. . Александр вскочил на постели в холодном поту - ведь не каждый день тебя убивают во сне! Впрочем, а чего иного он ожидал от видений? По крайней мере, теперь он знает весь путь Калигона до конца, и может приступить к выуживанию полезной информации. Но на это время ещё будет, а пока надо умыться, поесть и так далее. Какие же планы у него были на этот день? Спросонья голова категорически отказывалась думать, да ещё и во всём теле чувствовалась усталость - всё же просмотр жизни далёких предков плохо согласуется со здоровым сном. Страх, испытанный под конец видения, постепенно оставлял юношу. Кстати, какой сегодня день? Он глубоко зевнул и прищуренными глазами посмотрел дату в мобильном видеофоне, лежавшем на тумбочке у кровати. 14 февраля... День Святого Валентина, просочившийся-таки в Россию полвека назад и с тех пор почти официально признанный. Александр мотнул головой, сбрасывая сонливость, и вспомнил, что вчера как раз по этому поводу пребывал в плохом настроении. Он отродясь не любил данный праздник. Суета с бумажными сердечками и признаниями его раздражала, сам он никогда валентинок не получал... В общем, ничего особенного в дне как таковом для юноши не было, и уж тем более не было причин для плохого настроения... если не считать одного факта. Несколько месяцев назад молодой человек надеялся, что этот День Святого Валентина будет непохож на предыдущие. А сейчас понимал, насколько ошибался. Если День Всех Влюблённых текущего года и обещал отличаться от предшественников, то только в худшую сторону.

. . Никаких уроков волшебства на сегодня не намечалось; вчерашний разговор с Гермионой вышел весьма резким - волшебница пыталась хоть накануне праздника примирить молодых людей. Гарри поддержал понятно-кого, и обречённый на провал разговор в итоге ещё и вылился во взаимную обиду ученика и учителя. Занятие, конечно, и без того подлежало отмене, но вкупе с размолвкой Александр вообще решил в этот день держаться от друзей подальше, опасаясь, что те, чего доброго, за руку его потащат мириться с магорианкой.

. . После завтрака мозги юноши наконец-то согласились немного поработать над осмыслением снов. Припомнив все тонкости и детали видений, Александр попробовал решить, что же такого полезного они могут в себе нести. Результаты предварительных размышлений оказались неудовлетворительными - все опыты Калигона, выходящие за границы обычной тёмной магии, требовали универсальных кристаллов. Даже простейшие камни, не связывающиеся с определённой душой, на Земле никто производить не умел. А кристаллы, аналогичные тем, с которыми проводил эксперименты тёмный маг, могли отсутствовать даже у магорианцев. Теоретически, конечно, принадлежавший юноше камень и чёрный кристалл Амо-Нана, используемые вместе, могли оказаться весьма полезными, но с последним молодой человек зарёкся иметь дело - если только в крайнем случае.

. . И тут Александра осенило. Зачем ему искать аналогичные камни, если можно получить те самые? Ведь он теперь примерно знает, где находится подземелье, у него в руках тот же камень, что принадлежал Калигону - значит, он также сможет войти туда! Если, конечно, Исполнитель не принял каких-нибудь мер, но с какой стати призраку предпринимать такие меры? В любом случае, попытаться стоит. Но позже, ибо без помощи друзей тут никак. Подземелье находится посреди пустыни, и он не так глуп и самоуверен, чтобы проделать весь путь в одиночку... Или именно так? Александр представил, как он появляется перед друзьями, получив невиданную силу от найденных кристаллов, как сокрушает агрессоров одним мановением руки... Нет, что за бред пришёл ему на ум? Он не какой-то супергерой, принципиально не нуждающийся в помощи, а всего лишь недоучка-волшебник со сложной судьбой. От одного дня промедления подземелье никуда не убежит.

. . Решение проблемы, имеющее все шансы на успех, заставило Александра воспрять духом. Стараясь не вспоминать о различных своих неурядицах, он уселся в кресло перед проектором и пробежался по каналам в поисках чего-нибудь интересного. Сериал в стиле «мыльная опера», столь же высококачественный сериал, ещё один сериал имени моющих средств... да что они все, сговорились, что ли? Интеллектуальное шоу для умственно отсталых... комедия? а, нет, смех за кадром - значит, можно спокойно переключать. Ну что делать, остаются только новости, как нельзя кстати вклинившиеся в поток бессмыслицы. Однако, в первом же репортаже Александру напомнили, какой сегодня день, чем едва не заставили его гневно выключить проектор и пойти за компьютер. Но юноша сдержался - и не пожалел, так как затем пошли вполне интересные сообщения.

. . - На пятницу, 16 февраля, намечено очередное заседание Совета Объединенной Земли, - вещал корреспондент после первоочередных новостей о катастрофах, побоищах и вылившихся в них «мирных» демонстрациях. - Ожидается, что главным в повестке дня будет вопрос о восстановлении отношений с магорианцами, серьёзно обострившихся после таинственного исчезновения главы Представительства Объединенной Земли Хелен Грейхаунд и троих её сотрудников четыре месяца назад. Напомним, что инопланетяне по-прежнему настаивают на своей полной непричастности к данному инциденту, и в то же время отказываются допустить на Валориан следственную группу Совета. Председатель СОЗ Джеральд О’Коннор при поддержке большинства стран предлагает признать инцидент исчерпанным, а пропавших - погибшими от рук неподвластным магорианским властям бандитов. В свою очередь, президент Российской Федерации Фёдор Воронин в открытой форме выразил недоумение подобной позицией мистера О’Коннора и продолжает настаивать на полноценном расследовании, напоминая, что один из пропавших являлся гражданином Российской Федерации.

