. . - Сегодня в двадцать три часа по московскому времени межпланетный космический корабль «Фелоушип» в очередной раз отправится в трансгалактический полет на планету Валориан! - раздавался из динамиков голографического проектора приятный женский голос. - На его борту возвращается домой делегация магорианских учёных, прибывшая год назад на Землю. Вместе с ними в Крель-Шамб полетит группа специалистов, преуспевших в самых разных областях науки и техники из России, Китая, Франции и Великобритании! О том, что именно происходит на Байконуре в данный момент, подробнее расскажет наш специальный корреспондент Пётр Янковский. Слушаем Вас, Пётр?

. . - Спасибо, Татьяна! - на экране проектора, на фоне уже готовящейся к старту ракеты, появился высокий импозантный человек в деловом костюме - В данный момент начался совместный банкет с участием обеих делегаций. Несмотря на то, что вместе они проведут не такое длительное время, крайне важно наладить товарищеские отношения между нашими и магорианскими ... эээ... представителями.

. . Раздались приглушенные расстоянием первые трели старой песни «И снится нам не рокот космодрома...» и слова тоста, произносимого на английском языке громким голосом.

. . - Генеральный секретарь Совета Объединенное Земли Джеральд О’Коннор начал свою речь! - жизнерадостно заявил корреспондент, - Давайте послушаем его!

. . Изображение изменилось, и проектор показал банкетный стол, вокруг которого собралась толпа представителей прессы разных стран мира. В стремлении поймать наиболее выигрышный ракурс для съёмки, репортеры загородили людей, находящихся за столом, и на экране был виден лишь произносящий тост лысеющий человек. Квадратные очки, напоминающий картошку нос и покрытый морщинами низкий лоб были знакомы, пожалуй, каждому землянину - это лицо часто мелькало в передачах различных каналов с самого избрания своего обладателя генеральным секретарём Совета Объединенной Земли семь лет назад.

. . - За прошедшие восемнадцать лет обе наших расы сделали гигантский шаг навстречу друг другу, - переводчик дублировал речь О’Коннора, - и сегодня мы в очередной раз убеждаемся, что дружба между Землёй и Валорианом...

. . Внезапно с тихим щелчком изображение сменилось на танцующих в бешеном ритме людей, сопровождающих свои телодвижения абсолютно бессмысленным, но ритмичным набором слов.

. . - Эй! Переключи назад! - воскликнул молодой человек.

. . - Да брось, Сань, ничего они там путного не скажут! - ответил вошедший в комнату приятель юноши, переключивший проектор на другой канал. - Будут как обычно голосить про «вечную и нерушимую дружбу между представителями двух цивилизаций», а сами сжимать за спинами кинжалы и выжидать, пока противник даст возможность ударить себя побольнее!

. . - Не, Лёх, я так не думаю, - Александр бросил на товарища неодобрительный взгляд, - Мне кажется, наши с магорианцами совершенно искренне говорят, что делить нам нечего!

. . - Господи, да ты - сама наивность! - засмеялся Алексей, в такт музыке дирижируя пультом от проектора и слегка пританцовывая. - Да не может быть у нас с этими инопланетными гостями дружбы в принципе! Ты только на их технологии глянь - кристаллы какие-то, заумные пасы руками, бред порой всякий под нос себе бормочут! И вдруг прям по щучьему велению появляется всё, что они хотели! Впрочем, одно радует - магоры тоже, по ходу дела, на наши чудеса техники смотрят, вытаращив глаза. И пока оно так - не решатся эти твари ударить первыми. Но в один прекрасный день, помяни мои слова, прольётся чья-то кровь. И лучше пусть это будет их кровь, а не наша.

. . - Надеюсь, ты ошибаешься, - сказал Александр, вставая с кровати и направляясь к окну общежития, ведущему во двор.

. . - Ты наивный оптимист, - заявил Алексей, пододвигая себе стул и садясь на него, пока на экране проектора одна группа в транслируемом концерте сменяла другую. - Могу предположить - это потому, что ты - практически ровесник наших с магорами контактов. Кажись, мы запустили первую ракету к ним как раз в тот день, когда ты родился, не так ли? Шестнадцатое июня две тысячи тридцать седьмого, начало новой эры... Хорошо, что я сам на три месяца раньше на свет появился, а то б тоже сейчас надеялся на нерушимый союз с магорами...

