. . Трезвон будильника окончился для него самым плачевным образом. Высунувшаяся из-под одеяла рука схватила вредный прибор, осмелившийся зазвонить без оглядки на состояние будимого субъекта, и со всей силы швырнула его об пол. Для часов такое обращение оказалось фатальным - ну и пёс с ними, всё равно давно пора купить что-нибудь современное и подсознательное вместо этого антиквариата. Ужасно выспавшийся и от этого ещё более злой Александр попробовал снова заснуть, но не смог. Воспоминания о ночном трансгалактическом путешествии нельзя было ликвидировать так же просто, как и будильник, а мешать спать они куда сильнее. Провалявшись в постели ещё двадцать минут, юноша всё-таки встал и побрёл в ванную, зевая во всю ширину рта.

. . Масла в огонь подлила Светлана, начавшая интересоваться, почему сын такой хмурый и невыспавшийся, хотя вчера лёг спать очень рано. Пришлось сказать ей правду - не всю, конечно, а до такой степени, что бы и поняла, и лишних вопросов не задавала. Обманывать мать молодой человек более не решался (в особенности после разговора о войне), так что ему пришлось немало потрудиться, осторожно увиливая от прямых ответов. Как следствие, свою порцию вздохов и восклицаний Александр всё-таки получил (различные вариации на тему «Тебе пора завязывать с этой... магией!»). Впрочем, сейчас такие увещевания давали повод перевести разговор на другое поле, где он чувствовал себя увереннее, а потому юноша ухватился за представившийся шанс. Он заявил, что не имеет права отступать, что такова его судьба и что он обладает уникальными способностями, без которых землянам в войне придётся туго. Теперь до конца завтрака молодой человек обречён был в подробностях рассказывать матери историю Калигона и энергонов, что его вполне устраивало.

. . Затем Александр вышел на улицу, колеблясь между желанием отправиться к друзьям и опасением, что за ночь их взгляды могли перемениться. Журналистов, к счастью, нигде рядом не оказалось, а от косых взглядов простых людей юноша, в раз ставший знаменитым на всю страну, старался держаться подальше. Правда, вскоре он понял, насколько это трудно в субботний день, и предпочёл перенестись в лес, растущий у штаба Ордена Тени, замерев таким образом на полпути между домом и друзьями. Зато тут уже ни от кого прятаться не приходилось... кроме себя самого, поскольку каждая иголка на ели, каждый лучик солнца, каждый глоток воздуха напоминал юноше о родном мире. О мире, который он обрёк на лишние страдания своим решением. И о его обитателях, которым этот решение может стоить жизни. Нет, он не способен больше вынести гнёт неизвестности. Он должен отправиться к друзьям и всё рассказать. Уверившись в этом, Александр перенёсся к Уизли.

. . Те, оказывается, всё ещё завтракали. Точнее, сами хозяева дома уже давно поели, однако Тлея с отсутствующим видом сидела над остывшей едой и изредка отправляла что-то в рот, причём зачастую это была пустая вилка. Гермиона и Джинни хлопотали вокруг неё, пытаясь привести в чувство, а на Гарри с Роном легли все остальные заботы. Они впустили юношу, не удержавшись от замечания по поводу ещё одного несчастного на свою голову, в надежде, что сумеют как-то оживить молодого человека. Тот слабо буркнул, что с ним всё в порядке (действительно, по сравнению с магорианкой он был более чем в порядке!) и присел на стул, гадая, как же начать повествование. Былая уверенность ожидаемо улетучилась, как только наступил «долгожданный» момент.

. . Но размышлять Александру не дали. Женщины моментально накинулись на него с требованиями подбодрить Тлею, едва ли не обвиняя юношу в бессердечности по отношению к магорианке! Нет, ну это уж слишком! Молодой человек сердито посмотрел на них, резким движением встал и сунул руку в карман, а затем небрежно кинул на стол чёрный кристалл, покатившийся по направлению к девушке. Дамы и их мужья замерли в полном удивлении.

. . - С помощью Амо-Нана мне удалось переместить свой разум в Та-Лен и предупредить энергонов об «Одуванчике», - тяжёлым голосом произнёс он. - Валориан будет спасён.

. . Если Александр думал, что волшебники на появлении чёрного кристалла достигли высшей степени удивления - то ошибался. Таких лиц, как после этого заявления, юноша у них ещё не помнил. Но удивительней всего была реакция Тлеи. В течение секунды полной тишины её словно подменили, мрачный вид взорвался ярким светом подобно сверхновой, и девушка засияла всеми красками жизни. Она взглянула на юношу слезящимися от счастья глазами, вскочила, опрокинув стул, на котором сидела, и бросилась обнимать молодого человека. Когда его шею крепко обвили руки подруги, а к плечу прильнула её голова, Александр почувствовал себя таким счастливым, каким не чувствовал уже давно... Пожалуй, в тот момент он был сполна вознаграждён за всё, что совершил, вне зависимости от мнения волшебников, магглов, энергонов, магорианцев и кого бы то ни было ещё.

. . - Прости меня, умоляю, прости! - зашептала Тлея. - Я была такой глупой, я ошибалась, я не понимала, что говорю, я была ослеплена отчаяньем, я поступила как полная дура, я... я...

. . Она тихонько захныкала и оборвала фразу. Александр улыбнулся и также обнял девушку.

