. . - Почему бы тебе не оставаться в этой форме постоянно, Уизли? Экономия еды налицо!

. . - Ррр-ав-ав!

. . - А если настанут тяжёлые времена, можно уподобиться корейцам и подать тебя к столу...

. . - Рррррррраааааввввввв! Гав!

. . - Тихо, мальчик, а то не получишь сахарной косточки на завт... Ау! Ты совсем спятил?!

. . Рон фыркнул и отпустил плечо Малфоя, которое, конечно, не укусил по-настоящему, а так - лишь прихватил, чтобы этот наглый аврор заткнул свою пасть. Мог бы, кстати, и в шею вцепиться, так что пусть вообще благодарит, нахал этакий! Но пока высказать свои мысли человеческим языком не представляется возможным, Рон подальше высунулся из рюкзака, в котором находился, глянул вниз и оценил достигнутый за последнее время прогресс.

. . Замаскированная чарами хамелеона метла тихо скользила высоко в небе. Под ней простиралась ровная океанская гладь, которую то тут, то там нарушали еле заметные буйки. Это были магические наблюдательные пункты, призванные сообщать о любых попытках приблизиться по воде к маячащему впереди острову. Энергоны хорошо усвоили урок, преподанный ими волшебниками при визите в Та-Лен, и стали внимательно следить за морем. Пусть незваные гости и неспособны попасть на Валориан... теоретически, но своих «умников» никто не отменял. Человеческая глупость безгранична, поэтому лучше подстраховаться, чем потом кусать призрачные локти. Таким образом, воздух стал наиболее скрытным и безопасным путём к окружённому водой клочку земли, благо об имеющихся у земных волшебников летательных аппаратах «божества» так и не узнали. Магорианцы же традиционно как не имели ничего похожего на частные самолёты, так и не знали персональных чар левитации.

. . Тем не менее, приходилось быть осторожными. Что знают энергоны, о чём предполагают, а до чего не додумались - вовсе не факт, и это отлично подтверждало покалывание в пальцах управляющего метлой аврора. Магии было достаточно вдоль всего периметра острова, как на воде, так и в воздухе, а может, даже под землёй. Другой вопрос, что эти слабенькие, рассеянные в пространстве чары искушенные в волшебстве разведчики преодолевали без особых проблем. Сбоя в плане быть не могло, ведь Гермиона и Джинни с утра до ночи корпели над информацией об этом комплексе, переданной повстанцами Тана. Случайности и обходные пути просчитаны, чета Поттеров занята отвлекающими манёврами, супруга на метле летает плохо - стало быть, бедняге Рону досталось путешествовать вместе с Малфоем. Ну почему в терьера превращается именно он!

. . Перед островом аврор дополнительно набрал высоту, взлетев к самым облакам, по счастью, плававшим достаточно низко. Собственно, из-за удачно набегающего с востока циклона разведчики и выбрали этот день для проникновения на закрытую территорию. В тот же момент магорианское солнце подмигнуло острову последним лучом и точно по графику скрылось за горизонтом. Аврор решительно развернул метлу носом вниз и подобно знаменитому «Юнкерсу» вошёл в пике, стараясь придерживаться строго вертикального направления. Теперь пришёл час Рона действовать. Наконец-то он покинет Малфоя! Ну, не поминай лихом, воображала!

. . - Первый - пошёл! - выпустил тот стрелу напоследок. Терьер совершил длинный прыжок из рюкзака и, расставив в стороны лапы, полетел вниз. За ним потянулась тонкая нитка, специально зачарованная против спутывания. На дистанции в десять метров от начавшей выравниваться метлы она исчерпала запас длины и освободила небольшой парашют, аккуратно сложенный в ранец на спине у Рона. Без помощи магии его площади определённо было бы недостаточно для безопасного приземления, однако наложенные впятером чары ликвидировали множество недостатков, в том числе и излишнюю подверженность порывам ветра. Контролируя точку своего приземления движениями тела, первая в истории Валориана собака-десантник начала спускаться в окутавшей остров темноте.

. . Громада главной пирамиды исследовательского комплекса постепенно приближалась. Как и на подходах к острову, «живую» охрану тут по большей части заменяли защитные чары, что не могло не радовать волшебника, тем более что цель его была вовсе не на земле. С каждой проходящей минутой окружающий мир всё более серел, и Рон начинал мечтать о кошачьем глазе, с трудом различая чуть более тёмное, нежели окрестный камень, окошко вентиляционной шахты. Дышать свежим воздухом магорианцам нужно в той же степени, что и землянам, а использование вместо вентиляторов магии делает проникновение внутрь даже более безопасным.

. . Терьер приземлился ровно там, где и хотел приземлиться - на склоне пирамиды у самой решётки, закрывающей окошко. Парашют тихо хлопнул за спиной и, словно по команде, распался на мелкие кусочки. Теперь понять, каким образом прибыл незваный гость, определённо не представляется возможным. А казалось бы непреодолимое для собаки препятствие вовсе таковым не является. В рюкзаке у Рона хранилось немало полезностей помимо парашюта, и большая их часть вызывалась тявканьем на определённом тоне. Тихий «гав!» - и под ноги терьеру выпал, на первый взгляд, кусок пластилина, на самом деле бывший зачарованной на тишину взрывчаткой. Через полминуты с почти не слышным хлопком решётка отделилась от стены. Поймав её пастью, собака аккуратно отложила железяку в сторону и, стараясь ступать как можно тише, направилась вдаль по узкой трубе.

. . Первое ответвление, второе, третье... Рон, разгорячённый от излишнего напряжения, жадно ловил языком гонимый чарами воздух. Сейчас всё зависит от него, и если он где-нибудь ударит в грязь лицом - ох, как же будет издеваться Малфой! Ну уж нет, аврору суждено молчать в тряпочку и завидовать! Шестое ответвление справа, второй этаж... Терьер посмотрел вниз и оценил обстановку. Снова собачьи глаза оказались некстати и мешали определить, бледно-оранжевый ли пол находится под ним. Зато идущие вдоль видимого куска стены синие кристаллы они различали отчётливо. Гав-гав! Бам!