. . Алексей рассмеялся. Александр тихо фыркнул и ничего не ответил, устремив взгляд на виднеющиеся вдали многоуровневые эстакады. В такие моменты Алексей начинал раздражать Александра, хотя он отлично знал, что в словах друга не было злого умысла - просто Алексей не отличался сдержанностью в разговорах. Что характерно - именно эта черта характера являлась причиной попадания Леши в различные неприятные ситуации, из которых его нередко приходилось вытаскивать. Но зато Алексей Плошкин был очень общительным человеком, в отличие от несколько замкнутого в себе Александра, и ему ничего не стоило начать разговор с кем угодно и о чем угодно. Благодаря своей непосредственности, он помогал товарищу попадать в разнообразные компании, подходить к почти незнакомым профессорам и общаться с лицами противоположного пола.

. . Вот уже пять лет они вместе с Алексеем учились в экспериментальном «Военном Институте Вождения, Автоматизации и Технологий», занимающимся подготовкой специалистов военной техники и компьютерных систем. Созданный десять лет назад, институт принимал четырнадцатилетних подростков прямо со школьной скамьи, после чего наполнял их соответствующими своей общей направленности знаниями и на выходе получал специалистов, готовых к работе с любой системой. Собственно, именно это и было тем, что ожидало Александра через неделю - пятилетний срок обучения подходил к концу, выпускные экзамены уже закончились, и вскоре девятнадцатилетнему студенту предстояло превратиться в молодого специалиста.

. . - Слышь, Лёх, ну так ты решил, куда пойдёшь после выпуска? - вдруг отвернулся от окна Александр. На самом деле он уже задавал этот вопрос товарищу не раз и не два, но тот всегда махал рукой и говорил что-нибудь вроде «там видно будет». Сейчас, правда, Алексей вдруг помрачнел в лице и даже перестал ритмично дёргать ногой.

. . - Всю ночь вчера об этом думал, честно тебе говорю! - ответил он, вздыхая. - Кажись, и правда я припозднился маленько с решением. Хотел, вообще говоря, в космические податься, чтобы в случае чего первым набить магорам их смуглые морды, но там уже, похоже, все доступные хорошие вакансии расхватали. Боюсь, только на море что путное осталось, ну и у танкистов, конечно же - мало из наших хотят с «Т»’шками возиться после того, что нам Шамин устраивал на своих уроках. Вот думаю, вдруг какой специальный приказ от генералов придёт, но, это, конечно, вряд ли, а чтобы ещё и именной на меня - так вообще не судьба, уж точно.

. . - Не понял, что за специальные приказы? - удивился Александр. - Просто дополнительная вакансия, что ли? Или они могут тебя за шкирку взять, и куда нужно без спросу отправить?

. . - Второе, Сань! - ухмыльнулся товарищ, - Это называется «мелкий текст на краешке контракта». Лицо чином не ниже генеральского имеет право... без согласия студента поставить того на любую вакансию из... ну и дальше там обширный список, куда могут нашего брата пихнуть. Я вот слышал, пять лет назад тут у нас один парень учился - ну прям код двоичный на ножках. Любые защиты щёлкал как орешки, чуть ли не по первой паре байт вирусы угадывал! Он вообще хотел в штаб, конечно, податься, но его прямо с выпускного в спецвойска именным приказом зачислили. По ходу дела, как раз к компьютерщикам самым секретным, хотя туда отбор нужно жесточайший проходить. Он ещё под конец вечера на радостях так напился, что к декану целоваться полез. Вот бы мне так - на орбиту, например... или к космическим кораблям хотя бы...

. . - Смотри, чтобы в стройбат не зачислили, раз «без согласия», - улыбнулся Александр.

. . - Да ты не думай, им там что, делать нечего, что ли - разбазаривать специалистов по ерунде всякой? Я тебе так скажу - если наш генерал почесаться вздумал, а тем более приказ на тебя подписал, значит, дело более чем серьёзное, и, скорее всего, ты у этого генерала в родственниках ходишь... Исключения, конечно, бывают, но и там, если пихнут - значит, ты действительно нужен, и работка тебе наверняка по душе придётся.