. . - Ты тоже прости меня, - нежно ответил он. - Я не должен был сначала обманывать тебя, а после вести себя словно напыщенный гордостью индюк... И... я... не знаю, что ещё сказать...

. . - Не говори ничего, твои поступки говорят красноречивее любых слов, - пробормотала Тлея, только крепче обнимая юношу. - А вот я... я... только и делаю, что совершаю ошибки...

. . - Это не имеет ни малейшего значения, - юноша поцеловал подругу в лоб. - Ты не должна ничего доказывать, я и так всё вижу и понимаю... И всё же... эм... Тле, я бы почёл за счастье умереть в твоих объятиях, но... буду признателен, если ты не задушишь меня сегодня...

. . Девушка смущённо улыбнулась и отпустила молодого человека. За время взаимных объяснений молодых людей Гермиона успела убрать чёрный кристалл и теперь стояла неподалёку, радуясь их примирению - как, впрочем, и остальные волшебники. На сделанный Александром выбор их реакция также, по всей видимости, была вполне положительной - даже Рона, а уж от моментального выведения магорианки из полуобморочного состояния у них и вовсе словно камень с души свалился. Тем не менее, юноша нахмурился сразу же, как только отошёл от эйфории, вызванной внезапными... и долгожданными объятиями с Тлеей.

. . - Вы поступили правильно, - ободрила его Гермиона, угадав гложущие молодого человека сомнения. - Нельзя дать умереть миллионам ради каких-то непонятных благ в будущем.

. . - Почему же я тогда чувствую себя предателем? - вызывающе воскликнул Александр.

. . - Ты не предатель! - тут же отозвалась Тлея. - Ты просто... ну... эээ... ничего не обещал!

. . - Но с точки зрения военного времени мне светит трибунал, - покачал головой юноша.

. . - Знаете, Александр, уж если смотреть со стороны закона - никто никогда ничего не узнает! - фыркнула женщина. - Главное - то, какого вы мнения о своём поступке, а на войнах свершались деяния и пострашнее, причём они сходили преступникам с рук. Более того, многие конфликты сами по себе можно квалифицировать как страшное злодеяние!

. . - Действительно, - поддержал подругу Гарри. - Дамблдор мог втоптать Риддла в грязь с той же лёгкостью, что президенты нажали на кнопки, он вполне был способен стереть с лица земли и Пожирателей Смерти, и других прихвостней Тёмного Лорда. Но он не считал себя вправе приносить жертвы со словами «ради высшего блага»... Я не могу сказать, что он однозначно прав, но каким бы был мир, если бы все вокруг только и делали, что жертвовали друг другом? Не нам судить, кто прав, кто виноват - но мы можем спасти и дать шанс. Пикс и правители держав осудили миллиарды невинных на смерть. Возможно, они на самом деле обязаны были принять такое решение, исходя из своих должностей. Но вы имели право не согласиться с их выбором и спасти несчастных.

. . - Спасибо... - искренне поблагодарил друзей Александр, хоть и имел сотню оснований для спора. - Вряд ли я смогу когда-либо сказать, что поступил абсолютно правильно, и, похоже, верного ответа тут не существует, но... я не мог поступить иначе. Просто не мог...

. . - Именно, - согласилась Гермиона. - Нет смысла продолжать эту никчёмную дискуссию.

. . - А вот за то, что ты не мог поступить иначе, я тебя и люблю! - резюмировала Тлея и поцеловала юношу. Тот снова просиял и более уже не возвращался к спорной теме, хотя оставшемуся в душе следу ещё долго суждено было грызть совесть молодого человека.

. . Когда ставший совсем холодным завтрак повторно разогрели, девушка на радостях смолотила его в рекордные сроки. Её друзья же принялись активно обсуждать последствия принятого Александром решения в свете теперь уже очевидного и неизбежного скорого начала вооружённых столкновений. Разумеется, в ближайшие три дня им предстояло вести себя тише воды ниже травы, чтобы не провоцировать Пикса и не демонстрировать преждевременную осведомлённость о провале проекта «Одуванчик». А когда Орден через свои системы наблюдения узнает, что ракеты уничтожены - ни у секретной организации, ни у Совета Объединенной Земли просто не останется иного выбора кроме как вспомнить о членах Содружества Надежды. И тогда желательно выступить во всеоружии - с планом действий, всей доступной информацией о противнике и, желательно, разгадкой тайн, оставленных прежним магистром Ордена Тени.

. . - Итак, мы предполагаем, что Снейп оставил где-то комнатку, под завязку забитую оружием, - напомнила остальным Джинни. - Остаётся только узнать, где же она находится.

. . - И при этом не попасться на зубок Малфою, - добавил Рон, вспомнив о главе авроров. Коварные планы последнего явно становились навязчивой идеей волшебника. Гермиона всплеснула руками и неодобрительно посмотрела на супруга, а Гарри с женой предпочли на этот раз сохранить нейтралитет и не вмешиваться в назревающую полемику.

. . - Дорогой, никаких злобных Малфоев нам не угрожает! - дама аж погрозила мужу пальцем, словно непослушному ребёнку. - Если бы он хотел нас арестовать - вчера бы десять раз сделал это, благо в поиске особых поводов не нуждается.

. . - А я всё-таки считаю, что он вынашивает некие коварные планы! - упрямо ответил тот.

