. . Солнце, только недавно поднявшееся над горизонтом, нерешительно выглянуло из-за невысокого здания, видневшегося в конце длинной улицы. Ласковый луч светила прорезал влажный от утренней росы воздух и лизнул лицо смуглой магорианской девушки, легко скользящей по траве под кронами вековых деревьев. Та зажмурилась, наклонила голову в сторону от светила и приостановила свой бег. Солнце послало второй луч, уже более жгучий. Инопланетянка схватилась рукой за висящий на цепочке кристалл и протараторила под нос несколько слов. Кожа её лица со стороны светила начала белеть, и вскоре походила на лист мягкой белоснежной бумаги, а правый глаз закрыла тёмная слегка прозрачная плёнка. Теперь девушка чувствовала себя намного комфортнее в условиях становившегося назойливым утреннего солнца, и снова перешла на быструю ходьбу. На самом деле она торопилась, и даже очень, но никогда не отличалась особой выносливостью, и потому берегла силы.

. . Через квартал магорианке повстречались два чернокожих инопланетянина, также куда-то спешащих. Они перемещались с куда большей скоростью благодаря надетым на ноги сандалиям с белыми крылышками по бокам, машущими в такт перемещению ног. Девушка бы и не заметила их, так как её собратья по расе двигались как раз со стороны солнца. Но один из магорианцев, бывший на голову выше второго, узнал инопланетянку и окликнул её.

. . - Ен’Камю! Что ты тут делаешь в такую рань? - прокричал он строгим голосом

. . Тлея вздрогнула и обернулась, а затем остановилась с радостно-нетерпеливым вздохом.

. . - Оте... ен’Холи, - воскликнула она, обнимая подошедшего приёмного отца. - Мне нужно срочно попасть в Правительственный Зал, а все центральные киаролы, похоже, закрыты.

. . - Да, перед массовым перемещением землян сеть всегда проверяют, - кивнул головой Холи, быстрым жестом руки останавливая своего спутника, хотевшего что-то добавить. - Но что тебе понадобилось в правительстве? Надеюсь, дело не связано с этим земноводным... Нордолом? - имя неприятеля Холи произнёс с торжеством и отвращением одновременно.

. . - Нет-нет, это... - Тлея замялась и неуверенно покосилась на второго магорианца. - В общем, связано... с очень срочным заданием... ну, ты знаешь...

. . - Ясно, - твёрдо произнёс приёмный отец, одобряя осторожность дочери. - Тогда прости, что я тебя задержал. Да, и знай... Сегодня моя... эээ... командировка завершается.

. . - Чудесно! - радостно засмеялась девушка и продолжила свой путь в правительство.

. . Холи со своим спутником также тронулись с места и понеслись дальше, сохраняя прежнюю скорость, умопомрачительную для обычного бегуна. Впрочем, волшебная обувь позволяла им спокойно беседовать на бегу, не испытывая при этом никакого дискомфорта.

. . - Она не знает о тебе... и нас, Тиен? - сразу же тихо спросил второй магорианец у Холи.

. . - Ей незачем знать, Лои, - сурово ответил тот. - И если ты или ещё кто ей скажет...

. . - Успокойся, успокойся! - покорно произнёс спутник. - Я не на столько глуп, чтобы ссорится с подобным тебе великолепным стратегом... и богатым спонсором, - Лои бросил быстрый взгляд на крылатые сандалии. - Но скажи, она у тебя правда с ума сходит по Земле?

. . - Выбирай выражения! - Холи нахмурился, и в его глазах загорелся недобрый огонь. - Во-первых, она юна, и многого ещё не понимает. А во-вторых... во-вторых, я не стану отбирать её детские мечты, даже если они и кажутся наивными. Особенно - ради спорных воззрений, которых и сам-то не слишком придерживаюсь!

. . - Не придерживаешься? - повторил Лои, не столько удивлённый словами Холи, сколько расстроенный ими. - Даже после демонстрации... этой... Хрийхауд своей лживой натуры?

. . - Заткнись! - Холи коснулся пальцем кристалла на лбу и сотворил заклинание, создавшее у спутника ощущение сильной головной боли. - Ты не понимаешь и сотой доли творящихся вокруг событий. Я верно служу Божествам, но они не просили меня выслушивать пропаганду, годную только для вбивания в глупые головы! Так что сделай мне одолжение и не открывай рта вплоть до встречи с ен’Мохи и его группой!

. . Лои обиженно отвернулся от Холи и промычал нечто вроде неискреннего извинения. Отныне окружающая двух магорианцев тишина нарушалась только тихим шуршанием крылышек на сандалиях и негромкими хлопками еле касавшихся дороги бегущих ног.

. . Земля тряслась от топота сотен ног, идущих по ведущей к центру города улице Крель-Шамба. Воздух содрогался от дружно гремящих на окрестности голосов, выкрикивающих лозунги и распевающих песни. Над гудящей толпой висели полупрозрачные объёмные буквы пламенных призывов, изображения белокожего человека в традиционном земном деловом костюме, алчно тянущего руки к Валориану, и другие иллюзии, красноречиво говорящие о целях демонстрантов. Периодически из толпы ввысь взметались магические ракеты всех цветов и оттенков, со свистом выписывающие слова и чертившие рисунки тёмно-серым следом, хвостом остающимся за ними, после чего с грохотом взрывавшиеся. Во главе противников межрасовых отношений важно следовал пожилой смуглый магорианец с короткой седой бородой и морщинами по всему круглому лицу.

