. . День перед путешествием прошёл для Александра вполне привычно, особенно если сравнивать с днями до нового года. Не считая того, что он по-прежнему старался не появляться на городских улицах, конечно. В остальном время текло замечательно. В жизнь юноши наконец-то вернулась Тлея, волшебники не обсуждали никаких проблем, отложив все серьёзные разговоры до раскрытия тайн убежища Калигона... Светлана больше не мучила сына упрёками и наставлениями, и даже Лиза согласилась остаться в статусе подруги по переписке. В общем, в воскресенье не произошло ничего экстраординарного... и в свете сумасшествия последних дней это было замечательно! Воистину мудры китайцы, желающие недругам жить в интересные времена!

. . Вокруг также царило относительное спокойствие. И магический, и маггловский миры замерли в ожидании громких заявлений, и даже журналисты несколько притихли, наблюдая за нерешительностью политиков. Те же, в свою очередь, исчерпали запас популистских заявлений и смотрели на глав государств, напрямую общающихся с Орденом Тени и его магистром. Но ракеты пока летели к цели, Пикс старательно замазывал раскрытие волшебников, осуществленное Гарри сотоварищи, так что трубить о сенсациях было трудно, и разве что бесчисленные ток-шоу на все лады обмусоливали известные новости. Планета замерла в затишьи перед грядущей бурей, и грех было бы не воспользоваться этим последним мирным островком посреди штормящего моря надвигающейся войны.

. . Шестеро волшебников и пользовались. Александр большую часть времени посвятил подруге, ещё утром по-военному быстро определив и собрав все вещи, могущие пригодиться завтра. Он принципиально более не занимался ничем, относящимся к делу. Разве что девушка пожелала отследить вместе с юношей путь до подземелья в пустыне, и молодые люди потратили пару часов на просматривание спутниковых карт, перемежая определение маршрута крюками к различным достопримечательностям по всему свету. Гарри с Джинни и Роном выбрались на квиддичный матч, игнорируя косые взгляды других членов магического сообщества. Гермиона же, так и не полюбившая квиддич за все прожитые годы, предпочла крику трибун тихое чтение книжки у приоткрытого окна в залитый солнцем сад. Недавно вышел новый детектив, достаточно качественный для конвейерной бессмыслицы грошовой цены и обладающий слишком понятным смыслом для элитарной литературы, так что женщина всецело погрузилась в него. Правда, был в действиях волшебников и иной смысл, помимо отдыха - а именно показать Пиксу, что они якобы успокоились и больше ничего не затевают.

. . В то же время двое их знакомых не могли вот так просто отдать себя во власть развлечений. И если Невилл ещё чувствовал себя достаточно уверенно, добывая в библиотеке Хогвардса некоторую информацию о Египте, Сахаре и всём, что их окружает, то Драко провёл день незабываемо в худшем смысле этого слова. Он успел обругать и себя, что согласился участвовать в настолько идиотском плане, и, конечно же, всех Поттеров с Уизли до самых древних представителей их родов. Становиться на вечер магглом и, хуже того, путешествовать их транспортом - страшнее пытки чистокровный аристократичный волшебник и представить не мог. А ведь лучше всего об обычных людях глава авроров знал то, что он ничего о них не знает. Конечно, долг службы и богатый жизненный опыт оставили кое-какой след в голове мага, но представить своё поведение в роли маггла эти сведения помогали постольку поскольку. Пришлось ему нанести визит Хьюго Уизли - к обоюдному неудовольствию. Последний, к счастью, был накануне осведомлён родителями обо всех деталях плана, так что постарался обставить этот необычный визит так, чтобы он не слишком интересовал возможных шпионов магистра Ордена, благо Малфой мог зайти и по текущим делам министерства. Надо заметить, что после активации «Одуванчика» уверенность Хелен в начальнике несколько пошатнулась и, хотя она продолжала оправдывать Пикса, но всё равно помогла мужу обмануть магистра и лучше подготовить гостя к предстоящей миссии. Учителя из супругов вышли неплохие, так что к вечеру Драко стал пусть не нормальным магглом-в-отпуске, так хоть не сбежавшим из сумасшедшего дома. Он вернулся в родовой особняк, в очередной раз ободрил себя славой в веках после победы в войне и начал небыстрый процесс переодевания в костюм обычного человека.

. . Когда Александр возвращался домой ложиться спать, глава авроров с ужасом думал, что же он будет делать после прибытия в Египет - ведь несколько часов до утра ему предстояло провести в маггловской гостинице. Предвкушая «замечательный» сон, он сунул в чемодан лучшее снотворное зелье, какое только существовало в магическом мире, и с обречённым видом покинул дом. Даже аппарировать до аэропорта бедняге не разрешили. Гарри, не скрывая наслаждения, ещё вчера напомнил ему, что обычные люди теперь осведомлены о существовании волшебников, а случайное раскрытие ну совсем не входит в планы Содружества. В другое бы время Драко начхал на мнение Поттера и поиздевался над ним, но в данном случае перспектива быть обнаруженным посреди толпы магглов без возможности показать им, кто на самом деле в мире главный, пугала аврора даже больше магглоподобного поведения. Так что Драко, чертыхаясь про себя, тащил к ближайшему монорельсу новенький чемодан с микродвигателем для создания воздушной подушки.

. . Полученные от Хьюго знания помогли волшебнику обойтись без особых проблем. Он доехал до аэропорта, радуясь, что автоматические кондукторы сами снимают нужную сумму денег с карточки и не надо пересчитывать непонятные бумажки. Перед зданием путешественник остановился, лишний раз проверил имеющиеся в наличии документы и перечитал записи касательно прохождения таможенного контроля. После обретения кристалла ему никогда ещё не приходилось бояться так, как в этот раз. И всё же, вспомнив, что он - Глава Авроров и Герой магического мира, волшебник ринулся на штурм маггловских преград. Как оно часто бывает, глаза от страха увеличивали ужас реальности в несколько раз. Собственно, Драко лишь потребовалось делать уверенный вид и с достоинством тыкать электронными бумажками в экран компьютера, считывающего данные с документов. Всякого вида детекторы удручённо молчали, осознав, что досматриваемый субъект не тянет даже на нормального туриста по перевозимым предметам, не говоря уже о коварном террористе. Облегчённо выдохнув после успешного прохождения последней линии контроля, путешественник прошёл в самолёт и плюхнулся на кресло, сразу пристегнувшись ремнём безопасности - чтобы потом не забыть.