. . И тут обе спорящие стороны едва не подскочили на месте от звонка в дверь, раскатившегося по дому. На лице Рона отразилась смесь торжества с испугом - он не хотел получать столь быстрого подтверждения своим словам. Гермиона наряду с остальными скорее удивилась и начала быстро перебирать в памяти, кто же может звонить в дверь. По всему выходило, что это вряд ли кто-то из детей либо Содружества, а стало быть, визит вполне официальный. Версия супруга тотчас перестала казаться ей такой уж невероятной. Гарри молча стиснул в кармане кристалл, Тлея прижалась к Александру. Рон, как автор мрачных предсказаний, направился открывать таинственному визитёру.

. . Джинни и Гермиона решительно загородили молодых людей, встав между ними и входной дверью. Гарри подошёл поближе к Рону, чтобы поддержать его. Каждый из шестерых находившихся в гостиной людей мысленно готовился к любому развитию событий. Рон положил руку на ручку двери, Гарри, словно заправский спецназовец, скрылся от взора входящего за стеной у самого прохода и кивнул другу. Дверь плавно открылась, и... Рон вытаращил глаза, женщины также немного опешили, а молодые люди высунулись из-за их спин. Видя, что никакой сиюминутной опасности вроде штурма дома нет, Гарри также выглянул посмотреть на гостя. На пороге действительно стоял Драко Малфой. Но он был один, без всяких коллег, и держался несколько неуверенно, пусть и с достоинством.

. . - Смотрите, кто к нам пожаловал! - воскликнул первым Рон, тотчас забывая свои опасения. - Какие люди, и без охраны! Надеюсь, мистер Главный Аврор в курсе, что не является желанным гостем в нашем скромном жилище, и не рассчитывает на тёплый приём?

. . - Заткнись, Уизли, - прорычал Малфой, демонстрируя желание пройти внутрь, но Рон загораживал проход и не пускал визитёра. Видя это, Гермиона двинулась вперёд и одёрнула супруга. Тот нехотя посторонился и всё-таки дал незваному гостю миновать порог дома.

. . - Между прочим, вы должны благодарить меня, что я явился один, а не в сопровождении подчинённых, - мрачно заметил Малфой. - Вы в курсе, что после выступления в Совете вам светит по меньше мере двадцать лет Азкабана, и то если правосудие учтёт прошлые заслуги?

. . - О, я прям готов расцеловать вашу левую ручку... в районе Тёмной Метки! - съязвил Рон.

. . Драко оскалился и посмотрел на Гарри, но тот явно не был склонен к общению с ним больше друга. Волшебницам снова пришлось осаживать супругов. Дамы хоть и не светились от дружелюбия, но вполне мирно поприветствовали гостя и поинтересовались целью визита.

. . - Если она не составляет Особо Важного Секрета Отдела Тайн, конечно, - добавил Рон.

. . - Благодарю за гостеприимство в лучших традициях семьи Уизли, - начал уязвлённый Малфой; Гермиона остановила руку мужа, потянувшуюся было к горлу главы авроров. - А я, между прочим, пришёл с очень интересными новостями... интересными для вас, - подчеркнул он. - Однако, если вас чем-то не устраивает моё присутствие... - он демонстративно развернулся, надеясь, видимо, что кто-то будет его останавливать.

. . - Не трудись уходить, Малфой, я сам тебя вышвырну, - поведение гостя в конце разозлило Рона, и он, пожалуй, на самом деле был готов осуществить угрозу, несмотря на все попытки жены урезонить его. Визитёр стал ещё более нерешительным - он не рассчитывал на такой ответ, а между тем, ситуация становилась угрожающей. Последовал вздох, рука Гермионы надёжно схватила хозяина дома, двинувшегося было к гостю... Глава авроров нехотя засунул руку в карман и быстро вынул... нечто, что заставило волшебников удивиться даже более, нежели появление самого визитёра без сопровождения. На ладони Драко сверкал, играя светом на гранях, личный кристалл синего цвета. Вроде тех, какие были членов Ордена Тени и самих волшебников. Четверо магов непроизвольно потрясённо переглянулись. Гость ухмыльнулся.

. . - А, так вот каким наш Величайший Герой Всех Времён и Народов совершил свои подвиги! - разочарованно протянул Рон, опомнившийся первым. - Да-а-а... Я опустошён...

. . - Прикуси свой длинный язык, Поттерово подмастерье! - угрожающе зашипел Малфой.

. . - Мне только кажется, или здесь в самом деле не твой особняк? - подлетел к нему Гарри. - Кстати, ты, вроде, вчера имел честь познакомится с Пиксом? А ведь этот сеньор будет рад задать несколько вопросов по поводу камешка, причём авроры тебе ну совсем не помогут...

. . - Хватит! - воскликнула Гермиона, видя, что мужчины дружно закипают до опасной точки. - Рон, Гарри - успокойтесь. Малфой - ты тут не хозяин. Если пришёл помочь нам с общей проблемой - изволь обойтись без угроз... Рон, я наложу на тебя чары безмолвия!

. . Едкий комментарий застрял на языке её супруга. Визитёр торжествующе поглядел на Рона, но Гермиона заставила спутника жизни сдержаться и на этот раз. Джинни в то же время оттащила своего мужа подальше от гостя. Главу авроров пустили в гостиную, однако никак потчевать, разумеется, не собирались. Александру и Тлее пришлось сесть поближе к Малфою, как и женщинам - между ним и Гарри с Роном следовало поставить надёжный буфер. Наконец, все расселись. Дамы внимательно следили за супругами, и те предпочитали молчать. Гость также старался никого не провоцировать, видя, что ради принесённых им новостей даже после демонстрации личного кристалла никто не собирается прыгать на задних лапках.

