. . После перехода фирмы под контроль Снейпа дела у «Груннингса» на самом деле пошли в гору. Было полностью переоборудовано производство, нанят дополнительный персонал, начато переобучение старого. Свёрла стали лишь одним из нескольких «видимых» направлений работы компании, в то время как основные ресурсы направлялись на куда более тонкие материи. На всех станках и конвейерах так или иначе трудилось волшебство, незаметное даже работникам - но существенно ускоряющее и удешевляющее производство. Через десять лет «Груннингсу» принадлежали многочисленные заводы - как в Англии, так и за её пределами, и, кроме того, несколько поглощённых фирм. Дадли Дурсли, ведомый Снейпом и советами портрета мистера Голдрича, никогда не выпускал из своих рук полный контроль над компанией, и к моменту ухода магистра из Ордена стал одним из самых богатых и влиятельных магглов Великобритании. О нём писали журналы, перед ним распахивались любые двери, но никто так и не смог разгадать загадку превращения почти обанкротившейся фирмы в престижную компанию с многомиллиардными активами... кроме одного человека. Молодая экономистка Хелен Грейхаунд в своей научной работе доказала, что «Груннингс» и две другие компании просто-напросто не могут работать с такими показателями, с какими они работают. Талантливую девушку тотчас приняли в Орден Тени, а на её работы стараниями этой организации никто не обратил должного внимания.

. . Когда магистром стал Пикс, «Груннингс» несколько отдалился от Ордена, но всё ещё сотрудничал с ним, став «производственным посредником» между тайной организацией и начавшим потихоньку создаваться Советом Объединённой Земли. Похоже, Снейп дал последние поручения практически всем, кого знал, кроме Гарри - Дадли он попросил пробиваться к вершинам формирующейся единой власти. Наверняка такие же указания получил портрет Голдрича, а к советам последнего директор в любом случае предпочитал прислушиваться. Учитывая связи, компания мистера Дурсли без особых трудов выбилась в главные поставщики СОЗ, а благодаря гарантируемой высшей степени секретности получила в том числе и заказ на разработку основных компонентов проекта «Одуванчик».

. . Гарри с интересом выслушал последовательный рассказ кузена о судьбе его фирмы. Конечно, многое он знал, но раньше как-то особо не задумывался о связях Ордена и «Груннингса», думая, что компания является чем-то вроде очередной дойной коровы, обеспечивающей доходы секретной организации. Дадли же, в свою очередь, был уверен, что двоюродный брат отлично знает от Снейпа обо всех деталях - ну прямо как Лапкин! - и никогда не углублялся в корпоративные дела.

. . - Эм... Дадли, - осторожно произнёс волшебник, понимая, что хочет слишком многого. - Конечно, сведения об «Одуванчике» являются секретными, но всё же... Мы должны знать, что он такое, поверь, это очень важно! И если существует способ получить к ним доступ...

. . - Прости, Гарри, но я подписывался под неразглашением, и не могу тебе ничего сказать, - пухлое лицо кузена выражало высшую степень серьёзности, но... почему-то казалось, будто она немного наиграна. - Однако, как ни удивительно, - глаза Дадли становились всё хитрее и хитрее, - в столь объёмном документе забыли предусмотреть статью о чтении мыслей...

. . - Дадли, ты... не шутишь?! - вытаращил глаза Гарри. Услышать такое предложение от двоюродного брата он совершенно не ожидал. На этот раз тот посерьёзнел без притворства.

. . - Когда я узнал, что ты натворил в Совете... я слишком хорошо понял, насколько плохо дело, - ответил он. - Кроме того, Магистр просил меня, когда придёт время, не скрывать от тебя ничего, и если время не пришло сейчас - то когда оно ещё может прийти? А в вас двоих я верю больше, нежели в О’Коннора с Пиксом, поэтому... постарайся не копать глубоко!

. . - Ты не перестаёшь меня удивлять, Ди! - с улыбкой покачал головой Гарри и отключил видеофон. Он захватил портативное запоминающее устройство, так как понимал, что память двоюродного брата вряд ли вмещает все нужные данные, и, скорее всего, придётся сделать крюк на какую-нибудь закрытую территорию. Оставалось надеяться, что никаких чар, запрещающих аппарирование, никто из Ордена там предусмотреть не догадался.

. . Когда Гарри исчез, Гермиона начала рассказывать Тлее об итогах выступления перед СОЗ, а скучающий юноша демонстративно отошёл от них подальше, на другой конец комнаты. Не одобрившие подобного поведения Рон и Джинни не стали говорить с молодым человеком, давая ему сполна насладиться последствиями своего упрямства, так что единственным развлечением до возвращения Гарри стало созерцание вида за окном. А ждать новостей, между тем, пришлось долго - оказалось, по поводу назначения проекта кузен ничего толком сообщить не может, а нигде в «Груннингсе» нет копий файлов нетехнического характера. Единственным известным Дадли местом их нахождения был сервер в штабквартире Совета, которую двоюродный брат, по счастью, посещал. Множество охранных систем проблем для волшебника не представляли, а вот пароли доступа на самом компьютере казались непреодолимым препятствием. Однако выход был найден - О’Коннор входил в систему при Дадли, а значит, в подсознании последнего остался неуловимый след совершаемых генеральным секретарём действий, которые можно восстановить через погружение в память. Извлечение мыслей, использование всё того же более чем полезного котелка с серебристым веществом (за ним Гарри ещё пришлось аппарировать домой) - и проблема решена. Остальное было делом техники - а точнее, магии.

