. . Большой Зал Хогвардса гудел подобно пчелиному улью. Немногочисленные ученики, оставшиеся в школе на рождественские каникулы, умудрялись создавать не меньший шум, чем четыре факультета в полном составе. Они бегали между столами, выхватывали друг у друга свежие номера «Ежедневного Пророка» и других газет и в полный голос обсуждали последние новости. Официальная часть самой важной заметки была предельно короткой. В «Пророке», например, она занимала всего несколько строчек на первой полосе:

. . Подобная короткая формулировка никак не могла удовлетворить детские умы, жаждущие раскрытия сокровенных тайн. Немудрено, что по школе моментально поползли самые дикие теории, а уж когда в кабинет директора стрелой пролетел министр магии Стамп собственной персоной - полёту фантазии юных волшебников не было предела. Призвать их к порядку было особо некому - через несколько минут после появления Стампа всех преподавателей попросили пройти к директору на экстренное совещание.

. . - Тёмный Лорд! Появился новый Тёмный Лорд! - пугал соучеников слизеринец Мартикус Малфой. - Мне дед сказал, что в министерстве была жестокая битва с его последователями!

. . Глава авроров, конечно же, ничего сообщить внуку не мог, даже через каминную сеть - его буквально вытащили из постели через полчаса после окончания землетрясения, и он до сих пор работал на месте событий. Но впечатлительные студенты младших курсов верили Мартикусу и бежали к старшим товарищам с испуганным видом и вестями о новой угрозе. Наконец, когда староста школы Артур Уизли пригрозил рассказчику взысканием, тот замолк - но общую суматоху так просто было не остановить. Версия о новом Тёмном Лорде терпела модификации, кто-то выискал между строк одной из газет свидетельства появления жуткого монстра, а Дервент Гойл пришёл к выводу, что знаменитый Гарри Поттер сошёл с ума и решил уничтожить магический мир. Благодаря его гению Слизерин лишился-таки нескольких баллов, а Артур громогласно повелел прекратить выдумки. Но его послушала только подруга Виолетта, остальные же продолжили строить теории как ни в чём не бывало.

. . Успокоить взволнованную молодёжь смогло только появление за преподавательским столом директора Гаспара Шинглтона в сопровождении преподавателей и министра магии. Зал моментально затих, ожидая, пока он пройдёт на своё место в центре, окинет ребят хмурым взглядом и начнёт речь неестественно-оптимистичным тоном.

. . - Дорогие ребята! - директор натянуто улыбнулся. - Я знаю, что вы все взволнованны последними событиями, но беспокоиться совершенно не о чем! Как вы уже, полагаю, знаете, - взгляд Шинглтона скользнул по листам газет, валяющимся по всему залу, - неожиданное землетрясение нанесло министерству небольшой ущерб... Что делать, природа порой преподносит нам сюрпризы, и самые талантливые волшебники не могут совладать с её капризами. Но всё кончилось благополучно, пострадавших нет, здание наверняка починят... - на этих словах Стамп, поддакивающий директору всю речь, закивал особенно истово.

. . - Стало быть, министерству кранты, - прошептал Артур подруге. Та широко улыбнулась.

. . - Поэтому причин для беспокойства нет абсолютно никаких! - резюмировал Шинглтон таким тоном, что истинного положения дел не поняли только самые наивные. - Тем не менее, до завершения расследования министр любезно согласился выделить для охраны школы двух авроров - исключительно в качестве меры предосторожности...

. . Чем больше говорил Шинглтон, тем больше «меры предосторожности» походили на введение военного положения. Случившееся явно оставалось для министерства тайной за семью печатями. Впрочем, нужно отдать директору и министру должное - детей пытались защитить от любых случайностей, пусть и не раскрывали им всей правды о произошедшем. Но после окончания речи пересуды поползли с новой силой, хоть и велись теперь шёпотом - директор настоятельно попросил студентов не драматизировать ситуацию. Сразу после завершения выступления он с министром магии снова удалился в свой кабинет, а Артур потянул Виолетту вслед за преподавателем гербологии, направляющимся к теплицам.

. . - Профессор Лонгботтом, профессор Лонгботтом! - позвал он, удалившись на почтительное расстояние от лишних ушей. Тот обернулся со снисходительным видом.

. . - Сейчас же каникулы, Артур, и вы вполне можете звать меня Невилл, - улыбнулся он.

. . - Да... Невилл, - смущённо согласился студент. - Вы не могли бы рассказать нам правду о последних событиях? Конечно, мы понимаем, что министр наверняка попросил молчать...

. . - Но вы ни капли не поверили рассказу директора Шинглтона, - окончил фразу Невилл. - Признаться, он и сам считал, что обманывать учеников - не лучший выход, но министр очень просил держать подробности в секрете. Сейчас сотрудники министерства пытаются скрыть что могут от репортёров, боятся паники... Однако я уверен, что вам двоим можно доверять, - профессор подмигнул студентам и пригласил их пройти в теплицы для беседы.

. . - Проф... эм... Невилл, - сконфузилась Виолетта, когда они вошли в кабинет гербологии. - Вы знаете, Мартикус начал говорить что-то про Тёмного Лорда. Конечно, он врёт, но...

. . - Маловероятно, - успокоил её профессор, предлагая студентам настойку на натриксе, - Если бы случившееся было виной какого-то мага - мы бы наверняка давно услышали о нём.

. . - Я так понимаю, министерство получило не «небольшой ущерб»? - уточнил Артур.

