученной Гарри вчера от Пикса. Также магистр настоял на выдаче каждому отправляющемуся землянину гранат разных типов, оружия и известных средств защиты от последнего. Ну прям как вчера Светлана - «на всякий случай», поскольку самый лучший бронежилет из композитного материала на основе углеродных нанотрубок не мог спасти человека от смертельного проклятия, даже будучи зачарованным сверху донизу. Впрочем, против мелких заклинаний и оружия, обладающего хоть малейшим механическим эффектом, он отлично работал.

. . Вскоре появился Малфой, чей багаж превосходил вещи каждого из остальных участников операции, по поводу чего Рон, разумеется, не упустил случая сострить. Аврор, впрочем, проигнорировал этот выпад - вместе с Драко явился сын Скорпиус, назначенный отцом главой магической полиции на время его отсутствия, а также Гойл. Школьный приятель Малфоя не выглядел слишком радостным - видимо, он рассчитывал сам занять место главы авроров, но Драко, к счастью, распорядился иначе.

. . - Ну, теперь у старой доброй Англии есть хоть какие-то шансы уцелеть до нашего возвращения, - негромко, но так, чтобы Гойл услышал, заметил по этому поводу Рон.

. . Практически одновременно с ними подошли дети волшебников, явившиеся проводить родителей. Джеймс Поттер так и не смог выбраться со своей заграничной работы, зато вместе с Альбусом, Хьюго с Хелен и Тедди появились Лили и Роуз, с которыми до сих пор юноше встречаться не доводилось. Наконец, прибыли Пикс и Тан, активно обсуждающие между собой базовые концепции дезинформации, которую предстояло передать магорианцу.

. . В такой разношёрстной компании последние минуты перед отбытием протекли весьма шумно. Кто-то прощался, кто-то спорил, кто-то смеялся, кто-то наставлял... Александр и Тлея лишь молча наблюдали, чувствуя себя лишними посреди гудящей толпы. Волшебники расставались с детьми, и кто-то... возможно, навсегда. Каждый из присутствующих здесь слишком хорошо знал, насколько опасна подобная вылазка в тыл. Лили и Роуз дали волю чувствам, даже Скорпиус не пытался - или не был способен - строить из себя незыблемого, как скала, аврора, чем заслужил несколько нареканий от отца. Пикс с обычной бессердечностью (показной?) давал каждому из отправляющихся на Валориан советы, а вот Тан, как только окончил говорить с магистром, присоединился к стоящим в сторонке молодым людям. Тлея тут же отвела Александра подальше от магорианца, а тот, несмотря на этот недружественный жест, не сводил с неё и юноши глаз вплоть до окончания всех прощаний и наставлений.

. . - Часы тикают! - громогласно произнёс глава Ордена Тени, сочтя наступившим момент отправления. - Думаю, пришло время господину Честину попытаться создать портал!

. . Выглядело так, словно магистр не был уверен в способностях молодого человека - либо хотел его подзадорить своим недоверием. Гермиона тут же отреагировала на слова магистра, вручив Александру чёрный кристалл и выразив уверенность, что у него всё получится. Юноша нерешительно повертел могущественный артефакт в руках. Нужно каким-то образом задать точку выхода из межпланетной дыры... Интересно, как это обычно делается?

. . - Представьте себе местность у входа в ваше убежище, - подсказал ему Тан, неожиданно оказавшийся рядом. - Внутрь помещения лучше не отправляться, есть риск влететь в стену.

. . - Погодите, откуда вы это знаете?! - тут же насторожился Александр. - До сих пор эти чары применяли только энергоны, и принцип их работы вы могли узнать только от них!

. . - Просто у меня куда больше опыта в таких делах, нежели у вас, - равнодушно пояснил инопланетянин. - А пользоваться порталом, как вы понимаете, мне уже приходилось.

. . - Ну ладно, - пробормотал юноша, для верности дождавшись кивка от Гермионы.