. . - Итак, мистер Малфой, - официальным тоном обратилась к визитёру Гермиона. - Мы видим, вам на самом деле есть что сказать. Однако не забывайте, что угроза сейчас нависла над всей Землёй, и вы, как глава авроров, скорее нашего должны быть ей заинтересованы.

. . - Поэтому я и посетил вашу милую компанию, - нехотя буркнул гость и начал рассказ.

. . Закутанный в чёрный плащ с капюшоном волшебник торопливо шёл по тёмной аллее, сопровождаемый журчанием фонтанов. На дворе было самое начало мая 2004 года, но, несмотря на тёплую погоду, человек не спешил скинуть часть своего одеяния или хотя бы подставить лицо ласковому весеннему солнцу. Он явно не хотел быть замеченным любым неосторожным взглядом, даже если будет какая-нибудь пролетающая по своим делам птица, и потому старался держаться в тени. Наконец, дорога привела загадочного мага к красивому и просторному дому, с многоугольными окнами на первом этаже, мерцающими мягкими огнями даже при дневном свете. Волшебник подошёл к массивной двери особняка и взмахнул рукой. Изнутри донёсся глухой звук, раскатившийся, должно быть, по всем внутренним помещениям. Поначалу казалось, что никто впускать человека не собирается. Однако после повторения процедуры оповещения о намерении войти всё-таки послышались негромкие шаги, отворилась ставенка и в неё выглянули серые глаза.

. . - Кто вы такой? - испуганно спросил Драко, не в силах разглядеть лицо незваного гостя.

. . - Старый друг семьи, - глухо ответил тот. Страх молодого хозяина дома заметно усилился.

. . - Отца сейчас нет, он в министерстве магии, - протараторил Малфой, закрывая ставенку.

. . - Нет, Драко, мне нужен именно ты, - отчётливо произнёс визитёр. - Я знаю, что тебе немного... нездоровится, однако соизволь открыть, иначе я буду вынужден вышибить дверь.

. . Молодой хозяин особняка повиновался, хотя очевидно сильно нервничал. Когда гость переступил порог дома, он нетвёрдым движением руки закрыл за ним дверь и, силясь проникнуть взглядом под скрывающий лицо капюшон, провёл визитёра через холл в гостиную. Тот, впрочем, демонстрировал все признаки знания расположения комнат в доме.

. . - Благодарю, Драко, - первым произнёс гость, видя нерешительность молодого волшебника, который продолжал недоумевающе смотреть на таинственного мага и лишь тёр левую руку, с самого утра охваченную тупой болью. Так странно... ни у отца, и у кого другого Тёмные Метки никак себя не проявляли с момента падения Тёмного Лорда, а у него внезапно заболела... да ещё в годовщину этого события... К тому же как раз в день визита странного человека...

. . - Ах, забыл... - без особых сожалений пробормотал визитёр и дотронулся правой рукой до своей же левой. Боль тотчас ушла. Молодого хозяина дома до пят пробрала крупная дрожь.

. . - Тебе не стоило получать Тёмную Метку, Драко, - холодно заметил визитёр. - Но раз уж она у тебя есть, а магия Тёмного Лорда неожиданно проста - я не мог не воспользоваться Меткой, чтобы вызвать недомогание и тем самым гарантировать твоё присутствие дома.

. . - Кто... вы? - пробормотал молодой хозяин, с несказанным облегчением осознавая, что перед ним всё-таки стоит не возрождённый Волдеморт, на что ранее указывали все признаки.

. . - Да... Быстро же Малфои забывают друзей... - криво усмехнулся он, медленно снимая капюшон. - Впрочем, не сказал бы, что для меня это неожиданность...

. . Драко моментально потерял дар речи и невольно попятился назад. Северус Снейп снова слегка усмехнулся, сбросил плащ и аккуратно накинул его на левую руку. Пока молодой хозяин дома продолжал удостоверяться, что глаза его не обманывают, бывший профессор без спроса прошёл к столу и сел на один из стульев, жестом указав молодому волшебнику на другой. Драко, словно в полусне, покорно плюхнулся на указанный предмет мебели.

. . - Вы - живы? - выдавил он. - Но Поттер говорил, что Тёмный Лорд убил вас... и портрет...

. . - Да, Поттер во многом был прав, - снизошёл до объяснений магистр. - Именно, Драко, и в моём жизнеописании тоже, - сказал он с поразительным спокойствием. - Но это не твоё дело. А вот если бы ты хорошо учился, то знал бы, что портреты, как и волшебные фотографии, вовсе не требуют смерти изображённого на них мага. Впрочем, это опять же не важно. Для магического мира я мёртв, и не советую тебе болтать лишнего - как видишь, через твою чудесную Меточку я теперь способен делать всё, что был способен делать Тёмный Лорд, и даже больше...

. . - И вы возродите Пожирателей Смерти? - воскликнул Драко в непонятных чувствах.

. . - Если бы я хотел это сделать, - по лицу Снейпа скользнула холодная ярость, - то к тебе бы обратился в последнюю очередь! - усилием воли он вернул себе безразличный вид. - Нет, Драко, я сейчас и без того руковожу настолько могущественной организацией, что горстка предателей и трусов мне даром не нужна. А вот персонально ты пригодишься. Смею напомнить, за тобой водится должок - как за годы учёбы, что я гладил тебя по головке, так и за выгораживание перед Тёмным Лордом, а главное - за то, что я спас от разлома твою душу.