. . - Точнее сказать, оно полностью разрушено, - слушатели ахнули и испуганно посмотрели на преподавателя. - Да, как не печально, но внутренние помещения выгорели дотла, - мрачно кивнул Невилл. - Причём никто не может сказать, откуда вообще могла взяться такая чудовищная порция энергии. Стамп беседовал с премьер-министром магглов. Они, конечно, взволнованны не меньше нашего и тоже стараются скрыть правду. Так вот, министр что-то говорил про мощность, эквивалентную взрыву небольшой ядерной бомбы, но без радиации, - Артур понимающе кивнул; благодаря матери он неплохо разбирался в технологиях магглов.

. . - Кроме того, двое магглов клянутся, что заметили, как перед взрывом пятеро человек появились из ниоткуда, а после него - исчезли в никуда, - продолжил профессор. - Возможно, им привиделось, ибо трезвость рассудка этих людей вызывает сомнения. А возможно, некоторые волшебники знают о случившемся больше нашего, однако молчат.

. . Артур как раз хотел задать очередной вопрос, когда через приоткрытое окно в помещение влетело серебристое облачко. Оно остановилось посреди кабинета и превратилось в оленя, заговорившего взволнованным человеческим голосом перед удивлёнными слушателями:

. . - Невилл, к шести часам приходи к Рону и Гермионе. Это очень важно. Начинается война.

. . Олень растворился в воздухе, приведя трёх волшебников в полное замешательство своим сообщением. Невилл посмотрел на то место, где исчез патронус, затем перевёл растерянный взгляд на студентов. Те ответили преподавателю изумлёнными лицами с тенью испуга на них. Профессор покачал головой и придвинул поближе к Артуру и Виолетте свою настойку.

. . - Кажется, четверых свидетелей я знаю, - пробормотал он. - Ну, раз к этому делу имеет отношение Гарри, волноваться не стоит, - попытался Невилл ободрить студентов. Успехом попытка не увенчалась - вести о надвигающейся войне слишком глубоко поразили молодых людей. Сбылись их самые худшие опасения. Лишь один момент оставался непонятным:

. . - Профессор... - словно в полусне проговорил Артур. - Эта война... с кем она может быть?

. . Преподаватель не ответил, лишь задумчиво посмотрел сквозь окно на небо, затянутое густыми облаками. Артур и Виолетта догадались, какие мысли посетили его.

. . - Неужели... с ними? - девушка совсем запуталась... и испугалась. - Но это невозможно!

. . - Увидим, - заключил Невилл и со вздохом настойчиво проводил студентов к выходу. - И, Артур, не стоит задавать вопросы отцу или тем более деду. Вы же понимаете, это послание предназначалось мне одному... Я поделюсь с вами, чем смогу, когда вернусь со встречи.

. . - Эм... Конечно, профес... Невилл, спасибо! - пообещал Артур за себя и за подругу.

. . Молодые люди, стараясь сделать как можно более беззаботный вид, побежали в гостиную Гриффендора, а преподаватель взмахнул палочкой и отправил ответного патронуса.

. . Александр встал очень поздно и находился в прескверном расположении духа. Да и как ещё себя можно чувствовать, осознавая, что девять часов назад из-за твоей ошибки Земля лишилась единственной защиты от инопланетных «божеств» и теперь находится на пороге войны? А тут ещё Светлана так некстати начала интересоваться, что же произошло и почему сын выглядит мрачнее тучи! Юноша буркнул, что чувствует себя вполне нормально, но мать не унималась и продолжала докапываться до причин его плохого настроения. Всё кончилось тем, что молодой человек едва не прорычал грубость, и, боясь не сдержаться, заперся в своей комнате. Он рухнул на кровать, подложил под голову руки и закрыл глаза. Сейчас Александр желал только вот так лежать, отгонять от себя самые страшные мысли и чтобы его никто не беспокоил. Телефон он отключил, а свой кристалл и вовсе зашвырнул за стол.

. . Так юноша провёл полчаса. Он не хотел даже думать о ком-то из друзей, особенно о Тлее. В эти самые минуты волшебники наверняка объясняют ей произошедшее... Как она отреагирует? Нет, одно только представление о подобной ситуации перетряхивало молодого человека с головы до ног! И хуже всего то, что случилось именно то, чего он боялся: формально девушка теперь является врагом, да ещё таким, который имеет полное право обвинить его... много в чём. Сообщат ли ей о вине Исполнителя в гибели Холи? Ужасная мысль... Как он посмотрит подруге в глаза при встрече? Кошмарная идея... Да как теперь ему вообще жить?!

. . Александр вскочил с кровати, схватил подушку, со всей яростью смял её и от души запустил постельной принадлежностью в стену. Легче от этого акта немотивированного насилия ему не стало, ну так хоть капелька накопившейся агрессии нашла выход. Понимая, что дальнейшие раздумия вряд ли пойдут ему на пользу, юноша ударил по кнопке включения компьютера, обругал медленную загрузку и по её окончании вышел в сеть.

. . Новость о непонятном явлении в центре Лондона уже успела облететь весь мир, хотя благодаря усилиям как магических, так и маггловских властей достоверных подробностей журналисты получить не могли. Конечно же, каждый новостной сайт почёл за лучшее выдвинуть свою идиот... невероятную теорию, ну и пёс с ними. Зато на электронном почтовом ящике обнаружилось письмо... от Пикса?! А, ну ясно, традиционное «мы - твои друзья», «напиши, что знаешь, это очень важно» и прочая ерунда. Без малейших колебаний юноша перетащил письмо в корзину и, жалея, что также просто не способен выкинуть куда-нибудь свои мысли, вкрутил на полную громкость первую найденную музыку.

. . Но ему хотелось занять себя чем-то большим, нежели откинуться в кресле и слушать песенки. Наверное, сейчас Александр как никогда желал взять автомат и выпустить очередь-другую в мишени, причём реально, а не виртуально в какой-нибудь компьютерной игре. На волне таких раздумий ему в голову пришла идея, в другое время показавшаяся бы дурацкой. Юноша вскинул руку и призвал в неё кристалл, послушно прыгнувший из-за стола в раскрытую ладонь. Несколько минут мысленных усилий - и готово дело: по комнате летают четыре привычных цели, разве что в руках красный камешек, а не увесистое оружие...