. . Все люди - и отбывающие, и сопровождающие - вышли в сад, чтобы не подвергать дом опасности поделиться с дальней планетой куском пола, стены или какой-нибудь табуреткой. Александр отошёл вбок, встав подальше от цветов, кустов и деревьев, затем выставил вперёд руку, сжимающую чёрный кристалл. Он закрыл глаза и сосредоточился, представляя себе лес возле Пещеры. Вокруг стояла полная тишина. Юноше никто не мешал, и даже птицы, казалось, замолкли, осознавая важность момента. Сконцентрировав всю свою волю, вспомнив все до последнего уроки магии с Гарри и Тедди, молодой человек глубоко вздохнул... а потом на выдохе, словно делая упражнение, громко и отчётливо прокричал:

. . - Infoportus!

. . Повторять заклинание не потребовалось. Подул сильный ветер, раздался перемешанный с грохотом скрежет, и прямо перед Александром из ниоткуда возникла вращающаяся чёрная воронка - точно такая же, какую создал Исполнитель четыре с половиной месяца назад. Сзади послышалось несколько невольных охов. Первым ряды наблюдателей покинул Тан, торопливо подошедший к порталу и изучивший его при помощи своего кристалла. Вслед за ним к воронке приблизились и остальные.

. . - Всё в порядке, - поспешил заверить их магорианец. - Если хотите, я войду первым и свяжусь с вами с той стороны, - он вопросительно посмотрел на Гарри, у которого на поясе висело нечто вроде здоровой телефонной трубки - экспериментальное устройство для трансгаллактической связи, разработанное Орденом на основе магорианских технологий.

. . Не то что бы жизнь агента ценили больше жизни кого-то из остальных участников операции, но соображения безопасности не позволяли отпускать его без всякого контроля.

. . - Не стоит, - за всех ответил Рон, - Я уверен, уважаемый мистер Малфой рискнёт своей жизнью и почтёт за честь первым ступить на иную планету, как подобает истинному лидеру!

. . - Женщины и дети вперёд, Уизли, - огрызнулся аврор. - Ты подходишь под обе категории.

. . - Хватит! - тут же остановил их Гарри, который в другое время и сам был не против пришпилить Драко, однако сейчас чувствовал себя серьёзным и решительным. - Я пойду.

. . - Дорогой, зачем? - тут же возразила Джинни. - Я... эм... доверяю Александру, но, думаю, Рон прав, и такую почётную обязанность следует делегировать нашему дорогому Малфою!

. . - Потому, что лидер - я, а не он! - твёрдо заявил Гарри. Казалось, в этот момент Драко был готов броситься вперёд и прыгнуть в воронку, даже не захватив устройство связи, но благоразумие в нём всё-таки взяло верх над излишней храбростью. Посему аврор только сжал в кулаке свой синий кристалл и наблюдал, как Поттер с достоинством заходит в портал.

. . От малейшего касания его поверхности волшебника моментально втянуло внутрь, и потянулись секунды мучительного ожидания. Даже Пикс сбросил свою холодную маску, включил вторую «трубку», остающуюся у него, и напряжённо вслушался в её шуршание. Пожалуй, теперь самым спокойным из всех присутствующих стал Тан, почему-то на все сто процентов убеждённый в правильном расположении точки выхода из тоннеля.

. . - Всё в порядке! - прорвавшийся сквозь треск помех голос Гарри заставил почти всех облегчённо выдохнуть, а некоторых и того более - радостно вскрикнуть. - Наш юный друг великолепно справился со своей задачей, так что ожидаю компании, одному тут скучно!

. . Поскольку по поводу ограничений на перемещение груза, накладываемых порталом, никто ничего определённого сказать не мог, первыми через него прошли люди, захватившие только самое необходимое. Затем провожающие начали кидать им вслед менее нужные вещи. Гарри с противоположного конца тоннеля координировал весь процесс; первой последовавшая за мужем Джинни помогла «приземлиться» Гермионе, а затем вместе с ней обеспечивала относительно-мягкое прибытие всех остальных. Когда Александр на крейсерской скорости вылетел из воронки, то понял, насколько был прав Тан, советовавший не делать местом прибытия помещение - иначе шансы врезаться в стену были велики. А так заклинание Гермионы обеспечило ему плавную остановку после метровой пробежки, после чего уже сам юноша «вручную» ловил Тлею, прыгнувшую в межпланетный тоннель за ним. Последним из живых существ на Валориан ступил Тан, каким-то образом умудрившийся не разогнаться вовсе, словно он прошёл на родину через обычную дверь и вообще едва ли не каждый день пользуется таким порталом.