. . - Пётр, а какие прогнозы делают политологи? - задала вопрос ведущая новостей.

. . - Большинство из них сходится во мнении, что господин Воронин занимает столь жёсткую позицию, надеясь улучшить свои результаты на предстоящих через полгода выборах, - отчеканил корреспондент. - Тот факт, что большинство членов Совета проголосует за урегулирование отношений, ни у кого не вызывает сомнения. Интрига состоит лишь в том, будет ли Россия пользоваться правом вето для блокирования такого решения. Сотрудники администрации президента отказались давать нам какие-либо комментарии на этот счёт.

. . Лицо Александра невольно залилось краской. Подумать только, к каким важным делам имеет отношение его имя! Юноше хотелось верить, что президент действительно обеспокоен его судьбой, и отнюдь не из-за выборов. Ведь от западных политологов странно ожидать иного мнения, так что откуда взялось «большинство», понятно... Впрочем, реалистическая часть натуры молодого человека, конечно, противилась настолько идеалистическим взглядам и не преувеличивала собственную значимость. К радости самого Александра, она победила. Юноша не отличался себялюбием, но порой так хотелось побыть хоть немного эгоистом!

. . - Спасибо, Пётр, - тем временем ведущая закончила одну новость и перешла к следующей. - По сообщениям источника, пожелавшего остаться неизвестным, один из российских спутников вышел из строя. Специалисты пока не могут идентифицировать неисправность; известно лишь, что при производимой спутником фотосъёмке Центральной Африки на полученных снимках наблюдается странное искажение. Скорее всего, речь идёт о столкновении линз с мелким космическим мусором, но, тем не менее, в зарубежные космические агентства была направлена рекомендация не планировать полётов близко к орбите неисправного спутника до точного определения его состояния.

. . Затем слово передали спортивному обозревателю, и молодой человек начал лениво слушать о последних достижениях родных команд в футболе (в отрицательную сторону), хоккее (диаметрально противоположная ситуация) и фигурном катании (о достижениях нету и речи, всё стабильно-великолепно). Под конец выпуска синоптики пообещали солнечные деньки до конца недели, и смотреть стало опять нечего. По текущему каналу пошла реклама, по другим белиберда ещё не окончилась, так что Александру пришлось заставить себя подняться с мягкого кресла и заняться чем-то более осмысленным, чем созерцание голограмм по проектору. Компьютер надолго его занять не смог: с чуть ли не каждого сайта смотрели противные сердечки, старые игры надоели, а из интересных новых как-то давно ничего стоящего не выходило. Александр сбегал на кухню, выпил чаю, а потом принял волевое решение отправиться погулять. Свежий воздух обычно помогал ему ненадолго отвлечься от реальности, а ближайший парк в условиях рабочего времени суток (пусть и в День Святого Валентина) обещал быть относительно-пустым и тихим.

. . Яркий свет солнца свободно проходил между голых веток деревьев, заливая просторный парк и играя в кристалликах покрывавшего землю снега. Редкие машины проносились по идущей вдоль дорожки небольшой улице, с другой стороны которой сияли стёкла мелких магазинчиков и кафе. Кое-кто из гуляющих кормил белок, охотно спускавшихся за орехами на самую человеческую ладонь. Народу в парке оказалось чуть больше, нежели надеялся Александр, но другие люди никак не отвлекали юношу, погружённого в свои мысли. Так он дошёл до другого конца парка, почти не реагируя на внешние раздражители, и совсем не обращая внимания на звуки шагов, неуклонно сопровождающие молодого человека на протяжении второй половины пути. Наконец, их источник решился проявить себя.

. . - Прости, ты не мог бы немного притормозить? - спросил мягкий женский голос.

. . Александр сначала подумал, что обращаются не к нему, но на всякий случай остановился. В то же мгновение откуда-то сбоку выпорхнула незнакомая молодая девушка. Юноша невольно сразу начал сравнивать её с Тлеей - ростом незнакомка была чуть ниже; столь же стройная, но как-то уж слишком старательно и открыто подчёркивающая свою красоту. Её голубые глаза отдавали легкомыслием и полной прозрачностью характера, не в пример глубокому, полному тайн взгляду магорианки. Шапки девушка не носила, чтобы не скрывать почём зря пряди вьющихся золотистых волос, а лицо казалось неестественно-красивым из-за слоя недешёвой косметики. Право же, если бы не последнее обстоятельство - незнакомка выглядела бы в глазах Александра куда милее. А так он посмотрел на неё, как смотрят на ёлку, безвкусно украшенную по принципу «повесим все украшения, какие найдём». Впрочем, что странно, девушка казалась отдалённо знакомой, словно юноша уже где-то видел отдельные черты её лица, особенности характера, нотки голоса... Это усиливало удивление молодого человека, хотя он был абсолютно уверен, что раньше её не встречал.