. . К моменту возвращения изрядно уставшего волшебника Тлея уже во всех подробностях узнала, что же произошло в СОЗ, и как на иголках ждала новостей об «Одуванчике». Она волновалась больше остальных, ведь дело касалось её планеты и её народа. Безусловно, девушка давно уже не питала иллюзий по поводу бескровности грядущей войны, но всем сердцем надеялась, что удастся как можно с меньшими жертвами нанести удар по энергонам, прекратив смертоубийство. Учитывая, что о самозваных божествах Пикс и Совет узнали только сейчас, секретный проект явно был всецело направлен против магорианцев, а не их «высшей силы». Поэтому девушка не могла скрыть дрожи, пробиравшей всё её тело.

. . Конкретных новостей, правда, Гарри так и не принёс. Зато он скачал все нужные данные на портативное устройство, а их анализ доверил Гермионе, немедленно погрузившейся в мир разноформатных файлов, длиннющих таблиц и непонятных схем. Тлея, хотя и мало что понимала в мелькающих на экране документах и чертежах, всё равно нервно увивалась вокруг волшебницы, так что Александр продолжал с мрачным видом стоять у окна. Джинни укоризненно сверлила его взглядом, но юноша оставался непреклонен.

. . - Кстати, - заметил Гарри, пока подруга открывала документы один за другим и отрицательно качала головой. - Ди заодно «вспомнил» при личной встрече, что «Груннингс» в обстановке полной секретности производил вооружения. Причём лично для Снейпа, а не для Ордена. Финальные этапы сборки выполнялись полностью автоматически, и результаты через специальный портключ уходили в неизвестном направлении.

. . - Погоди, то есть Снейп, возможно, оставил после себя склад с оружием? - удивился Рон.

. . - И ставлю что угодно, оно предназначалось для нас! - с надеждой воскликнула Джинни.

. . - Да, я тоже так подумал, - согласился Гарри. - Только где этот склад находится? Если Снейп и оставлял Дадли некую подсказку, то тот, к сожалению, успел про неё забыть.

. . У меня есть одна идея... - обрадованный поводом, Александр поспешил вмешаться в разговор. Однако, закончить фразу ему не дали. Гермиона сильно побледнела, вскрикнула и буквально упала на спинку кресла. Так ничего и не понявшая Тлея почувствовала нечто крайне плохое и уставилась в экран, пытаясь разобраться в нагромождении строк текста и картинок. Гарри, Рон, Джинни и даже Александр, забывший по такому поводу о напускной неприязни к магорианке, немедленно кинулись к волшебнице.

. . - Невероятно... - прошептала Гермиона, всё ещё приходя в себя. - Этого не может быть...

. . - Что, что такое?! - Рон моментально направил в руку жены стакан воды, пока остальные пытались наскоро понять причину её шока. - Ты поняла, что такое «Одуванчик», да?

. . - Ага... - глубоко вздохнув и отхлёбнув воды, тяжело кивнула женщина. - Тлея... держись и собери в кулак все свои силы. «Одуванчик» - это Судный День планеты Валориан.

. . Магорианка замерла на месте и едва стояла на ногах. Александр еле-еле сдерживал себя от того, чтобы броситься ей на помощь. Трое волшебников разом разинули рты.

. . - Идея этого проекта появилась ещё во время первого контакта, - с трудом пояснила Гермиона. - Общими усилиями крупнейших мировых держав на острове Джарвис создавалась ракета-носитель с мощнейшим двигателем. В то же время на орбите под видом экспериментального спутника собирался остов «Одуванчика», а страны-участники модернизировали часть своих межконтинентальных ракет в соответствие с принятым стандартом. Решение об активации может принять только Совет Объединенной Земли, но когда такое произойдёт - будет произведён одновременный пуск тысячи ракет с наиболее мощными ядерными боеголовками, а также носителя. Прямо на орбите производится окончательная стыковка всего комплекса, и он направляется к Валориану. После выхода из гиперпространства ракеты отсоединяются и наносят одновременный удар по наиболее населенным городам инопланетян. Если хотя бы половина из них достигнут своих целей... - голос Гермионы всё больше и больше дрожал. - Погибнут миллиарды магорианцев, а большая часть всей инфраструктуры Валориана будет разрушена...

. . - Нет! - вырвался у Тлеи сдавленный крик, прежде чем она рухнула в кресло и уткнулась лицом в спинку. Девушка всхлипывала и пыталась что-то бормотать, но членораздельная речь теперь отказывалась покидать её уста. Александр чувствовал себя последним мерзавцем. Таковым, похоже, считали его и волшебники - впрочем, они сразу кинулись успокаивать, как могли, магорианку. Но любые попытки оказывались тщетными.

. . - Проклятье, неужели мы ничего не можем сделать?! - наконец, вырвалась у юноши раздосадованная фраза. - Вправить мозги Пиксу, СОЗ, уничтожить ракету, в конце концов!

. . - Они думают, что война будет окончена, не начавшись... - пробормотала Гермиона. - А на самом деле энергонам ядерные взрывы безвреднее комариных укусов, и разве что ещё больше разозлят их... Добраться до Джарвиса мы вряд ли сможем, он находится посреди Тихого Океана. А вот убедить Пикса... шансов мало, но мы обязаны попытаться!