. . Во время полёта он испытал массу новых ощущений, причём, как ни странно, по большей части приятных. Стюардессы, вкусные напитки, вид за окном... Нет, всё-таки иногда быть магглом даже хорошо! Наибольшей проблемой была, пожалуй, достаточно громко беседующая супружеская пара, сидевшая перед главой авроров. Они являлись поклонниками какой-то дурацкой телепередачи, в которой всем недовольный ведущий рассказывал столь же «жизнерадостным» зрителям, как всё в мире плохо. Естественно, последний выпуск просто не мог обойтись без темы волшебников и их сообщества, так что Драко стоило больших усилий удержаться от желания превратить обоих в скунсов и вышвырнуть за борт подышать свежим воздухом.

. . Но вот гладь средиземного моря в окне сменилась городским пейзажем Александрии, и самолёт совершил посадку в аэропорту Эль Нозха. В этом городе гостю из Великобритании предстояло остаться до утра, затем осмотреться и сыграть роль транспорта для двоих своих компаньонов. Волшебник покинул самолёт, порадовался, что заранее заказанное такси избавляет его от проблем с самостоятельным поиском транспорта, и отправился в отель. Учитывая позднее время и непривычное путешествие, его клонило в сон, так что, прибыв на место, он сразу поднялся в номер и рухнул на кровать. Опасения снова не оправдались - никаких снотворных аврору не понадобилось, зато не помешали бы средства очистки сознания - пережитые новые ощущения вылились в сумасшедшую мозаику сновидений.

. . Утро следующего дня вышло менее приятным, нежели вечер (скорее, ночь) прибытия. Суета маггловских улиц заставляла Драко непередаваемо злиться, с трудом удерживая себя в руках. Ему предстояло найти укромное место, в которое он мог бы перенести остальных участников экспедиции, но это выглядело практически неразрешимой задачей! Волшебнику казалось, что за каждом углом, в каждой подворотне обязательно обитает какой-нибудь маггл, норовящий подлететь к англичанину с тарабарщиной - когда на незнакомом языке, а когда и на английском, но иностранный гость всё равно игнорировал его речь. Поиск осложнял тот факт, что весь привезённый багаж аврор должен был носить с собой, поскольку он состоял из одних только необходимых для экспедиции предметов. Наконец, Драко всё-таки пересилил себя и поговорил с местными жителями, выяснив расположение ближайшего островка зелени посреди оживлённого города. В понедельник февраля - не самого курортного месяца в году - там не должно было быть слишком много народу, так что волшебник отправился в указанном направлении. Не то чтобы ожидания его полностью оправдались, но всё-таки тихий уголок для аппарирования найти удалось, несмотря на то, что пальмы служили плохим заграждением от любопытных взглядов. Первым делом аврор наложил простейшие магглоотталкивающие чары, потом замаскировал чемоданы и, наконец, постарался «смазать» заклинанием хамелеона все привнесенные в пейзаж нововведения. В ближайшие десяток-другой минут магия должна была работать более-менее сносно.

. . Теперь настал черёд перемещения в Англию и Россию за остальными путешествующими. Перескочить настолько огромное расстояние было проблематично даже с помощью кристалла, но несколько промежуточных остановок в иностранных городах, которые Драко часто посещал, будучи в отпуске, решили эту проблему. Невилл уже ждал его, одетый в лёгкую летнюю робу и вообще не загружающий себя никакой ношей, мешающей аппарированию. Глава авроров проворчал под нос едкое замечание в адрес компаньона - ему самому пришлось тащить вещи за всех троих, пусть частично и в чемодане на воздушной подушке. Обменявшись колкостями («Надеюсь, ты вымыл руки, Лонгботтом?» - «Не бойся, грязь грязнее не станет, Малфой!») они всё-таки взялись за руки и направились в Россию, опять-таки через промежуточные пункты. Поскольку юноша аппарировать до сих пор не научился, иначе как вдвоём переместить его аж в Египет представляло трудность.

. . Александр, наверное, готов был даже раньше Невилла, и также скучал в ожидании возможности сделать что-то интересное и полезное для Содружества. Профессор, осмотрев одеяние юноши, посоветовал прикрыть чем-нибудь лицо и надеть солнечные очки - защищаться от песка. Когда молодой человек последовал его рекомендациям и вернулся во всеоружии, руки волшебников вновь сомкнулись. Теперь их компания стала напоминать паровозик: Драко направлял путешественников к цели, Невилл летел сквозь пространство вслед за ним и тащил за собой Александра. В итоге по прибытии на место назначения аврор здорово устал играть роль локомотива и сварливо приказал компаньонам распаковывать вещи и готовить их к путешествию. Профессор хотел достойно ответить зазнавшемуся магу, но взглянул на юношу и промолчал. Годы в преподавания в Хогвардсе, помимо прочего, научили его сдержанности, особенно при детях и приравненных к ним людях.

. . Складные мётлы, извлечённые из багажа Драко, оказались неприятным сюрпризом. Точнее, само их наличие, конечно, особым сюрпризом не стало - способ путешествия обсуждался заранее, но сейчас, держа транспорт в руках, Невилл и Александр в полной мере осознали, как бы им хотелось воспользоваться чем-то иным. Профессор за всю жизнь толком летать так и не научился, а когда-то полученные юношей на Валориане уроки уже давно забылись. Конечно, на словах оба готовы были лететь хоть на край света, если оно понадобится для победы в войне, но реальные возможности сильно отличались от бравурных намерений.