. . - Ну, если и правда всё так здорово, то мне бы такую штуку тоже получить хотелось бы... - Александр лёг на кровать и мечтательно закатил глаза. - Пойти по стопам всей нашей семьи и прямиком в спецназ, а потом в командование... У меня дед такой путь прошёл, прадед, кажись, пра-прадед тоже чем-то подобным отличился... Традиция семейная, в общем.

. . - Да ведь и отца твоего, кажется, почти в высший командный состав приняли, если бы он не погиб на спецоперации... Что там, стало быть, случилось, а? - брякнул Алексей в своей обычной манере.

. . Александр ничего не ответил. Он не любил разговоров об отце, и просто молчал, когда в его присутствии упоминали Михаила Честина. Да, тот действительно героически погиб в ходе спецоперации, командование даже толком не сообщило, что именно произошло, ссылаясь на секретность. Александру было тогда девять лет, и он тяжело переживал случившееся. Даже посмотреть орден, на присвоенный отцу посмертно, он согласился только потому, что настояла мать. Ей тогда, конечно, было нелегко, но она старалась не подавать виду - только категорично запретила сыну даже пытаться пройти в спецназ. Поначалу мать возражала против выбора Александром военной карьеры, но потом смирилась - отец с малых лет готовил мальчика именно к такому пути.

. . Алексей на удивление быстро сообразил, что опять сказал что-то не то, и поспешил переключиться на идущую по проектору рекламу новой марки «парилок», как называли машины на воздушной подушке либо с небольшим антигравитационным устройством. Александр отвернулся к стене. На него нахлынули воспоминания о прошлом: отец учит его стрелять в только что купленном виртуальном тире; они играют в футбол, тогда Александр, стоя на воротах, умудрился взять практически не берущийся мяч... Затем в памяти всплыла уже более поздняя картина - Александр, пребывающий в ужасном настроении после сообщения о гибели отца, разбивает окно в школе и не может вспомнить, как и почему это случилось. Он сильно испугался тогда и бросился прочь, но ему повезло - на следующий день окно было целым, и никто почему-то даже не пытался найти виновного в случившемся.

. . Алексей закончил смотреть концерт и, извиняющиеся глянув на товарища, покинул их комнату. Александр знал, что он, скорее всего, собирается присоединиться к какой-нибудь компании, что собираются по вечерам, и в другое время сам бы пошёл с приятелем, но не сегодня. Посмотрев новости, транслируемые по одному из каналов, студент лёг спать, и даже во сне прошлое не отпускало его, под утро сменившись странным предчувствием конца прежней жизни.

. . На следующее утро Александр встал довольно поздно, но его товарищ всё ещё тихо посапывал на своей кровати. Судя по всему, он вернулся вчера в комнату далеко за полночь, и молодой человек не решился будить его - никаких дел между экзаменами и выпускным вечером, разумеется, не было. Оставалось только получить справки в библиотеке, но для их оформления вставать до обеда вовсе не обязательно. Впрочем, скука упорно брала своё, и Александр решил заняться сбором печатей в обходном листе. Наскоро перекусив и одевшись в форму, которая была обязательна в Институте, студент спустился вниз и, пройдя между охраняющих вход турникетов, вышел на улицу.

. . Территория военного института с общежитием, где проживал Александр, находилась буквально на окраине Москвы. Впрочем, окраина столицы уже давно не слишком отличалась от её центра - всё те же уходящие к небу уровни эстакад, висящие тут и там подобно лианам в джунглях провода, и антенны-«тарелки», виднеющиеся вокруг. Сверху слышался монотонный шум проносящихся на огромных скоростях «парилок» и архаичных колёсных автомобилей, порой что-то пролетало над головой - в общем, жизнь кипела вовсю. От духоты города спасали только зелёные насаждения, повсюду рассаженные по территории института, под ними можно было спрятаться и от жгучих лучей летнего солнца, и от раздражающего шума бегущих по монорельсам поездов.

. . Александр не мог отказать себе в удовольствии купить в автомате порцию мороженого, и провёл несколько минут, сидя на скамейке под яблоней, раскинувшейся над ней. Наконец, доев лакомство и выкинув обёртку в мусоросборник того же автомата, он продолжил свой путь к библиотеке. Пройдя очередной строй турникетов на входе в Институт, Александр вошёл в автоматически раскрывшиеся двери лифта и приложил палец к кружку с цифрой «5».