. . - Прошу, умоляю, пожалуйста! - простонала Тлея, готовая совсем потерять сознание.

. . - Мы сделаем всё, что в наших силах, - тут же успокаивающе пообещала Джинни.

. . - Кто-то должен остаться с ней, - заметила Гермиона. - И ей надо подняться наверх.

. . - Нет, идите... скорее, - опять выдавила из себя магорианка. - Прошу, не теряйте времени.

. . Женщины с сомнением посмотрели на бедную девушку, но сочли за лучшее последовать её просьбе. Тут же портключ Александра оказался на столе, и волшебники снова переместились к штабу Ордена, надеясь, что Пикс уже вернулся с заседания Совета и его удастся в чём-то убедить совместными усилиями. Какими будут последствия отказа, они, откровенно говоря, и подумать боялись... Хотя в каждом жила частичка сомнения, а следует ли пытаться остановить запуск «Одуванчика»? Такие сомнения казались чудовищными, но куда-либо деться от них было невозможно. Ведь любой из волшебников хорошо знал значение слова «война» и подразумевающиеся им методы воздействия на противника...

. . Заседание СОЗ успело закончиться, но магистр обнаружился не в своём кабинете, а в центре управления. Из-за царившей в штабе суеты, только подтверждавшей худшие опасения, на посетителей практически никто не обращал внимания. Из обрывков фраз бегающих по коридорам магглов-орденцев волшебники поняли, что все адепты, хоть как-то умеющие управлять «Фотонами», вылетели на некое срочное задание. Верхушка секретной организации же вместе с Пиксом должна была управлять процессом, так что просторная в общем-то комната казалась довольно тесной. Там обнаружилась и Хелен, весьма бледная, однако сохраняющая внешнее хладнокровие, и Анри Деполье, отрешённо глядящий на огромный экран, отображающий карту Земли. Но посетителей сейчас интересовал только по-настоящему главный магистр, абсолютно спокойно сидящий за ближайшим к двери терминалом и попивающий чай, словно ничего особенного не происходит. При входе волшебников он лениво обернулся.

. . - Наращиваете себе тюремный срок, Поттер? - усмехнулся Пикс. - Похищение секретных данных с сервера СОЗ может дорого обойтись как вам, так и уважаемому мистеру Дурсли...

. . - Слушай меня внимательно, «профессионал»! - моментально взвинтился Гарри, подлетая к главе Ордена и только разве не хватая его за грудки. - Ты хоть понимаешь, что опасность представляют вовсе не магорианцы, а их божества? Ты осознаёшь, что хочешь уничтожить миллиарды ни в чём неповинных людей? До тебя дошло, что ты стал вылитым Коттоном, а?

. . Посетители окружили магистра, сжимая кулаки и не скрывая желания размазать его по стене. Члены секретной организации - особенно Анри и Хелен - хотели вмешаться и разнять конфликтующие стороны, но Пикс повелительным тоном и чётким жестом «попросил» всех оставаться на своих местах. Он встал, подошёл вплотную к молодому человеку, и произнёс:

. . - Боюсь, Александр, ты один имеешь возможность трезво оценить ситуацию. Теперь, благодаря Хелен, я знаю о твоих чувствах к одной из магорианок, - юноша скрипнул зубами и хотел возразить, но магистр не дал ему такого шанса. - Конечно, они мешают тебе, но вспомни годы, проведенные в Институте. Ты же солдат, так напомни своим неразумным друзьям, что такое война! - тут он резко пробежался взглядом по всем волшебникам, пытающимся найти в себе силы дослушать фразу до конца. - Сейчас нет невинных жертв, есть только мы и враги. Мы способны нанести удар, и мы нанесём его. Лидеры государств уже дали своё согласие. Ни я, ни они не можем поступить иначе - когда же вы поймёте это, упрямцы! - воскликнул он, впервые сорвавшись на что-то вроде гнева. - Люди - наши люди, земляне! - доверили нам свои жизни, так какое мы имеем право рисковать ими, когда есть другой способ? Пусть лучше погибнет миллион врагов, чем один землянин, за чью жизнь мы несём ответственность! Вы думаете, это позиция Коттона? Нет, это позиция истинного лидера, который готов ради своих людей принять страшное решение!

. . - Убийца! - зарычал Гарри, направляя на Пикса кристалл. Джинни моментально вцепилась в руку мужа и заставила её опуститься. Гермиона пыталась сдержать Рона, хотя сама еле-еле удерживалась от желания ударить магистра. Юноша замер как вкопанный.

. . - А вы, Поттер, просто дурак, - презрительно наморщился глава Ордена. - Мы закончим эту войну без лишних жертв. «Божества» же... посмотрим, на что они способны без паствы...

. . - Магистр, начинается... - раздался тихий голос Хелен, чьё лицо стало цвета мела.

. . - О, Боже... - бессильно прошептала Гермиона, посмотрев на экран, наполнившийся множеством красных точек. - Эти маньяки и впрямь решили нажать на кнопки...

. . - Обнаружен запуск ядерной ракеты! - беспристрастно возвестил синтезированный женский голос из динамиков, сопровождающийся эхом аналогичных фраз для каждого из тысячи запущенных почти единовременно смертоносных зарядов.