. . - Тебе метла может понадобиться только песочек подметать, Лонгботтом, - съязвил Драко. - Если надеешься, что я буду тебя тащить - лучше иди пешочком, так для всех безопаснее.

. . Невилл гордо проигнорировал этот выпад, демонстративно садясь на метлу и поднимаясь в воздух, хотя опасался, что скоро поддастся идее познакомить лицо аврора со своим кулаком. Александр нерешительно последовал за профессором, борясь примерно с теми же устремлениями. Юношу чистокровный волшебник пока лишь мерил оценивающими взглядами, прикидывая, до какой степени можно демонстрировать превосходство над русским магглорождёным. Впрочем, в воздухе всё встало на свои места. Драко, конечно, и рад был бы напомнить компаньонам о своём квиддичном опыте и устремиться вдаль, но без молодого человека он не знал, куда лететь, а тот, как нарочно (хотя почему «как»?), всё время старался аккуратно петлять на пути к убежищу Калигона. Он и профессор поддерживали друг друга, а аврору оставалось только кружить над ними и периодически отпускать едкие комментарии, остающиеся без ответа. Невилл и Александр хорошо понимали, кто на самом деле сейчас король игры, и не без удовольствия демонстрировали это понимание Драко.

. . Юноша, пожалуй, сам не мог объяснить, как ему удавалось вести компаньонов сквозь пустыню к таинственному подземелью. Его направляли и увиденные сны, и кристалл, и просто какая-то интуиция, толкающая молодого человека в нужном направлении. А вот вчерашняя прикидка пути вместе с Тлеей не помогала - более того, она, скорее всего, была неверной. Солнце нещадно палило, кое-где сильный ветер высоко вздымал клубы песка, но Александр летел вперёд, полностью положившись на свои чувства, и они его не обманули. Через несколько часов утомительного путешествия из стены песка, поднятой очередным порывом ветра, выплыла каменная площадка - такая, какая была в видениях. Все трое волшебников облегчённо вздохнули и спустились на неё. Глава авроров по такому случаю проглотил свои остроты и послушно уставился на юношу, ожидая его действий.

. . Александр несколько растерялся. Он плохо понимал, как Калигону удалось открыть вход в подземелье. Возможно, тогда ему помог Исполнитель - но Снейпу-то он наверняка не помогал, значит, способ существует? Осталось только найти его... Юноша направил красный кристалл на центр площадки. Ничего не произошло, и тот даже не засветился.

. . - Alohomora? - отнюдь не повелительным тоном произнёс молодой человек. Заклинание сработало, послышался скрежет, и посреди монолитного камня начала возникать спиральная лестница, уходящая под землю. Драко моментально кинулся к проходу, отстранив Невилла, выхватил кристалл и начал спускаться первым. Профессор поспешил последовать за ним, ну а Александру оставалось лишь замыкать шествие. Лестница была такой узкой, что обогнать впередиидущего не представлялось возможным при всём желании.

. . Когда в синем свете, испускаемом кристаллом аврора, вырисовался проход в зал, к усталости от полёта добавился преизрядная часть утомления спуском. Тем не менее, видя близость цели, волшебники ускорили шаги. Драко нырнул под своды помещения - и вдруг послышался его гневный голос, сопровождающийся глухим звуком удара. Невилл с возмущённым возгласом замер следующим. Юноша успел понять, что его ожидает нечто недоброе, и потому не так удивился увиденной картине: проход у самого своего окончания был перегорожен сплошной серой стеной без признаков двери на ней. Судя по аврору, потрясающему ушибленным кулаком, проверка на материальность преграды закончилась констатацией оной. Откуда взялась стена и как её преодолеть, никто из путешественников сказать не мог. Казалось, экспедиция закончилась полным провалом.

. . - Поздравляю, герои! - раздался насмешливый голос. - Правда, боюсь, дальше пройти вам не судьба. Так, кто соизволил пожаловать сюда? Драко - как твоя героическая карьера? Лонгботтом... всё ещё профессор, не так ли? Ну, главное, что вы не зельеделие преподаёте, а стало быть, у Хогвардса есть шанс остаться целым... И, полагаю, господин Честин...

. . - Снейп! - выпалил Невилл, с плохо скрываемой обидой уставившись на портрет бывшего преподавателя, висевший на стене под самым потолком. Тот в ответ состроил кислое лицо.

. . - В память о том, что я всё-таки учил вас когда-то, попрошу звать меня «сэр», Лонгботтом.

. . - Именно, прояви уважение, Лонгботтом! - поддержал магистра Драко. - Сэр, начинается предсказанная вами война, и мы хотели бы получить доступ к оружию... - нетерпеливо продолжил он, обращаясь к портрету. - Значит, вы... ммм... пропустите нас внутрь?

. . - О, вас - вряд ли, - Снейп откинулся на нарисованном кресле и сложил руки на груди. - Дело в том, что этот проход защищён паролем, и без ответа на мой вопрос путь дальше закрыт. Соображения безопасности, дорогой мой Драко, в первую очередь - против тебя. Могу сказать, что наверняка знает ответ лишь Поттер и остальные члены его квартета.

. . - Но... эм... сэр! - возмутился Невилл. - Мы же говорим вам - война началась! У Гарри куча дел и нет времени тащиться через полмира, рискуя быть пойманным... вашим Пиксом!

. . - Ничего не могу поделать, - невозмутимо заявил Снейп. - Я всего лишь портрет, и выполняю своё предназначение. Вам остаётся придумать что-то либо уходить за Поттером.

. . - Глупый кусок холста, - пробормотал Невилл, ощупывая стену и убеждаясь, что им в самом деле остаётся подчиниться требованиям магистра. Александр проверил мобильный видеофон - тот отказывался работать в столь глубоком подземелье, да ещё и посреди пустыни. Возможность связаться с Гарри отсутствовала. Драко насмешливо фыркнул.