. . - Сэр! - возмутился изрядно осмелевший Драко. - Вы... вы делали это по заданию...

. . - Дамблдора, - закончил Снейп. - Вижу, истории Поттера ты слушал лучше, нежели сам готов признать. Но это ничего не меняет. Ты мне должен, и я требую вернуть долг, исполнив одно маленькое поручение... Только не забывай, что я за тобой присматриваю, - он снова потрогал свою левую руку, и Драко вскрикнул от внезапной резкой боли в своей.

. . - Что... вы хотите... сэр? - простонал он, ещё поглаживая конечность, хотя боль ушла.

. . - Передать пару посланий - либо через тебя, либо, если с тобой что-то случится, через твоего наследника, - магистр продолжал удивлять собеседника непривычным тоном общения с бывшим «любимым» студентом. - Несколько десятилетий спустя - от пятидесяти до семидесяти, как я предполагаю - Поттер придёт к тебе и спросит, а не крал ли ты, случаем, Старшую Палочку.

. . - Но у меня и в мыслях не было трогать её! - взорвался Драко, думая, что его обвиняют.

. . - Конечно, однако, в его положении будет естественно подумать иначе, - спокойно пояснил Снейп. - И ты ему скажешь, что, по твоим сведениям, артефакт находится где-то под Псковом - это древний русский город. И ни словом больше, понял? Ни словом больше!

. . - Поттер, опять этот Поттер, везде один сплошной Поттер! - негромко прорычал Малфой.

. . - Хочешь тоже стать героем, Драко? - Снейп снисходительно улыбнулся, но лицо его отобразило скорее презрение. - Ты всегда мечтал оказаться на его месте, и не надо пытаться отрицать это... Что ж, если ты считаешь, что готов быть героем - будет тебе такая возможность!

. . Магистр смерил собеседника насмешливым взглядом и с шумом хлопнул об стол квадратной железной коробочкой. Драко, стараясь не показывать обиды на слова гостя, заинтересованно потянул к ней руки. Бывший профессор не мешал ему откинуть крышку и обнаружить прозрачный кристалл, лежащий на поролоновой подкладке. Однако когда молодой хозяин дома захотел коснуться невиданной вещицы, магистр моментально сотворил невербальное заклинание. Рука Малфоя замерла в воздухе за несколько сантиметров до камня.

. . - Не так быстро, - Снейп лениво погрозил ему пальцем. - Сначала подумай, Драко, подумай хорошенько - а действительно ли ты подходишь на столь желанную роль? Хватит ли у тебя мозгов понять, каковы герои на самом деле? Не забьёшься ли ты в угол при первой опасности, и не впадёшь ли в раж от осознания собственного могущества?

. . - Нет! - воскликнул Драко, уже догадывающийся о силе кристалла. - Дайте мне шанс!

. . - Дам, - пообещал Снейп, всё ещё удерживая его руку. - Надеюсь, про этот шанс ты также не забудешь, исполняя мои просьбы. Первая, вижу, ясна, - он настолько стремительно применил легилеменцию, что молодой волшебник не успел закрыть свой разум от вторжения. - Теперь о второй. Над нами нависла тень войны, Драко, - гость помрачнел. - Она разразится, рано или поздно. В ней и ты, и Поттер, и даже магглы - вы все будете на одной стороне. Так вот - когда она начнётся, ты придёшь к Поттеру и всё ему расскажешь. И добавишь, что я планирую создать - точнее, к тому времени уже создам - оружие, способное помочь вам противостоять нависшей угрозе. Оно будет находиться в убежище темнейшего мага, которого только знала Земля. Поттер всё поймёт, а ты... если хочешь, будь тогда героем...

. . Малфой побледнел на новостях о конфликте, но всё равно нетерпеливо кивнул, демонстрируя, что он всё отлично понял. Снейп чуть заметно наморщился и встал со стула.

. . - Прощай, Драко, - сухо произнёс он. - Если будешь делать всё правильно, мы больше не увидимся. И повторяю в память о старой дружбе: подумай, прежде чем брать кристалл...

. . Сняв заклинание, сковывающее руку молодого волшебника, магистр направился к выходу. Малфой тут же схватил камень и не видел, как у самой двери гостиной Снейп обернулся, бросил беглый взгляд на кристалл, заливающийся синим цветом, и пробормотал:

. . - Дурак. Но теперь я в нём уверен, - после чего с равнодушным видом продолжил путь.