. . Вторую решётку постигла судьба первой. Рон спрыгнул вниз и внимательно осмотрелся. Судя по всему, переданные одним из повстанцев данные оказались точными - в такой поздний час никого в помещении не было. Волшебник принял человеческую форму, подскочил к большому красному кристаллу посреди комнаты и в момент заставил систему наблюдения за заклятиями игнорировать себя. Земная магия в очередной раз превзошла магорианскую. Теперь оставалось только позволить остальным аппарировать сюда, и лаборатории, можно сказать, будут в руках волшебников. Они уже несколько раз проделывали такой трюк, разве что постоянно изобретая новые способы попадания на закрытый объект, и всегда уходили незамеченными. Правда, и награды были довольно скромны - обрывочные сведения, общие тексты объёмом с тоненькую брошюрку и не представляющие особой ценности схемы. Но сегодня овчинка действительно стоит выделки - в этот комплекс стекаются самые секретные сведения, согласующиеся затем напрямую с Божествами. Концентрация, шёпот, ещё раз концентрация... Ещё чуть-чуть...

. . - Уизли! Сваливай оттуда! Охрана что-то заподозрила! - прорезал тишину крик Малфоя.

. . - Каким образом? Где они? - немедля отозвалась по радио взволнованная Гермиона.

. . - Бегут со всех ног по второму этажу! Выводите его на крышу! - властно приказал аврор.

. . - Рон! До конца коридора и наверх! - затараторила супруга. - Они совсем рядом, забудь про скрытность, только постарайся замаскироваться под магорианца! - по сути, последние слова были лишними. Волшебник и так отлично понимал, что ситуация вышла из-под контроля, и, сорвавшись с места, с топотом побежал по указанному Гермионой маршруту. Произнесенное на ходу заклинание сделало цвет кожи несколько темнее, а больше от него ничего и не требовалось. Удивляло лишь, что первую часть пути он не слышал шагов вроде бы чуть ли не в вплотную бегущих за ним преследователей. Впрочем, вскоре всё стало на свои места. Рону еле-еле удавалось запечатывать заклинанием двери на своём пути, выигрывая несколько секунд - через каждую норовил кто-нибудь вылезти. Вслед пролетело несколько заклинаний, но они попали в стену - волшебник по подсказкам супруги выбирал самый извилистый маршрут из всех приемлемо-коротких. Сердце наверняка летало по всей груди, где-нибудь в теле, вполне возможно, покалывало - но Рон не замечал никакой боли. Он просто бежал. Изо всех сил нёсся вперёд - к самому верху пирамиды, где находилась спасительная дверь, практически не используемая и представлявшая собой запасной выход.

. . Заклинание едва не сорвало её с петель. Волшебник вылетел на небольшую площадку и бегло огляделся. В идеале его должен был ждать Малфой на метле - но того не было, а пытаясь бежать вниз по узкой лесенке, он бы представлял из себя отличную мишень. Дракон сожри этого аврора! Где ж его носит? А преследователи, между тем, уже совсем рядом!

. . - Colloportus! - заревел Рон, тыкая в дверь кристаллом. - Малфой! Ты куда подевался?!

. . Ответа не последовало, а запирающие чары не могли долго удержать толпу из десятка опытных боевых магов, пусть и магорианских. Если бы ему удалось как-то обрушить проход... Но как? Он не применяет ни одного настолько мощного заклинания!

. . - Avada Kedavra! - внезапно раздалось сзади. Смертельный зелёный луч пролетел в нескольких сантиметрах от головы волшебника и ударил прямиком в козырёк над дверью. Тот с грохотом обвалился, поднимая клубы пыли. Рон еле-еле успел вовремя отпрыгнуть, однако остроконечная каменная глыба всё-таки успела резануть его по голени. В данный момент, правда, взволнованный разведчик всё ещё практически не чувствовал боли.

. . - Avada Kedavra! - второе проклятие закрепило успех, окончательно обрушив всё, что только можно было обрушить. Волшебник инстинктивно вскинул кристалл, хотя уже понимал, что не воспользуется им. Вылетевший откуда-то снизу Малфой резко затормозил.

. . - Не стой как столб, полетели! - прорычал он, чуть ли не затаскивая ошарашенного Рона на метлу. Та дёрнулась ввысь как только стало ясно, что второй седок не упадёт с неё.

. . - Ты применил непростительное заклинание! - было первым, что вырвалось изо рта неудачливого диверсанта. Говорить ему было трудно, кровь отливала от головы, в лицо бил встречный ветер - метла всё ещё набирала высоту. Однако слова напрашивались на язык сами собой, практически не контролируемые разумом.

. . - Я спас твою шкуру, и не только её! - прошипел в ответ аврор, которому сейчас также приходилось несладко - но едва ли также плохо, как измотанному побегом и перегрузками компаньону. - Когда она будет доставлена в целости в Пещеру, ожидаю благодарностей!

. . Вскоре разведчиков поглотил спустившийся к самой земле туман, и таки-пробившиеся через устроенный Малфоем завал магорианцы никого не заметили. За ночь они обыскали всю окрестную территорию - но тщетно. Беглецов и след простыл. А волшебники между тем отлетели достаточно далеко от острова и аппарировали вместе с метлой к своему убежищу. Их уже встречали родные-друзья, осведомленные о произошедшем посредством радиосвязи, и их сейчас не интересовало ничего, кроме самочувствия вернувшихся живыми разведчиков. Это касалось даже Малфоя, а уж Рона-то так вовсе Гермиона сразу же уволокла внутрь пещеры, усадила на диван и до ночи носилась с ним как с маленьким. Досталось бедняге, впрочем, и правда сильно - обвал серьёзно повредил правую ногу, а по всему телу словно были развешаны пудовые гири. Хотя главное - волшебник остался жив! А остальное поправит магия... Но от внутренних трений подобная развязка обитателей Пещеры не спасла.

. . - Он применил смертельное проклятие! - с негодованием рычал Рон, паря усталые ноги.

. . - И оно чуть не убило моего мужа! - добавила разобравшаяся в ситуации Гермиона.

. . - Уизли на свете много, подумаешь - одним больше, одним меньше... - обиделся аврор.