. . - Сэр, задавайте ваш вопрос! - заявил он. - Посмотрим, смогу ли я... мы найти ответ!

. . Профессор не стал словесно демонстрировать поддержку вызова аврора, но быстро, как бы невзначай, кивнул. Снейп ни капельки не изменился в лице, только лишь слегка зевнул.

. . - Посмотрим, - равнодушно ответил он. - Итак, - голос магистра изменился на нарочито-дикторский, словно он объявлял задание в «интеллектуальном» маггловском шоу. - Как звали величайшего из всех тёмных волшебников, когда-либо ступавших по нашей планете?

. . Драко и Невилл непроизвольно переглянулись, словно надеясь прочесть в глазах друг друга, в чём же состоит подвох вопроса. Конечно же, они оба одновременно подумали об одном и том же человеке... если это гордое звание к нему применимо, конечно же.

. . - Вы что, считаете, мы до сих пор боимся произносить его имя? - профессор опередил аврора, повременившего с озвучиванием мысли. - Какое из них вас устроит? Волдеморт, Том Риддл, Тёмный Лорд, Сами-знаете-кто, То-кого-нельзя-называть... Может, ещё припомнить?

. . - Печально, что в Хогвардсе уже преподают такие вот «гении», - усмехнулся портрет. - Будет вторая попытка, перед которой вы соизволите подумать, или пойдёте за Поттером?

. . - Этот... как его... Калигон? Или, может, Гриндевальд? - теперь Драко повёл себя куда решительнее, нежели на первом варианте, и обогнал Невилла, задетого словами Снейпа.

. . - Безнадёжно, безнадёжно, - притворяясь совершенно разбитым, покачал головой магистр. - Так... какие у нас остались подсказки... Помощь зала, звонок другу, последнее желание?

. . - Ты издеваешься! - воскликнул Невилл, взмахивая палочкой, словно надеялся разнести вредный портрет на кусочки заклинанием. - Какие тебе ещё нужны тёмные волшебники? Мы тут перечисляем самых знаменитых, самых опасных... Кого тебе не хватает, Слизерина? А может... - он на секунду задумался. - Ну конечно, вы же слизеринец, а какой слизеринец не обладает манией величия... - он искоса посмотрел на Драко. - Пароль - Северус Снейп?

. . Если бы магистр вообще был способен на хохот, то на этих словах, наверное, покатился бы со смеху. Таким весёлым его никто из бывших учеников ещё не видел. Краешки рта Снейпа неумолимо поползли в разные столоны, а сам он еле-еле сдерживал относительно-серьёзный вид. Хоть портрет и являлся бездушным, на чувстве юмора это не слишком отражалось. Невилл, понимая, что его очередное предположение неверно, крепко сжал кулаки. Драко, даже не заметивший намёков компаньона, также выглядел разозлившимся в адрес усмехающейся морды, издевательски взирающей на путешественников со стены.

. . - Быть слизеринцем, Лонгботтом, ещё не значит быть полным идиотом, а вот насчёт гриффиндорцев, боюсь, я теперь не так уверен, - проговорил магистр сквозь беззвучный смех. - Пораскиньте мозгами, возможно, этот тёмный волшебник является великим именно потому, что вы о нём ничего не слышали? - с нескрываемым презрением подсказал он.

. . Невилл негромко прорычал нечто нелицеприятное в адрес Снейпа, Драко направил на стену кристалл с намерением попытаться разобрать её по камешкам, несмотря на очевидную бесполезность такой агрессии. Но тут Александр, до этого терпеливо отдыхавший позади и целиком рассчитывавший на компаньонов, взял дело в свои руки. Рассказы Гарри слишком хорошо засели в его памяти, и ошибаться юноша просто не мог.

. . - Постойте! - крикнул он, видя, что сейчас может начаться бессмысленная, но шумная и даже опасная возня. - Я, кажется, знаю, кого он имеет в виду... Это Пётр Марков, да?

. . - Поздравляю, господин Честин, - тон магистра тут же стал деланно-спокойным. - Приятно видеть, что хоть кто-то умеет как слушать, так и делать выводы из услышанного.

. . Стена вместе с портретом начала таять и вскоре исчезла полностью. Проход освободился.

. . - Пётр Марков? - негромко переспросил Невилл, обращаясь к юноше. - Кто это такой?

. . - Величайший тёмный маг, - улыбнулся молодой человек. - Кажется, в своём рассказе вам Гарри его упоминал... мимоходом, так как дело, собственно, было совсем не в Маркове...

. . - Позже наговоритесь, - окрикнул их Малфой, раздражённый успехом Александра. Глава авроров осторожно прошёл в зал, опасаясь, как бы здесь не было ещё какой-нибудь преграды или, что хуже, ловушки. Компаньоны столь же осмотрительно последовали за ним.

. . Окинув взглядом помещение, юноша даже поначалу не поверил, что они на самом деле находятся в убежище Калигона. От той пустынной комнаты, какую он видел во сне, не осталось и следа. Теперь обнаружить свободный уголок здесь было столь же трудно, как тогда - занятый. Большая часть зала оказалась заставленной военной техникой Ордена - в особенности боевыми мётлами, составлявшими более трёх четвертей от всех машин. Несмотря на то, что в данный момент секретная организация располагала более новыми моделями, присутствующие не слишком уступали им. На фоне отсутствия достойного противника, каковым был Калигон, Орден слабо развивал свои вооружения. Сравнивать же здешние «Фотоны» с новейшими маггловскими самолётами и вовсе было невозможно по причине совершенно другой направленности. Никаких умопомрачительных скоростей и сложнейшего вооружения, управляемого компьютером, зато невероятная маневренность и пулемёты-ракеты, наводимые мыслью через кристалл. Учёным, хоть и разрабатывавшим подобные интерфейсы, о настолько качественной их реализации оставалось только мечтать.