. . - Земля - это зло! - скандировал он на магорианском языке, затем слова подхватывались толпой и ещё долго перекатывались вдоль и поперёк шествия. - Мы против земной грязи!

. . Демонстранты как раз подходили к одному из киаролов, когда тот заполнился клубами дыма и из него показался низкий толстый инопланетянин, сразу кинувшийся наперерез толпе. Размахивая руками подобно вентилятору, он подлетел к лидеру шествия и закричал что есть силы, задыхаясь от бега и бурлившего на багрово-красном лице гнева:

. . - Вы что, совсем спятили? Повелением Высших Божеств я приказываю вам остановиться!

. . Толпа нерешительно подчинилась, но глаза ведущего её пожилого магорианца гневно сверкнули. Он шагнул вперёд, оказавшись вплотную к противнику, и вызывающе зарычал:

. . - Проваливай, Нордол! Похоже, у тебя совсем сдали мозги. Божества с нами! - последнюю фразу он произнёс громко, как очередной лозунг, и демонстранты восторженно заголосили:

. . - Божества с нами! С нами! - и вновь дружно двинулись вслед за своим предводителем.

. . - Идиоты! - заорал чиновник, вынужденный отступить перед надвигающийся толпой. - Божества покарают вас! Вы же знаете, что они запрещали вам соваться в Крель-Шамб!

. . - Пути и цели Божеств известны только им! - прошипел лидер шествия, после чего снова перешёл на воззвания к идущим за ним. - Мы следуем повелениям Высшего Храма!

. . В это время из нескольких киаролов, следующих дальше по улице, друг за другом начали выскакивать новые инопланетяне. Они были одеты в одинаковые белые комбинезоны, столь непохожие на обычную магорианскую одежду, и держали наготове кристаллы, все как один прикрепленные к тыльной стороне покрывавших руки перчаток. Оглянувшийся Нордол, заметив прибытие подкрепления, осмелел и выхватил свой синий кристалл.

. . - Стоять, ен’Мохи!!! - заорал он как сумасшедший. - А не то я прикажу применить силу!

. . - Это измена Божествам! - воскликнул пожилой магорианец. - Вы все слышали их воззвание! Вы все воочию видели одного из них! И вы все готовы следовать их воли до...

. . Из кристалла Нордола ударил красный луч, и лидер демонстрантов с хрипом опустился на колени, не успев закончить предложение. Секунду толпа осознавала произошедшее, а потом с рёвом кинулась вперёд, посылая во все стороны самые разные заклятия. Чиновник успел нырнуть за спины вовремя подоспевших магорианских правоохранительных органов, и потому не получил ответной порции чар. А вот инопланетной полиции пришлось туго - демонстранты оказались не только сплоченными, но и хорошо вооруженными. В стражей порядка летели не обычные слабые заклинания, а усиленные в несколько раз мощнейшие проклятия, разве что не бывшие смертельными. Демонстранты рвались к центру города, не считаясь с потерями - а потерь у них было, наверное, немногим больше, нежели у полиции. Нордол поспешил ретироваться в один из киаролов, однако случайное заклятие всё же успело оставить ему на память о себе голову, гудящую в течение нескольких часов. Наконец, стражи порядка дрогнули. Прихватив своих выведенных из строя коллег, они вслед за чиновником отступили в кабины для перемещения, а воодушевленный победой муравейник лавиной двинулся к своей цели. В центре Крель-Шамба демонстранты соединились с ещё двумя такими же группами, подошедшими с других концов города. Полиция, собравшись с силами, опять попробовала нанести удар - и снова потерпела поражение. Стражи порядка, не имевшие опыта усмирения разбушевавшихся толп подобного размера, ничего не способны были сделать с первым за пятьсот с лишним земных лет серьёзным выступлением собратьев. Единственное, что они могли предпринять - защитить отправившихся в Крель-Дар землян из Представительства, а также само здание миссии. Чтобы избежать межрасового скандала, все доступные правительству Валориана средства были брошены на защиту этих объектов, вдруг ставших самыми важными на всей планете. Вскоре вошедший в кабинет Гвендолин Нордол, шатаясь и держась за голову, клятвенно заверил главу Представительства в надёжности защищающих здание чар. Сопровождать землян на космодром и обратно предстояло лучшим бойцам магорианской полиции, так что вроде бы беспокоиться Гвендолин было не о чем. Однако она всё равно чувствовала внутри какую-то необъяснимую тревогу и почему-то жалела, что Александр не отправится вместе с ней, хотя разум и противился таким мыслям...