. . - Сейчас на свете станет меньше одним Малфоем! - вызывающе воскликнул Гарри.

. . - Да ничего ему не грозило! - столь же гневно ответил Драко. - Я, в отличие от вас, умею управляться с любой формой магии - опыта имеется в избытке! И не надо тыкать мне в непростительность - мы тут на войне... если кто-то забыл, несмотря на все напоминания!

. . Александр и Тлея стояли в стороне, оставив волшебников самостоятельно решать свои проблемы. Они, безусловно, волновались за каждого из них, но всё ещё сердились на категоричный запрет участвовать в операциях. Поэтому теперь, когда всё благополучно завершилось, никак беспокойства не проявляли, хотя полчаса назад места себе не находили.

. . - Если бы кое-кто вовремя появился на крыше, проклятий бы не понадобилось!

. . - У кое-кого были веские причины задержаться! - в тон отбился аврор. - Гляньте-ка сюда!

. . Он с надменной ухмылкой сунул руку в напоясную сумку и вытащил оттуда коробочку в форме строгого куба, сверкающую серебром. Мистическим образом сквозь казалось бы непрозрачную поверхность пробивался свет множества кристаллов, заключённых внутри. Расширенное чарами пространство позволяло разместить в небольшом объёме поистине невообразимое число магических камней. Все присутствующие невольно вытаращили глаза.

. . - Держу пари, её собирались отправить энергонам! - подтвердил Драко невысказанное предположение. - Собственно, как и говорил Теон, - из всех разведчиков только аврор называл повстанцев по именам. - Между прочим, лететь на полной скорости по коридорам было непросто... Ну так что, проверим, какая информация попала ко мне в руки?

. . - Ты... ты... - волшебница аж побагровела от хлынувшего на лицо гнева. - Ты рисковал жизнью Рона... - внезапно её лицо стало как никогда красным. - Нет, ты наврал нам! Никто его не обнаружил, это ты заставил Рона отвлечь охрану, а сам под шумок схватил Каэ... Кэа... как-там-эту-штуку, и теперь надеешься, что мы будем петь тебе дифирамбы? Мерзавец!!!

. . Гермиона, казалось, готова была вцепиться Малфою в горло, и, надо сказать, её вряд ли бы кто-то остановил. Гарри так вообще подумывал о том, чтобы немедля размазать аврора по стене заклятием помощнее. Действительно, теперь в ситуации всё вставало на свои места!

. . - Нет! - одновременно и негодуя, и оправдываясь, Драко на всякий случай начал отступать к выходу. - Я что, полный идиот, по-вашему? Да, признаю, охрана не бежала к Уизли со всех ног, но она с задумчивым видом ринулась в его направлении! И что мне было делать - рисковать провалом всей операции только потому, что кто-то умудрился допустить мелкую ошибку? Командовать отступление и упустить такую благоприятную возможность?

. . И вновь все уставились на аврора. Да, похоже, против такой версии событий возразить нечего. Пожалуй, аврор даже говорит чистую правду. И что же меняется? Да не так много!

. . - Думаешь, виртуозно летать и метко стрелять - значит стать героем? - вид Гарри уже свидетельствовал скорее о крайней степени презрения, нежели о гневе. - Жаль тебя разочаровывать, Малфой, но я не разбрасывался смертельными проклятиями направо и налево, и на метле вокруг Волдеморта не увивался! А ты... Эх... Снейп был прав насчёт тебя!

. . - Ладно, успокойтесь, - по причине излишней взволнованности Гермионы роль рационального центра компании пришлось взять на себя Джинни. - Если с головы любого из нас по вине Малфоя упадёт хоть волосок, я сама его в землю зарою. Но сейчас стоит-таки посмотреть, ради чего наш бедный пёсик чуть не лишился лапки, - она подмигнула брату.

. . - И всё же, если бы не я, вы бы сейчас остались у разбитого корыта, - сердито пробурчал Драко, ожидавший совсем другой реакции знакомых. Те не посчитали нужным ответить на это заявление, и Поттеры направились к похищенной коробочке, а Гермиона продолжила ухаживать за Роном. Несмотря на кажущуюся безобидность его раны, просто залечивать её волшебница не спешила. Порез оказался достаточно глубоким, так что оставалось убедиться в отсутствии в крови заражения, а для этого, в свою очередь, требовалось прилично времени.

. . То ли вовремя, то ли совсем некстати в Пещеру заглянул Тан, взволнованный дошедшими до него слухами о не совсем удачной операции. Гарри хотел было намекнуть ему, что не слишком верит в случайности, однако Джинни быстро отрезвила мужа - если бы охране было доподлинно известно о нападении, у них были все шансы подготовить успешную засаду. В то же время какой-нибудь сбой в планах рано или поздно вполне мог произойти, так что без вменяемых улик говорить о предательстве не приходилось - максимум, о глупости недо-героя. Магорианец согласился, что Драко совершил ошибку, и в то же время умудрился поддержать позицию последнего - как бы то ни было, а добыча Малфоя оказалась куда лучше, нежели совсем ничего.

. . К сожалению, после совместного просмотра содержащихся в «коробочке» данных оптимизма у агента поубавилось, а обитатели Пещеры (кроме аврора) и не питали особых надежд по поводу вещи, похищенной при таких условиях. Несколько действительно интересных документов, схема улучшенного «дезинтегратора» по типу того, которым был убит несчастный Холи - и больше никаких по-настоящему ценных сведений. Зато из рабочих заметок можно было сделать вывод, что завтра к вечеру в том самом комплексе будет собрана практически вся военная информация, послезавтра проходящая окончательное согласования с Божествами. Это был шанс. Великолепный шанс. И очень-очень опасный.

. . - Это же очевидное самоубийство! - воскликнул Тан. - Соваться туда второй раз за сутки!

. . - Не думаю, - с твёрдой уверенность в своих словах возразила Гермиона. - Магорианцам не откуда знать, кто и каким образом к ним приходил. Они скорее подумают на каких-то дурней-сородичей, нежели догадаются до правды! И тем более согласятся с ен’Таном, что после сегодняшних событий никто и не подумает навестить их снова. Конечно, охрана будет усилена, но и у нас есть козыри в рукаве. Теперь никакой скрытности - только прямой штурм, тем более что после всех проверок, согласований и утверждений охотиться за чем-либо будет уже поздно. Так что пан или пропал. Участвуем, разумеется, впятером.