. . - Эм... я? - нерешительно переспросил Александр, хотя адресат фразы и без того был очевиден. Незнакомка действительно сочла, что вопрос не требует ответа, и чересчур смело продолжила наступление, хлопая объёмными, крашеными, загнутыми кверху ресницами.

. . - Почему такой симпатичный молодой человек проводит День Святого Валентина в одиночестве? - с искренней ласковостью в голосе поинтересовалась она, подходя ближе - так близко, что юноша совсем растерялся и невольно подумал об отступлении.

. . - Эээ... ну... просто... я... А почему вы спрашиваете?! - выдавил Александр, наконец, более чем логичный вопрос. Девушка продемонстрировала ослепительную улыбку и подмигнула.

. . - Давай на «ты», а? - произнесла она нежным, но утвердительным тоном. - Кстати, меня зовут Лиза, а тебя? - продолжила щебетать девушка, не давая юноше собраться с мыслями.

. . - А... ммм... Александр, - запинаясь, пробормотал он в полной растерянности от ситуации.

. . - Саша, может, в обратную сторону пройдёмся вместе? - всё так же твёрдо «предложила» Лиза, после чего, не дожидаясь ответа, подцепила молодого человека под руку и потянула назад по дорожке парка. Еле-еле поспевавший за стремительно развивающимися событиями юноша не мог придумать ничего иного, кроме как покорно последовать за девушкой. Она тут же начала просить молодого человека рассказать о себе, старательно удерживая его от каких-либо рассуждений. Тем не менее, юноше всё же удалось кое-как прийти в себя после стремительного знакомства и подумать о своём отношении к Лизе, ввернув вовремя в разговор ответную просьбу - получше узнать о собеседнице.

. . Пожалуй, новая знакомая была всё-таки довольно мила. Её настойчивость, конечно, несколько волновала молодого человека и даже вызывала у него смутные подозрения, но, с другой стороны, девушка почему-то казалась вполне искренней. Может, он слишком привык к смущению Тлеи, потому теперь и излишне пугается горячности Лизы? А ведь той он, похоже, действительно понравился... наверное. Конечно, по сердечным делам Александра нельзя было назвать не то что экспертом, а даже подающим надежды новичком, но, когда он думал о честности новой знакомой, та вновь и вновь казалась ему очевидной. Неужели чувства с её стороны возникли с первого взгляда? И как он может откликнуться на её призыв? Трудно сказать... Однако юноша убеждал себя, что они с Лизой нравятся друг другу.

. . О себе девушка говорила меньше, чем выпытывала из молодого человека. Она в прошлом году окончила институт и с осени работала в престижном банке - довольно успешная карьера, надо сказать. Стало быть, новая знакомая старше Александра на один-два года, хотя о возрасте он, конечно же, тактично не спрашивал. Её семья жила в другом городе, и девушка с ней виделась нечасто, особенно с братом... но о родных Лиза не распространялась. Должно быть, ей жилось довольно одиноко - чужие стены, никаких знакомых... Юноша вспомнил себя на Валориане. Как бы он там существовал, если бы не поддержка волшебников... и Тлеи? Тьфу! Опять он вспомнил магорианку! Нет, всё, теперь у него новая подруга! Вот так!

. . С этого момента Александр сам поддерживал стремление девушки к сближению. Он пригласил её (хотя, скорее, это она высказала инициативу) в кафе, где под тихую музыку молодые люди продолжили узнавать друг друга. О своей семье Лиза всё также старалась не говорить, но других тем касалась охотно. Она рассказывала забавные истории из студенческой жизни, с удовольствием слушала аналогичные речи юноши, продолжала задавать уйму вопросов... К счастью, ни в одном из них девушка не спросила прямо о том, чем же Александр занимается сейчас. Возможно, знала, что после Военного Института иные дела, кроме службы в армии, вряд ли возможны (а сейчас, стало быть, юноша в отпуске), а возможно, и интуитивно чувствовала, что на эту тему молодому человеку остаётся либо молчать, либо врать. Окольно же, тем не менее, беседа часто затрагивала скользкие моменты, и тогда молодому человеку оставалось очень осторожно отделываться полуправдой.

. . Так, когда разговор случайно коснулся Великобритании, Александр брякнул, что знаком с англичанами и бывал в Лондоне. Лиза сразу заинтересовалась иностранными приятелями, родом их деятельности, местом проживания и чем только можно, и юноше стоило немалых усилий вывернуться из допроса. Затем беседа о звёздах упёрлась в проблемы с магорианцами, и снова молодой человек после пары неосторожных слов начал усилено искать выход из сложного положения. Впрочем, новая подруга не замечала его увиливаний и продолжала невинно интересоваться то тем, то сим.

. . Возможно, в другое время это свидание показалось бы Александру великолепным. Собственно, он и сейчас старательно убеждал себя в этом. Однако сердечки, в изобилии висевшие в кафе, отнюдь не становились милыми сердцу, а праздник не торопился превращаться в лучший день в жизни. Юноша ощущал к Лизе симпатию, но не более того, в то время как каждый её взгляд наполняло нечто большее, нежели просто дружеское чувство. Странно, но по мере течения разговора девушку постепенно захватывало нарастающее беспокойство. Она меньше интересовалась жизнью молодого человека, начинала нервничать и окидывать кафе взволнованными взглядами. Александр предложил пойти назад в парк, новая подруга моментально согласилась. Она цепко взяла юношу под руку и с прежней инициативой сама повела его под сень ясного неба и длинные тени деревьев, покрытых снежными шапками.