. . - Саша, выходи, ты не можешь сидеть в своей комнате вечно! - позвала мать сквозь дверь.

. . - Stuperfy! - молодой человек прицелился в одну из мишеней и, игнорируя слова Светланы, попытался поразить цель заклинанием. Красная магическая «ракета» пронеслась сквозь нижний край иллюзии и ударила в дверь, недалеко от примитивного замка. Тот не выдержал действия чар и щёлкнул. Мать юноши, решив, что сын внял её просьбе, толкнула дверь... и замерла на месте как вкопанная. Четыре полупрозрачные мишени, носящиеся в случайных направлениях, точно не входили в привычную картину комнаты Александра, как и молодой человек со светящимся красным кристаллом в руках. Повисла недолгая тишина - юноша удивился случившемуся не меньше матери, а потом, когда осознал ситуацию, не на шутку испугался. Не так он представлял себе объяснения, совсем не так...

. . - Саша! Что... это такое?! - одна из целей свободно прошла сквозь нос Светланы, демонстрируя свою полную бесплотность. Александр бессильно хлопнул себя по лбу.

. . - Эээ... Так, результат экспериментов... - начал оправдываться он, пряча кристалл в карман и гадая, как скоро иллюзии исчезнут сами собой. Выходило, что не слишком скоро.

. . - Ты этому научился у инопланетян! - уверенно воскликнула женщина. - Но ведь ни один человек не способен на такое! Господи, что они с тобой сделали! Саша, ответь мне!

. . Ситуация становилась всё лучше и лучше. Вот уже Светлана считает, что над сыном ставили какие-то чудовищные опыты, чтобы он овладел магорианскими премудростями... Чего доброго, следующим шагом будет немедленный визит к врачу «для успокоения». Нет уж, идти в поликлинику юношу точно не тянет. Ладно, раз судьба его подталкивает к этому...

. . - Мам, ничего со мной никто не делал! - юноша приложил серьёзное усилие, чтобы победить в себе гнев и огорчение, совершенно неуместные сейчас. - Эх... Хорошо, садись, я тебе всё объясню... - он опустился вместе с матерью на диван. - Понимаешь, я - волшебник!

. . Объяснять пришлось немало вещей. И про коллег-друзей, и про магический мир, и про Валориан... Многое Александр, конечно, не сказал - из-за экономии времени, чтобы не слишком шокировать Светлану в первый раз, уважая чужие секреты... и по другим, более личным причинам. Порой юноша прерывался на демонстративное колдовство - не потому, что мать ему не верила, а просто для перерыва... и желания чуток похвастаться, чего кривить душой. Разумеется, глаза слушательницы прочно обосновались на лбу, но в целом она восприняла новости легче, нежели опасался молодой человек. Хотя для полного осмысления рассказа сына женщине необходим был ни один день. Впрочем, новогодние праздники только начинались, так что времени освоиться с мыслью, что её чадо является волшебником, у Светланы наличествовало предостаточно.

. . - А вчера... то есть сегодня ранним-ранним утром, получается... в общем, мы допустили одну ошибку. Очень досадную ошибку, и поэтому я был немного не в себе, - закончил он.

. . Александр, конечно же, предпочёл не говорить матери о том, что надвигается война с магорианцами. Он решил отложить в долгий ящик очередную неприятную новость, а Светлана, и без того еле-еле переварившая всю свалившуюся на неё информацию, не стала допрашивать сына, что же именно с ним случилось. Тем не менее, про себя она отметила необходимость впоследствии обязательно вникнуть в проблемы юноши - возможно, когда он станет разговорчивее. А пока женщина засыпала молодого человека уточняющими вопросами, восторгами, заверениями и предупреждениями. Вскоре Александр настолько увлёкся этим разговором, что даже подзабыл обо всех неприятностях, хотя, откровенно говоря, умаялся по нескольку раз давать похожие ответы на почти одинаковые вопросы.

. . Наконец, мать приняла решение пойти на кухню, но не успела она приготовить ужин, как в дверь позвонили. Только сейчас юноша вспомнил, что так и не включил телефон, а ведь его очень просили вечером быть у Уизли! Времени, правда, ещё оставалось достаточно, чем и воспользовалась Светлана. Она не упустила случая позвать волшебников (теперь женщина знала, кто они такие!) к столу, выпытать из их немного информации о магическом мире и лишний раз похвалить сына. Деваться тем было особо некуда - слишком они удивились, что Александр решился-таки рассказать матери правду, да и желали выяснить, каким образом случилось такое чудо. В основном, беседу вела Джинни, а Гарри, натянуто улыбаясь, сидел в стороне. Сейчас его разум занимали совсем другие задачи, но он умудрялся выхватывать из разговора интересные сведения. Юноша же краснел на каждой похвале в свой адрес и мечтал только лишь о скорейшем окончании женского диалога.

. . На радость молодого человека, время играло против любительниц поговорить. Джинни посмотрела на часы, извинилась перед Светланой и формально попросила разрешения похитить Александра на этот вечер. Та, конечно же, согласилась, на всякий случай записала телефонные номера волшебников и отпустила юношу с друзьями. Он напоследок не забыл включить-таки телефон и, переместился при помощи портключа из своей комнаты на глазах матери, удивлённой даже с учётом ожидания чего-то подобного.

. . А у Уизли Александра ждал неприятный сюрприз - очень хмурая Тлея, более хмурая, чем молодой человек ожидал её увидеть. И даже, наверное, немного злая - по крайней мере, такой он девушку ещё не видел. Она ходила по гостиной, одаривала волшебников неоднозначными взглядами, а на Александра вообще посмотрела глазами, полными холодной ярости. Тот от неожиданности застыл на месте как вкопанный, потом всё-таки решился подойти поближе. Магорианка резко отвернулась и решительно зашагала в противоположную сторону, к камину. Юноша снова на мгновение замялся.