. . А для Драко началось время перемен. Он послушно хранил всё произошедшее в тайне, понимая, что Снейп так или иначе следит за ним, и одновременно изучал таинственный артефакт, подаренный бывшим профессором. Богатства семьи и впечатляющая библиотека позволили ему довольно быстро разобраться в секретах камня. Волшебник начал тренироваться в управлении чудесной вещью и не уставал дивиться её мощи. Если Гарри почти не использовал кристалл на протяжении тридцати лет, то Драко регулярно выделял время на упражнения с артефактом. Его усилия окупились с лихвой - через пятнадцать лет маг уже готов был идти чуть ли не на любое геройство, и решительно шагнул от просто богатства и известности к славе. Он упивался своей растущей популярностью, но при этом никогда не забывал об осторожности. Теперь хранить тайну наличия у себя кристалла его заставляли не столько наставления Снейпа, сколько нежелание наносить удар по своему героическому образу. Когда Гарри покинул пост главы авроров, Драко понял - это шанс сравняться-таки с Поттером по популярности и достижениям. Он довольно легко взошёл на эту вершину... и вдруг давний соперник банально исчез в неизвестном направлении. Пожалуй, такого подлого удара Драко от него не ждал! Чувствуя близость предсказанного Снейпом момента, новоиспечённый руководитель магической полиции спешил разобраться в тайнах, оставленных бывшим профессором. Он перерывал историю Гарри, пытаясь открыть неизвестные себе её страницы, начал самостоятельно искать места, на которые ему следовало навести Поттера... Даже добрался до Отдела Тайн, случайно узнав, что Арка странным образом резонирует с кристаллом. Конечно, некоторым тамошним работникам пришлось рассказать об артефакте... но они молчали по долгу службы, и даже до Ордена Тени не дошло никаких вестей. Однако во всех попытках разрешить окружающие Поттера загадки Драко терпел провал. А после выступления Гарри в СОЗ он понял, что время пришло...

. . Шестеро человек озадаченно посмотрели на окончившего свой рассказ гостя. Конечно, Малфой поведал им не всё - но и нигде не приврал, так что восстановить детали, о которых глава авроров предпочёл умолчать, для умудрённых опытом волшебников не составляло труда. Визитёр не торопился добавлять что-либо, наслаждаясь замешательством кампании Поттера, а те, в свою очередь, предпочли для начала обменяться мыслями по поводу его повествования и лишь затем высказать своё мнение вслух. Очевидно, где искать оружие, оставленное Снейпом, догадалась даже Тлея, не говоря уже об остальных. Но делиться открытием с гостем никто, очевидно, не желал, а тот, несомненно, надеялся получить ответы на все свои вопросы. Игра в гляделки продолжалась около минуты, когда Гермиона решилась озвучить общее мнение в дипломатичной форме, опасаясь давать слово супругу.

. . - Спасибо, мистер Малфой, вы нам действительно помогли, - искренне поблагодарила она. - Эм... если хотите, можете остаться на чай, а после нам... ммм... нужно будет посоветоваться с друзьями, проверить кое-что по картам, почитать книги... мы сообщим вам о результатах.

. . - Э-э-э, так не пойдёт! - Драко поёрзал на стуле, показывая, что устраивается поудобнее и никуда уходить не собирается. - Кажется, вы забыли, что я - главный по вопросам безопасности английского магического сообщества! - важно напомнил он. - А потому беру на себя руководство противостоянием инопланетным захватчикам и жду ваших отчётов.

. . - Ты? Будешь руководить? Нами? - дружно, словно сговорившись, захохотали Гарри и Рон. - Ага, как же, только закажем себе места на кладбищах, ибо тогда они нам скоро пригодятся!

. . - Прости, Малфой, но ты, кажется, даже не имеешь понятия о сложившейся ситуации! - изумлённо воскликнула Джинни. - Ты ничегошеньки не знаешь ни о врагах, ни о союзниках!

. . - Поэтому ожидаю, что вы мне такую информацию предоставите, - спокойно заявил аврор.

. . - Послушай, Герой, проваливай-ка отсюда подобру-поздорову пудрить мозги кому-то ещё! - отсмеявшись, выпалил Рон, невзирая на укорительные взгляды супруги - лишь наполовину сердитой, а на другую половину - улыбающейся. Гарри вместо слов помахал гостю ручкой.

. . - Не забывайся, Поттер, я же ведь ещё могу тебя арестовать! - визитёр начинал злиться.

. . - Валяй, Малфой, а на следующий день я арестую тебя! - иронично отозвался Гарри.

. . Пререкания продолжились и потихоньку росли к размахиванию кристаллами. Про юношу и девушку, с непониманием взирающих на происходящую перепалку, казалось, уже совсем забыли. На жён разгорячённые мужья, впрочем, также не слишком обращали внимание. Рон подхватывал фразы за Гарри, Гарри - за Роном, а Драко в одиночку приходилось отбиваться от обоих. Он уже сыпал опасно-близкими к наиболее тонким темам комментариями, и мог такими темпами вскоре дойти до замечания в адрес родителей Гарри, а там уже и до кулаков недалеко. Женщины удручённо переглянулись, обменялись кивками, и дружно вскинули кристаллы. Сверкнули друг за другом три вспышки - и едва не переходящие на крик волшебники разом замолчали, погрузив комнату в неожиданно-полную тишину. Следующим шагом был насильственный развод мужчин по разным концам комнаты.

. . - Дети - в угол и лишаетесь десерта к ужину! - сердито объявила Гермиона, обводя взглядом всё ещё открывающих рты волшебников, чью речь поглощало заклятие безмолвия.

. . Молодые люди захихикали и хотели похлопать, но, взглянув на Гарри и Рона, сдержались.

. . - Малфой, придётся смириться с тем, что тебе мы не подчинимся даже под пыткой, - тоном, не подразумевающим ни шуток, ни возражений, произнесла Джинни. - Но! - чётко выделила она, для верности посоветовавшись мысленно с подругой. - Если ты на самом деле хочешь помочь, а не получить лишний орден на грудь, - добро пожаловать, и с этим придётся смириться Гарри и Рону! - те недовольно захлопали губами, пытаясь донести до дамы мысль вроде «остановите Землю, я сойду». Однако Гермиона быстро урезонила их.