. . - Внимание всем пилотам! - Пикс тотчас кинулся к главному микрофону у терминала. - Слушайте своих операторов, если ракета собьётся с курса - немедленно нейтрализуйте её!

. . - Группа «Сибирь», приблизьтесь к северо-западной! - загудело со всех сторон.

. . - Опять... опять мы ничего не смогли сделать... - Гарри от злости топнул ногой об пол с такой силой, словно хотел пробить его насквозь. Дамам, которые были потрясены и расстроены не меньше супругов, пришлось успокаивать разгорячённых злостью спутников жизни. Александр всё ещё обдумывал слова магистра. Он осознавал, что происходит вокруг, но совершенно не понимал, как всё-таки хочет отреагировать на активацию «Одуванчика».

. . - Ну вот, через несколько суток всё будет кончено, - констатировал Пикс, успокоившийся от наблюдения за слаженной работой подчиненных. - Последний раз я даю вам шанс уйти и уняться, Поттер, - с лёгким сочувствием поглядел он на разбитого волшебника. - Думаю, постепенно нам удастся замять историю с разоблачением магического мира, так что живите себе спокойно. Мы установили на носителе датчики, скопированные с магорианских устройств мгновенной передачи информации, и будем знать, когда он достигнет цели. Если хотите, можете вместе со мной и Советом откупорить шампанское в день победы...

. . - Да я скорее выпью на брудершафт с Волдемортом! - гаркнул Гарри, краснея от ярости.

. . Волшебники круто развернулись, схватили за руку всё ещё растерянного Александра и направились к выходу. Пикс сел назад за терминал, медленно допил чай и откинулся в кресле, с лицом безоговорочного победителя наблюдая, как красные точки на экране постепенно сливаются в одну над Тихим Океаном. Пилоты Ордена неотступно следовали за ними, не покидая нижних слоёв атмосферы. Операция по активации «Одуванчика» прошла успешно.

. . Тлея восприняла новости очень тяжело, хотя и понимала, что возможности предотвратить пуск ракет у друзей практически не было. Гермиона попыталась ободрить её, предположив наличие у магорианцев систем противоракетной обороны, но девушка только слабо покачала головой. Она хорошо знала возможности технологий своей расы, и ничем, способным остановить несущуюся с неба смерть, инопланетяне не обладали. Разве что энергоны теоретически могли бы перехватить десяток-другой ракет, но когда со всех сторон к планете несётся тысяча зарядов, даже они не обладали шансами изменить что-либо. Волшебники понимали - «Одуванчик» уязвим только до выхода из гиперпространства, когда представляет собой единый объект. Но магорианцы мало того что не слишком продвинулись в деле строительства космических кораблей, так ещё и могли узнать о надвигающейся катастрофе не раньше, чем увидав ракеты над головами. Хуже того, сомнения, посеянные Пиксом, нашли отклик не только в душе молодого человека, но и Рона. Когда Тлею отвели наверх, волшебник хмуро возразил супруге, пообещавшей бороться до последнего - «Орден наверняка способен остановить ракеты, и мы ещё можем что-то сделать!».

. . - Дорогая, - сказал он, глядя на её отражение в зеркале, а не прямо в глаза. - Я подумал... Всё-таки мы не так правы, как кажется. Почему мы должны спасать безликих инопланетян, когда завтра кто-то из них может убить тебя, меня, наших детей, а? С какой стати?

. . - Рон! - возмутилась Гермиона. - Но они же не виноваты! Их используют энергоны!

. . - Я знаю... - вздохнул маг. - И всё-таки не могу убедить себя, что мы поступаем верно...

. . - А что толку в пустых спорах? - фыркнула Джинни. - Со сверхсветовой скоростью мы всё равно перемещаться не умеем, Пикс скорее нас убедит в своей правоте, нежели наоборот... - она посмотрела на брата и Александра - не осуждающе, а скорее понимающе.

. . - Ну да, а что будет с Тлеей? - не унималась Гермиона, хотя и предложить ничего не могла. - Сначала Холи, потом война, теперь ещё миллионы собратьев и до неузнаваемости изменившийся облик родной планеты, а главное - всё это совершенно бессмысленно, поскольку ни капельки не помогает нам противостоять настоящей угрозе в лице энергонов!

. . Теперь с ней никто спорить не стал. Что будет с Тлеей, и представить-то страшно. Юноша окончательно раскололся на две половины, и вообще не понимал, на чьей он стороне и какую позицию занимает. С военной точки зрения прав магистр, с человеческой - Гермиона, а тут ещё собственные чувства вмешиваются во все попытки рационального обсуждения... В дополнение ко всему разум, распознав тупиковую ситуацию, дал аудиенцию желудку, в процессе которой последний напомнил, что с самого утра никто из волшебников толком не ел. Живот Александра требовательно заурчал, женщины поспешили на кухню, а мужчины предпочли последовать словам Джинни и не развязывать бесполезных перепалок.