. . Одной техникой, конечно, дело не ограничивалось. Вдоль правой от входа стены стояли стеллажи, на полках которых размещались коробки всех форм и размеров, лежали автоматы с патронами - и те, и другие наверняка зачарованные, кое-где мелькали конструкции непонятного на первый взгляд назначения... Поначалу у троих путешественников разбежались глаза от изобилия непривычных каждому из них вещей, всё хотелось осмотреть поближе, потрогать и, если можно, испытать... ну хотя бы на стенах, благо те как были голыми, так и остались. Александр и Драко осматривали «Фотоны», Невилл с сомнением повертел в руках штурмовые винтовки. В какой-то момент все трое одновременно заметили на одной из полок стеллажей набор металлических квадратных коробочек. Аврор, первым сообразивший, что это, кинулся к ним. Юноша и профессор предпочли не отставать от него, предчувствуя, что Драко лучше не оставлять наедине с каким бы то ни было вооружением.

. . - Кристалл... - прошептал глава магической полиции, в спешке открывая одну из коробок. Действительно, на такой же поролоновой подкладке, что и в памятный день более пятидесяти лет назад, в ней покоилось одно из главных сокровищ Ордена - пока ещё полностью прозрачное, ожидающее своего будущего повелителя.

. . - Не троньте! - скомандовал Драко, становясь между подлетевшими компаньонами и стеллажом. - Своей властью я предназначаю эти кристаллы в первую очередь аврорам...

. . - Ещё чего! - отрезал Невилл, моментально наставляя на товарища по Содружеству палочку. - С каких это пор ты стал главным? Снейп оставил данное хранилище для Гарри, а вовсе не для тебя, и решать судьбу любого предмета отсюда будет именно он!

. . - Не вынуждай меня, Лонгботтом! - угрожающе процедил аврор, отвечая профессору засветившимся красным кристаллом. - Я - глава сил магического правопорядка, а вовсе не Поттер, и имею полное право арестовать тебя за неповиновение приказу в военное время!

. . - Опять?! - воскликнул Александр, также выхватывая свой кристалл и давая понять, что он в случае битвы будет на стороне Невилла. - Если уж мы пошли говорить о том, кто есть кто, то именно я, как наследник Калигона, имею полное право распоряжаться этим убежищем и всем, что здесь находится! И я признаю командиром Гарри, а не вас, Малфой!

. . - Ты забываешься, гряз... Честин! - Драко сдержал ругательство и молниеносно перевёл камень на молодого человека, сочтя его более опасным противником. Ситуация грозила стать неконтролируемой. Искушённый во владении кристаллом аврор вполне мог победить обоих противников, хотя о членстве в Содружестве после этого не могло бы идти и речи.

. . - Браво, браво, Драко, - раздались вялые аплодисменты, и на стене позади аврора из ничего возник портрет Снейпа. - Отдавай кристаллы своим аврорам, попытайся сам вести их в бой, уничтожь своим «мудрым» руководством нашу планету... Я, собственно, предвидел подобную глупость, если ты попадёшь сюда, и мог бы тебе сейчас популярно объяснить, какой же ты дурак, но на это нет времени. Доходи до подобного понимания сам... герой...

. . Портрет исчез, и вместе с его исчезновением всё тело Драко пронзила жуткая боль, исходящая от Тёмной Метки. Он громко закричал, застонал и выронил кристалл, а затем свалился на колени, всем телом наваливаясь на буквально огнём горящую левую руку. Невилл и Александр замерли в растерянности - хоть Малфой сейчас и пытался присвоить себе одни из могущественнейших предметов, какие только есть в мире, однако просто так смотреть на его страдания они не могли. Конечно, аврор поступил донельзя подло и глупо, но, в конце концов, он же не новым Тёмным Лордом заделаться хотел...

. . - Покажи, что там у тебя... - нехотя попросил профессор, наклоняясь к едва ли не по полу катающемуся волшебнику и доставая из кармана настойку на натриксе, при наружном применении способную унять почти любую боль. Драко вынужденно протянул компаньону левую руку, впиваясь ногтями сжатых пальцев в кожу ладони от боли. Невилл порвал рукав его робы и посмотрел на изображение черепа с выползающей изо рта змеёй, сейчас бывшее ярко-оранжевым, словно раскалённый металл. Не долго думая, профессор опрокинул пузырёк над зловещим знаком. Настойка шипела сразу при соприкосновении с кожей, словно её лили на горячую сковороду, и превращалась в клубы приятно пахнущего пара, но ожидаемый эффект всё-таки оказывала. С последней каплей чудесной жидкости Метка стала чёрной, как уголь, и медленно растворилась, будто её никогда на руке и не было вовсе.

. . - Твоя взяла, Лонгботтом... - мрачно пробурчал Драко вместо благодарности. Он призвал свой кристалл и направился дальше вдоль стеллажей, без особого интереса мельком осматривая всё, что на них находилось. Профессор посмотрел ему вслед, опечаленно покачал головой и взял в руки ту же коробочку с прозрачным кристаллом, что была в руках у Драко.

. . - Дотроньтесь до него, Невилл, - подсказал ему Александр. - Мне кажется, любой из членов нашего Содружества имеет право обладать кристаллом, если пожелает того...

. . - Да, тут их ещё много останется... - задумчиво произнёс профессор, всё ещё не решаясь связать камень с собой. Он знал, что пути назад потом не будет, и кристалл навсегда изменит его судьбу... Но ведь грядущий конфликт и без того затронет судьбы всех жителей Земли, а уж его-то, Невилла - в одну из первых очередей... Вздохнув, профессор провёл ладонью по холодной поверхности кристалла. Тот в ответ окрасился еле ощутимым оттенком зелёного цвета, так характерного для всех гриффендорцев. Предположив, что теперь лишние четыре коробочки вряд ли сильно усложнят аппарирование (а если усложнят - ну затянется возвращение на десяток минут и несколько промежуточных пунктов...), он две взял себе, а две отдал Александру - соответственно, для Луны, Хьюго, Альбуса и Тедди. Глава авроров, уже присевший на краешек какой-то тумбочки, никакого внимания к судьбе камней не продемонстрировал.