. . - Вшестером! - вмешался в разговор Александр. - Я не собираюсь отпускать вас одних! - и, в ответ на неозвученный приказ Гермионы, напомнил: - Не забывайте, что мой патронус лучше всего подходит против энергонов! Если они появятся - без меня вам не обойтись!

. . Тут уж отказать юноше стало совсем сложно, так что друзьям пришлось нехотя с ним согласиться. Что повлекло за собой предсказуемые последствия в лице осмелевшей Тлеи.

. . - В таком случае я тоже пойду! - твёрдо провозгласила она. - Мне надоело забиваться в уголок и дрожать за ваши судьбы! - Александр тут же попробовал возразить, но девушка остановила его пылающим решительностью взглядом. - Молчи, Але! Я отправляюсь с вами!

. . - Тлея, ты не представляешь, насколько опасной может быть эта вылазка! - поддакивая друг другу, волшебницы дружно начали пытаться отговорить магорианку. - И не знаешь, какие... ммм... действия нам может прийтись совершить, какими чарами воспользоваться!

. . - Вы сомневаетесь в моей храбрости?! - продолжала пламенно возмущаться Тлея. - Думаете, моя рука дрогнет в решающий момент?! Если кто-нибудь попробует причинить вам вред, если хоть пальцем... - она посмотрела на растерянного юношу и не окончила фразу, наверняка бы вогнавшую молодого человека в краску. - То я не засуну голову в песок, я буду сражаться, и я готова... ко всему! И вы не властны мне приказывать бросить вас... или Але!

. . - Тлея, никто в тебе не сомневается! - попытался успокоить её Гарри. - Но ты же знаешь, твоя магия слабее земной, а значит, нам придётся беспокоиться за тебя, защищать...

. . - Тогда испытайте меня! - девушка выхватила кристалл и настойчиво начала тыкать им то в Гарри, то в Александра, всем своим видом поддерживающего друга. - Давайте, испытайте, прямо сейчас! Я давно не маленькая, и не нужно обо мне заботиться! Я хочу быть с вами!

. . - Это бесполезно, - признавая поражение, покачала головой Гермиона. - Пусть она идёт.

. . - Никогда! - внезапно воскликнул Тан, беря инициативу в свои руки. - Если вы позволите ей отправиться на это сумасшедшее мероприятие - обещаю, я навеки стану вашим врагом!

. . - Тогда я из-под земли тебя достану и сотру в порошок! - не своим голосом ответила Тлея.

. . - Делай что хочешь, но ты не пойдёшь туда! - тоном строго родителя повелел агент. Юноша неожиданно обнаружил, что снова понимает магорианский язык, причём теперь по своему желанию, без всякой воли Амо-Нана. Похоже, использование чёрного кристалла усилило связь между ними... Но сейчас подобная «мелочь» казалась ему совсем неважной...

. . - Ты мне запрещаешь? - презрительно захохотала окончательно вышедшая из себя девушка. - И по какому это праву? Ты мне не отец, и никогда им не был, а моего последнего отца убили обожаемые тобой «божества» через твоего ненаглядного дружка! - Александра всего передёрнуло от желания немедленно рассказать Тлее правду, кто и почему повелел Нордолу убить Холи, но он всё-таки смог сдержаться. Сейчас, когда и она, и Тан были на взводе, подобные откровения определённо привели бы к непредсказуемым последствиям. Судя по лицам волшебников, их одолевали схожие чувства, желания и сомнения. А девушка между тем сжала кулаки, словно желая ударить агента, потом побледнела от собой же пробужденных воспоминаний и, чуть не плача, кинулась на шею к юноше и уткнулась в его плечо. В один момент она выплеснула если не всё, то многое из того, что не хотела выплёскивать, и теперь отвратительно себя чувствовала. Молодой человек обнял возлюбленную и прошептал на ухо успокаивающие слова. Они пусть немного, но помогли.

. . Тан выглядел разбитым, возможно, даже более, нежели Тлея. Слова магорианки явно больно резанули его по сердцу, но он не был бы хорошим шпионом и дипломатом, если бы не умел держать в себе любые эмоции. Агент быстро оправился - по крайней мере, внешне, окинул взглядом замерших в задумчивости разведчиков и подошёл вплотную к Гарри.

. . - Я предупредил, - угрожающе процедил он. - Ен’Камю не должна пойти вместе с вами.

. . - Мне кажется, она всё вам сказала, - холодно ответил волшебник, - пусть я и не понял, что именно. Мы в самом деле не можем приказывать ей, и насильно запирать её не собираемся.

. . Тан тяжело опустил голову и с видом Наполеона после Ватерлоо направился к двери, а дамы тут же погнали всех спать. Время подходило к местной полуночи, а к завтрашнему дню необходимо было накопить силы. Малфою предстояло встать раньше всех и выяснить у повстанцев последствия сегодняшнего сбоя в плане, затем старшее поколение набрасывало общий план действия, ну а молодые люди, в принципе, имели возможность отдыхать, сколько им вздумается. Но они всё равно не могли себе позволить мало того что пропустить подготовительный этап, так ещё и рисковать остаться дома под предлогом «не хотели нарушать ваш драгоценный сон» в случае переноса времени начала операции.

. . На следующий день Александр встал весьма поздно, поскольку накануне снова заснул с большим трудом. Друзья до сих пор возились с картами, схемами и планами. Тлея, вставшая раньше юноши, с беспечным видом разносила перед Пещерой одну за другой расставленные в ряд бутылки и старалась демонстрировать, что считает грядущую смертельно опасную операцию чуть ли не очередной прогулкой вдоль речки. Тана, который перед прежними вылазками всегда приходил проконтролировать степень готовности разведчиков и их намерения, на этот раз не было видно. Молодой человек взволнованно высказал подозрение, что агент, чего доброго, отправился к энергонам. Гермиона попыталась успокоить юношу - по её мнению, если Тан на самом деле беспокоится за Тлею, подобным образом разбить её судьбу он никогда не решится, а если всё произошедшее было лишь какой-то игрой... Что ж, в таком случае вчерашние события вряд ли повлияли на намерения двойного агента.