. . Юноша встал поздно - уже после начала беспорядков. Вчера он отключил будильник, так как не прочь был пропустить как можно большую часть не самого приятного дня, и тот не мешал офицеру выспаться вдоволь. Отправляясь завтракать, он встретился на лестнице с Гвендолин, успевшей узнать о сбывающемся прогнозе Холи. Начальница, пользуясь случаем, поспешила повторить Александру приказ оставаться в здании и сообщила, что магорианцы приступили к его защите. Любопытство внутри юноши победило голод, он выглянул из входной двери и посмотрел на снующих туда-сюда инопланетян, размахивающих кристаллами. Большинство магорианцев занималось прикреплением к стенам здания широких прямоугольных металлических листов, имеющих в центре выпуклость. Но некоторые инопланетяне водили вдоль периметра Представительства большие чёрные шары, висящие в воздухе и ощетинившиеся разноцветными кристаллами как ёж иголками. Защитные заклинания препятствовали попаданию внутрь любого живого существа, не обладавшего специальным камнем-ключом. Выход же наружу решено было оставить беспрепятственным на случай вынужденного отступления.

. . Насмотревшись на процесс укрепления сооружения в магорианском варианте, офицер вернулся к исполнению обыденных утренних процедур. В процессе еды Александр думал, почему демонстранты не направились сразу к Представительству Земли - и, кстати, не слышно, чтобы вообще направлялись. Возможно, не хотят пугать землян в свете своих планов по его, Александра, убийству? За такими мыслями юноша покончил с завтраком и побрёл к себе в комнату, по пути заметив Нордола, заходящего в кабинет Гвендолин, только что вернувшийся на рабочее место. Он сел за компьютер, включил его... и выключил вновь. Ничем заниматься офицеру не хотелось, а рука сама собой тянулась к подаренному Тлеей ноиму, лежащему в кармане рядом с кристаллом. Александр достал волшебный предмет, повертел его в руках и положил на стол, после чего бесцельно подошёл к окну и краем глаза увидел покидающую Представительство в сопровождении остальных сотрудников начальницу. Ещё около получаса юноша провёл в бессмысленных переходах из одного конца комнаты в другой, поглощённый полезшими в голову мыслями обо всё на свете.

. . Вдруг он вздрогнул, услышав идущее от стола тихое гудение. Ура! Кольца ноима медленно вращались, порождая всё нарастающий звук, а кристалл помигивал розовым светом. Офицер тут же кинулся к столу и крепко сжал подарок девушки в руках. Гул прекратился, и камень в центре ноима ослабил свечение. Кольца же крутились всё быстрее, и вскоре разум юноши пронзили слова, заставившие его на время остолбенеть.

. . - Александр, я... в беде. Мне... нужна твоя помощь. Прошу... ты нужен мне... Поспеши в Де Эониан Меамб, Императорский Замок... Это... связано с твоим кристаллом... Скорее...

. . Ноим замолк. Офицер судорожно пытался понять, что ему сейчас делать. Тлея в беде! Она зовёт его! Проклятый кристалл, всё из-за него! Не иначе девушка пыталась выяснить что-то об этом злосчастном камне и попала в передрягу. Он должен срочно спешить на помощь! Так... В здании нет никого, кроме Тедди. Это замечательно, объясняться с Гвендолин юноше точно не хочется. Сказать ли волшебнику? Он может дать мантию-невидимку... Нет! Он не поймёт, начнёт верещать про смертельную опасность и прочую не важную сейчас ерунду. Попытаться сообщить магорианской полиции? Но, во-первых, Тлея зовёт именно его, а, во-вторых, стражи порядка сейчас поголовно заняты сражением с демонстрантами. Проклятье, что же случилось? Нет, это не имеет значения ему нужно торопиться. Так... кристалл, ноим - взять обязательно, а больше ничего ему и не надо!

. . Александр сбросил оцепенение, схватил подарок подруги в руки и, вылетая из комнаты, попробовал связаться с девушкой. Тщетно. Ноим отказывался работать. Ну что ещё случилось! Сердце юноши колотилось как бешеное, при спуске по лестнице он перепрыгивал по несколько ступенек за скачок. Какая-то часть офицера спрашивала его, что он будет делать, обнаружив внизу Тедди - но Александр даже не пробовал отвечать себе на подобные вопросы. Да и волшебника внизу, к облегчению, не оказалось. Не сбавляя скорости, юноша схватился за ручку выходной двери, и только благодаря ей не упав, круто повернул в сторону киарола. Улицы вокруг были пустынны - противостояние с демонстрантами велось недалеко отсюда, хотя к Представительству по какой-то причине протестующие до сих пор не направились. Влетев в кабину для перемещения, офицер закричал во всё горло, словно обращая голос к парящим высоко в небе птицам:

. . - Де Эониан Меамб, Императорский Замок!!! Быстро!!! - и улетел в, наверное, самое долгое за всю свою жизни путешествие. Конечно, киарол работал столь же быстро, как и всегда, но юноше казалось, будто тот неисправен и переносит его медленнее черепахи.

. . Когда дым наконец-то рассеялся, Александр был вынужден остановиться и осмотреться, чтобы понять, куда ему следовать дальше. Юноша находился на окраине Крель-Дара, у самого моря, над волнами, пенящимися внизу отвесного обрыва. Перед офицером действительно возвышался замок - одновременно и похожий, и не похожий на своих земных собратьев. Ров с водой и стена тут оказались объединенными в нечто вроде водяного супа, налитого в растянутый вбок стакан и заполненного гренками-камнями. Каким чудом эта масса держалась вместе, невозможно было себе представить. Впрочем, одного взгляда на «стену» хватало, чтобы понять - она уже крайне стара и находится в плохом состоянии. Кое-где камни отсутствовали вообще, во многих местах высота водяного столба не превышала и метра. Казалось, в любой момент конструкция развалится и растечётся - однако интуиция говорила, что ещё сотню-другую лет волшебство точно выдержит.