. . Солнце потихоньку катилось в сторону горизонта. Время упорно не хотело лететь с той же скоростью, с которой оно бежало для молодого человека и магорианки. Лиза уже совсем прекратила допрашивать Александра, и теперь они просто вели бессвязные разговоры. Юноша в подсознательном споре продолжал настаивать, что для первой встречи дела идут отлично, и этот День Святого Валентина обязательно станет для него началом новой настоящей любви. Наконец, молодые люди обменялись телефонами, договорились увидеться завтра, и Александр предложил проводить девушку до дому. Но та почем-то стушевалась (о, как странно было видеть на её лице смущение после столь напористого знакомства!) и отказалась, взамен потребовав поцелуй. Внутри юноши что-то неприятно кольнуло, но он всё-таки исполнил желание новой подруги. Затем они расстались.

. . Молодой человек направился домой в смешанных чувствах. Итак, официально он по уши влюблён. А реально? Хотелось бы думать, что тоже. Ну, хотя бы по колени. А там и до ушей дойдёт. Интересно, как Лиза отнесётся к новости, что он является волшебником? Не столь важно. Пока что делать подобное заявление он не планирует ни в коем случае, а после видно будет. Да ещё и надвигающаяся война... Ох, кстати, надо не забыть позвонить друзьям!

. . Мать ещё не вернулась с работы, так что у Александра было достаточно времени подготовиться к торжественному объявлению о своей влюблённости. На этот раз он и не думал ничего скрывать - напротив, повод поставить жирную точку в споре о примирении с Тлеей радовал юношу. Первой эту радость испытала на себе Гермиона, которой молодой человек позвонил, выждав для верности час. Сперва он хотел начать разговор со сна, но сообразил - ему, находясь без ума от Лизы, полагается постоянно думать об объекте обожания, а потом уже о всяких Калигонах. Так что новость обрушилась на голову волшебницы сразу после появления той на экране видеофона. Реакция женщина оказалась неожиданной. Она с буквально издевательским равнодушием поинтересовалась фотографией «несчастной», а потом совершенно спокойно пообещала прийти на свадьбу, «если к двумстам годам склероз не замучает». А вот на описание видения Гермиона отреагировала куда живее, особенно её взволновал план Александра добраться до того-самого подземелья.

. . - Конечно, вы правы, и когда-нибудь нанести визит туда стоит, - согласилась она. - Но сейчас мы немного заняты, а в одиночку - прошу вас! - даже не думайте соваться в пещеру!

. . Обиженный вид юноши красноречиво говорил «и сам смог сообразить, не маленький».

. . - Ясно, - коротко отрезал он. - А... что произошло? - в словах волшебницы чувствовалось неладное; неожиданная занятость друзей заставила юношу даже забыть про влюблённость.

. . - Весенние обострение у отдельных личностей случилось раньше наступления весны, - усмехнулась волшебница, стараясь показать, что особых проблем нет. - Малфой пронюхал про наши тайные дела, и его нос постоянно гуляет то у Невилла, то у Луны, то у детей. Причём теперь мистер Главный Аврор прицепился не хуже репейника, и работа Содружества осложнилась. Боюсь, на некоторое время нам придётся залечь на дно от греха подальше.

. . - То есть теперь Гарри не сможет обучать меня магии? - с волнением спросил юноша.

. . - Нет, Александр, вы спокойно можете перемещаться к нам в любое время, - успокоила его Гермиона. - Портключей мы не создаём, учить вас волшебству имеем полное право. Так что завтра ждём на урок... и можете захватить будущую госпожу Честину, - с очевидным ехидством добавила она. Молодой человек демонстративно разочарованно нахмурился.

. . - Ох, а у нас с Лизой завтра утром будет свидание, - наигранно тяжело вздохнул он. - Я бы просил перенести занятие на попозже, - юноша напустил на себя совершенно разбитый вид.

. . - О, конечно, конечно! - волшебница столь же притворно понимающе закивала. - Кстати, у дорогой невесты не найдётся симпатичного брата? Уверена, Тлея также с удовольствием начнёт встречаться с кем-нибудь из ваших будущих родственников!

. . - Совершенно случайно, брат у Лизы есть, - слова Гермионы задели Александра, и он не смог обеспечить своему голосу деланно-благожелательный тон. - Думаю, он обязательно понравится ен’Камю, особенно если служит где-нибудь в секретных военных частях!

. . Голос юноши стал совсем резким, и он поспешил прекратить разговор. Вскоре с работы вернулась Светлана, чья реакция на новость оказалась до удивления сродни Гермиониной. Неужели молодой человек фальшивил настолько, что женщины словно сговорились? Впрочем, такая игра всё же нравилась Александру больше, нежели споры о примирении с магорианкой, и он продолжал строить из себя влюбленного. Постепенно самовнушение и пафос принудили-таки юношу самого поверить в искренность чувств к Лизе. Однако мать и волшебников убедить в том же было вовсе не так просто.