. . Наконец, волшебники закончили своё обсуждение, подозвали Александра с Тлеей, коротенько объяснили им планы и начали собираться. На этот раз намерения разведчиков были более чем серьёзные - каждый надел бронежилет, а Тлее, для которой Пикс ничего такого приготовить не удосужился, просто указали не высовываться из-за спин остальных. Юноша постарался незаметно от девушки сунуть во внутренний карман лёгкой куртки, специально для этого накинутой на плечи, пистолет. А Гермиона, в свою очередь, особо не скрывалась - она с очень серьёзным видом привесила к поясу несколько гранат.

. . - Боевые - только на крайний случай, - поспешила волшебница оправдаться перед девушкой. Та понимающе кивнула. Решимости магорианке определённо было не занимать. Похоже, примером Гермионы вдохновился даже Малфой, украдкой также захвативший маггловское оружие. Последним штрихом стало подвешивание наиболее тяжёлых и мощных газовых гранат к мётлам, на которых планировалось добираться до острова. Затем четыре экипажа заняли свои места - и импровизированные бомбардировщики вылетели на задание.

. . Особо не торопились - всё-таки Александр летал плохо, а составляющая ему компанию Тлея так вовсе прежде не подходила к магическому летательному аппарату. Но время разведчики рассчитали с солидным запасом, поэтому попутно соблюдали все меры предосторожности. Высоко не поднимались - учитывая планы по штурму главного здания, ставка делалась на внезапное появление из окружающих комплекс джунглей, а вовсе не с хорошо просматриваемого неба. В двухстах метрах до цели, у самой границы леса Александр, Тлея и Гермиона слезли с мётел, оставив их целиком во власти более опытных пилотов. Постаравшись под прикрытием деревьев разлететься как можно более широкой дугой, четверо бывших квиддичных игроков на полной скорости рванули к пирамиде.

. . Нападение вышло действительно внезапным. Не успела внешняя охрана понять, а что, собственно, происходит, как на неё со всех сторон посыпались газовые гранаты. На Земле такие применялись редко, поскольку для штурма здания спецподразделениями были достаточно тяжелы, обладали весьма широким радиусом поражения и требовали особых защитных средств. Но при сбросе с быстрых мётел данный вид несмертельного оружия продемонстрировал себя с лучшей стороны. Через несколько секунд охрана, не выпустив ни одного заклинания, лежала в полностью бессознательном состоянии. Газ даже не требовал вдыхания, просачиваясь через кожу и парализуя жертву, а эффект неожиданности и непривычности к инопланетному оружию заставил бедняг совсем растеряться. Подняв остатки газового облака на безопасную высоту чарами ветра, незваные гости прошли в главное здание научного комплекса словно по бульвару.

. . - Я думал, они сильнее, - усмехнулся Малфой, отодвигая в сторону магорианца, упавшего у самого входа. - Интересно, зачем мы до сих пор играли в шпионов и ползали по трубам?

. . - Ты, насколько я помню, нигде не ползал, - фыркнул Рон. - А вопрос свой задашь после того, как перекинешься парочкой слов с энергоном. Поди, захочешь тогда в трубу залезть!

. . - Расслабься, Уизли, - тоном заботливой матери, успокаивающей глупого малыша, ответил аврор. Он обогнал Гарри, осторожно ступающего в первых рядах, с самоуверенным видом толкнул дверь и ступил в просторный зал, идущий за постом охраны. В ту же секунду со всех сторон сверкнули вспышки. Мгновенно поняв, что внутренняя охрана успела перегруппироваться и устроить засаду, волшебники моментально вскинули кристаллы... но их помощь не потребовалась. Кто бы что не говорил о Драко, натренировать рефлексы он успел до полного автоматизма. Совершив невообразимый кульбит, Малфой уклонился от полдюжины заклинаний сразу, и совершенно невредимый приземлился за ближайший стол.

. . - Crucio! - быстро, но абсолютно спокойно приказал аврор. Громкий вскрик в комнате свидетельствовал, что его заклинание попало в цель, а в следующее мгновение невербальное reflecto отправило по обратному адресу два красных луча, направленных в землянина.

. . Положа руку на сердце - такой прыти от бывшего школьного неприятеля никто из старшего поколения не ожидал, да и юноша с девушкой, пожалуй, не думали, насколько хорошо Малфой умеет управляться с кристаллом. Если бы в убежище Калигона дошло до драки - Невиллу с Александром определённо пришлось бы плохо. Аврор уверенно посылал в противников чары за чарами, защищался от их проклятий и, казалось, вполне мог справиться со всей их группой. Такого шанса, однако, ему никто давать не собирался. Рон так вообще не мог допустить и мысли, что Драко может его в чём-то превзойти, и тут же кинулся доказывать обратное, вслед за ним с аналогичными мыслями ринулся Гарри, а женщинам ничего не оставалось, кроме как приглядывать за супругами. Излишне говорить, что неудачливая засада была разбита в пух и прах в мгновение ока. Малфой показательно зевнул, обвёл снисходительным взглядом поверженных врагов, не многим уважительнее посмотрел на компаньонов и направился к лестнице на второй этаж.

. . - Миссис Уизли, Поттер - в следующий раз пожалейте свой маникюр, - посоветовал он. - Оставьте дело профессионалу. Вы, уважаемые господа, также особо не напрягайтесь.

. . Тлея, прежде чем покинуть комнату, сочла своим долгом убедиться, что все охранники живы - среди мелькавших заклинаний она разглядела несколько зелёных лучей. Женщины и Александр задержались, чтобы ей помочь и обеспечить беднягам более-менее удобный отдых, а их мужья, не в силах остановить аврора, последовали за ним. Официально - не дать совершить глупости, неофициально - показать, что они умеют сражаться никак не хуже. К счастью, ни одно из смертельных проклятий (если зелёные лучи на самом деле были ими) в магорианцев не попало, при падении серьёзных травм никто из них также не получил, поэтому надолго в зале «группа милосердия» не задержалась.