. . Из-за каменно-водяной «стены» выглядывали вполне себе традиционные для магорианцев здания в форме пирамид, разве что куда более грубо сработанные. Внутрь замка вела белая арка, выделявшаяся очень тонкой работой на фоне общей шероховатости всего остального. Но самое главное, что заставило сердце Александра радостно подпрыгнуть - у арки стояли два инопланетянина в традиционной магорианской одежде, разве что бывшей чёрного цвета, странного для жителей жаркого климата. Юноша тотчас подскочил к охранникам, и нетерпеливо протараторил вопрос, на который очень надеялся получить вменяемый ответ.

. . - Здесь должна быть девушка... Тлея Камю... Она позвала меня. Вы не знаете, где она?

. . - Скорее всего, в Главном Зале, - чуть кивнул обладавший спокойствием стоящего на посту военного магорианец. - Самое высокое здание, прямо от входа до упора.

. . - Спасибо огромное! - поблагодарил офицер и помчался внутрь сквозь арку, а затем к пирамиде, достаточно низкой самой по себе, но с высокой остроконечной башней над ней.

. . Бывшие достаточно массивными двери открылись достаточно легко. За ними располагалось нечто вроде просторной прихожей с уходящими вверх спиральными лестницами по бокам и тремя проходами внутрь здания. Выбрав, как и говорил магорианец, центральный, находившийся прямо напротив входа, Александр попал в широкий коридор со стенами, покрытыми мозаиками - когда-то целыми и красивыми, а ныне наполовину стёршимися и растрескавшимися. Вокруг юноши стояла пугающая тишина, нарушаемая только его собственными быстрыми шагами. Он ощущал себя лезущим в пасть к затаившемуся монстру, и мог лишь ускорять свои движения, чтобы побыстрее найти подругу и покинуть это место. В конце коридора висела такая же дверь, как и на входе, только ещё более запущенная и обветшалая. Офицер толкнул её... Этот кусок перемешанного с железом дерева поддавался уже куда тяжелее, похоже, о нём вообще не заботились... Что же понесло сюда девушку? Или она оказалась здесь не по своей воле? А может, тот охранник является сообщником злоумышленников? Или его просто обманули? Ничего, сейчас всё раскроется...

. . Александр вбежал под своды просторного зала с высоким потолком. Сквозь большие окна, находившиеся в нескольких метрах над полом, проникал дневной свет. Каменный пол посередине пересекала чёрная ковровая дорожка, по бокам от которой ввысь уходили покрытые резьбой колоны. Стены помещения, также сложенные из камня, завершали мрачную картину, отлично подходившую для подобного замка. В конце комнаты стояло два мраморных трона с высокими спинками, больше в старинном зале не было видно никакой мебели - в том числе и судя по состоянию двери, им давно никто не пользовался.

. . - Тлея! - прокричал юноша, озираясь вокруг в поисках своей подруги. - Тлея, ты здесь?

. . - Нет, и, скорее всего, никогда не было, - донёсся издалека глухой голос. - Это место редко посещают на школьных экскурсиях. Но мы звали тебя именно сюда, землянин.

. . - Вы? - изумлённо спросил офицер, вздрогнув от звука захлопнувшейся за ним двери.

. . - Твоя подруга ничего тебе не передавала. Она вообще не знает, где ты сейчас. Но Тлея Камю поделилась с нами информацией, благодаря которой мы решили... поговорить с тобой.

. . - Кто вы такие? Покажитесь! - потребовал Александр, на всякий случай отходя к колоне.

. . Из-за правого трона медленно показался... человек? магорианец? Нет, скорее, это было абсолютно невиданное юношей существо. Целиком закутанное в стелившийся по полу чёрный плащ, оно словно парило над землёй. Один вид этого создания заставлял сердце офицера забиться чаще от подступившего к нему страха. Александру сразу захотелось схватить кристалл, и он поспешил сделать это. Засунув руку в карман, юноша сжал камень, бывший единственным доступным на текущий момент оружием. Но гложущий Александра страх не был магическим - а потому кристалл не смог погасить его, и лишь помогал юноше сохранять твёрдость мысли перед лицом неведомой опасности. Странное существо посмотрело прямо на офицера - и на мгновение тот похолодел от ужаса. Под капюшоном покрывающего создание одеяния совершенно отсутствовало что-то, похожее на лицо. Его заменяло нечто чёрное и холодное, как глубины космоса. Некая масса, словно впитывающая окружающий свет и от этого казавшаяся чернее всего чёрного на свете. Существо словно перемещалось без малейшего движения со своей стороны - ноги очевидно отсутствовали, рукава, оканчивающиеся сжатыми в кулаки перчатками, покойно висели по бокам туловища.

. . - Кто... ты? - вымолвил офицер, собирая всю свою волю в кулак и подавляя страх.

. . - Я - одно из Божеств этой планеты, - спокойно произнесло создание, останавливаясь напротив Александра. - Не удивляйся, землянин, я реален. Здесь я представляю всех свои собратьев, некоторые из которых... к сожалению, вынуждены сейчас отвлечься на столь не вовремя случившееся выступление этих... дураков из числа недолюбливающих ваш род.