. . Двое волшебников продолжили осмотр, но более ничего интересного не обнаружили. Оружие, техника, хитрые приборы - этого в подземелье хватило бы на вооружение небольшой армии. Как Снейпу удалось устроить такой склад без ведома Ордена, оставалось лишь догадываться. Впрочем, почему «без ведома»? Верные Маркову члены секретной организации вполне могли доверять новому магистру до такой степени, что помогали ему без лишних вопросов. Однако способы создания устройств, хранящихся в подземелье, не слишком волновали путешественников. Они надеялись найти какое-то оружие против энергонов, или, на худой конец, те камни, что использовал Калигон - но, если не считать обычных личных кристаллов, находили только средства противостояния магорианцам, а не их повелителям. Когда в одной из толстых коробок обнаружились книги, волшебники было понадеялись, что найдут в них некие инструкции, оставленные Снейпом - но нет, литература была посвящена исключительно истории Калигона и Ордена Тени. По всей видимости, её спрятали сюда от Пикса и остальных представителей «нового поколения» орденцев, чтобы никто из них не повторил пути Коттона и не догадался о существовании Исполнителя.

. . - Выходит, Снейп не знал о божествах? - подвёл итог Невилл, до дна пересмотрев коробку с книгами. - Или считал, что для уничтожения энергонов нам хватит десятка-другого обычных кристаллов? - профессор осмотрел стены, надеясь задать этот вопрос портрету магистра, но тот более нигде не появлялся - и не факт, что мог говорить на подобную тему.

. . - Кто знает... - тяжело вздохнул Александр, чьи надежды также не сбылись. - Но, по крайней мере, теперь наши шансы на победу хоть сколько-то повышаются... А призраков, похоже, вообще нельзя уничтожить - но можно победить, - совсем мрачно закончил он.

. . - Ну что, готовы возвращаться домой, или ещё что поищите? - подал голос Драко, вставая.

. . Да, оставалось только покидать убежище. На вход в подземелье дополнительно наложили маскировочные, магглоотталкивающие и запирающие чары - на всякий случай. Невилл не стеснялся бросать на аврора подозрительные взгляды, опасаясь, что тот явится за кристаллами в одиночку, но волшебник, похоже, усвоил урок. По требованию профессора Драко дал слово, что не будет посещать хранилище без ведома Содружества и сохранит его местоположение в тайне. Иных гарантий (вроде непреложного обета) от главы авроров требовать никто не собирался, пусть слово Драко и вызывало определённые сомнения.

. . До ближайшего крупного города, обнаруженного с использованием карты и полученных через спутник координат, пришлось добираться на мётлах. Там весь багаж был упакован назад в чемоданы и отправлен по почте в Великобританию, а путешественники сделали несколько фотографий местности - чтобы потом сюда аппарировать - и снова начали перемещаться к цели, используя знакомые промежуточные пункты. Позвякивающие в карманах двоих из них металлические коробочки с кристаллами и в самом деле не слишком мешали, так что до дома Уизли компаньоны добрались без особых затруднений.

. . Пятеро (считая Тлею) друзей - ну, для некоторых не совсем друзей - ждали их в полном составе и с нетерпением. Наготове уже были полноценные обед и чай, за которыми и началось обсуждение результатов экспедиции в Сахару. Невилл с Александром сразу выложили на стол принесённые кристаллы и неохотно рассказали о, мягко говоря, «нехорошем» поведении аврора. Не то чтобы они жаловались, но сокрытие подобной информации было очевидно недопустимым. Главный герой истории во время повествования скалился, но молчал, очевидно, придумывая оправдания себе либо угрозы волшебникам.

. . - Приятно было повидать тебя снова, Малфой, всего хорошего! - воскликнул Рон сразу после окончания рассказа. - Иди к несчастным аврорам и делись с ними своей мудростью.

. . - Твоё мнение забыл спросить, Уизли! - огрызнулся в ответ Драко. - Что бы тут не говорили некоторые неосмотрительные личности, - он обвёл присутствующих взглядом, задержавшись сперва на Роне, а потом - на Гермионе и Джинни, - я вам нужен. Да, я хотел забрать кристаллы для авроров. Но, в конце концов, это их профессия - рисковать жизнями, в том числе, кстати, за вас и ваших детей! Но если вам не по нраву такие планы... Что ж, я готов... ммм... пообещать, - было видно, что это слово далось волшебнику тяжело, - больше не совершать настолько... необдуманных поступков и согласовывать с вами свои действия.

. . Женщины переглянулись, мужья удивлённо посмотрели на дам своего сердца. Они не скрывали, что с удовольствием воспользовались бы поводом избавиться от аврора. Но Джинни и Гермиона медлили с окончательным решением и совещались, обмениваясь мыслями. Наконец, их лица из неодобрительных стали просто суровыми, и Гарри с Роном подключились к неслышной беседе. Судя по их виду, решение жён не слишком устраивало мужчин.

. . - Что ж, если никто более не против, - Гермиона взглядом остановила высказывание Рона, - ты, Малфой, можешь остаться с нами - до следующей ошибки. Но смотри, теперь доверие тебе подорвано... Так что будешь, так сказать, на испытательном сроке.

. . - Если доверие было, чтоб его подрывать, - недовольно проворчал себе под нос Рон.

. . - Хорошо, - понурил голову Драко, однако он явно остался доволен решением женщин.

. . - Только извинись перед Роном, а также перед Невиллом и Александром, - добавила Джинни, сделав пилюлю ещё более горькой. Драко чуть на месте не подскочил от такого предложения, но весь вид волшебниц говорил о том, что они вовсе не шутят. Рон усмехнулся и встал из-за стола, сложив руки на груди и состроив снисходительную физиономию.

. . - Меня вполне устроит падение в ноги, Малфой, - заявил он. - Ботинки можешь не лизать.