. . Ложась спать, юноша всерьёз решил, что заставил себя влюбиться в новую подругу, и разговор на этом исчерпан. Он отложил в сторону кристалл, так как уже успел увидеть всё, что хотел знать о Калигоне, и попытался заснуть. Но это оказалось не так-то просто - мысли о двух девушках упорно не хотели покидать его сознание и буквально боролись между собой. Молодой человек думал о Лизе, плавно переходил на Тлею, пытался опять вернуться к новой знакомой - и начинал метаться от одного образа к другому. Когда же усталость, наконец, взяла верх над бурной деятельностью мозга - сражение представительниц прекрасного пола переместилось во сны, становясь только более реальным и наглядным. Александр то выступал в роли судьи на турнире между ними, то пытался разнять в смертном бою, причём весьма оригинальным образом - выбирая, на чью голову обрушить огромный молот. Такие странные видения преследовали его самого утра, не принося с собой никаких решений, а только ещё больше запутывая ситуацию. Утром, впрочем, юноша вскочил вполне свежим и полностью готовым к предстоящему свиданию по каким бы то ни было мотивам.

. . Лиза с нетерпением ждала Александра на месте встречи посреди парка, хотя тот пришёл даже немного раньше условленного времени. Она сразу горячо чмокнула юношу, а затем, как и вчера, сама задала свиданию нужный (ей) тон. Странно, но беспокойство, охватившее девушку ещё вчера, никуда не делось, однако теперь оно не мешало Лизе буквально излучать жизнерадостность и... снова интересоваться молодым человеком в режиме допроса. Александр уже не был наполовину занят раздумьями, а потому старался отвечать аккуратно и сдержанно. Тем не менее, подруга, похоже, то ли что-то уловила, то ли поразмыслила над проколами вчерашнего дня. Она очень нежно, но настойчиво старалась проникнуть в самую душу молодого человека. Тот в итоге не выдержал и прямо намекнул на излишнее любопытство Лизы. Девушка звонко засмеялась, совершенно не обиделась и ответила:

. . - Ты удивительный! Нет, Саша, правда - ты удивительный и замечательный! Другой бы ещё вчера отправил меня гулять пешком до Африки со всеми вопросами! - она продолжала широко и задорно улыбаться. - И всё-таки я от тебя не отвяжусь, - подруга положила руки на плечи Александра и сомкнула ладони за его шеей. - Саша, пожалуйста, будь со мной откровенным! Ну, я же чувствую, что ты что-то пытаешься от меня скрыть!

. . Ясные голубые глаза умоляюще посмотрели на молодого человека. Он опустил взор.

. . - Лиза, прошу тебя, не стоит, - виновато пробормотал он. - К чему эти расспросы, а?

. . - Да... да... - замешкалась девушка. - Да потому что я люблю тебя! - воскликнула она и повисла у смутившегося Александра на шее. - Ты должен мне всё рассказать! Я помогу тебе справиться со всеми проблемами, я всё пойму! Ну скажи, что тебя гложет? У тебя... - Лиза ощутимо вздрогнула от своего предположения. - У тебя ещё кто-то есть?

. . Юноша покраснел и растерялся. Что ей ответить? Хотя... Его разум посетила неприятная мысль - из-за некоторой гнусности, как показалось молодому человеку после ссоры с Тлеей, а не по иной причине. Что если и правда спихнуть всё на магорианку, сделать вид, будто разрыв отношений с ней и составляет все его тайны? К собственному ужасу, Александру пришлась по душе такая идея, несмотря на то, что он уже обжегся на «введении в заблуждение».

. . - Ладно... - словно через силу, согласился он. - Я долго встречался с одной девушкой, а потом мы расстались... достаточно громко. Вот вчера я и был немного расстроенным...

. . Лиза поникла головой и прикрыла глаза. Юноша даже подумал, что она раскусила его, и сейчас, чего доброго, памятная сцена повториться вновь... и почему такое развитие событий пугает его меньше ожидаемого? Но подруга, вопреки опасениям, натянуто улыбнулась.

. . - Глупенький, - ласково покорила она. - Я тебя никогда не брошу! Пошли в кафе?

. . Александр с радостью согласился. Пощёчины отменялись, любовь торжествовала. Всю дорогу до небольшого ресторанчика девушка не задавала вопросов, воркуя на отвлеченные темы. Значит, уловка сработала? Юноша постарался сделать счастливое лицо, усадил Лизу за столик и сам настойчиво обслужил её - скорее для себя, как бы извиняясь за притворство. Девушка просияла от подобного знака внимания, и одарила его очаровательной улыбкой.

. . - За нас и нашу любовь! - провозгласила она, поднимая бокал с прекраснейшим лёгким вином - денег Александр не пожалел, выбрав самое дорогое, что было в заведении. Да, как бы юноше хотелось, чтобы этот тост оказался справедливым в полной мере! Уверив себя, что так обязательно и будет, он выпил фужер до дна. Вино оказалось не просто замечательным, а сногсшибательно-великолепно-потрясающим! Молодой человек почувствовал, как его сердце бьётся чаще, а в душу закрадывается приятное тепло. Он взглянул на подругу - и не поверил своим глазам. Господи, почему он раньше не замечал её неземной красоты?! О какой правдивости чувств думал? Как вообще мог сомневаться в том, что любит Лизу? Неужели... это наконец свершилось? Он влюбился в неё! Честно, без самовнушений, со всей искренностью! Теперь в тайнах нет смысла, да и как он вообще мог что-то скрывать такой чудесной девушки? Всё, настало время честности! Теперь он может признаться ей во всём!