. . «Выплёвываемые» воронкой вещи оказалось принять посложнее, нежели людей. Ни ног, ни кристаллов у них не было, а вот чему биться от резкой остановки - хватало, так что приходилось подгадывать момент, подхватывать поклажу прямо в воздухе и плавно опускать её на землю. Впрочем, волшебники приноровились достаточно быстро, и вскоре Гарри отрапортовал Пиксу об успешном начале разведывательной миссии. Александр с подсказки магорианца закрыл портал, и участники операции начали перетаскивать багаж внутрь Пещеры. Та выглядела ровно такой, какой была оставлена в октябре, и даже всезнайка-Тан, казалось, с интересом рассматривает убежище землян. Это не могло не обрадовать остальных, всерьёз думавших, что и здесь агенту каким-то чудом стал известен каждый уголок. Мужчины начали разбирать вещи с помощью норовившей быть полезной Тлеи, а женщины провели довольно длительный ритуал обновления чар секрета, серьёзно ослабевших за прошедшее время. Хранителем (точнее, хранительницей) тайны вновь стала Гермиона.

. . Пока жители Пещеры занимались перепланировкой, расставляли вещи по местам и пререкались с Малфоем, магорианец отправился в свою хижину и через несколько часов вернулся в сопровождении остальных повстанцев. Передавать им секрет дома в скале разведчики побоялись, но поприветствовали «помощников» достаточно тепло, особенно аврор. Вообще, несмотря на казус перед отправлением (а может, и из-за него), Драко с первых же секунд начал демонстрировать, насколько он полезен и какой он герой - что, по правде говоря, и стало причиной нескольких перепалок. Зато в общении с приятелями Тана помощь Малфоя оказалось действительно уместной, поскольку остальные... мягко говоря, не слишком горели желанием поддерживать отношения с такими людьми. Оценка агентом их характера оказалась абсолютно верной: один из «дружков» прямо говорил, что единственное его желание - пробиться во власть, и не важно, какой ценой. Другой по большей части молчал либо отделывался короткими фразами, однако под конец знакомства спросил у Тана, сколько ему заплатят за очередной месяц службы. Агент пояснил - да, этот человек работает на повстанцев исключительно ради денег, однако из всей четвёрки в принципиальном наёмнике он уверен больше всего. Последние двое льстили и юлили, уходя от расспросов о причинах, побудивших их выступить против Божеств, но, похоже, таили злобу за какие-то прошлые мелкие обиды и теперь безжалостно мстили, невзирая ни на что.

. . Действительно, по сравнению с этой компанией Тан поистине выглядел Робином Гудом, заботящимся не только о личных интересах, и даже не верилось, что он, по сути, также предаёт свою родину. Хотя... предаёт ли? Где проходит та грань, что отделяет предателя от борца за возвышенные идеи? И не предаёт ли родину и Тлея заодно, пусть даже просто общаясь с врагами, хотя могла бы ударить их ножом промеж рёбер? Александр неожиданно поймал себя на мысли, что его вдруг начали терзать подобные вопросы, дать на которые однозначный ответ невозможно в принципе. Историю ведь пишут победители, и если всякие изменники-наёмники, пожалуй, у честного человека в любом случае вызовут отвращение, то двойной агент, рискующий всем, хотя он мог бы почивать на лаврах после сообщения про «Одуванчик», как минимум заставляет задуматься о своей моральной оценке.