. . Обед прошёл в молчании. Тлея не без помощи волшебства уснула и за столом не присутствовала, а остальные практически не чувствовали вкуса пищи, хотя голод заставлял их уплетать кушанья за обе щеки. По тихо ворчащему магическому радио во всю обсуждали сегодняшние события, но эти разглагольствования никого из присутствующих совершенно не интересовали. О запуске «Одуванчика» никто не знал, но разношёрстные политики вовсю трубили об отсутствии проблем с магорианцами, что ситуация находится под контролем и делали популистские заявления. Судя по всему, так или иначе точка зрения Пикса успела распространиться в обществе, но - странное дело! - Малфой, вопреки ожиданиям, не спешил подтверждать свою геройскую репутацию. Его по радио вообще не было слышно, и волшебников это не могло не встревожить. Упустить такой шанс выступить с победными речами глава авроров мог только по очень важным причинам, и подготовка громкого ареста знаменитого Поттера казалась наиболее вероятной.

. . Поэтому Александра быстро отправили домой, да он, в принципе, не особо и возражал. Юноше надо было собраться с мыслями, определиться в чувствах и понять, на чьей же он всё-таки стороне. Журналисты и авроры ни его, ни Светлану не беспокоили (не иначе, благодаря Пиксу), так что молодой человек мог, наконец, побыть в одиночестве. После достаточно неприятного разговора с матерью, разумеется, которая до сих пор упрекала сына за то, что тот держал её в неведении относительно войны с магорианцами. В конце концов, Александр принёс все извинения, которые от него требовались, сказал, что теперь этим делом занимаются более чем компетентные люди, и попросил оставить его до вечера в покое. Он упал на кровать, и некоторое время просто наслаждался одиночеством, давая телу и разуму отдохнуть от тревог и нагрузок дня. Однако, в конце концов сомнения полезли в голову сами, без спроса позволения у юноши, и ему пришлось собраться с мыслями.

. . Бедная Тлея... Как бы не отрицал юноша, но боль за девушку пронзала его насквозь. Если бы он только мог как-то остановить смертоносные ракеты... Он бы сделал это? Несмотря на слова Пикса? Да какая разница, он всё равно не способен ни на что подобное, так имеет право хоть помечтать? «Одуванчик» уязвим только на выходе из гиперпространства... Вот бы подкараулить его там, и разнести на запчасти! Но он не супергерой без потребностей в воздухе и чувствительности к холоду открытого космоса... А вот энергоны таковы... Если бы они знали, если бы они только знали, какая угроза нависла над их паствой!

. . - Действительно, если бы они знали... - заворочался в сознании Амо-Нан, к которому юноша неосознанно обратился, погрузившись в мысли о самозваных божествах.

. . - Посмотрите, до чего довели ваши безумные идеи! - тут же закричал на него Александр. - Из-за нужной только вам войны погибнут миллиарды ваших невинных магорианцев!

. . - Неужели? - иронически переспросил его призрак. - А мне казалось, к созданию этого проекта мы никакого отношения не имеем, господин прокурор. Или можешь гарантировать, что в один прекрасный день придурки вроде Пикса не запустили бы ракеты по собственной инициативе - скажем, чтобы показать инопланетянам, кто в галактике самый умный и правильный?

. . - Оставь меня, - обессилено буркнул Александр, не обладавший желанием продолжать пререкаться с призраком. Он был твёрдо уверен, что во всём виноваты энергоны и никто иной, так зачем рисковать столь успокаивающими мыслями и тратить лишние нервы?

. . - Обвинение выдвинул ты, но если не хочешь - не будем продолжать, - согласился Амо-Нан. - Тем более что поволноваться тебе ещё преизрядное придётся, - с издёвкой продолжил он. - Видишь ли, тебе представился поистине уникальный шанс стать либо мерзавцем, либо предателем, с чем я ну просто не могу тебя не поздравить, - садистки закончил призрак.

. . - Заткнись! - тотчас взвился молодой человек, отлично понимая, что сейчас начнётся...

. . - Нет, Александр, я не дам тебе убежать от этой идеи, и ты не сможешь заставить меня замолчать, потому что желаешь услышать её! - не отпускал его энергон. - Игры в хороших и плохих кончились, пора делать выбор из двух зол! Ты хотел остановить «Одуванчик»? Ты можешь сделать это. Призови чёрный кристалл и воспользуйся его силой. Я помогу тебе направить разум через пространство, прямо в Высший Храм, и ты сможешь предупредить моих собратьев об угрозе. Либо ничего не делай и знай, что кровь миллиардов невинных жертв и на твоих руках тоже, что ты прямо причастен к разрушению мира несчастной Тлеи, поскольку мог предотвратить катастрофу! Решай не торопясь. Время у тебя ещё осталось...

. . Юноша почувствовал себя так, словно его только что разорвали напополам. Он обхватил руками голову, зарылся лицом в подушку и попытался пускать реку рафинированной головной боли тонкой струйкой, но она всё равно сразу нахлынула полноценным потоком. Молодому человеку показалось, что он лишается рассудка, проваливается в какой-то совершенно сумасшедший мир, а вокруг бешено крутится фантастический калейдоскоп. Случилось именно то, чего Александр боялся сейчас больше всего. Его дали выбор... нет, его заставили делать выбор, ибо зная, что он отлично поймёт оба варианта, Амо-Нан аккуратно навёл удар. И призрак прав... Что бы юноша не решил, он не сможет чувствовать себя прежним. Он совершит преступление, он убьёт множество людей своим решением - на Земле ли, на Валориане... это уже детали. Ужасно, страшно, немыслимо... Но он должен стать судьёй и выбрать жертвы. Спаситель и палач в одном лице... причём в любом случае.