. . - Да, вам придётся смириться! - подтвердила она. - Помощь официальных властей нам будет кстати, кто бы их не представлял. Вы все отлично знаете, что у ворот стоит война, а на войне нет места детским обидам и глупому соперничеству! И это должны понять вы втроём!

. . - Малфой, мы ни в коей мере не собираемся претендовать на твои должности, славу и прочие регалии - проблем нам и так хватает, - Джинни проникла в самую суть тревог Драко. - Но если ты этого не поймёшь - то мы все примем участие в единственном споре, как раз за место на кладбище! - грозно сверкнула она глазами. - Так что будь добр, встань на нашу сторону без условий - и, если мы победим, можешь забирать себе хоть все лавровые венки!

. . - И помните, что при малейших разногласиях венки будут иными! - добавила Гермиона.

. . Мужчины тяжело кивнули, признавая правоту дам. Тогда женщины сняли с них чары и пригласили-таки к чаю, демонстрируя особое внимание к помирившимся сегодня юноше и девушке, а супругов ставя вровень с Малфоем. Глава авроров то ли осознал, что ссора с волшебниками принесёт ему куда меньше дивидендов, нежели относительно-дружеские отношения, то ли в самом деле проникся словами Гермионы и Джинни, но больше не пытался провоцировать конфликт. Гарри и Рон также вели себя вполне миролюбиво, хотя не упускали случая направить ему завуалированный укол. Но визитёр пропускал такие замечания мимо ушей, за что незамедлительно получил от дам благодарность. На этом все попытки задеть его разом прекратились, и разговор наконец-то стал относительно деловым.

. . - Нам крайне желательно посетить убежище Калигона до... эм... официального признания неизбежности непосредственных контактов, - Гермиона подвела итог короткой лекции, в ходе которой поверхностно ознакомила Малфоя с сутью дела. Заодно она туманно сообщила, не говоря о причинах подобной уверенности, что имеет все основания предполагать полный провал планов Совета Объединенной Земли и Ордена Тени.

. . - Так нас Пикс сразу и скрутит, - буркнул Рон, угрюмо глядя в окно. Никаких шпионов он не замечал, но это вовсе не значило, что их нет. Магистр наверняка следил за волшебниками.

. . - Пожалуй, тут я соглашусь с Роном, - подтвердила мнение брата Джинни. - Эта овчинка выделки точно не стоит, мы даже до места не доберёмся, как Пикс заинтересуется нашей командировкой и пошлёт вслед кого-нибудь с недостатком мозгов, но избытком ретивости.

. . - Без проблем, - с энтузиазмом вмешался Драко. - Вы говорите мне, где находится убежище, а я найду его и проверю от пола и до потолка. Мной ваш магистр не интересуется.

. . - Ага, разбежался! - Гарри предложение главы авроров, разумеется, пришлось не по душе, как и Рону. - Ничего личного, - быстро добавил он, глядя на супругу. - Соображения безопасности. В одиночку совершенно точно никому ходить не стоит. Кто знает, какие монстры водятся в пустыне, что за ловушки есть в убежище...

. . - Но ты, Малфой, безусловно, пойдёшь, - Рон изо всех сил делал серьёзное и заботливое лицо. - Причём пойдёшь впереди, подобно настоящему лидеру - подумай, какая это честь!

. . Он обменялся с Гарри мысленными сценами обнаружения при помощи главы авроров особо жестоких ловушек: падающих блоков, давящих беднягу в лепёшку; шипов, пронзающих его насквозь; минного поля, разрывающего аврора на кусочки... Друзья еле-еле сдержали смех.

. . Дамы между тем приняли идею нового члена Содружества как базовую и начали развивать её. Конечно, пускать Малфоя в одиночку никто не собирался, но и о том, чтобы ступать самим, пусть и не в полном составе, не могло идти и речи. Дети также выбывали из рассмотрения - уж за Хьюго с женой Пикс наверняка следил столь же внимательно, сколь и за волшебниками, а Альбус и Тедди сейчас были слишком заняты делами, несмотря на выходные дни. Причём ситуацию осложняло ещё одно немаловажное обстоятельство...

. . - К сожалению, без Александра поход никак не обойдётся - несмотря на то, что Орден наверняка следит за ним в оба глаза, - вздохнула Джинни. - Но он, по крайней мере, никаких предупреждений от Пикса не получал.

. . Юноша про себя возликовал, магорианка тут же выразила желание отправиться с ним - однако получила категорический отказ.

. . - Нет, Тлея, это исключено, прости, - обманула её надежды женщина. - Но третий человек необходим, причём остаются только Невилл и Луна. Надо пригласить их сегодня вечером на обсуждение, только пусть аппарируют прямо в дом - мы разрешим перемещения в гостиной.

. . Малфой пробовал сопротивлялся, Гарри и Рон настаивали, что Невилл, Луна и Александр вполне могут пойти втроём, оставив главу авроров не у дел, но их надеждам не суждено было сбыться. Поскольку за портключами Ордена наверняка следили, женщины предложили воспользоваться самым неожиданным способом путешествия - маггловским самолётом. Излишне говорить, что Драко всего передёрнуло от такой перспективы, и ему пришлось выбирать - либо воспользоваться шансом обеспечить себе участие в походе, либо рисковать остаться дома. Он решился на первое и заявил, что легко, в рекордные сроки и без ненужного шума сможет как достать билет до Египта, так и оформить себе все необходимые документы. Тогда Джинни и Гермиона единогласно возложили на Малфоя ответственность за последующий перенос на место Александра и второго участника экспедиции при помощи аппарирования, а противники главы авроров вынужденно промолчали. Возразить в данной ситуации им было просто нечего - служебное положение давало Драко многие возможности, недоступные более никому из членов Содружества Надежды. После настоятельной рекомендации попытаться взять билет на ближайший рейс совещание отложили до вечера.