. . За тремя мужчинами они шли словно за танками. Охранников на пути больше не попадалось, но какое-то сопротивление пытались оказать работники исследовательского центра. Хоть по навыкам они и уступали профессионалам, зато выигрывали численно - однако, против земных волшебников учёные всё равно ничего сделать не могли. Малфой, конечно же, вступал в бой первым, и плюс к тому нервировал более осмотрительных и не настолько хладнокровных Гарри и Рона, регулярно сообщая им счёт по поверженным противникам, ясно-в-чью пользу свидетельствующий. Те несколько злились, чему старались не подавать виду. К счастью, стычек было не настолько много, чтобы волшебники вышли из себя.

. . Раскидав в стороны и обездвижив последнюю группу исследователей, разведчики вошли в центральный зал, бывший целью их путешествия. Вдоль его стен стояли большие продолговатые кристаллы всех цветов радуги, хранящие массивы информации. Может, земному компьютерному центру магорианцы и проигрывали в компактности носителей данных, но для Валориана подобная система была поистине чудом, существовала в единственном экземпляре и была создана исключительно благодаря наводящим подсказкам Божеств. Они очень редко давали пастве недоступные ей технологии, опасаясь последствий, но вот осторожно подталкивать учёных в нужном направлении порой себе позволяли.

. . «Коробочка», предназначенная для отправки энергонам, на этот раз была уничтожена - весьма разумно со стороны работников комплекса. Но на самом деле, незваным гостям вторая её копия совершенно не была нужна. Убедившись, что никто из обездвиженных учёных их не видит и не слышит, земляне произнесли заклинание - особое, тайное заклинание, известное им от Тана. Переделанное под земное волшебство, оно уже много раз помогало им незаметно похищать данные из любых магорианских систем, и вряд ли даже древние призраки могли предположить, что эти чары известны кому-то, не допущенному в ряды Избранных Богами. Таким образом, через минуту драгоценная информация оказалась в руках разведчиков, и оставалось только оставить следы безуспешных попыток проникнуть в тайну кристаллов, чтобы внушить противнику мысль об обратном.

. . Но Малфою игры с камешками казались не стоящим его делом. Он бегло осмотрел комнату, заметил одного учёного, находившегося в относительном сознании, и вытащил его в коридор, пока компаньоны проверяли остальных на способность понимать происходящее. Там, несмотря на осуждающий возглас Гермионы и просьбу Тлеи, аврор бесцеремонно использовал против магориаца легилименцию, после чего оглушил его и направился к двери в соседнюю комнату. Зал, в котором находились волшебники сейчас, и эта комната находились по разные стороны от конца коридора, и имели выходы также и в симметрично устроенный коридор с другого краю - именно поэтому аврору удалось пролететь сквозь здание на метле, не останавливаясь и разворачиваясь. По сведениям волшебников, в той комнате находилась центральная лаборатория для проведения испытаний, и что-то полезное там можно было обнаружить только во время, когда, собственно, проводились испытания.

. . - Похоже, сейчас у них там как раз находится какая-та противокосмическая штука, - пояснил свои намерения Драко, поворачиваясь по направлению к лаборатории. - Весьма важная, информацию о ней не успели занести в базу. Сейчас гляну на неё и вернусь.

. . - Постой! - скомандовала Гермиона, отвлекаясь от извлечения информации. - Там может быть засада, и вообще нам нельзя сейчас разделяться! Останься здесь!

. . - Тем хуже для засады! - Малфой полностью проигнорировал вторую часть аргументации.

. . - Гарри, Рон - проследите, чтобы с «героем» ничего не случилось, - попросила Джинни.

. . Волшебники направились к выходу в тот момент, когда аврор уже вбежал в лабораторию. Никакой засады не оказалось, что даже расстроило Драко. Ему не хватало тройки противников для двукратного превосходства над Поттером, шедшим в общем зачёте вторым. Зато посреди комнаты в воздухе действительно висело нечто, напоминающее ежа с толстыми кристаллическими иголками и рельефной металлической кожей изумрудного цвета. Величиной это устройство было в половину человеческого роста, и засунуть его в карман определённо не получилось бы, а вот повести за собой по воздуху - вполне, благо чары левитации входят в комплект. Но не успел аврор сделать и пары шагов, как...

. . - Венгерский Рогохвост! Expecto Patronum! - раскатился по зданию голос Гарри.

. . - Малфой! Уходи оттуда через другой выход! Expecto Patronum! - послышался крик Рона.

. . - Ещё чего! Оставьте и мне кусочек! - громко засмеялся Драко и вылетел из лаборатории вовсе не через противоположные двери. Безусловно, он понимал, кого увидели компаньоны, но то ли недооценил скорость, с которой могут перемещаться энергоны в форме светящихся шаров, то ли считал, что волшебники преувеличили опасность, то ли вообще ни о чём не думал, помня, что он герой...

. . - Ты идиот! - услышал аврор одновременно со своим появлением в коридоре, но источник этого возгласа уже интересовал его меньше всего. Прямо перед Малфоем стояло одно из самозваных божеств, со стороны Гарри и Рона остановленное фигурами двух сверкающих патронусов. С другой стороны. Между Драко и призраком не было никакой преграды. Энергон развернулся одновременно с взметнувшимся ввысь синим кристаллом.

. . - На помощь! - закричал Гарри, однако этот призыв оказался совершенно лишним. Волшебницы и без того успели закончили передачу информации в имеющуюся у них «коробочку» и вместе с Александром и Тлеей поспешили к мужьям при первых признаках опасности. Фактически, когда Гарри позвал их, они и без того стояли рядом в дверях.

. . - Expecto Patronum! - юноша призвал своего патронуса, только увидев противника.

. . - Avada Kedavra! - одновременно с этим выдавил из себя Малфой, в чей в прошлом уверенный голос закрались нотки испуга - скорее, впрочем, от неожиданного столкновения с призраком, чем от осознания опасности. Но шутить Драко в любом случае не собирался.