. . Юноше становилось всё хуже и хуже - не физически, конечно, но психически. Мысли спутывались, перед глазами проносились сотни невозможных вариантов спасения всех и сразу, реальность смешалась с фантазией и стала походить на ночной кошмар. Если он согласится на предложение энергона... он предаст родину, предаст Землю, предаст друзей из Института, которые завтра наверняка выйдут на поле боя. Он использует чёрный кристалл, и ослабит тем самым путы, сковывающие Амо-Нана, а тот наверняка воспользуется возможностью передать весточку собратьям, раскроет планы... Нет, на это он не имеет права!

. . - Поскольку я, не буду отрицать, заинтересован в сохранении жизни магорианцам, я готов дать слово, что буду говорить только то, что разрешишь ты, - вторгся в разум голос призрака.

. . - И почему же я могу тебе доверять? - простонал в ответ юноша, изъедаемый сомнениями.

. . - Как говорил Предатель, в отличие от вас мы держим слово! - гордо произнёс Амо-Нан.

. . - И даже он выполнял свои обещания... - закончил за призрака молодой человек. - Тогда заодно поклянись, что не используешь этот шанс для приближения своего освобождения!

. . - Это не в моей власти, - удивительно, но Александр чувствовал в словах призрака сожаление. - Любое использование кристалла наносит удар по моей темнице, и ни ты, ни я не можем как-то повлиять на силу этого удара. Однако, опять же вспомни слова Предателя...

. . - Я помню... - пробормотал юноша, вновь срываясь в бездонный колодец безумия после короткой передышки на разговор с энергоном. Изредка он может использовать могущественный артефакт без особого риска для себя... Так что же всё-таки решить? Какой выбор сделать? Позволить оборваться миллиардам жизней инопланетян сейчас - или поставить на карту судьбы неизвестного количества землян в недалёком будущем? Молодой человек не знал, сколько минут, часов, дней он лежит на кровати, не в силах дать ответ на страшный вопрос. Много раз он убеждал себя, что магорианцы уже развязали войну, вторгшись на Землю, что роковой удар по их планете является лишь закономерным следствием начала конфликта, что идти против воли верховного главнокомандующего, коим является президент, он как солдат просто не имеет права... И каждый раз мелькающее в мыслях заплаканное и полное ненависти лицо Тлеи удерживало Александра от того, чтобы поставить точку. Убить миллиарды ради чьего-то возможного спасения... Нет. Он не может.

. . - Помоги мне, - наконец, слабым голосом вымолвил юноша, уставший от борьбы с собой.

. . - Итак, ты решился на предательство, - заключил энергон, гаденько усмехаясь.

. . - Нет! - вцепляясь пальцами в подушку, как в горло ненавистного призрака, тихо зашипел юноша. - Я никому ничего не обещал! Я лишь спасаю невинных! Я... я не могу приносить такие жертвы, как хладнокровные командиры вроде Пикса! Это... тяжело... для меня...

. . - Жертвы? Мне кажется, дело не только в жертвах... - продолжал злорадствовать Амо-Нан. - Ладно, молчу, а то ты, чего доброго, передумаешь... Давай я научу тебя, как незаметно призывать кристалл - ведь мы же не хотим потревожить покой семейства Уизли...

. . Александр повиновался и позволил призраку направлять свои действия. Он медленно перебирал руками воздух, одновременно нащупывая в пространстве камень, и, когда обнаружил желаемое, приказал артефакту переместиться к себе в ладонь. Тот повиновался, без лишнего шума и разрушений прыгнув к юноше через все разделяющие их километры.

. . Но прежде, чем свершить задуманное, молодой человек сбегал поужинать. Светлана настаивала, что питаться надо вне зависимости от эмоционального и физического состояния, так что, не приди он на кухню самостоятельно, вполне могла бы начать его будить без выяснения местонахождения разума. Заодно вид сына убедил её, что тому и впрямь не помешает лечь спать пораньше - каждую секунду Александр думал о правильности принятого решения, и, хотя не собирался его менять, получал головной боли сполна. Он поел так быстро, как только был способен, и через несколько минут с облегчением упал в постель, сжимая в руках чёрный кристалл. Теперь ему предстояло вновь подчиниться энергону.

. . - Готов? - съехидничал тот, не иначе понимая, как выглядит такая забота в его устах.

. . - Давай быстрее, второе 'я'! - зло процедил обиженный юноша.

. . - Пристегните ремни, господа из первого 'я'-класса! - в тон ему ответил призрак. Кровать выскользнула из-под спины молодого человека и сбросила его в наступающую отовсюду непроглядную тьму.