. . - Я люблю тебя! - эти слова били ключом из глубины сердца, о них хотелось кричать на весь мир, повторять снова и снова. - Я люблю тебя, как никого никогда не любил!

. . - Саша, как я ждала этого момента! - восторженно ответила подруга, светясь от счастья.

. . Обед быстро поели и покинули кафе, так как обоим хотелось избавиться от лишних глаз. Александр сам, по своей инициативе начал рассказывать возлюбленной о волшебном мире... и тут почувствовал себя странно. Он внезапно словно раскололся на две половины, одна сходила с ума от любви к девушке, а другая висела во тьме глубины сознания и удивлялась поведению первой. С ним происходило что-то непонятное, ему хотелось получить ответы - но кто может их дать? Хотя... он знает ответ на этот вопрос. И действительно желает обратиться к этому существу. Он не доверяет призраку, но чувствует, что доверие сейчас не играет особой роли. Ему нужно услышать объяснение. Любое. А дальше он разберётся.

. . - Очнулся-таки! - услышала вторая половина голос Амо-Нана, пока первая с энтузиазмом рассказывала о друзьях-волшебниках. - Как себя чувствуешь, господин Влюблённый Осёл?

. . - Что ты имеешь в виду? - сгорая от подозрений, спросил юноша. - Давай, наслаждайся давно забытым вкусом любви, Древний Бессердечный Чурбан! - нашёл он волю на ответное оскорбление.

. . - Да чем тут наслаждаться? - презрительно хмыкнул энергон. - Дорогой мой сердцеед, пораскинь мозгами - тебя только что опоили любовным зельем, как последнего идиота!

. . - Что?! - вскричал поражённый Александр. - Любовным Зельем?! Лиза?! Но как?!

. . - Очевидно, она сочла букет вина недостаточно насыщенным, - усмехнулся Амо-Нан. - А вот откуда милочка взяла это варево, предстоит узнать тебе. В магазинах вашего мира им, поди, не торгуют, стало быть, она либо волшебница, либо имеет весьма полезные связи.

. . - Как мне нейтрализовать эффект? - поспешил задать вопрос Александр, осознавая, что телом до сих пор управляет влюбленная часть его сознания, и он не имеет ни малейшего понятия, как вернуть незамутненный разум на его законное место.

. . - Вспомни уроки Гарри, гений! - фыркнул призрак. - Это окклюменция в чистом виде. И в следующий раз применяй её вовремя, не надеясь, что я удержу часть твоей души от приторного вкуса поддельной влюбленности!

. . Александр поспешил последовать совету энергона и сосредоточиться на блокировке сознания. Усилия пришлось приложить более чем приличные, но всё-таки юноша победил и постепенно, шаг за шагом, освободился от действия зелья. В реальном мире борьба, наверное, занимала несколько секунд, хотя молодому человеку показалось, что она длится очень долго. Наконец, он ощутил, что от внезапной влюбленности не осталось ни капли, её место занял гнев по отношению к Лизе, так ловко обведшей его вокруг пальца. Сейчас он стоял перед девушкой и сжимал в руках кристалл. Свой красный кристалл. Она уже знает эту тайну, знает про магический мир... хорошо хоть, он ещё не успел рассказать про войну!

. . - Саша, милый, тебя опять что-то волнует? - Лиза посмотрела на юношу добрыми-предобрыми глазами. На него взгляд не произвёл никакого впечатления.

. . - Кто тебя послал?! - резко спросил он, поддавшись гневу и одновременно понимая, что совершает глупость. Запрещающие аппарировать заклятия молодой человек ещё не выучил как следует, а причинить девушке боль даже сейчас, несмотря ни на какие предательства, злобу или ещё что-то, он просто не мог. Значит, если Лиза является волшебницей, она имеет все шансы удрать и оставить глупого «друга» с носом. Но, судя по вдруг перекосившемуся от страха и непонимания лицу знакомой, та не обладала достаточным знанием о магии.

. . Ч-что? - проговорила она, мечась взглядом между холодным лицом Александра и разгорающимся красным кристаллом. - Са-саш-ша, я н-не п-понимаю...

. . - Говори, кто тебя ко мне подослал! - повышенным тоном приказал он. - Орден Тени? Да?

. . - Я н-не з-знаю н-ни п-про к-какой Орд-ден Т-тени! - дрожа всем телом, пролепетала она.

. . - Говори, кто! - едва не приходя в ярость, закричал юноша. И сам себя испугался. Вдруг он сейчас перейдёт грань? Или он имеет право выйти за рамки простых слов? Нет. Ни в коем случае. Он никогда не применит против неё ни пыточного проклятия, ни даже простых ошеломляющих чар. Но как же тогда... А, конечно... Что ж. Прости. Другого выхода нет.

. . - Legilimens! - прошептал он, глядя прямо в голубые глаза, полные страха. Лиза не оказала никакого сопротивления. Она определённо была магглом, самым обычным магглом, ни в коей мере не натренированным на сопротивление волшебникам. Александр же после занятий с Гарри научился прорываться именно к тем воспоминаниям, которые хотел увидеть, так что он сразу направился к своей цели сквозь сотни прочих картин, мелькающих вокруг.

. . - Елизавета? - спросил мужчина в строгом костюме, проницательно смотря на девушку.