. . Через несколько секунд студент уже был на нужном этаже. Двери лифта находились в центре коридора. У окна неподалеку стояло несколько преподавателей, больше в коридоре не было ни души. Впрочем, в каникулы иначе и быть не могло - большинство студентов разъехалось по домам, и лишь выпускники с нетерпением ожидали завершения своего обучения.

. . Александр направился к стилизованной под дуб двери с надписью «Библиотека старших курсов», но, проходя мимо деканата, остановился. Из приоткрытой двери раздавался бас декана - полковника Петра Корнеева.

. . - Что? Они в своем уме?

. . Пётр Иванович, конечно, порой повышал голос, но делал это редко и всегда только в тех случаях, которые действительно того заслуживают. Александру стало любопытно, и он остановился рядом с доской объявлений, делая вид, что читает её, хотя на самом деле прислушивался к каждому слову, доносившемуся из кабинета. Поначалу он подумал, что речь идёт о какой-то шалости знакомых ему студентов, и намеревался быстро предупредить их о возникших проблемах. Но последовавшие слова опровергли предположения студента.

. . - Полковник, что вы себе позволяете? - строго спросил другой голос, звучавший тише, но всё же повышенным тоном.

. . - Простите, генерал-майор Точинский, но я просто выражаю своё отношение к тому, что вы мне сейчас принесли, - отрывисто произнес Корнеев. - И я очень надеюсь, что это - либо шутка, либо недоразумение, никак иначе я оценить это не могу!

. . - Это приказ, полковник, и он не обсуждается. Если у вас возникают какие-то вопросы по поводу его подлинности - извольте позвонить самому генералу. Я не понимаю Ваше удивление, у командования есть свои причины для вынесения подобного решения.

. . - Нет, я уже давно понял - чем непонятней приказ, тем более высокий чин его придумал! - буркнул полковник. - И если завтра мне принесут приказ отправить детей с первого курса командовать парой батальонов, я ничуть не удивлюсь!

. . - Тем лучше, - несколько насмешливо произнёс Точинский. - В таком случае, до свидания, полковник. Увидимся на выпускном вечере.

. . Дверь резко открылась, и мимо Александра быстрым шагом прошёл среднего роста человек с выдающихся размеров животом. Студент озадаченно посмотрел ему вслед и стал гадать, что же могли приказать декану. Пётр Иванович слыл человеком прямым и справедливым, за что его и назначали руководить военным институтом. Ну а если говорить честно, отослали подальше от командования. Стало быть, в переданном полковнику приказе действительно написана какая-то несуразность, подумалось Александру. Причём эта самая несуразность, видимо, касается выпускного вечера, судя по последним словам Точинского... Что ж, похоже, выпускников ещё ждёт сюрприз, причём вряд ли приятный - заключил студент. Он прислушался, но не смог разобрать негромкое бормотание декана.

. . Александр, поняв, что ничего больше узнать невозможно, направился к двери в библиотеку. Внутри он провёл больше времени в ожидании человека, отвечающего за обслуживание библиотечной системы и подписи в документах, нежели по делам. Никаких задолженностей за студентом не числилось, и он быстро получил необходимую печать в обходном листе. После этого Александр отправился ещё за парой отметок, что заняло около полутора часов - ответственные лица наотрез отказывались быть на своих рабочих местах, когда туда приходил студент. Впрочем, в итоге он сделал всё, что хотел, и поспешил вернуться в общежитие.

. . Войдя в комнату, он увидел Алексея, только недавно вставшего и уткнувшегося носом в какие-то бумаги. Приятель Александра периодически делал пометки на полях, бормотал что-то себе под нос и даже не заметил возвращения своего товарища.

. . - Вот вчера взял у ребят проспекты по всем оставшимся вакансиям, - мрачно ответил он на вопрос студента. - Надеюсь хоть что-нибудь вразумительное найти. Кстати, что тебе там за коробку прислали, если не секрет?

. . - Какую ещё коробку? - удивлённо уставился на товарища Александр. Ему никогда никто ничего не присылал - мать давала всё, что нужно во время визитов сына домой, а со всеми своими знакомыми студент общался по видеофону, и никогда необходимости прислать что-нибудь у них не возникало.