. . Александр с невероятной скоростью нёсся сквозь космос. Звёзды мелькали мимо, словно столбы за окном несущегося на полной скорости поезда, и выглядели более чем необычно. Юноша замечал не огненные шары, а что-то вроде сгустков информации о каждом из светил, будто он провалился в гигантскую базу данных и прокручивает таблицы значений её полей. Голова с трудом переваривала набегающий поток сведений, не оставляя в памяти ничего, кроме незнакомых молодому человеку ранее странных ощущений, которые невозможно было описать. Холод космического пространства никак на него не действовал и действовать не мог, поскольку тело оставалось на далёкой Земле, в то время как разум летел сквозь галактику. О том, что он достиг Валориана, Александр узнал скорее интуитивно, поскольку не увидел (если это слово вообще применимо к созерцанию непонятно чего) ни одной знакомой картины. Он просто знал - планета рядом, вот её атмосфера, толща воды, запретный остров между двумя материками... В таком состоянии, в каком он находился сейчас, скрывающие Та-Лен чары казались чем-то вроде сплошного купола, не задержавшего, правда, юношу ни на секунду. Он сбавил скорость, проник в пирамиду, и внезапно вернул способность ощущать мир в световом диапазоне. Нет, тело его не переместилось вслед за сознанием - но магия позволяла увидеть окружающие вещи так же, как увидели бы их глаза, окажись они здесь. Единственное отличие - сейчас из ниоткуда специально для юноши был создан источник света, невидимый никому, кроме него, но позволяющий разогнать темень окружающей просторной комнаты без ламп, свечей и чего-то ещё. Несколько мгновений молодой человек привыкал к столь резкому переходу в чувствах, а потом разглядел окружающих его созданий в плащах и капюшонах. Сомнений не оставалось - он находится в Высшем Храме, и энергоны знают о его присутствии здесь.

. . - Ты ли это, Амо-Нан? - прозвучал голос одного из самозваных божеств. Без сомнения, призрак говорил на своём языке, но для Александра сейчас стирались любые языковые барьеры.

. . - Я запрещаю ему говорить! - воскликнул юноша, опасаясь, что Амо-Нан успеет-таки сказать что-то нежелательное до поступления официального запрета. - Он дал мне слово!

. . - Опрометчиво, хотя причина, мы полагаем, крайне важна? - высказал мнение собеседник.

. . - Да... Крайне... важна... - нерешительно и с запинками начал говорить молодой человек. - Правители стран Земли... сегодня отправили к Валориану... ракеты. Ядерные ракеты. Через гиперпространство они летят как единое целое, но после выхода разъединяться и ударят по крупнейшим городам планеты. Их нужно остановить... нет, вы обязаны их остановить!

. . - И мы их остановим, - твёрдо пообещал энергон. - Но скажите, господин Честин, что заставило вас появиться здесь и предать свою планету, сообщив нам об этих ракетах?

. . - Я никого не предаю!!! - в ответ на очередное обвинение в предательстве молодой человек не смог сдержаться и заорал, как сумасшедший. - Я НЕ ПРЕДАТЕЛЬ!!! Это вы, вы предатели, трусливо сидите в своём Храме и жертвуете обманутыми людьми ради безумных целей! Я не могу так, я спасаю жизни женщин и детей, но когда начнётся война... Клянусь, я буду убивать всех врагов, а если мне представится шанс причинить боль вам... Я сделаю всё, чтобы вы страдали как никто другой, я ни перед чем не остановлюсь, лишь бы уничтожить вас, я с радостью погибну, лишь бы защитить свой мир от таких спятивших маньяков!

. . - В таком случае, свидимся на поле боя, - равнодушно предрёк призрак. - Но прежде чем мы расстанемся, я должен сказать... Вы удивили нас, господин Честин. Ваш поступок весьма смел, хоть столь же глуп. Мы знакомы с понятием чести, и найдём способ вернуть вам долг.

. . - Мне ничего не нужно от врагов, - презрительно фыркнул Александр, готовясь уйти.

. . - Ещё одно уточнение, - остановил его энергон. - Мы почувствовали, как наш общий знакомый активировал Долен-Ордемэль, и понимаем, что вы работали на него, а потом были преданы. Также мы догадываемся, что, раз ваше правительство узнало о начале конфликта... очевидно, от вас, то никакой помощи он вам не обещал. Какова его цель? К чему он шёл всё это время? Ведь, если вы не знаете, призрак способен получить разве что небывалую разрушительную мощь, но дорога к жизни по-прежнему останется для него закрытой...

. . - А что бы вы сделали на его месте? О чём бы мечтали? - зло прорычал юноша. - Я, например, не вижу ни малейших отличий между этим... Предателем и любым из вас!

. . - Значит, он решил обратиться к иллюзиям... - пробормотал призрак, не иначе проверяя правильность своей догадки по мелькающим у юноши мыслям. В том состоянии, в каком сейчас находился молодой человек, ему трудно было защититься окклюменцией от вторжения в разум.

. . - Что ж, он всё-таки глупее, чем мы думали, - собеседник ограничился подтверждением своей гипотезы и не стал пытаться лезть глубже в сознание Александра. - Тогда прощайте, господин Честин, не смею вас задерживать. До встречи в битве... если доживёте.

. . Юноша лишь приказал Амо-Нану немедленно вернуть себя назад и не ответил. Поделиться намерениями Исполнителя не входило в его планы, и теперь оставалось надеяться, что невольно переданная информация никакой пользы агрессорам не принесёт. Обратно он перенёсся практически мгновенно - найти посреди бесконечности космоса собственное тело оказалось достаточно просто, однако часы у кровати показывали полпервого ночи. Стало быть, молодой человек потратил на мысленный визит в Та-Лен куда больше времени, нежели думал... и всё-таки недостаточно, чтобы по пробуждению сразу идти к друзьям. Ему оставалось метаться в бессоннице и думать, насколько правильно он всё-таки поступил. Со свершением спорного деяния метания Александра только начинались, причём теперь их подкрепляли слова призраков... Предатель... Неужели он на самом деле стал предателем, совершившим чудовищную ошибку? И как скоро удастся примириться со своим выбором? Юноша сказать не мог, и уснул только под утро, чтобы вскоре быть разбуженным вредным будильником. В окна заглядывало солнце, политики продолжали убеждать мир в неминуемой бескровной и окончательной победе над магорианцами, и ещё не знали, что их надежды перечеркнуло решение всего одного человека...