. . - Эм... Привет, Тле... - нерешительно начал он.

. . Девушка не ответила и вообще не шелохнулась, протянув руки почти к самому огню.

. . - Тле, ты чего? - он сделал два шага в направлении магорианки. Та не показывала вида, что хоть расслышала слова, но искоса следила за перемещениями молодого человека.

. . - Тле... мне очень, очень жаль, что так получилось... - продолжил Александр упавшим голосом. - Если бы я только мог что-то изменить - поверь, я бы всё отдал, чтобы сделать это! Но он всё рассчитал, он использовал нас... Ты же понимаешь, он обманул нас! Нас всех!

. . - Как ты обманул меня?! - вдруг резко произнесла девушка, не оборачиваясь к юноше.

. . - Что?! - поражённый внезапным ударом, молодой человек снова остановился. - Но... Тле, если ты о Воскрешающем Камне... - голос Александра невольно дрожал: ещё один страх стал реальностью! - Я пытался защитить тебя! Камень даже для меня отказывался работать, наверное, этот... предатель специально отключил его! Ты не представляешь, какая это боль...

. . Он робко попытался подойти ещё ближе. Тлея уловила этот манёвр и быстрым шагом направилась к окну. Она по-прежнему не смотрела на юношу, но это, пожалуй, было и к лучшему. Молодой человек не хотел получить ещё один наполненный гневом взгляд.

. . - Проваливай, - пугающе спокойно, в очередной раз остановила его Тлея. Она не смогла скрыть фальшь в голосе, но до глубины души потрясённому Александру было не до выяснения подобных тонкостей. У него едва дух не перехватило от такого ужасного приказа.

. . - Тле... ты... серьёзно? - с трудом дыша, выдавил из себя юноша.

. . - Я НЕ ХОЧУ ТЕБЯ БОЛЬШЕ ВИДЕТЬ! - повышенным тоном, но очень отчётливо сказала она и, всё также стараясь не поворачиваться к молодому человеку, пошла к лестнице на второй этаж. Александр не мог поверить в услышанное, но действовать надо было быстро. Он использовал последний шанс, почти подлетев к девушке и попытавшись поймать её руку.

. . - Тле! Прошу, выслушай меня! Дай всё объяснить! - взмолился юноша.

. . Девушка отдёрнула левую ладонь, моментально развернулась и пронзила его абсолютно ледяным взором... А в следующий миг раздался звонкий хлопок. Александр, потерявший от взгляда магорианки способность чувствовать боль, даже не сразу понял, что источником звука послужила направленная ему пощёчина. Пожалуй, и сам звук он едва расслышал... Юноша словно превратился в статую, его разум почти отключился, а глаза сами по себе наблюдали, как девушка побежала наверх, в свою комнату. Вскоре раздался щелчок замка.

. . - Александр... - на плечо юноши едва ощутимо легла рука Гермионы, а голос волшебницы еле-еле пробивался через упавшую на сознание завесу. - Не принимайте её слова близко к сердцу. Сами понимаете, для неё были шоком последние известия. Причём мы ещё не решились говорить про убийство Холи... и вам пока не советуем. Ей же просто нужно время.

. . Юноша медленно приложил руку к горящей щеке, но на боль, постепенно к нему возвращающуюся, это никак не повлияло. Физической она была лишь в малой степени; только что нанесенная сердцу рана болела чувствительнее сотни пощёчин. Если в его жизни и случались моменты, когда на глаза невольно наворачивались слёзы, то это был один из таких эпизодов. Он поднял глаза к потолку и плотно закрыл их, стиснул зубы, закусив губу, и сжал кулаки. На подавление предательской влаги пришлось пустить всю имевшуюся силу воли.

. . - Нет, - молодой человек сам не верил, что говорит это, но бурлившие в нём чувства желали найти выход, если не в слезах - то в словах, причём абсолютно ложных словах. - Я согласен. Я не хочу в ногах у неё валяться только за то, что пытался спасти её чересчур ранимую натуру! Если ен’Камю желает - между нами всё кончено.

. . - Александр! - Гермиона чуть не уронила кристалл, которым направляла чары переноса столовых приборов. - Да хоть сами себя послушайте! Вы же не хотите так говорить!

. . - Мне виднее! - едва ли менее холодно, чем Тлея, отрезал юноша. - И хватит лезть в мою личную жизнь! - вдруг повысил он голос. - Это вы меня с ней свели, это по вашему настоянию я вводил её в заблуждение относительно Камня! Так оставьте меня в покое хоть сейчас!

. . Гермиона тяжело вздохнула, покачала головой и продолжила накрывать на стол, а Александр плюхнулся на стул и сердито уставился на унылую картину за окном. Он вовсю убеждал себя, что сказал истинную правду, изо всех сил гнал прочь желание побежать вслед за девушкой и сделать всё возможное, лишь бы она простила его. Что он такого сделал? Только пытался спасти подругу от ужасного разочарования! А она... вот так грубо ему ответить? Да что эта магорианка о себе возомнила, в конце концов! Что она хочет - чтобы он на самом деле считал её врагом? Отлично! Да будет так! Всё. Точка. Пути назад нет.

. . Вскоре начали подходить гости. Первым в дверь позвонил Невилл, после приветствий поинтересовавшийся надвигающимся конфликтом. Гарри попросил его подождать до появления всех остальных, а до тех пор познакомил с Александром (нельзя сказать, что юноша вёл себя слишком приветливо) и завёл ничего не значащий разговор о жизни и Хогвардсе. Гермиона вклинилась в их беседу, чтобы узнать о реакции Шинглтона и Стампа на известные события, а затем отправилась встречать Луну. Последними появились Альбус, Тедди и Хьюго с Хелен, знающие больше прочих и потому сразу предложившие подтвердить или опровергнуть их версию событий, довольно близкую к истине.