. . - То есть как это «какую»? - в ответ вытаращил глаза Алексей. - Та, которая у тебя на кровати лежит. На ней ещё надпись «Александру Честину лично в руки». Ты её сегодня утром получил, что ли?

. . - Я ничего не получал, - произнёс студент, подходя к своей кровати. У подушки и вправду лежала небольшая коробочка, полностью белая и без всяких отметок, кроме упомянутой Алексеем надписи, выведенной аккуратными печатными буквами.

. . - Ничего не понимаю, - Александр поднял коробку и повертел перед глазами. - Откуда она тут взялась? Точно тебе говорю, когда я уходил, её тут не было и быть не могло. Не знаешь - кто-нибудь в комнату заходил, пока ты спал?

. . - Откуда мне знать? - Алексей сам настолько заинтересовался таинственной посылкой, что отложил свои проспекты и подошёл к приятелю. - Боюсь, я вчера хлебнул лишнего и спал как убитый. Ну, я так думаю, лучший способ узнать, от кого это - открыть, как ты считаешь? Может, у тебя появилась тайная воздыхательница?

. . Александр ещё несколько секунд покрутил коробку перед глазами. Она была достаточно лёгкой, а внутри явно что-то перекатывалось. Однако открывать странную посылку перед товарищем почему-то не хотелось, будто студент знал, что там находится что-то сугубо личное и тайное... Наконец, пересилив себя, Александр быстрыми движениями разорвал сдерживающую одну из сторон бумажную ленту, и вытряхнул содержимое на левую руку.

. . С лёгким шуршанием на раскрытую ладонь студента лёг ограненный красный камень размером чуть поменьше кулака, вставленный в серебристую оправу с прикрепленной к ней цепочкой. Вслед за ним последовал небольшой клочок бумаги, сложенный пополам. Больше в таинственной посылке ничего не было.

. . - Ого! Вот это да! - только и произнёс раскрывший от удивления рот Алексей, уставившись на камень и медленно протягивая руку, чтобы дотронуться до него.

. . - Что за... - начал было фразу Александр, потом быстро сжал присланную вещь в кулаке, развернул записку и начал бегло её читать. Такими же ровными печатными буквами, как и на коробке, на листе бумаги было написано:

. . Подписи не было. Александр ещё раз перечитал записку. И снова мало что понял.

. . - Ну что, что там написано? - послышался нетерпеливый возглас Алексея.

. . Но студент не отвечал. Он аккуратно сложил бумажку и положил в карман своей формы. Потом раскрыл ладонь и внимательно рассмотрел кристалл. В гранях загадочного подарка играл свет. В какой-то момент Александру почудилось, что кристалл начинал слабо светиться, потом погас, а потом вновь сверкнул почти незаметной красной вспышкой. Подарок будто бы притягивал взор студента, не давая отвести его ни на секунду. Александру начало казаться, будто бы у него на руке находится не мёртвый кусок камня, а живое существо, самый близкий друг из всех возможный. Казалось, кристалл нежно ласкал чувства студента, тихо нашёптывая в ответ на самые сокровенные вопросы именно то, что тот хотел услышать. От держащей подарок ладони по всему телу начало разливаться приятное тепло...

. . - ЗЕМЛЯ ВЫЗЫВАЕТ АЛЕКСАНДРА ЧЕСТИНА! - громкий окрик Алексея вернул студента в реальность. Он поспешно стряхнул остатки странных мыслей и надел цепочку на шею, спрятав кристалл под одежду - видимо, именно так и предлагал ему носить подарок неизвестный отправитель, кем бы он ни был.

. . - Извини, Лёх, - тихо сказал он. - Я не знаю, что это за штука и от кого она. В записке не было написано ничего определённого. Просто что это мне подарок, и всё.

. . - Да ну? - усмехнулся Алексей. - А может, это от юного влюбленного сердца прекрасной дамы, которой не терпится дождаться твоего выпуска? В таком случае должен тебе сказать, что на тебя обратила внимание как минимум дочка главы какой-нибудь корпорации - я даже по проектору таких камней никогда не видел... Хотя нет, погоди, видел. Знаешь, эта штука мне очень сильно магорские кристаллы напоминает. Только у них они побольше чуток...