. . - Выходит, данные Тана подтверждаются? - спросил один из энергонов у говорившего с юношей собрата после того, как сознание визитёра вернулось на своё законное место.

. . - Как ни странно, но да, - согласился тот. - Надо будет получше узнать о его методах, они оказались потрясающе эффективны - ведь этот проект, наверное, был в высшей степени секретным.

. . - Полагаю, сейчас стоит сообщить народу о коварных замыслах землян по уничтожению всей нашей планеты? - вмешался в разговор третий призрак. - Или лучше оставить магорианцев в неведении относительно наличия у противника столь мощного оружия?

. . - Разумнее сказать, послать второй комплект ракет через гиперпространство землянам не хватит времени, а защитить строящуюся базу на их планете не составляет особых проблем.

. . Спросивший бесшумно покинул Храм, остальные энергоны продолжили совещание.

. . - Если Предатель, как мы выяснили, не опасен - возможно, не стоит зря жертвовать солдатами, а сразу самим вмешаться в битву? - поинтересовался первый мнением собратьев.

. . - Нет, они должны почувствовать вкус технологий, воочию увидеть их сильные стороны, - возразил ещё один призрак, до того молчавший. - К тому же, мы не можем быть уверены в планах Предателя до конца. Он долго жил среди людей - и неужели ни капельки не захотел властвовать над ними? Не следует также забывать, что они стали источником его мощи. Пусть начнут гибнуть, если Предатель даже тогда не вмешается в сражение - значит, этот глупец навеки останется в своих иллюзиях, и не будет представлять для нас угрозы.

. . - До поры до времени останется, - поправил говоривший с Александром. - Рано или поздно его настигнет наша кара, и она будет куда суровее, нежели первое наказание. Однако, подтвердились наши предположения и по поводу Амо-Нана. Ему каким-то образом удалось оказаться в теле смертного, причём он по неизвестной причине не может подавить волю землянина и вынужден идти с ним на компромисс... Должны ли мы как-то вмешаться?

. . - Позволю себе напомнить, что это не простой смертный, а единственный, представляющий для нас опасность, - взял слово ещё один обитатель Храма. - Так как у нас пока нет данных, что на Земле существуют ещё люди, владеющие волшебством, свои способности он и его друзья могли обрести только как следствие замыслов Предателя.

. . - Последнее утверждение всё ещё нуждается в окончательной проверке, которую надёжнее всего будет поручить Тану, раз уж его деятельность оказалась настолько успешной, - добавил всё тот же собеседник молодого человека.

. . - Конечно, это очевидно! - явно обиделся на столь очевидную корректировку прежний выступающий. - Но, несмотря ни на что, мне кажется неразумным рисковать, ведя со способными к магии землянами отдельные дела. Честина погубят собственные идеалистические воззрения, четверо остальных вряд ли послужат серьёзным препятствием. В итоге Амо-Нан и без нашего участия либо освободится, либо обретёт живое тело.

. . - О, неужели существует ещё один способ вернуться к жизни! - раздалось восклицание.

. . - Конечно, ведь мы обсуждали его, - был ответ некого учёного, знающего таинства магии лучше большинства собратьев. - Но он слишком опасен, если человек почувствует силу и падёт во тьму, последствия будут непредсказуемыми. К тому же... делить с кем-то тело - это не настоящая жизнь, а лишь иллюзия, вроде тех, в которых сейчас, надо думать, купается Предатель... Я бы не хотел возвращаться в мир живых подобным способом...

. . Собратья согласились с ним, пусть кое-кто и не без неудовольствия. Особо выбирать им не приходилось, но надежда на возрождение и божественное могущество давно и прочно подчинила себе их устремления. Никакие жертвы не могли заставить энергонов свернуть с этого пути. И сейчас остаётся только ещё раз просчитать планы нападения на третью планету в далёкой звёздной системе, оказавшуюся родиной расы, на которую призраки возлагали нынешние надежды. А если сейчас что-то пойдёт не так... Впереди миллионы лет и тысячи возможностей свершить иное жертвоприношение ради невиданного блага... Что может быть важнее этих планов?

. . С «Одуванчиком» же через трое суток действительно было покончено. Энергонам не стоило большого труда обнаружить точку выхода из гиперпространства, заданную носителю. Когда комплекс появился в ней, его уже ждал десяток светящихся шаров с чёрными кристаллами в центре. Подобные молниям потоки энергии одновременно прорезали пустоту космоса - и через минуту от вершины технического гения землян остались одни воспоминания. Ярчайшая вспышка, хорошо видимая на ночном небе, возвестила о победе над коварными планами противника и ещё более укрепила веру магорианцев в своих божеств. Слава же предупредившего о страшной угрозе целиком досталась Кхаилону Тану, а о выборе Александра Честина никто так и не узнал. Энергоны сохранили эту тайну, понимая, что сам юноша вовсе не жаждал бы огласки своего сомнительного «подвига». Призраки в самом деле удивились поступку землянина и искренне надеялись рано или поздно отплатить ему - хотя, разумеется, ни в коем случае не в ущерб остальным своим интересам.