. . Когда гости расселись у стола, Гарри вышел в центр гостиной. Глаза всех сидящих, кроме хмурого Александра, повернулись к нему. Юноша же продолжил бороться с одними внутренними демонами и создавать других, не обращая ни на кого внимания.

. . - Не буду долго ходить вокруг да около, - начал речь волшебник. - Каждый из вас, без сомнения, знает о происшествии в министерстве и догадывается о нашем участии в тех событиях. Кроме того, все вы знаете о теневых страницах нашей жизни - кто-то больше, а кто-то меньше. У нас были веские причины хранить молчание, действовать скрытно... но сейчас уже ничего не имеет значения. Невилл, Луна - вы доверяли мне во время войны с Волдемортом, и сейчас я прошу от вас того же самого: поверьте в невероятное!

. . - Конечно, Гарри! - уверенно произнесла волшебница. Профессор ограничился кивком.

. . - Альбус, Хьюго, Тедди - мы старались держать вас вдали от этой темы, однако сейчас нуждаемся в помощи и, особенно, в агентах внутри министерства. Поэтому... простите, что не рассказали вам всего раньше... Мы лишь пытались защитить вас...

. . - Нет проблем, пап, - учёный улыбнулся и подмигнул отцу. - Лучше поздно, чем никогда.

. . - Хелен... - Гарри несколько замялся. - Мы опять вынуждены поместить тебя между двух огней... Никто не будет тебя винить, если ты откажешься помогать нам, но я должен попросить - позволь мне хотя бы рассказать про Орден... и не говори ничего Пиксу.

. . - Эм... - по лицу женщины пробежала тень сомнения, она заколебалась. - Ну... Хорошо...

. . - Спасибо, - поблагодарила невестку Гермиона. Хьюго нежно взял руку жены.

. . - Да, большое спасибо... вам всем, - попытался улыбнуться Гарри. - Чуть позже я многое расскажу и отвечу на все вопросы, а сейчас сделаю главное объявление: Земля стоит на пороге войны. Войны с магорианцами. Её невозможно предотвратить... теперь.

. . Гости переглянулись. Послышались несколько тяжёлых вздохов. Но никто не удивился. После получения сообщений вроде того, что было отправлено Невиллу, каждый из них догадался, с кем вероятнее всего будет конфликт. Но до последней минуты надеялся, что обшибается. И сообщение Гарри лишь подтвердило их самые худшие опасения, не более.

. . - Ради чего? - задала общий вопрос Хелен. - По какой причине они хотят напасть на нас?

. . - Не они, - покачал головой Гарри. - А их так называемые «божества». Гермиона? - дама опасливо посмотрела на Александра и положила на стол чёрный кристалл. Юноша никак не отреагировал, а вот Хелен схватила камень и с полным недоумением посмотрела на него.

. . - Невозможно! - воскликнула она. - Чёрные кристаллы принципиально невозможны!

. . Не считая неё, Невилл и Луна были удивлены больше других - они-то вообще никогда ни про какие кристаллы не слышали, а уж маггл, знающий о явно волшебной вещи больше них, так вообще не вписывался ни в какие рамки. Альбус, Тедди и Хьюго же знали о кристаллах примерно в равной небольшой степени, так что для них не стало сюрпризом ни появление камня, ни его цвет. Молодой человек несколько встрепенулся на выкрике дамы и недоверчиво посмотрел на неё, посмевшую коснуться его кристалла, но быстро успокоился.

. . - Нет, Хелен, возможно! - констатировала Гермиона. Как ты понимаешь, этот кристалл не является продуктом ни земных, ни магорианских технологий. Он принадлежал одному из их божеств... которые абсолютно реальны, хотя, по сути, не являются божествами... мы их зовём энергонами... Так вот - ты можешь представить, какой мощью они владеют! Именно они руководят магорианцами, именно они хотят уничтожить всех землян... по своим причинам.

. . - Но как мы можем сопротивляться такой огромной силе? - испуганно воскликнула Хелен.

. . - Не знаю, - честно... и тяжело признался Гарри. - Однако мы либо сможем ей противостоять, либо погибнем. У энергонов есть свои слабости, мы предполагаем, что они не могут использовать кристаллы на полную катушку, поскольку мертвы... чуть позже объясню, - быстро добавил он на вопросительные взгляды. - В общем, у нас просто нет выхода, кроме как сражаться до последней капли крови, как будто от нас зависит вся жизнь на Земле... ибо так оно и есть! - некоторые гости чуть слышно ахнули, другие просто скрипнули зубами. - Сейчас наш враг опаснее, чем десяток Волдемортов. Поэтому мы должны сплотиться перед лицом нависшей угрозы, забыть старые разногласия, объединить усилия с Орденом, с министерством... даже с магглами! - пламенно продолжил Гарри. - У нас есть время, но, к сожалению, неизвестно, насколько много... Конечно, нельзя сразу ставить общество на уши. Нужно подготавливать почву, выяснять настроения, выискивать пути для компромисса... И каждый из нас должен отдать этой задаче все силы - просто потому, что иначе нельзя. Не буду вам врать - возможно, наши усилия пойдут прахом. Но я лучше погибну с мыслью, что сделал всё возможное для спасения Земли, чем буду тихо ждать конца без оной!

. . Он замолчал. Гостиную окутала тишина. Луна закрыла глаза и барабанила пальцами по тарелке. Альбус медленно качал головой. Тедди откинулся на спинку стула и закатил глаза. Хьюго гладил руку супруги, которая всё ещё держала невиданный артефакт. Невилл обвёл взглядом старых друзей и остановил взор на Гарри. Его лицо постепенно стало уверенным.