. . - Это... невозможно, - пролепетал абсолютно ошарашенный Александр.

. . - Считай как хочешь. Мне всё равно, - равнодушно произнесло Божество. - Сейчас ты находишься целиком в моей власти, и я требую рассказать мне, как ты творишь... магию!

. . Офицер сжал кристалл с такой силой, что руку пронзила боль. Он абсолютно не понимал происходящее. Какое создание стоит перед ним? Неужели и правда это - одно из почитаемых магорианцами существ? Откуда оно знает о способности юноши к волшебству? И почему оно начало разговор в таком тоне, будто Александр здесь пленник?

. . - Я... не понимаю, о чём ты говоришь... - юноша постарался сделать голос уверенным.

. . - Не ври мне! - прокатился по залу громовой рык. - Твоя подруга нам всё рассказала! У тебя есть кристалл, и ты умеешь им пользоваться! Никто из землян не может делать этого - никто, кроме тебя! И ты обязан рассказать мне всё до конца!

. . - Тлея... она... - не мог поверить офицер. - Но... как? почему? Как вы заставили её?

. . - Глупец, - прорычало Божество. - Ты ещё не понял, что это наша планета? Вообще-то я не обязан отчитываться тут перед тобой, но времени у нас предостаточно. Я проявлю... великодушие и отвечу на твои вопросы. Надеюсь, ты также ничего не станешь утаивать от меня, - существо сделало паузу и, сочтя дрогнувшую голову Александра за утвердительный кивок головой, продолжило свою речь ужасающе ровным голосом.

. . - Как я уже говорил, мы - Божества Валориана - действительно существуем. Мы не считаем нужным оповещать землян о своей реальности, и потому запретили магорианцам беседовать с вами на подобные темы. Но все межрасовые отношения находятся под нашим полным контролем, а все посещающие Землю в обязательном порядке общаются с нами. И когда Кхаилон Тан рассказал нам о встрече с тобой, мы заинтересовались. Ты неосознанно применил волшебство - сначала подумали мы. Возможно, ты - случайность, один на несколько миллиардов людей. Мы проследили твою историю с ещё большей тщательностью, чем ты думаешь, и не нашли ничего из ряда вон выходящего - разве что спонтанные проявления магии. Потому мы решили уничтожить тебя ещё на подходе к нашей планете - как и надлежит поступать с ошибками.

. . - Вы? - тяжело дыша, вымолвил юноша. - Значит, Гарольда убили вы... из-за меня?

. . - Случайные жертвы нас не останавливают, - холодно произнесло Божество. - Но ты каким-то образом выжил в той катастрофе, чего мы не могли предположить. Это уже заинтересовало нас. Два столь своевременных случайных применения магии подряд - перебор. Мы следили за тобой, но ты не подавал более признаков навыков в волшебстве. Зато весьма сблизился с Тлеей Камю. И после вашего свидания в ресторане по нашему настоянию её пригласили в правительство, где от имени Божеств поручили попытаться вытянуть из тебя все тайны. Наконец, сегодня утром она нам всё рассказала, и отдала связанный с подаренным тебе ноим, благодаря которому мы и вызвали тебя сюда.

. . Александр стоял ни жив ни мёртв. Девушка... предала его! Она ведь обещала никому ничего не рассказывать! Он ей верил, а она... обманула его доверие! Нет, она не могла сделать это по собственной воле! Её наверняка пытали, лезли к ней в память, шантажировали, наконец!

. . - Что вы с ней сделали?! - заорал офицер, готовый выхватить кристалл и размазать стоящее перед ним существо по стенке. - Отвечай мне! Как развязали ей язык?!

. . - Как же можно быть таким идиотом? - Божество сохраняло свой обычный спокойный ледяной тон. - У нас не было ни малейшей необходимости что-то с ней делать. Мы властвуем здесь, мы - боги магорианцев! Они верят нам больше, чем кому бы то ни было на свете! Они преклоняются перед нами и готовы рискнуть жизнью, лишь бы воочию увидеть нас! Но если тебя это утешит, землянин... Твоя подруга попала под власть глупейших мыслей. Она думала, что это мы послали тебе кристалл, и мы научили тебя волшебству. И ни капельки не представляла, насколько мы жаждали услышать от неё то, что она рассказала! Наверное, считала всё произошедшие очередным испытанием...

. . Гнев начал покидать юношу. Конечно, Тлея предала его - но сама не знала, что делает. Александр изо всех сил начал искать оправдания для подруги, и внезапно встал перед странным фактом, незамеченным ранее из-за нахлынувшей ярости. Ведь он рассказал всё девушке ещё на том свидании, после которого на неё и обратили внимание божества. Но почему тогда она передала им все сведения только сейчас, а не раньше?

. . - И теперь я требую, землянин: расскажи мне то, что ты утаил от неё. Ты единственный на своей планете способен творить волшебство? Кто на самом деле дал тебе кристалл? Кто научил пользоваться магией?

. . - Нет! - выкрикнул юноша, не позволяя сомнениям завладеть разумом. - Думаешь, я круглый дурак? Думаешь, я ничего не понимаю? Ты сам назвал меня ошибкой, подлежащей уничтожению. До меня отлично дошло, что ты в любом случае собираешься убить меня!