. . - Брось, - мотнул головой Алексей. - Ни с какими дочками бизнесменов я никогда не встречался, а у магорианцев, вообще-то, кристаллы бывают самые разные, вот только пекутся они о них - будто от каждого сама жизнь на их планете зависит. Точно могу сказать, что они ещё ни одному землянину такой штуки не дарили и не продавали. Я только слышал, что ещё во времена начала наших с ними отношений земные и магорианские учёные под пристальным наблюдением друг друга попытались воспользоваться чужыми технологиями... Так вот - результат был не в нашу пользу. Магорианцы-то худо-бедно технику работать заставили, а вот землян так тряхнуло чем-то, когда они взмахнули кристаллами, что искры из глаз посыпались - у некоторых чуть ли не в буквальном смысле, кстати. Короче, с тех пор никто из людей до магорианского кристалла даже не дотрагивался.

. . - Значит, остаётся только версия с по уши влюбленной в тебя принцессой, купающейся в бриллиантах, - засмеялся Алексей. - Кстати, что ты его так быстро спрятал-то? Достань, ещё поглядим на это чудо. Может, там клеймо какое-нибудь стоит, оправа-то серебряная наверняка, под стать камешку.

. . - Нет, извини, - быстро произнёс Александр. - Я... не могу это объяснить, но что-то не так с камнем этим. Я как глянул после прочтения записки - глаз отвести не мог, пока ты меня не окрикнул. Кто его знает, может он проклятый какой, или ещё что...

. . - Очнись, мы живём в двадцать первом веке! Какие проклятия? Это всё пережиток прошлого, в них верят только... - и Алексей выразительно покрутил у виска пальцем.

. . - Знаешь, можешь считать меня сумасшедшим - только никому об этом камне не рассказывай, - попросил Александр товарища. - А я сейчас позвоню домой, с матерью поговорю - может, она сможет пролить свет на эту странную посылку...

. . И он практически выбежал из комнаты, чтобы найти укромное место для разговора по мобильному видеофону. В общежитии трудно было надёжно уединиться на пару минут, и Александр снова выскочил в утыканный деревьями двор, а потом завернул за угол. Нырнув под грохочущую эстакаду, студент спрятался за колонной. Затем, прислонившись к ней, он начал набирать номер на трубке с экраном и короткой антенной, обычно висевшей на поясе.

. . Светлана Честина, как звали его мать, конечно же была очень рада услышать - и заодно увидеть - сына. Несколько минут она расспрашивала его жизни, учёбе и планах, не давая даже вставить ничего длиннее ответа в пару слов, но потом Александру всё-таки удалось перевести разговор в нужное русло. Светлану, конечно же, очень заинтересовал присланный сыну странный камень, но ничего определенного она сказать не могла - только дала уйму советов на все случаи жизни, половину из которых Александр вообще пропустил мимо ушей. Впрочем, в проклятия мать студента не верила - её работа в занимающейся производством электроники фирме была тесно связана с наукой.

. . Александр и сам не мог объяснить, почему он вдруг посчитал присланный кристалл проклятым. Конечно же, ощущения, испытанные студентом при внимательном осмотре камня, были весьма странными, но в этом скорее было виновато развитое воображение Александра, чем какие-то таинственные силы. Он начал думать, кто послал камень, зачем он это сделал... вот и вообразил себе вдруг всякую ерунду. Кстати, а правда - кто мог послать ему такую вещь, да ещё с подобной запиской? Пожалуй, единственным, за что мог ухватиться Александр в разгадывании личности отправителя посылки, были слова с просьбой прощения. Но кто и за что мог просить прощения у студента? Конечно, у него бывали в прошлом небольшие трения с самыми разными людьми, но они никогда не выходили за рамки обычных дворовых или школьных неприятностей. А единственной крупной трагедией в жизни Александра была гибель отца... Стоп! А если... Нет, этого не может быть, этого просто не может быть... Но как бы он хотел, чтобы эта совершенно сумасшедшая мысль оказалась правдой! Что отец не погиб тогда, а вынужден был скрыться даже от собственной семьи по каким-то крайне важным причинам, а теперь вот смог послать своему сыну подарок с извинениями за всё...