. . По своим положениям, впрочем, повстанцы были словно на подбор. Они работали сами либо имели близких знакомых в исследовательских центрах, могли получить оперативную информацию из правоохранительных органов, ну а наёмник, кроме всего прочего, не гнушался непосредственным убийством кого-нибудь важного. За отдельную плату, естественно. Откуда у Тана были деньги на поддержание его преданности, тот предпочитал молчать, но с видимой искренностью заверял разведчиков, что источник финансовых средств «белый» и никак не связанный с Божествами. Поскольку агент ещё не давал повода сомневаться в себе, ему верили. И в то же время соблюдали меры предосторожности.

. . Когда новые знакомые разошлись по домам, назначив на завтра обсуждение первых операций, Малфоя единогласно поставили главным по связям с ними. Он ни капельки не возражал, и вообще счёл это назначение своей победой, пусть и понимал его причины. В таком свете, перед поздним обедом Гермиона и Джинни предупредили супругов, чтобы придержали языки и больше не острили в адрес аврора, какую бы важность он на себя не напускал. Вообще, внутренние ссоры - последние, чтобы было нужно разведчикам, ведущим тайную деятельность на чужой планете, так что даже Рон безоговорочно признал правоту жены. А вот заставить его не отпускать замечаний в адрес Тана, вертящегося повсюду, оказалось сложнее. С одной стороны, поведение агента было удобно - он оставался на виду. С другой - в и без того тесноватой для семерых человек Пещере восьмой самим фактом своего присутствия вызывал раздражение, особенно - так как путался под ногами вовсе не по делу. Нет, магорианец, конечно, предлагал помощь, особенно - юноше с девушкой, но положительно ему отвечал только Малфой, а остальные вежливо отказывались. Кроме Тлеи, конечно. Она по-прежнему предпочитала вообще не говорить с собратом.

. . Постепенно у Александра начало складываться впечатление, словно Тан не покидает Пещеру с единственной целью - следить за ним и его возлюбленной. Сначала он пытался бороться с этой паранойей, ведь никаких видимых причин думать так агент не давал. Но то ли подсознание юноши замечало нечто, невидимое разуму, то ли рассудок и впрямь начал подшучивать над своим обладателем, но избавиться от ощущения надзора со стороны магорианца молодой человек не мог. Наконец, он в ускоренном темпе закончил все порученные Гермионой дела, обустроил свою комнату и помог Тлее обустроить её, а затем настойчиво вытащил девушку на улицу и, обернувшись, проконтролировал отсутствие Тана позади парочки. На вопросительный взгляд возлюбленной Александру пришлось ответить боязливым пересказом своих подозрений. К счастью, Тлея не высказала сомнений в умственном здоровье юноши.

. . - Охотно допускаю, - с кажущимся безразличием произнесла она. - Если наш шпион будет тебе надоедать, смело гони его в шею. Пусть укорачивает свой любопытный нос.

. . - Тле! Я тебя не узнаю! - воскликнул удивлённый Александр. - Да что такое между вами...

. . - Ничего! - оборвала его девушка. - Пожалуйста... - её голос упал и смягчился. - Я не хочу говорить о нём. Но если Тан будет лезть в твою или мою жизни - клянусь, он пожалеет!

. . Глаза магорианки сверкнули таким гневом, что юноша побоялся даже отдалённо упоминать имя двойного агента. Они вновь прогулялись вдоль речушки, текущей от Пещеры, снова послушали пение птиц высоко в ветвях и встретили нескольких местных животных... И всё-таки полностью погрузиться в то чудесное состояние полной гармонии, что сопровождало их в прошлый раз, не могли. Сердца молодых людей учащёно бились, и, казалось, сам воздух стал тяжелее от надвигающегося со всех сторон дыма войны. Если тогда они надеялись, что каждый новый день станет лучше прежнего, то сейчас знали, куда катятся оба мира. Нет, как бы не старалась влюбленная пара с головой погрузиться во взаимные чувства, ей не удавалось этого сделать. Юноша и девушка всё лучше и лучше понимали - о каком-то развитии отношений речь может идти только после окончании конфликта... А пока остаётся надеяться, что для них после окончания всё останется по-прежнему. Жить, любить и надеяться... И, безусловно, бороться за своё будущее.