. . - Эм... Да, - та оторвалась от горы бумаг, в которых разбиралась, и удивлённо кивнула.

. . - Я говорил с вашим начальником, до конца дня у вас выходной, - констатировал он, кладя перед поражённой Лизой соответствующий официальный документ. - Поэтому попрошу уделить мне несколько минут на улице по крайне важному деловому вопросу.

. . Незнакомец был средних лет, не отличался эмоциями и производил впечатление сухого служаки, готового выполнить любые приказы командования. Девушка нерешительно посмотрела на бумагу, перевела немного подозрительный взгляд на мужчину, но повиновалась. Она убрала бумаги в ящик стола, на скорую руку оделась, и вышла вслед за ним на улицу.

. . - Думаю, вам знаком этот молодой человек, - незнакомец сразу перешёл к делу, доставая фотографию и показывая её Лизе. Та взглянула - и тихо вскрикнула. На фото, взятом, скорее всего, из какого-то личного дела, был запечатлён Александр.

. . - Полагаю, даже больше - он вам нравится, - всё также холодно заметил мужчина. Лиза посмотрела на него совершенно непонимающими и испуганными глазами. Это было ошибкой - незнакомец явно воспользовался легилименцией незаметно от девушки, ловя обрывки её мыслей и находя в них подтверждение своим предположениям.

. . - Елизавета, я из спецслужб, и знать подобные детали - моя работа, - пояснил он, понимая, что девушка жаждет объяснений, но не решается спросить. - Вам же выпал шанс помочь своей стране решить весьма щекотливый вопрос. Если преуспеете, получите достойную награду - деньги, карьеру... что захотите. Возможно, даже сердце Александра, так как ваша помощь избавит его от больших проблем, пусть и сейчас он этого и не понимает.

. . Последний аргумент окончательно добил девушку, она боязливо пожелала узнать больше.

. . - Нам нужно, чтобы вы очаровали Александра, - произнёс «агент спецслужб» таким тоном, словно речь шла о простейшей операции вроде складывания самолётика из бумаги. - Мы знаем, вы уже пытались с ним встретиться, но мешала то работа, то его отсутствие в городе... Да, Елизавета, Александр именно чуть ли не каждый день отсутствует в городе, и вообще он необычный человек... официально, например, считается без вести пропавшим, так что поначалу ведите себя осторожно. Так вот, теперь препятствий не будет. У нас есть основания предполагать, что День Святого Валентина он проведёт здесь. К тому же, как нам известно, его сердце пока свободно - стало быть, вам не составит труда расположить его к себе. Заставьте Александра поделиться всеми секретами, какие ему известны. Поверьте, они очень важны для страны! И не удивляйтесь, что бы он не сказал - мир куда фантастичнее, нежели вам кажется. Я буду следить за вашим успехом, и при необходимости давать консультации. Итак, что скажете? Ведь вы сами хотели встретиться с Александром...

. . Девушку переполнял целый комплекс противоречивых чувств. Она не могла сказать, что с чем внутри неё борется, и лишь растеряно стояла перед незнакомцем, не в силах ответить.

. . - Елизавета, - понял он. - Александр сильно заблуждается, не давая нам эту информацию добровольно. Вы, думаю, понимаете - мы можем расколоть его более жёстким путём, и нам придётся это сделать, если вы нам не поможете. Поэтому ему вы сделаете только лучше. И не стоит бояться, что я - иностранный шпион. Посмотрите сюда, - мужчина достал из кармана красное удостоверение, развернул его и продемонстрировал девушке, специально закрыв пальцами своё имя. Впрочем, фотография и все необходимые голограммы красноречиво говорили - он действительно является генерал-полковником ФСБ. Лиза тяжело кивнула.

. . День Святого Валентина. Первая встреча с Александром прошла успешно. Счастливая, но в то же время и изрядно нервничающая девушка неспешно шла домой. Она знала, что незнакомец так или иначе следил за свиданием, и потому ничуть не удивилась, когда встретила его у подъезда своего дома. «Агент спецслужб» выглядел по-прежнему холодным и говорил бесстрастным голосом, хотя чувствовалось, что он вполне доволен ситуацией.

. . - Вы отлично справились, Елизавета, - похвалил он девушку. - К сожалению, последние события показывают, что времени у нас не так много. Поэтому я прошу вас усилить натиск...

. . - Я... не знаю, - покачала она головой. - Он... он не хочет быть откровенным! Послушайте, к чему вы ведёте? Что это всё означает? Какие тайны я должна из него вытащить?

. . - Очень и очень важные, - слегка уклончиво ответил незнакомец. - Для страны, вашей страны, и, кстати, всего мира также. Не волнуйтесь, услышав, вы их ни с чем не спутаете. Пока это всё, что я могу сообщить. Помните, Александр будет благодарен вам, когда всё поймёт. Поэтому усильте натиск. Вы уже понравились ему, первый шаг сделан, но время...

. . - Нет! - вдруг скрипнула зубами Лиза. - Я... я не знаю... Кажется, что он любит меня, да, но я чувствую какой-то обман... Он то ли бежит от чувств, то ли наоборот, притворяется...

. . - Спасибо... - через спокойствие «агента спецслужб» прорвалась лёгкая задумчивость. - Елизавета, даже эта информация нам очень важна. Значит, мы знаем о нём меньше, нежели думали. Возможно, придётся свернуть операцию и перейти к более жёстким мерам...