. . Энергон моментально оценил ситуацию. Он чувствовал, как сзади на него наступает Воплощение, и знал, что один на один этому врагу вряд ли сможет противостоять. Другие Божества были близко, но всё-таки недостаточно близко, чтобы рисковать и захватывать пленника. Значит, решение может быть только одно. Смертельное проклятие не способно причинить ему как-то вред, и призрак это отлично понимал, а потому не стал даже пытаться поглотить его возникшим из кристалла клинком. Зелёный луч пробил плащ энергона без всяких последствий, а в следующее мгновение чёрное магическое лезвие метнулось к аврору.

. . Сквозь прочнейший бронежилет оно прошло, как нож сквозь масло. Никакие защитные чары также не могли послужить преградой страшному оружию. Драко успел издать только сдавленный стон, а в следующее мгновение рухнул на пол. Руки аврора выпустили полностью прозрачный кристалл, со звоном упавший рядом со своим хозяином. В воздухе повисла секундная тишина, нарушавшаяся только шелестом плаща разворачивающегося к волшебникам призрака.

. . - Вам всем предначертана смерть! - грозно прошипел он. И отступил под натиском багрово-красного патронуса Александра в лабораторию, оставив тело Малфоя компаньонам.

. . - Придурок! - невольно вылетело из уст Гарри, вместе с остальными кинувшегося к Драко. Сомнений быть не могло - аврор мёртв. А разведчикам теперь следовало позаботиться о собственной безопасности, отставив скорбь до лучших времён.

. . - Мы должны хотя бы попытаться вернуть его семье... - пробормотала Джинни, творя заклинание левитации. Тело Малфоя поднялось в воздух, а его кристалл забрал Гарри.

. . - Portus! - Гермиона ткнула кристаллом в первый попавшийся мелкий предмет. Чары не сработали. Может, энергоны решили подстраховаться, может, успели соответствующим образом зачаровать территорию здания уже сейчас, отправив одного собрата отвлечь землян - в любом случае, мгновенно исчезнуть из комплекса незваные гости не могли. А между тем в конце коридора показались новые энергоны, да и с другой стороны также наверняка заходили самозваные божества, отрезая разведчикам все пути к отступлению.

. . - Ну ладно! - со злобой в голосе прорычала Гермиона, командуя отход назад в комнату с магорианской «базой данных». Гарри и Джинни подхватили под руки молодых людей, не способных также быстро запереть в себе потрясение от гибели Малфоя, и помогли им добраться до центра зала. К тому времени чета Уизли закрепила на полу мощнейший направленный заряд взрывчатки. Шестеро волшебников по команде надели респираторы - и в тот самый момент, когда в дверях с обоих сторон появились пока что удерживаемые патронусами энергоны, раздался оглушительный взрыв. Зал заполнили клубы пыли, перемешанные с дымом от кинутых землянами дымовых гранат. Конечно, призраки ощущали мир не так, как живые существа, но и гранаты были зачарованными. А с учётом воздействия патронусов и, особенно, Воплощения, результат выходил вовсе не в пользу «божеств». Они не смогли разобраться в ситуации достаточное время, чтобы незваные гости спрыгнули сквозь образовавшуюся в полу дыру на первый этаж и со всех ног понестись к боковому выходу, волоча за собой по воздуху тело аврора. Гранат не жалели, так что зачарованный дым практически одновременно ударил из всех наружных дверей. Волшебники даже не определили, ждал их кто-то у выхода или нет, а сразу кинулись к тут же созданному Гермионой портключу. Затем было привычное аппарирование и вваливание в Пещеру в таком же полубессознательном состоянии, как и после октябрьского визита в Та-Лен. С одним лишь отличием - теперь кроме тела болела и душа, сжигаемая горечью потери.

. . Прийти в себя им помог Тан, с нетерпением ждавший возвращения землян у убежища. Без сомнения, в первую очередь он беспокоился о Тлее, но та, несмотря на все потрясения и изнеможение, не позволила собрату даже близко к себе подойти. Наскоро приготовленный им чай, однако, девушка всё-таки выпила, после чего с помощью Александра отправилась к себе в комнату, упала на кровать и тотчас заснула. Физическая усталость победила гнёт от очередного удара, нанесенного гибелью главы авроров. Хотя сон магорианки нельзя было назвать спокойным, бодрствование для неё, пожалуй, было заведомо худшим вариантом.

. . Самому же юноше забываться сном совершенно не хотелось, пусть ноги и подкашивались сами собой. Он хотел выйти на улицу, но Гермиона и Тан в один голос предостерегли его от такого шага, так что молодому человеку пришлось ограничиться отдыхом в кресле у настежь открытой двери. Друзья обсуждали с магорианским агентом итоги операции, тот приносил свои соболезнования... но Александр ничего этого не слышал. Он невольно прокручивал в разуме сотни вариантов, как можно было бы спасти Драко. Наверное, о чём-то подобном думал сейчас каждый из волшебников... Наверное, аврор был сам виноват в своей гибели... Наверное... и всё-таки юноша не мог отделаться от мысли, что сохранение жизни Драко было его обязанностью как обладателя патронуса-Воплощения. А он не справился... В тот момент он даже не подумал заранее сотворить заклинание, предусмотрев появление энергонов...

. . - Мы пойдём, приляжем... - слабый голос Джинни нарушил ход мыслей молодого человека. - После полуночи возвращаемся домой, так что вам бы тоже поспать не помешало.

. . - Нет, я не хочу, - отказался Александр. - Не беспокойтесь, я смогу сотворить портал...

. . - Мы и не беспокоимся, - чуть-чуть улыбнулась волшебница. - Конечно, сможете. Просто нас, наверное, сразу начнут допрашивать что да как... Ну ладно, дело ваше. Отдыхайте.

. . Она удалилась вслед за супругом, а юноша опять погрузился в свои размышления. Но ненадолго - его снова прервали. Теперь нарушителем дум оказался Кхаилон Тан. Он пододвинул поближе к юноше второе кресло, сел в него и осторожно спросил:

. . - Простите, господин Честин, но я вынужден просить вас ответить мне на важный вопрос: вчера ен’Камю намекала, что ен’Холи был убит ен’Нордолом... Это правда?