. . - РОН!!! - краснея, воскликнула Гермиона. - Ещё одно слово - и извиняться будешь ты!

. . Тот моментально сел назад, не желая давать супруге ни малейшего повода для осуществления угрозы. Глава авроров сжал зубы и начал внимательно изучать стену.

. . - Прости, Уизли, - пробормотал он. - Честин - ты тоже извини. Лонгботтом... прошу прощения и... спасибо, что помог мне с рукой... - он отвлёкся от рассматривания обоев и взглянул на Джинни. Та кивнула, сочтя наказание достаточным. Гермиона с ней согласилась.

. . - Итак, что же нам пожелал оставить Снейп? - дамы дали понять, что инцидент исчерпан.

. . Невилл и Александр начали подробно рассказывать обо всём, что они обнаружили в подземелье помимо кристаллов. Драко практически не вмешивался в разговор, лишь иногда вставляя небольшие уточнения - напомнить, что он также был в убежище Калигона, и также кое-что видел. Каждый новый названный предмет аккуратно записывался Гермионой вместе с примерным количеством, так что под конец рассказа блокнот в руках волшебницы превратился в подробную инвентаризацию хранилища. Ещё раз бегло просмотрев все пункты и произведя в уме небольшие прикидки, она вынесла свой вердикт:

. . - Похоже, против энергонов, вопреки надеждам, Снейп ничего не придумал, как мы видим... но дарёному коню в зубы не смотрят. Значит, так... Ситуация видится мне в следующем ключе: полученное оружие нужно оставить для лучших из лучших добровольцев, что согласятся биться против магорианцев. Второе - надо составить список примерных кандидатур. Если возражений нет, Малфой с его доступом к подобной информации подойдёт на эту роль лучше всего, - все присутствующие согласно кивнули, даже Гарри с Роном обрадовались шансу откупиться от аврора пустяковым заданием. - Членов Ордена не учитываем - хоть они наверняка согласятся сражаться, когда поймут, что битва неминуема, но и без того обладают всем необходимым снаряжением. Что ж, Малфой, если ты уверен во всех своих аврорах - проведи пока с ними разъяснительную работу, только помни - на мётлах должны летать исключительно звёзды квиддича.

. . - Конечно, - с достоинством проговорил Драко, сочтя поручение подходящим для реабилитации в глазах членов Содружества. - Только что мы будем делать с... энергонами?

. . - Пока не знаю, - пожала плечами волшебница. - И вряд ли буду знать до возможности по душам поговорить с Пиксом; вполне может быть, исследователи Ордена знают... или хотя бы смогут предположить больше нас о способах борьбы с подобными существами.

. . Можно сказать, на этом обсуждение итогов визита в подземелье прекратилось. Было видно, что у Гарри и Рона оставались вопросы, но жёны заставляли их молчать и держать все неясности при себе. Невиллу никаких заданий не досталось, Александр подвинулся к Тлее и начал с ней ворковать, а Драко осмысливал, как будет выполнять порученное ему, и также не вносил никакого оживления в обстановку - неестественно-спокойную, учитывая происходящее вокруг. Когда кушаний на столе существенно поубавилось, Невилл встал, поблагодарил хозяев, и отправился в Хогвардс. Аврор, видя, что ничего интересного здесь не предвидится, также поспешил покинуть дом Уизли.

. . - С какой стати мы стали настолько доверять этой змее? - немедленно воскликнул Рон.

. . - Дорогой, успокойся, - нежно ответила Гермиона. - Я же сказала - он на испытательном сроке, а ссора с властями, пусть даже в его лице - последнее, что нам сейчас нужно. Запомните... оба, - она посуровела, - мы все заодно. Сейчас любое разногласие, пусть даже по причинам идиотизма некоторых личностей, добавляет очков в копилку врагам!

. . - И поэтому мы прыгаем перед Малфоем на задних лапках, когда ему нужно всыпать по первое число? - насупился Рон, сверля взглядом стол перед собой.

. . - Поэтому я прошу тебя дать Малфою ещё один шанс и сдержать свою ненависть, - волшебница взяла руку супруга и вкрадчиво посмотрела ему в глаза. Тот обречённо кивнул.

. . - Поскольку мистер Главный Аврор соизволил, наконец, нас покинуть, - продолжила новый виток беседы Джинни, - теперь можно обсудить более интересные вопросы, нежели кому на чём предстоит летать. А именно - причины подобного поведения Снейпа. Я, честно говоря, в полном замешательстве - что он знал, до чего догадался, какие события задумал, а какие были обыкновенной случайностью. И главный вопрос, к ответу на который посещение хранилища совершенно нас не приблизило - почему он сказал Малфою о Старшей Палочке.

. . - Да, это остаётся загадкой, - согласилась Гермиона; по всей видимости, волшебники не раз обсуждали между собой такие вопросы. - Хм... Давайте попытаемся восстановить картину событий. Снейп знает о войне с магорианцами - это бесспорно. Кроме того, он знает что-то о планах Исполнителя - это также факт. Но вместо того, отправить Старшую Палочку куда-нибудь во льды Антарктиды или выкинуть в Марианскую впадину, магистр прячет её у Лапкиных-Марковых и ещё удостоверятся, что мы найдём Реликвию, когда придёт время. Затем организует склад техники, на котором нет и намёка на способ противостояния энергонам, и, главное, нам ничего об этом неизвестно до определённого срока. Последнее, конечно, можно списать на какую-нибудь клятву, данную Предателю, но в этой истории всё равно слишком много белых пятен и непонятных поступков...

. . - Если, как завещал Шерлок Холмс, друг за другом отбрасывать все теории, пока не останется одна правильная, пусть и невероятная, - блеснул эрудицией Рон, не иначе в своё время просвещённый супругой на тему маггловской литературы, - то об энергонах Снейп всё-таки понятия не имел, хотя нам Предатель рассказал о собратьях с самого начала.