. . «... она должна принадлежать тебе...» Почему? Может, это какая-то семейная драгоценность, передающаяся в роду Честиных от отца к сыну, о которой не знала даже Светлана? «... не выясняй, кто прислал тебе эту посылку...» Да, пожалуй, это - первая здравая мысль за последние минуты. Александр несколько раз энергично тряхнул головой и пообещал себе больше не задумываться о странном подарке. В конце концов, в записке ясно написано - «... всё раскроется со временем». А значит, нужно просто подождать, и носить кристалл при себе, как и хотел неизвестный даритель. Окончательно убедив себя в правильности этой мысли, Александр положил всё ещё сжимаемый в руке видеофон в чехол на поясе и поспешил вернуться в общежитие.

. . Как только студент ступил на порог своей комнаты, Алексей вновь засыпал его градом вопросов. Но Александр сказал, что ничего интересного не выяснил, и предпочитает просто забыть о странном подарке, будто бы его никогда не было. Заставив себя дать товарищу хорошенько рассмотреть камень, чтобы тот успокоился, студент демонстративно положил его назад в коробочку и спрятал ту под подушку. Последним действием он заслужил озорной взгляд Алексея, посчитавшего, что подарок и правда отправила дочка какого-то крупного магната, но зато избавил приятеля от последних подозрений насчёт камня. Когда же Алексей вышел из комнаты, Александр быстро достал кристалл и вновь надел на шею, спрятав под одеждой. Коробку он предпочёл засунуть назад, чтобы наверняка ввести друга в заблуждение. В остаток дня не произошло никаких экстраординарных событий, и к вечеру студент совсем перестал беспокоиться по поводу странного камня. Алексей и правда держал язык за зубами, даже стараясь в разговоре с товарищем больше не касаться сердечных дел последнего. Под вечер приятель вновь присоединился к какой-то компании, а Александр отправился спать. Одно время он хотел снять цепочку хотя бы на ночь, но потом сам для себя неожиданно передумал, и лёг в постель вместе со спрятанным под майкой кристаллом.

. . - Ты хотел поговорить со мной, Александр? - спросил только что вошедший в увешанную красивыми коврами комнату человек невысокого роста. Одет он был в какую-то странную одежду, наподобие длинного пальто с широкими рукавами. Молодое невыразительное лицо снизу оканчивалось короткой бородкой, а сверху плавно переходило в чуть сморщенный лоб, скрывавшийся под большой меховой шапкой. Маленькие серые глаза бегали туда-сюда, избегая прямого взгляда на Александра.

. . - Да, Всеволод, - произнёс студент холодным голосом. - Ты знаешь, Мария мне сказала, что ты поцеловал её... скажем так, без спросу. И мне очень интересно услышать твоё мнение по этому поводу.

. . - Ох, она, верно, всё не так поняла... - начал оправдываться вошедший человек, ещё быстрее вращая глазами, словно ища укрытия. - Поверь, у меня и в мыслях ничего дурного не было, да и как я могу...

. . - Действительно, как ты посмел? - голос Александра был одновременно и очень спокойным, и ужасающе грозным. - Мне бы тоже очень хотелось это узнать. Расскажи.

. . - Видишь ли, я просто... когда она проходила мимо... - человек задрожал всем телом и начал потихоньку пятится к двери. Студент неторопливо поднялся с кресла, на котором сидел, и начал надвигаться на Всеволода мрачной тенью, пытаясь заглянуть ему в глаза, которые тот старательно отводил в сторону.

. . - Я вижу, что ты слишком испуган, чтобы чётко объяснить мне произошедшее, - пугающе мягко сказал Александр. - Давай сделаем так: ты просто посмотришь прямо на меня и скажешь: «я не хотел поцеловать Марию». После чего я тебе поверю и отпущу на все четыре стороны.

. . - К-к-конечно, - начал заикаться невысокий человек. Он, собрав всю свою волю в кулак, заставил свои глаза посмотреть прямо на студента.

. . - Я... не... хотел... - начал говорить он, приложив неимоверное усилие, чтобы удерживать свой голос и глаза под контролем.