. . - Да, если вас это так интересует - Нордол убил ен’Холи по повелению энергона, - Александр всё ещё следовал голосу разума и не стал уточнять, какого именно энергона.

. . - Слепой глупец... - выругался агент по-магориански, но нельзя сказать, что эта новость его потрясла. По всей видимости, он ничего другого услышать от юноши и не ожидал.

. . - Что ж, спасибо, - смягчившись в голосе, искренне поблагодарил Тан молодого человека. - Наверное, я на самом деле плохо разбираюсь в людях... Никогда бы не подумал, что он вообще может убить кого-либо, тем более старину Тиена, - помыслил он на своём языке вслух. - Надеюсь, сейчас я всё-таки не ошибусь... - он вновь перешёл на английский: - Скажите, каковы отношения между вами и ен’Камю? Только пожалуйста, откровенно!

. . - Вряд ли Тлея хотела бы, чтобы я ответил вам! - резко и раздражённо выпалил Александр. - Какое вы вообще имеете право лезть в её жизнь? - не смог сдержаться он.

. . К удивлению юноши, агент не разозлился на подобный ответ. Наверное, его он также в какой-то мере ожидал, и принял как должное. Удручённо вздохнув, магорианец произнёс:

. . - Вы хотите знать о моих правах... Хорошо, слушайте и решайте сами, отвечать мне или нет. Видите ли, мы с детства знали друг друга - я, ен’Нордол, ен’Холи и отец Тлеи... Ноен и Тиен, конечно, недолюбливали друг друга, но я пытался их помирить, как мог. Годы шли, детские мечты стали реальностью, ен’Камю и ен’Холи заняли видные посты в «Феном-Шамб», а мы с Нордолом - в правительстве, начав карьеру с сил правопорядка. Мне повезло - моя преданность не осталась без внимания, я возглавил нашу полицию и стал Избранным Богами. Мой успех отразился и на друзьях - их дела также пошли в гору, что не могло не вызвать зависть определённых мерзавцев. Подлецы решили нанести удар, а родители Тлеи, всегда жившие достаточно открыто, должны были стать первой жертвой... - Тан нервно сглотнул и поморщился от воспоминаний. - Я узнал, что на них готовится покушение. И в самый неподходящий момент Божествам понадобился дипломат для контактов с землянами. У меня был выбор - либо отправиться самому, либо порекомендовать Нордола, уж буду откровенным, не отличающегося профессионализмом... да и не горевшего желанием лететь на другую планету. В итоге преданность Божествам оказалась сильнее преданности друзьям, и я, как последний идиот, вверил их жизни Ноену! - последние слова Тан прорычал с такой злобой к самому себе, что Александра пробрала дрожь. - Он, кончено, не виноват... - чуть успокоившись, продолжил агент. - Преданности ему было не занимать, а вот навыков действительно не хватало, да ещё меня угораздило подсунуть ему помощника, который оказался сообщником этих мерзавцев! Так что, как видите, Тлея права, считая меня виновным в гибели своих родителей. Не мудрено, что когда встал вопрос об опекуне, она безоговорочно доверилась Холи... А мне осталось лишь ненавидеть себя... а теперь и самозваных божеств, на ложь которых я променял друзей! - Тан сжал в кулаке свой кристалл, словно хотел выжать из него сок. Разлившийся по пещере мягкий фиолетовый свет смягчил пронзающую его сердце давнюю боль, но полностью вылечить её было невозможно.

. . - Почему бы вам тогда не попросить Тлею выслушать вас? - неуверенно посоветовал Александр, вряд ли подходивший на роль психолога.

. . - Вы же видите, она и приближаться ко мне не желает, - покачал головой магорианец.

. . - Ладно, если вас так интересует наши отношения - да, я искренне люблю Тлею, - нехотя буркнул юноша, почувствовавший невольную жалось к агенту. - Когда всё закончится... - он не договорил, однако семи пядей во лбу, чтобы понять окончание фразы, не требовалось.

. . - Конечно... - Тан откинулся на кресле и закрыл глаза. - К сожалению, и она любит вас...

. . - Вас что-то не устраивает?! - Александр сверкнул глазами и гневно сжал кулаки.

. . - Только поймите меня правильно, - миролюбиво ответил агент, не открывая глаз. - Я всё это время присматривал за вами не из какого-то любопытства, а чтобы понять искренность чувств. И, признаю, с большим сожалением убедился в ней. Я не имею ничего против вас лично, и в другой ситуации был бы последним негодяем, если бы не порадовался за ен’Камю. Но вы ходите по краю пропасти, господин Честин, и стоит вам оступиться... Я боюсь, такой страшной потери - очередной потери! - она не переживёт...

. . - Я не планирую умирать в ближайшее время, - выдавил из себя Александр, хотя агенту действительно удалось поразить его в очень уязвимое место и подкинуть пищи для тяжёлых размышлений на долгие дни.

. . - Можно подумать, мистер Малфой планировал, - мрачно парировал Тан. - А вы ближе к гибели, чем любой из ваших друзей. То «божество», что находится внутри вас - вы знаете, как от него можно избавиться, не убив носителя?

. . - Я не знаю, как это можно сделать, даже убив носителя, - в тон агенту ответил юноша, одновременно и мечтавший поскорее закончить этот неприятный разговор, и желавший вытащить из собеседника всё, что он знает об Амо-Нане (откуда, кстати?).

. . - Не важно... - Тан бессильно опустил голову и сам прекратил беседу. - Надеюсь, у него всё-таки есть шанс спастись... - пробормотал он на магорианском, не зная, что юноша понимает его. - Берегите себя, - добавил агент, вставая. - Ради ен’Камю. И берегите её. Я не прощу вам, если с ней что-то случится. Она и так уже достаточно настрадалась в этой жизни.

. . Он похлопал молодого человека по плечу и отправился в противоположный конец гостиной, а Александр облокотился на спинку, постарался прогнать из себя все тяжёлые мысли... и невольно уснул. Он проспал несколько часов, пока не был разбужен Тлеей за десять минут до возвращения на Землю. Успешно волшебники завершили свою миссию, или нет - сказать было трудно. Они добыли ценнейшие разведданные. Но и заплатили за них страшную цену. Таковы законы военного времени...