. . Офицер действительно понимал: он находится в смертельной опасности. Перед ним стояло абсолютно холодное и бесчувственное существо, поставившее своей целью убить Александра. Но он будет сражаться до последнего. У него есть кристалл, у него есть уроки Тедди, у него есть знания, интересующие противника. А значит, тот попытается сперва вытащить из юноши все его тайны, а уж потом прикончит его.

. . - Не будь глупцом, тебе не на что надеяться, - из уст Божества словно вылетал холодный яд, насквозь пронзавший офицера. - Даже сотня смертных не может сравниться ни с одним из нас. И ты считаешь, что можешь спастись? Не омрачай ещё более свою судьбу!

. . Но юноша лишь усмехнулся. Почем-то в нём росла уверенность, что он может противостоять этом созданию, сколь бы могущественным оно не было. Сжимаемый Александром кристалл словно придавал сил и подавлял разум, говоривший о бессмысленности противостояния даже если не божественному, то точно крайне могущественному существу. С одной стороны, он уже прощался с жизнью, извинялся перед всеми, кому может причинить боль в этом мире, прощал за предательство Тлею... Но с другой - верил в себя и свои силы, поощрял постепенно проникающее в голову безумие, заставлявшее вступить в эту безнадёжную схватку.

. . - Ты сам выбрал свой путь... - впервые в голос существа закрались хоть какие-то эмоции, он начал отдавать злобой и разочарованием. - Я выпотрошу твою память до последней секунды жизни, а затем... ты обо всём пожалеешь!

. . Божество выкинуло впёрёд правую руку, и та словно начала втягивать в себя окружающий свет, также как это делала масса под капюшоном у страшного создания. Юноша разглядел сжатый в кулаке существа абсолютно чёрный кристалл, и через мгновение почувствовал вторжение в свой разум. Александра захлестнула страшная головная боль, и перед глазами поплыли одно за другим мгновения из его прошлого. Но он был готов сражаться, и сразу направил в сторону Божества свой камень, осветивший зал как никогда ярким красным светом. Сосредоточившись и вспоминая дуэли с Тедди, он закричал:

. . - Protego!

. . Существо отшатнулось от юноши, боль мгновенно ушла, и воспоминания прекратили мелькать перед глазами. На какое-то мгновение Александру показалось, что свет его кристалла ослабляет противника. Впрочем, тот просто так сдаваться не собирался. Он взмахнул своей рукой - и камень выбило неведомой силой из ладони юноши, а самого офицера отшвырнуло назад и протащило несколько метров по полу.

. . - Accio кристалл! - инстинктивно закричал Александр, даже не надеясь на успех сотворённого без камня заклинания. К его великому удивлению, тот подскочил в воздух, и мгновенно устремился в протянутую руку юноши, где сам по себе удобно лёг в ладонь, словно и не покидал её вовсе.

. . - Неплохо, - неожиданно добрым голосом сказало существо. - Возможно, я недооценил тебя. Давай попробуем прийти к какому-нибудь соглашению, которое устроит нас обоих...

. . Но офицер в ответ лишь громко засмеялся. Почему-то он точно знал - противник сам испуган и ничего не может понять. Кристалл каким-то образом влиял на Божество, и то явно не ожидало подобного эффекта. В душе юноши внезапно проснулась неведомая ранее жажда мести, словно стоящее пред ним создание являлось его злейшим врагом, с которым в принципе не может быть никаких соглашений. Он вскочил на ноги и ткнул камнем в направлении противника, злобно рыча:

. . - Stupefy!

. . Красная вспышка из кристалла ударила в Божество подобно ракете, но то даже не покачнулось, а в ответ послало в офицера неизвестные тому чары. Александр почувствовал пронзающую каждый миллиметр тела чудовищную боль, но смог заставить кристалл отбросить его за ближайшую колону. Визуальная потеря юноши прекратила действие заклинания, и молодой человек смог воспользоваться недолгой передышкой для осмысливания ситуации. Впрочем, через секунду по ставшей убежищем офицера колоне пробежала трещина, и та развалилась на куски, вынудив юношу совершить при помощи магии длинный прыжок в бок - за другую колону на противоположной стороне зала.

. . Мысли Александра судорожно работали в одном направлении: что ему делать? На противника не действовали обычные боевые чары, а сила его кристалла в дуэли явно превосходила силу камня юноши. В голову лезли друг за другом десятки услышанных когда либо заклинаний, но ни одно из них не подходило для текущей ситуации либо грозило оказаться неэффективным... кроме одного. Того, что никогда у офицера не получалось до конца - но предназначалось как раз против подобных существ, наверняка имеющих какую-то связь с потусторонним миром. Проклятье, ну почему он тогда не прилагал достаточно усилий для его изучения?

. . Внезапно всплывшая идея расставила всё по своим местам. Александр вдруг понял, почему он так и не смог научиться создавать патронуса. В былые времена это испугало бы его, но сейчас давало надежду выжить. По советам Тедди он концентрировался исключительно на положительных эмоциях - а лучший, нежели обычно, патронус получался у него только, когда юноша был рассержен. Возможно ли... что офицеру требуются как раз негативные эмоции для творения этого заклинания? Тень такой мысли порой посещала его раньше, но сразу отгонялась как крайне неприятная и пугающая. Однако теперь Александр сразу поверил в её правильность - возможно, с какой-то неведомой подсказки кристалла. Он поднял в душе ненависть, жажду мести и злобу, которых за время битвы там скопилось предостаточно, и, выскочил из-за колоны прямо перед приближающемся Божеством.