. . - Legilimens, - тихо произнёс Александр. Внезапно окружающие ковры будто растворились в тумане. Через секунду за ними последовал и человек, лицо которого вдруг начало выражать высшую степень ужаса. Беспорядочные образы начали мелькать один за другим, но они не интересовали студента. Через сотни быстро сменяющих друг друга различных картин он рвался к своей цели. Наконец, он нашёл то, что искал. Александр увидел заснеженную дорогу и спешащую куда-то по ней молодую девушку с красивым лицом и длинной косой, высовывающийся из-под невысокой шапки и лежащей поверх полностью закрывающей фигуру шубы. Всеволод, глазами которого сейчас смотрел Александр, подбежал к ней и начал быстро тараторить слова признания в любви.

. . Девушка молча отвернулась и попыталась уйти, но невысокий человек схватил её за руку и упал на колени. Она тихо попросила его отпустить её и уйти. Он отказался, начал умолять сбежать с ним. Ей удалось вырвать руку, но вскочивший на ноги Всеволод догнал начавшую было убегать девушку и обхватил её обеими руками за талию. Бормоча комплименты, он внезапно одной рукой заставил её наклонить голову и впился своими губами в её щёку... Девушка закричала и, кое-как отбившись, устремилась дальше по дороге... Видение расплылось в тумане как комната до этого, и Александр вновь увидел Всеволода стоящим на коленях с только что упавшей к полу головой.

. . - Прошу тебя, прости меня... умоляю... - начал скулить он. - Поверь, я не хотел...

. . - Я в этом сомневаюсь, - ледяным голосом произнёс студент. - Мне кажется, что пострадала честь моей невесты, и я не думаю, что могу простить это даже тебе, Всеволод.

. . - Нет... нет... вспомни о нашей дружбе... - бился лбом об пол невысокий человек.

. . Но впившийся глазами во Всеволода Александр медленно достал что-то, сжимаемое во всё время разговора в руках, из-под своего одеяния и направил прямо на бывшего друга.

. . - Avada Kedavra, - тихо и холодно сказал он. Сверкнула зелёная вспышка, и тело Всеволода обмякло. Александр знал, что тот был мёртв, знал, что именно он убил его. Студент почувствовал, что задыхается... и весь в поту резко сел на кровати.

. . Ему показалось, что майка светится красным светом в том месте, где под ней висел кристалл, но через мгновение это чувство исчезло. Темнота вокруг нарушалась лишь пробивающимся свозь шторы светом фонарей снаружи. Недалеко на своей кровати мирно посапывал Алексей, из-за окна доносился монотонный шум улицы.

. . Александр оттёр одеялом пот со лба, потом снял с шеи кристалл и положил его под подушку. Он не мог объяснить почему, но был твёрдо уверен - именно таинственный камень вызвал в его сознании только что увиденную сцену. И в этом видении он убил человека - своего лучшего друга. Студент никогда не знал никого по имени Всеволод, но в то же время не мог избавиться от мысли, что он на самом деле совершил это убийство. Ещё полчаса пролежал он в постели, пытаясь успокоиться, и, наконец, вновь заснул, но на этот раз никаких пугающих снов не увидел... или, по крайней мере, не запомнил.

. . Утром Александр первым делом достал кристалл и внимательно рассмотрел его, думая, что же делать дальше. С одной стороны, от дневного ношения камня вроде пока ничего из ряда вон выходящего не происходило. С другой - рухнуть вдруг в обморок и начать видеть всякую ерунду студенту точно не хотелось. И неужели таинственный отправитель хотел, чтобы Александр смотрел эти видения? Или, может, он сам не знал, что они последуют? Да и в кристалле ли всё-таки дело? В конце концов, на дворе вторая половина двадцать первого века, для вмешательства в подсознание человека применяют здоровые аппараты с кучей датчиков, а вовсе не камни с кулак величиной. Но всё-таки вновь надеть кристалл на шею студент не решился. Он запрятал его поглубже в карман своей формы и спустился в столовую - сегодня он встал как раз к общему завтраку.

. . В оставшиеся до выпуска дни ничего странного не происходило. Кристалл Александр так и не решился снова надеть на шею, но постоянно носил его с собой. Он не мог полностью объяснить нежелания расставаться с ним, хотя другой бы на его месте наверняка несколько раз подумал бы, прежде чем таскать всюду такую наверняка дорогую вещь. Время летело практически незаметно, и вот наступил, наконец, долгожданный день, в который Александр переставал быть студентом и покидал стены Института.