. . - Похоже, мы присутствуем при возрождении Армии Дамблдора, - нарушил он тишину добро-насмешливым голосом. - Или, может, нам лучше назваться «Орден Оленя»?

. . - Не стоит, Орденов разных в последнее время стало многовато, - ухмыльнулась Джинни.

. . - И на лавры Дамблдора я не претендую, - добавил Гарри. - Лучше обойтись без названия.

. . - Нет, у нас обязательно должно быть название! - вмешалась Луна. - Иначе все наши действия обречены на провал, это глубинные законы магической основы всего сущего! Причём название должно соответствовать определённым критериям, вступать в гармонию со структурой организации, в созвучие с именем каждого, вступившего в неё, резонировать с противниками... Да и как без названия наши деяния останутся в учебниках истории?

. . - Тогда входит, - Невилл окинул взглядом стол, - «Одиннадцать Врагов Магорианцев».

. . - Эээ... осторожнее, - подняла палец Гермиона. - Мы враги не магорианцам, а энергонам, использующим инопланетян для своих подлых целей. Кроме того, нас двенадцать... надеюсь, - она посмотрела в сторону лестницы на второй этаж. - Причём последняя - магорианка, но ей сейчас... ммм... немного нездоровится после известия о назревающем конфликте...

. . - Ен’Камю нецелесообразно оповещать о наших планах, - равнодушно произнёс юноша.

. . - Александр! - возмутилась волшебница. - Не говорите того, о чём потом будете жалеть!

. . - Я лишь выразил своё мнение, что ей не стоит полностью доверять, - упрямо сказал он.

. . - Временный конфликт на почве сложных личных отношений, - тоном психоаналитика публично диагностировала Гермиона. - Пройдёт со временем, а пока я позволю себе твёрдо заявить: магорианке - кстати, её зовут Тлея, - волшебница подчеркнула это в первую очередь для насупившегося молодого человека, - можно доверять полностью. Она на нашей стороне.

. . - Чувствую, в качестве названия больше подойдёт «Содружество Надежды», - иронично заметил Рон. - Я бы добавил «Наивной и Безумной», но длинновато выходит...

. . - А что, вполне себе звучит, - согласился Гарри. Предложение Рона приняли единогласно.

. . Теперь, перед обсуждением дальнейших планов, предстояло ввести всех гостей в курс дела. Гарри при поддержке супруги и четы Уизли начал коротко рассказывать обо всех тайнах, событиях и людях (точнее, существах), относящихся к причинам надвигающейся войны. Невилл и Луна слушали его с неослабевающим интересом, «детям» вроде Альбуса и остальных об Ордене Тени было известно, но когда повествование коснулось Исполнителя - тут их внимание дало фору друзьям юности старшего поколения. Хелен едва не задерживала дыхание, когда Гермиона подменила друга на повествовании о роли призрака в прошлом Ордена и Земли в целом, а Альбус не смог сопротивляться желанию оставить несколько заметок в своём компьютере. Конечно, многого волшебники затронуть не успели - их история и без того заняла несколько часов, но общее представление о ситуации у всех слушателей сложилось верное. На последней части повествования четверо рассказчиков постоянно сбивались, запинались и дополняли друг друга - всё-таки недавние раны были ещё свежи, и предательство по-прежнему жгло сердце подобно раскаленному металлу. К счастью, тайные опасения волшебников, что друзья-родственники начнут обвинять их в беспечности, глупости и излишней доверчивости, не сбылись. Даже Хелен, знавшая о предупреждениях Пикса, искренне признавала - ей бы вряд ли удалось добиться иного исхода. Что касается Александра, то он всё время повествования молчал с одинаково-хмурым видом и, казалось, вообще не обращал внимания на происходящее вокруг.

. . - Уф... Ну, вот вы и знаете... основные моменты, - отдышавшись после не самых приятных заключенных сцен, подвёл итог Гарри. - Остаётся разработать план действий.

. . - Я лично буду молчать, но вам от всей души советую самим объяснить всё магистру Пиксу, - сразу отреагировала Хелен. - Гарри, ты сам сказал, что пришло время забыть старые обиды и разногласия, так почему бы тебе не сделать первый шаг как можно быстрее?

. . - Я... не доверяю ему, - признался волшебник. - Боюсь, что он из благих побуждений совершит какую-нибудь глупость, или, ещё хуже, начнёт сам выбирать и приносить жертвы.

. . - Но ведь просить помощи у Ордена всё равно когда-нибудь придётся! - настаивала на своём женщина. - Сеньор Пикс мудрый человек и прекрасный магистр, он только поможет вам!

. . - Коттон тоже был мудрым человеком, а уж как магистру ему вообще равных не было, - разделила опасения друга Гермиона. - И он сугубо из благих побуждений захотел начать ядерную войну, причём, осуществись его план, братцам Предателя это вряд ли бы помешало.

. . - Хелен, мы известим Орден настолько быстро, насколько возможно, - уверила женщину Джинни. - Однако сроки сейчас обсуждать преждевременно, они зависят от уймы факторов!

. . Та не нашла, что возразить, кроме ещё более твёрдого заявления о целесообразности прошения помощи у Пикса. Гарри хотел добавить ещё пару-тройку причин не доверять магистру, но его супруга, решившая, что вопрос исчерпан, поспешила увести разговор в сторону от темы Ордена Тени. Она послала мужу укоряющий взгляд и повернулась к Луне.

. . - Да, как там Лисандр? - подчёркнуто спросила она. - Ведь теперь мы знаем, что он стал жертвой планов Предателя, а никаких монстров и проклятий не существует в помине...