. . Он не сфальшивил тоном, но очевидно врал. Спецслужбы, какими бы они ни были, вряд ли стали бы вот так делиться своими сомнениями с рядовыми пешками игры. Однако, удар достиг истинной цели - после такого заявления обращать внимание на всякие мелочи Лизе было трудно. Она испуганно вскрикнула и умоляюще посмотрела на собеседника.

. . - Нет, нет! - прошептала она. - Я... постараюсь, он расскажет... если правда полюбит меня.

. . - Он глуп, - показательно усмехнулся незнакомец, - если не понимает, какая же вы чудесная девушка. Что ж, я помогу вам открыть ему глаза, - с этими словами он достал небольшой пузырёк, наполненный розовой жидкостью. - Подлейте ему это в еду или питьё, и не бойтесь. Это ни в коем случае не яд, - мужчина вытащил пробку и демонстративно выпил половину содержимого сосуда, защитившись от эффекта варева окклюменцией. Лиза смерила собеседника сомневающимся взглядом, но иного выбора, кроме как поверить, у неё не было. Она приняла пузырёк с остатками любовного зелья и спрятала его в карман.

. . - Когда всё закончится, мы устроим вам с Александром путешествие хоть в Сочи, хоть на Гавайи, хоть куда захотите, - напоследок вкрадчиво пообещал незнакомец.

. . Теперь всё ясно. Без сомнений, «агент спецслужб» был одним из адептов Ордена Тени, иначе и быть не может. Но, получается, Лиза знала юношу и раньше? Интересно, с чего начался её интерес к нему? Эти воспоминания, правда, вроде не связаны с Орденом, а значит правомерность их просмотра со стороны молодого человека под сомнением... Но она только что опоила его любовным зельем, пусть и не знала, что это за штука! Нет, он имеет право посмотреть. Да и кто сказал, что начальный интерес девушки никак не связан с интригами? Александр попробовал углубиться в воспоминания Лизы, но внезапно наткнулся на какой-то барьер. Он вылетел из её сознания, так и не поняв, что же ему помешало. Печально... Но ничего. Может, это и к лучшему...

. . Несколько секунд он просто молча смотрел на девушку, а та отвечала ему разбитым взглядом. Конечно, она поняла, что происходит, и ожидала решения своей судьбы. А юноша не знал, что же он должен делать. Стереть её память? Он не умеет. Парализовать и оттащить к друзьям? Нет... он не может так поступить, не смотря ни на что. Отпустить? А что ещё ему остаётся? К тому же Орден вполне мог прицепить к девушке какой-нибудь жучок, а в таком случае уже знает всё до последнего слова из рассказанного Александром...

. . - Уходи, - ледяным тоном приказал он. - Беги к этому «агентишке» и оставь меня.

. . - Саша! - на глазах Лизы выступили слёзы, она готова была упасть на колени перед юношей, но тот повернулся в сторону, давая понять, что не желает ничего слушать. Нет, он не ненавидел девушку. Он понимал, что она, в принципе, действовала из лучших побуждений - как ей казалось, учитывая известную информацию. Молодой человек даже не обижался на неё, а чувствовал лишь огорчение, разочарование... А Лиза ему вдруг стала совершенно безразлична, превратилась в обычного человека, совершившего ошибку.

. . - Саша! - продолжала плакать она. - Прости меня, пожалуйста! Клянусь, если ты попросишь, я ему ничего не скажу, я... я сделаю всё, что ты захочешь, всё, абсолютно всё!

. . - Нет, эти люди либо уже всё знают, либо всё равно вытащат из тебя все воспоминания, - вяло проговорил Александр. - Но ты отлично выполнила задание, и не твоя вина, что мне удалось побороть эффект любовного зелья. Так что потребуй свою награду, ты её полностью заслужила. А потом забудь обо мне, и мы расстанемся навсегда. Без обид, злобы и ненависти.

. . - Саша! - девушка бросилась молодому человеку на шею. Тот дал обнять себя, но оставался совершенно безразличным по отношению к ней. - Пожалуйста, дай мне шанс!

. . - Если хочешь сделать мне приятное, - спокойно заметил Александр, - обязательно потребуй награду. И пусть передадут магистру Пиксу - это их руководитель - что после такой выходки я в гробу видел как Орден Тени, так и лично его персону. Прощай.

. . Он мягко отстранил плачущую Лизу и достал из кармана портключ. Через мгновение молодой человек исчез, оставив девушку посреди безлюдного уголка парка. Впрочем, вскоре её уединение было нарушено. Раздался хлопок, и перед ней появился лже-сотрудник ФСБ, очевидно, просто использовавший личину и удостоверение кого-то из друзей Ордена.

. . - Печально, - заключил он, призывая миниатюрный жучок, который и в самом деле прятался в волосах Лизы. - Однако, он сказал справедливо. Какая награда вас утешит?

. . - Я хочу... чтобы вы все передохли! - ярость буквально капала из голоса девушки. - Весь ваш... Орден, и этот ублюдок Пикс - в первую очередь! - вдруг девушка молниеносным движением ударила волшебника по лицу. Он пошатнулся и чуть не упал, а Лиза, всё ещё рыдая, со всех ног побежала прочь из парка, не зная, как же она теперь вообще будет жить.