. . - Expecto Patronum! - произнёс он таким злым голосом, как никогда в жизни.

. . Противник отступил назад перед клубами багрового дыма, ударившими из кристалла. Те моментально сложились в как никогда чёткую фигуру, сразу двинувшуюся на врага. Теперь Александр ясно видел - это была не обезьяна и не медведь. На Божество наступало абсолютно неведомое юноше тёмно-красное создание с человеческим телом. Правая рука этого существа заканчивалась мечом, а левая сужалась к концу и походила на палочку. В руках противника из его кристалла внезапно возник длинный чёрный клинок, но патронус юноши совершил молниеносный выпад и пронзил Божество своей правой рукой. На плаще врага не появилось ни малейшей дыры - багровый меч словно разрезал не материю, а саму суть противника. Чёрный клинок в руках Божества исчез, так и не успев ничего сделать, а по залу прогремел изданный противником тяжёлый хрип.

. . Секунда пронеслась словно в стоп-кадре, а потом из-под плаща через меч в патронуса потекла чёрная субстанция, из которой состоял противник. Одеяние Божества медленно осело на пол, а опережающий его в падении кристалл издал громкий звон. Порождённое Александром существо стало абсолютно чёрным... и вдруг тёмной вспышкой ударило назад в офицера, от чего померк свет перед глазами, а уши безнадёжно заложило. Юноша медленно опустился на колени и почувствовал себя словно придавленным к полу чудовищной перегрузкой. Он находился на грани сознания, но изо всех сил старался не упасть без чувств.

. . - Там, в дальних краях обретёшь ты силу, какая не снилась никому из смертных! - прозвучали словно изнутри головы загадочные слова.

. . Постепенно Александр осознал, что вновь может свободно дышать. Покрывавшая глаза пелена исчезла, все чувства вернулись на их законное место. Юноша осторожно поднялся на ноги и осмотрелся. Офицер не до конца понял произошедшее, но в одном был уверен: он победил. От Божества осталась только спокойно лежащая на полу одежда, в которую то было закутано, и... чёрный кристалл. Одного взгляда на эту вещь хватило, чтобы где-то глубоко внутри Александра проснулась вторая личность. Юноша словно услышал идущий изнутри своей головы голос, ласково говоривший:

. . - Возьми его. В нём скрыта непередаваемая мощь. Ты чувствуешь её. Она - твоя!

. . - Я... не знаю, что это за штука... - пробормотал в ответ офицер. - Я... боюсь!

. . - Не бойся, - мягко произнёс голос. - Это не более чем сила. Возьми её себе.

. . - К чему она мне? - поинтересовался юноша, даже не замечая, что говорит сам с собой.

. . - Ты станешь ещё более могущественным, нежели поверженное тобой существо. Посмотри: его считали богом. Неужели тебя не влекут подобные возможности?

. . - От чего же? Ты говоришь, этот чёрный кристалл сделает меня божеством?

. . - Именно так. В нём скрыта огромная мощь. Ты мог бы стать бессмертным, одним взмахом руки порождать смертоносные молнии, заставить людей превозносить себя...

. . - Заманчиво... - мечтательно проговорил Александр, и вдруг поймал себя на этой мысли. Что он такое говорит? Он из-за одного-то кристалла чуть не был только что убит, а теперь собирается взять себе второй, чёрный - а ведь такие даже у магорианцев отсутствуют!

. . - Не думаю, - возразил он сам себе. - С меня уже хватит неприятностей из-за этой... магии, чтобы ещё и брать стекляшки, принадлежащие инопланетным божествам.

. . - А как же бессмертие, могущество, власть? - голос стал жёстким и недоумевающим.

. . - Боюсь, я ещё не созрел для рассуждений о подобных материях, - покачал головой Александр. - А вот получить на свою голову лишние проблемы мне неохота.

. . Окончательно победив тягу к таинственному артефакту, оставшемуся от поверженного противника, юноша повернулся к двери. Внезапно та распахнулась, и через неё вбежали восьмеро магорианцев с кристаллами в руках. Все они были одеты подобно двум охранникам, встреченным офицером до того, также присутствовавшим среди этой группы. Только увидав плащ своего поверженного повелителя, вбежавшие удивлённо посмотрели на юношу и вдруг яростно что-то закричали на своём языке. Александр понял: он снова нарвался на неприятности. Но уж если офицер справился с целым божеством, то с его последователями как-нибудь разберётся?

. . - Expelliarmus! - прокричал он, вскидывая кристалл и целясь в толпу.

. . Одного из новых противников отшвырнуло назад в дверной проём, но остальные моментально ответили юноше градом заклинаний. Пять разноцветных вспышек попали прямо в Александра, отбросив его к колонне. Перед глазами побежала рябь, ноги и руки свела судорога, в ушах словно забили барабаны и зазвенели колокола. Юноша попробовал подняться, но ещё одно заклинание заставило его окончательно выронить кристалл. Он проиграл, и абсолютно не представлял, что теперь с ним сделают магорианцы, всё ещё недоумевающее разглядывающие оставшиеся от Божества вещи.