. . - О, спасибо, такая новость окончательно приведёт его в себя, - ответила волшебница. - Все эти тайны так раззадоривают воображение, если вы позволите, я ему всё расскажу, мой мальчик наверняка будет счастлив вернуться к исследованиям и помочь нашим планам!

. . - Эм... Луна, прошу тебя, повремени с исчерпывающим рассказом Лисандру, - остановил её Гарри. - Да и не стоит отказывать ему в удовольствии самостоятельно покопаться в загадке разрушения министерства... - волшебник явно не слишком хотел делиться секретами новоявленного Содружества, однако Луна лишь понимающе склонила голову и согласилась с мнением друга, хотя и не без сожаления.

. . - Итак... - Гарри окинул присутствующих оценивающим взглядом. - Если больше ни у кого нет каких-либо дополнений или вопросов, мы можем вернуться к основной повестке дня: что нам теперь делать, как подготавливать общество к известию о войне и... да, Рон?

. . - У меня есть одно маленькое дополнение, - хитро произнёс по-школьному поднявший руку волшебник. - Тлея, - громко произнёс он. - Нет нужды использовать Растяжимые Уши, смело спускайся сюда и садись с нами за стол. Мы тебе полностью доверяем.

. . С лестницы послышались медленные шаги, и показалась покрасневшая от смущения девушка, тщетно старающаяся сохранить хладнокровие пойманного с поличным шпиона. В руках она всё ещё сжимала орудие неудавшегося «преступления» - прекрасно работающее, хотя его усовершенствованной модели исполнилось уже лет сорок. Юноша встрепенулся, впервые за длительное время, и натянул на себя маску «ну а что я вам говорил - ей доверять нельзя», на что Гермиона ответила своим взглядом «и я снова повторю вам то же самое».

. . - Браво, Рон! - восхитился товарищем Гарри, сам ничего не заметивший, несмотря на все аврорские навыки. - Как тебе удалось узнать, что она использует Растяжимые Уши?

. . - Дедукция, мой дорогой друг, чистой воды дедукция, - важно пояснил тот. - С небольшой помощью того факта, что Хьюго в детстве любил заниматься тем же самым, - сын Рона тихо засмеялся. - Поэтому нам с Джорджем пришлось разработать для него эксклюзивную модификацию, незаметно сообщающую хозяину дома о попытке своего использования.

. . Магорианка подсела к столу, отодвинувшись подальше от юноши. Тот шумно вздохнул, посмотрел на часы и встал из-за стола, чуть не опрокинув стул резким движением.

. . - Я, пожалуй, пойду, - в голосе молодого человека не было и тени вопроса, одна лишь констатация факта. - В Москве уже совсем поздно, мне пора возвращаться домой.

. . - Александр, сделайте одолжение, останьтесь, - настоятельно приказала Гермиона, но юноша словно не слышал её слов. Он, даже не глядя в сторону Тлеи, демонстративно направился к входной двери. В глазах девушки читалось ясное желание прихлопнуть Александра мухобойкой тонны в полторы весом, но она безрезультатно пыталась показать полное к нему безразличие. Гермиона помрачнела - ссора между молодыми людьми грозила затянуться, что ещё более усложнило бы и без того непростое положение волшебников.

. . Хлопнув дверью, юноша бегом преодолел сотню метров вдоль дороги, чтобы выветрить из головы особо тягостные мысли, и лишь после этого решился на самом деле вернуться домой. Всё-таки как же тяжело врать, особенно самому себе! Но иного пути молодой человек не видел, или, скорее, не хотел видеть. Всё кончено. Тлея продемонстрировала своё отношение, он - своё. Теперь осталась только война. К которой и готовятся сейчас друзья. А ему... зачем ему обсуждать с ними какие-то проблемы? Вряд ли он чем-то сможет помочь. Значит, за столом от него пользу всё равно нет... А так хоть, как говорится, «с глаз долой - из сердца вон». Жаль только, в поговорке сроки этого самого «вон» не уточнены...

. . - Александр... - раскатился по разуму глухой голос.

. . - Сгинь. Мне сейчас не до тебя... - мысленно ответил юноша. - Погоди... Кто? О, нет!

. . - Ты же хочешь поговорить со мной, - вкрадчиво произнёс Амо-Нан. - Подсознательно желаешь ещё с сегодняшнего утра. И то, что ты слышишь меня - прямое тому доказательство, ибо сейчас обращаться к тебе я могу лишь по твоей собственной инициативе.

. . - Не помню, чтобы я желал посмотреть весёлые картинки из твоего прошлого, - пробурчал Александр. - Кстати, мог бы уж ограничиться нормальным предупреждением, а не ребусом!

. . - Как сказал Предатель, тот случай серьёзно меня измотал, - вздохнул собеседник, насколько это можно было понять по обрывкам его мыслей. - Однако, если бы я показал тебе стену с надписью «Берегись Исполнителя, он хочет»... ну и так далее, насколько бы ты мне поверил? Скорее ты бы согласился с его заявлением, что я пытаюсь своей ложью испортить ваши отношения. А так ты хоть был уверен в правдивости показанного тебе, но продемонстрировал вместе с друзьями невероятную тупость - и смотри, куда она привела!

. . - Заткни свою глотку, или что у тебя там! - зарычал юноша. - Вас он тоже, кстати, обвёл вокруг пальца. Но на это-то мне плевать, или, скажешь, вы не хотите нападать на Землю?

. . - Хотим, - спокойно признал Амо-Нан. - Но нам нет особого смысла убивать волшебников - только опасных магглов... если, конечно, магический мир не встанет на нашем пути.

. . - Пошёл к чёрту, - резко заявил Александр. - Я - магглорождёный, и буду сражаться за всех, кого вы обделили магией, до последнего вздоха! Твои бредни меня не интересуют!