. . - Тогда об участии в его замыслах Старшей Палочки Снейп тоже не должен был знать, - поддержал ход мыслей друга Гарри. - Возможно, он просто обнаружил её «дополнительные» свойства и решил оставить нам «про запас», когда Предатель начнёт исполнять свои планы.

. . - Версия рабочая, пусть и вовсе не бесспорная, - согласилась Гермиона. - В частности, имеем: во-первых, неоправданный приказ молчать Драко, во-вторых, какое-то уж слишком избирательное знание ролей Реликвий и планов Предателя, в третьих... Господи, всё выглядит так, будто Снейп хотел, чтобы произошло именно то, что произошло! Нет, я ничего не понимаю... Он одновременно и противостоит Предателю, в тайне от него пряча палочку, и помогает его планам, давая нам очень вовремя её обнаружить и не заподозрить подвоха! - она энергично мотнула головой и отвела рукой пряди волос, упавшие на лицо.

. . - Так, мы постепенно сходим с ума, - предостерегла остальных Джинни. - Пора кончать обсуждать подобные темы, всё равно без дополнительных фактов толку не будет.

. . Гермиона ещё недолго пробовала протестовать, делясь своей головной болью, но вскоре последовала совету подруги и замолкла. Александр выразил желание пойти вместе с Тлеей на прогулку. Его предупредили, чтобы долго не задерживался - судя по прикидкам, завтра весь мир должен был окончательно перевернуться с ног на голову, осознав неминуемость войны, а потому шестерым волшебникам надлежало хорошенько выспаться. Молодые люди засмеялись и махнули руками - они считали свидание лучшим отдыхом.

. . Пока юноша и девушка проводили время наедине друг с другом, Гарри и Джинни вызвались передать по назначению кристаллы, принесённые из хранилища. Гермиона дала-таки разуму отдохнуть после глубоких размышлений о замыслах Снейпа и снова погрузилась во вчерашний роман, а Рон достал из чулана метлу и отправился тренироваться. Услышав о наличии в подземелье множества «Фотонов», он твёрдо решил стать одним из пилотов и сражаться с агрессорами в воздухе. Супруга не слишком одобряла подобные намерения, но и не противилась им, оставляя выбор за мужем. Она хорошо понимала - любой из них так или иначе должен выйти на поле боя и рисковать жизнью, защищая родную планету. Сейчас сердце согревала лишь надежда на благополучный исход для каждого из знакомых, родных... и колола тревога, что те или иные жертвы неминуемы. Поэтому втайне она всё-таки подыскивала способы удержать супруга от излишне активного участия в битве.

. . Тёмное покрывало ночи накрыло и западную часть России, и Великобританию, и Альпы. Все члены Содружества Надежды давно спали, как и большинство европейцев из Ордена Тени. Но Винсенту Пиксу было не до сна. Магистр одиноко сидел в центре управления, глядя на бегущие по экрану компьютера цифры. Он отпустил всех сотрудников, даже тех, что сами предлагали остаться работать в столь важный для Земли час. Глава Ордена хотел своими глазами увидеть, как решится судьба Валориана, и не желал, чтобы кто-то вместе с ним смотрел на гибель цивилизации, осмелившийся бросить вызов человечеству. Жалел ли он о содеянном? Безусловно. Но, как уже говорил Поттеру, считал своим долгом поступить именно так и не как иначе, взять на себя всю полноту ответственности за активацию «Одуванчика» и её последствия. Он убедил лидеров стран решиться на столь страшный шаг. Стало быть именно он и никто другой должен сейчас сидеть здесь и смотреть, как смертоносные ракеты наносят удар по вражеской планете. Нет, он не палач, не судья и не адвокат. Он - магистр Ордена Тени. Это его бремя, порой очень тяжёлое - но необходимое.

. . Комплекс вышел из гиперпространства, и цифры на экране сменились изображениями с камер, способных в совокупности обеспечивать полный спектр обзора. Когда одна из них заметила странные светящиеся шары, возникшие на пути «Одуванчика», Пикс даже не шелохнулся. Не пошевелился он и когда из центров шаров в комплекс ударили заряды энергии, напоминающие молнии. А через мгновение камеры отключились, и экран стал отображать только надпись «сигнал отсутствует». Палец магистра медленно нажал на кнопку отключения проектора, затем столь же неторопливо встал с места и направился к себе в кабинет, попутно диктуя номер мобильному видеофону с распознаванием голоса.

. . - Простите, что разбудил вас, мистер О’Коннор, - проговорил он в ответ на весьма резкое приветствие сонного председателя СОЗ. - Но я прошу обеспечить завтра внеочередной созыв Совета с участием глав всех государств. Приглашение мистера Поттера беру на себя.

. . - С какой стати вы решили, что можете командова-а-ть... а-а-ах... всеми государствами Земли?! - недовольно воскликнул О’Коннор, во весь рот зевая прямо посреди фразы.

. . - С такой, что «Одуванчик» уничтожен, - пугающе хладнокровно сообщил собеседнику Пикс. - Теперь нам остаётся только воевать. Важнее дел быть не может. Всего хорошего.

. . Он отключил трубку и сел в своё кресло, пребывая в уверенности, что председатель выполнит поручение - когда очнётся от шока, конечно. Ну да полчаса-час ничего не решают. Главы государств отложат свои встречи-поездки-церемонии и пулей помчатся на заседание, как только услышат новость - в этом сомнений быть не может. И там откроется новая страница в истории человеческой цивилизации. А его задача - сделать так, чтобы эта страница не стала последней в книге.

. . Магистр задумчиво повертел в руках мобильный видеофон. Позвонить Поттеру сейчас или позже? Либо отправить сов? А может, сообщить Александру? Или передать через Хелен? Да какая разница... Нет, пожалуй, право на последнюю спокойную ночь заслужил каждый из них. Всё-таки, как не прискорбно это осознавать, они оказались правы... Война не окончилась с активацией «Одуванчика». С ней она только лишь начиналась...