. . Вдруг офицер ощутил новый звон, идущий сверху. С трудом он поднял голову и увидел, как одно из больших окон у потолка разлетелось вдребезги. На испуганно вскинувших кристаллы противников оттуда кинулось нечто серебряное, обладающее четырьмя тонкими ногами, большими туловищем и шеей, и увенчанной ветвистыми рогами головой.

. . - Expelliarmus! Stupefy! Stupefy! Petrificus Totalus! - прокричали четыре голоса.

. . Не ожидавшие нападения сверху магорианцы отскочили назад. Двое не успели, и оказались выведены из строя в самом начале сражения с невесть откуда взявшимися защитниками Александра. Четыре человека спрыгнули от окон прямо в зал, одновременно поливая заклятиями магорианцев. Судя по голосам, среди подоспевших на помощь юноше людей находилось двое мужчин и две женщины, большего скованный чарами офицер разобрать не мог. Вокруг замелькали разноцветные лучи и вспышки, сопровождаемые криками и звуками падающих тел, но земляне очевидно побеждали. Когда последний из магорианцев рухнул на пол, волшебники нескольким взмахами рук связали всех и вышвырнули за дверь, после чего запечатали её заклинанием и осмотрелись вокруг.

. . - Венгерский Рогохвост! - проговорил мужчина, бросая взгляд на останки Божества. - Поверить не могу! Он сделал это!

. . - Я задушу эту тварь голыми руками, даже если это невозможно! - прорычала женщина.

. . Впрочем, она явно имела в виду вовсе не юношу, так как подбежала к нему, взволнованно всмотрелась в лицо офицера и поторопила остальных.

. . - На Александре какие-то чары! - чуть испуганно произнесла женщина. - Сейчас попробую их снять... - на этих словах лицо офицера озарила вспышка ярко-латунного цвета. Сводившие конечности судороги исчезли, однако рябь перед глазами и звон в ушах остались.

. . - А заклинания у них более чем неслабые! - также оглядывая юношу, произнёс до того восхищавшийся содеянным им мужчина. Последовала зелёная вспышка, и Александр окончательно пришёл в себя. Впрочем, разглядев теперь лицо волшебника, юноша не поверил поначалу в реальность всего происходящего. Сквозь очки на него смотрел...

. . - Гарольд??? - с хрипом выдавил из себя офицер.

. . Действительно, все пришедшие на помощь люди были Александру знакомы. Якобы погибший при крушении «Звезды» Гарольд Пейсмейкер сжимал в руках зелёный кристалл и стоял прямо перед юношей. Рядом с ним находилась лже-Хелен Грейхаунд, чей камень обладал ярко-латунным цветом. Гвендолин Рит, не делавшая никаких попыток задержать оппонентку, смотрела на юношу чуть издалека - её кристалл был салатовым. Наконец, Ричард Вест с бледно-зелёным камнем неуверенно направлялся к лежащей одежде Божества.

. . - Он в норме, - сказал Гарольд, улыбаясь. - Все объяснения, потом, сейчас нам нужно...

. . - Expelliarmus! - вдруг выкрикнула лже-Хелен, направляя заклинание на Ричарда, руки которого уже было коснулись чёрного кристалла. Камень подлетел вверх и затем, повинуясь словам «Wingardium Leviosa» и жестам волшебницы, упал прямо в её распахнутую сумочку.

. . - Ай! - схватившись за ушибленный палец, вскрикнул Ричард. - Ты что?

. . - Мы абсолютно не знаем, как он влияет на человека! - словно читая нотацию, произнесла лже-Хелен. - И вообще, он слишком могущественный для любого из нас.

. . - Мне казалось, лишняя сила нам не помешает, - буркнул Ричард. - Но ты права, конечно! - протараторил он в ответ на суровый взгляд бывшей начальницы.

. . - У нас мало времени, нужно выбираться отсюда, - закончил свою мысль Гарольд.

. . - Может, портключ до убежища? - предложила подошедшая Гвендолин.

. . - Но они выследят нас! - возразила лже-Хелен.

. . - Мне казалось, на убежище чары секрета? - вопросительно посмотрел на женщину Гарольд. - Или ты считаешь, что они могут преодолеть их? - поднял он брови.

. . - А ты уверен в обратном? - иронично спросила лже-Хелен. - Мы не имеем понятия...

. . - Если мы ничего не решим, то встретимся с ними здесь! - напомнил остальным Ричард.

. . - Ладно, я сделаю порключ, и у нас будет выиграна хоть пара часов времени, - согласилась лже-Хелен, после чего подняла небольшой камень, отколовшийся от разрушенной колоны, и направила на него кристалл. - Portus!

. . Гарольд схватил руку до сих пор недоумевающего Александра, и заставил его коснуться засиявшего голубым светом камня. Через мгновение к юноше присоединились остальные.

. . - Готовы? - спросила лже-Хелен. - Поехали!

. . Александра что-то резко дёрнуло, и он почувствовал себя улетающим в вихре разноцветных пятен. Камень тащил его за собой сквозь пространство, в ушах словно завывал ветер. Наконец, юношу сильно ударило о землю, и он приземлился посреди того самого помещения, где всё это время обучался магии вместе с Тедди.