. . - Печально, но я не настаиваю, - равнодушно согласился энергон. - Только погоди прекращать наш милый разговор, у меня есть ещё кое-что интересное именно для тебя.

. . - Выкладывай, - сам не зная, почему, сказал молодой человек. Возможно, он в самом деле чувствовал, что знания Амо-Нана могут оказаться сейчас полезными? Или просто хотел поговорить с кем-то, на ком с чистой совестью можно выместить любую злобу?

. . - Как ты считаешь, какова природа нашей связи? - ехидно поинтересовался энергон. - Ведь ты никогда не спрашивал о ней, наивно считая, что тут и думать особо нечего.

. . - И какова же она? - сердце юноши начало биться быстрее от нехороших предчувствий.

. . - Не стесняйся, спрашивай «О, неужели я твой хоркрукс?!», «Но Исполнитель сказал...» и прочий детский лепет, - ухмыльнулся Амо-Нан. - Нет, как ни странно, тут Предатель тебе не соврал. Он вообще не склонен врать, когда может выкрутиться иным образом. Ты не мой хоркрукс. Ты - моё тело. Точнее, у нас одно физическое тело на двоих. Моя душа целиком внутри тебя, Александр, причём это именно ты втянул меня в себя с помощью Воплощения!

. . Юноша едва на ногах устоял. Грандиозно. Ещё пара подобных новостей - и он может смело бронировать себе место на кладбище... или в сумасшедшем доме, как повезёт. А самое страшное - не совсем понятно, что, собственно, вытекает из этой нечаянной «радости»?

. . - Ага, нашего гения интересуют следствия, - продолжал язвить энергон. - Ну, во-первых, нам по пути до конца твоих дней, и ни один из нас ничего с этим не может поделать, - после такого «первого» второе молодой человек и представить-то боялся. - Во-вторых, после твоей кончины - а с учётом геройских замашек она окажется скоропостижной - я опять обрету свою призрачную форму... О, тебе ещё повезло, уважаемый! - тон Амо-Нана стал издевательским. - Ты просто умрёшь, а не займёшь место далёкого предка посреди негативных эмоций!

. . - ЗАКРОЙ ПАСТЬ! - почти заорал Александр. - Я найду способ избавиться от тебя!

. . - Надежда умирает последней... сказала Вера и выстрелила в Любовь, - достойно завершил новость энергон. - Не удивляйся фразе, на задворках твоего подсознания ещё и не такой мусор хранится, - мерзко добавил он. - Ну да ладно, честно говоря, в моих интересах, чтобы ты прожил подольше - мне приятно чувствовать себя хоть немного живым. Так что я тоже не теряю надежды наставить тебя на путь истинный. А до тех пор... Надо больше доверять чувствам. Если бы ты послушался их, и ещё в прошлый раз лёг спать с кристаллом на шее, кто знает - многих проблем можно было бы избежать. Понимаешь, камешек хранит для тебя весьма интересные подробности прошлого Калигона, причём далеко не все они связаны с убийствами. Я могу контролировать их, и хотел бы показать тебе одно. До новых встреч.

. . Не дожидаясь явного ответа, Амо-Нан замолк, оставив юношу в растерянности - бороться ли с начавшейся сильной головной болью? Если её чувствует и энергон тоже - пусть помучается, мерзавец! Но инстинкт самосохранения взял верх, так что Александр несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул чистый лесной воздух... Как же всё-таки хорошо, что «внутренний голос» застал его у «транзитного узла» у подножия Альп! Боль несколько улеглась, а её остатки молодому человеку предстояло терпеть с солдатской выдержкой - лекарств он никогда не принимал, если существовал хоть какой-то шанс обойтись без них.

. . Мгновение - и юноша уже был дома, так как переместился через Альпы в Великобританию прямо из него. Несмотря на поздний час, мать его дожидалась. Конечно: новогодние праздники, утром на работу не надо - так почему бы не подождать сына и не попытать его ещё вопросами, особенно когда он чувствует себя не лучше в дребезги разбитого цветочного горшка? А уж когда Светлана спросила что хотела...

. . - Александр! - строго начала она. - Ты случайно не хочешь мне пояснить, что произошло в Лондоне?! Весь свет только об этом и трубит, а два и два я складывать умею!

. . Будь прокляты все средства массовой информации, журналисты, компьютерные сети и спутники, а также весь обслуживающий их персонал до десятого колена! Нет, ну надо же было матери ещё и новости посмотреть в этот треклятый Новый Год! Минуту назад юноше казалось, что праздник не может быть хуже. Реальность в очередной раз разубедила его.

. . - Мам, прошу, я сейчас не в настроении, - сдерживая раздражение, выдавил он. - Если завтра на меня не наденут рубашку с длинными рукавами, я всё тебе расскажу!

. . - Саша! - строгость Светланы моментально улетучилась. - Господи, да что с тобой такое!

. . - Мне просто надо хорошенько выспаться, - голос Александра также моментально смягчился от опасения, что он испугал мать. - Просто очень-очень тяжёлый день.

. . - Тогда марш в постель, и никаких телевизоров-компьютеров! - приказала она.

. . - Это я и сам отлично понимаю, - кивнул юноша и побежал чистить зубы.

. . Ко сну он подготовился с поистине армейской скоростью, а вот перед самым падением без чувств в кровать остановился и достал из кармана кристалл... Следовать ли совету Амо-Нана? В былые времена он бы не сомневался и секунды, но сейчас... Возможно, ему удастся получить какой-нибудь ключ относительно противостояния энергонам, или найти способ избавиться от нежелательного «соседа» в своём теле... Да! Где наша не пропадала! Пусть уж будет один совсем плохой день, чем два просто плохих! Александр вынул кристалл из маскирующего футляра, закрепил на цепочке и надел ту себе на шею.