. . Александру и Тлее, конечно, на нём присутствовать было вовсе необязательно, чем они не преминули воспользоваться и отправились навёрстывать упущенное. К цивилизации молодые люди, конечно, соваться не решались - их бы тут же замучили журналисты и простые граждане - так что приходилось довольствоваться времяпрепровождением ближе к природе. По крайней мере, для них двоих лес у подножья Альп был открыт, что же касается Пикса - пусть видит, что юноша помирился с магорианкой! А доказательств любым подозрениям о причинах победы любви он всё равно не получит.

. . Так, бродя по безлюдным местам, они провели два часа. Тлея не могла удержаться от вопросов по поводу Лизы, так что Александру пришлось одновременно и краснеть от смущения, и мрачнеть от не слишком приятных воспоминаний. Впрочем, «соперницу» девушка жалела, причём, пожалуй, даже в большей степени, нежели юноша. Ведь саму магорианку также использовали, и она прекрасно понимала трагизм ситуации, в которой оказалась Лиза. Что, тем не менее, не спасло молодого человека от добрых шуток и подколок в свой адрес. Александр в ответ припомнил, что Тлею хотели женить на брате «соперницы».

. . Когда юноше и девушке наскучило бесцельное хождение от одного дерева к другому, молодой человек предложил подруге уведомить Светлану о счастливом окончании ссоры. Они вместе пожалели, что Александр переместился к Уизли не из квартиры, но Тлея быстро изменила его и свой облик достаточно, чтобы пробежаться по улицам и не привлечь ничьё внимание. Безусловно, мать была непередаваемо рада примирению сына с девушкой, так что у юноши молодые люди и пообедали, и провели достаточно времени, чтобы гарантированно опоздать на совещание Содружества. Ну так никакого проку от их присутствия на этом мероприятия и не было.

. . Остаток дня Тлея помогала разгребать электронную почту, пришедшую Александру после появления в СОЗ, а юноша корил себя за то, что так некстати решил проверить корреспонденцию. Конечно - все, кто не мог достать его на улице, попытались сделать это через всемирную сеть, поэтому писем оказалось не просто много, а до ужаса много, причём на русском языке была лишь малая толика из них. Девушка не отказала себе в удовольствии подсчитать, сколько у её молодого человека появилось поклонниц в разных странах мира, так что просматривала англоязычные письма и писала ответы на относительно важные. За время житья с Уизли она освоила азы пользования компьютером и особых проблем не испытывала.

. . Когда Александр, наконец, проводил Тлею до дома, совещание уже кончилось. Луна не слишком хорошо себя чувствовала под жарким солнцем пустыни, поэтому попросила, если можно, обойтись без неё. Зато Невилл вполне мог пропустить один учебный день и не возражал против путешествия, но не горел особым желанием идти вместе с Малфоем. Непродолжительный спор, куда менее горячий, нежели утренний, окончился торжеством главы авроров - он успел взять билет на рейс воскресным вечером и гарантировал получение завтра необходимых документов, так что его позиция была незыблемой. Приняв неизбежное, Невилл согласился-таки на сотрудничество с Драко и отправился домой готовиться к путешествию. Малфой сперва аппарировал вместе с ним, а потом - вместе с Гарри к дому Александра, чтобы знать, откуда послезавтра утром забирать компаньонов. Когда юноша вернулся вместе с девушкой и получил всю необходимую информацию, первый этап приготовлений можно было считать законченным.

. . Под конец дня настроение юноши в значительной степени превосходило бывшее в его начале. Окончание ссоры с Тлеей, одобрение друзьями его выбора, непременное обнаружение оставленного Снейпом оружия - неизвестного, но наверняка мощного... Впервые за прошедшие полтора месяца он вновь почувствовал себя по-настоящему счастливым, невзирая на тучи войны над горизонтом. Сейчас его волновали, пожалуй, только две вещи, и обе личного характера. На пришедшее от Лизы письмо Александр пока не отвечал, оставив его «на потом». Она извинялась, просила прощения, объяснялась... Что же ей ответить, чтобы не углубить и без того зияющую рану? Теперь юноша признавался себе, что никогда ничего особенного к Лизе и не испытывал. Но сохранить с ней дружеские отношения хотел, а потому придумывал как можно более мягкий текст ответа.

. . Вторым беспокойством было отсутствие новостей от Алексея. Его письма не было среди всех, присланных друзьями, и молодой человек беспокоился - не случилось ли чего. Однако, что-либо выяснить о судьбе институтского приятеля вряд ли было возможно, оставалось только ждать посланий... В конце концов, возможно, он просто отправился в какой-то учебный полёт и ещё не смотрел новости. Либо просто по горло завален делами. Решив так и определившись с ответным письмом Лизе, Александр бодро толкнул дверь своей квартиры. Несмотря на поздний час, спать ему не хотелось... как не хотелось, чтобы такой счастливый день перекатывался в неизвестное и возможно-тёмное завтра.