. . По возвращении в Пещеру влюблёные выяснили, что Тан покинул убежище немногим после их ухода. Пытался он незаметно следить за молодыми людьми или нет - это осталось невыясненным. Зато земляне могли, наконец, позволить себе отдохнуть. Малфой бродил по окрестностям убежища и собирал незнакомые растения. Оказывается, его попросил об этом Мартикус, который лелеял мечту поразить докладом о них профессора Лонгботтома и тем самым поправить успеваемость по травологии. Подобная забота о внуке как-то не клеилась с тем образом главы авроров, что сформировался в сознании Александра, так что увиденная картина изрядно удивила его. А вот Тлея отнеслась к ней куда спокойнее - наверное, даже более спокойно, нежели сам Драко, который после короткого объяснения своему поведению поспешил скрыться за деревьями.

. . Остальные волшебники проводили вечер внутри Пещеры. Гарри и Рон неторопливо играли в волшебные шахматы - полетать на захваченных «для дела» мётлах на этот раз супруги им не позволили. Гермиона, конечно же, читала очередную книгу, а Джинни раскладывала пасьянсы на наручном компьютере - продвинутой версии коммуникатора, врученной каждому из землян наряду с оружием. Вспомнив по такой логической цепочке о пистолете, покоящимся сейчас на самом верху шкафа в его комнате, юноша обнаружил в себе охоту пострелять по каким-нибудь мишеням. Он уже хотел предложить такой специфическое развлечение девушке, но быстро догадался - ей лучше не напоминать, что оружие это в один критический момент может убить кого-нибудь из магорианцев. Выкинув из мыслей желание, в момент ставшее крайне глупым, Александр просто плюхнулся на диван, усадил Тлею к себе на колени и посвятил время лёгким бессмысленным разговорам.

. . После ужина в Пещере раздался звонок - это Пикс сообщал, что устройство связи между Землёй и Валорианом успешно подключено к общим коммуникациям, и теперь по анонимным зашифрованным каналам разведчики могут звонить кому угодно. Александр немедленно воспользовался возможностью поговорить с матерью, лишний раз описать ей красоты Великого Леса и выслушать привычные восторги и наставления.

. . Спать ложились достаточно рано по местному времени, так как прибытие на Валораин пришлось на самое ранее утро. Впрочем, хорошенько выспаться перед первым по-настоящему опасным днём за последние несколько месяцев точно было не лишним. Однако, несмотря на накопившуюся за день усталость и обилие чистейшего лесного воздуха, заснуть юноша долго не мог. Переходить чёткую грань между прошлой и будущей жизнью всегда сложно, а уж знать, что теперь каждый день может погибнуть кто-то из друзей... Сейчас, с содроганием подумав об этом, молодой человек почувствовал, как же ему трудно будет отпускать их на опаснейшие операции, самому оставаясь в тылу. Но... приказ Гермионы был чётким и недвусмысленным, да и если он отправится вместе с друзьями - Тлея, чего доброго, последует за ним... Эх, какая от него польза? Открывать порталы, быть ходячей тюрьмой для призрака да вечно ошибаться... Хотя, надо признать, в подземелье Калигона без его помощи Невилл с Малфоем бы не проникли! И ведь он - солдат, да не просто солдат, а потомок Калигона, победитель магорианского Божества и обладатель чёрного кристалла! Неужели из всех сил, с которыми у него есть связь, ни одна не пригодится друзьям, как пригодились им сведения, почерпнутые из рассказов Гарри? Не может быть! Ну, если не сейчас, то хоть в войне, в битве... Стоп! Он же повелевает... Нет, невозможно, друзья решат, что он просто спятил, раз предлагает такое, и правы будут... Но почему бы и нет? Это ж всего лишь сила.... Сила, подконтрольная ему... Проклятье... От сомнений голова раскалывается! Всё, хватит!

. . Юноша встал, взбил подушку, выпил воды и сделал несколько глубоких вдохов, после чего снова лёг, расслабился так, как только был способен заставить себя расслабиться, и с упорством лучшего королевского пастуха начал считать овец. Где-то в районе пятисотой крепкий сон стал-таки наградой молодому человеку за проявленное усердие.