. . И снова дни офицера стали однообразными - и в то же время счастливыми. Тревога, забравшаяся в сердце Александра после первого урока магии, постепенно начала угасать. Поначалу казавшиеся увлекательным приключением занятия с Тедди превратились в привычное дело. Каждый урок волшебник начинал с очередной тренировки заклятия создания патронуса, но никакого прогресса юноше почему-то достичь не удавалось. Что-то вроде нечёткой человекообразной фигуры выходило у него только после нескольких менее удачных попыток, когда Александр был уже изрядно разозлён предыдущими неудачами. Учитель в такие моменты задумчиво качал головой и предлагал офицеру постараться запомнить свои мысли и ощущения, и в следующий раз воспроизвести их максимально точно. Но, несмотря на старания юноши, на завтрашний день всё повторялось снова.

. . Зато в остальных заклинаниях Александр весьма продвинулся - он уже знал набор основных чар для нападения и защиты, а также владел некоторой вспомогательной магией. Хотя Тедди очевидно превосходил своего ученика во владении волшебством, регулярно проводимые тренировочные дуэли давались ему всё с большим и большим трудом. Кристалл ощутимо усиливал направляемые юношей заклинания, и учитель порой говорил, что отлично понимает своего крёстного. Если Гарри владел похожим камнем, то магическое сообщество наверняка не успокоилось бы, пока не выведало мельчайшие детали о подобной вещице.

. . - Я слышал, одно время крёстного сильно доставали по поводу Старшей Палочки... ну, это что-то вроде легендарного артефакта, делающего владельца непобедимым, - добавил как-то учитель. - Так вот, Гарри отобрал эту палочку у Тёмного Лорда во время их последней битвы, и затем вернул её в могилу Альбуса Дамблдора. А общественности заявил, что уничтожил артефакт. В первое время вроде ни у кого вопросов не возникало - война всё-таки только что окончилась, тут не до реликвий. А потом началось... Мне тогда было мало лет, но даже я помню, какую охоту вели за крёстным журналисты. Спуску не давали, допрашивали с пристрастием его и всех его друзей - невозможно, мол, Старшую Палочку уничтожить. К счастью, в итоге он... ну, не совсем он, а миссис Уизли... В общем, ей удалось убедить репортёров, будто директор Дамблдор создал для палочки некое убежище и скрыл его чарами секрета, став хранителем и передав тайну только своему фениксу Фоуксу. Гарри же, повинуясь воли наставника, отдал палочку фениксу и тот унёс её в это самое хранилище. Раз Дамблдор погиб, а Фоукса с тех пор никто не видел - палочка вне досягаемости.

. . В ответ на последовавшие вопросы Александра Тедди объяснил ему, что чары секрета заключают определенную тайну целиком внутри одного человека, и никто не может обнаружить скрытое таким образом место без помощи хранителя секрета.

. . Вообще в процессе уроков и простых разговоров волшебник часто рассказывал юноше о магическом мире, а уж историю приключений Гарри Поттера офицер знал отменно, как и её героев. Правда, некоторые моменты Тедди предпочитал умалчивать - отчасти из-за собственной неосведомлённости, отчасти по другим причинам. Например, каким образом Тёмный Лорд добился собственного бессмертия, учитель рассказывать наотрез отказался - да и офицер, пожалуй, и сам не хотел знать этого. Он отлично понимал: без некой могущественной тёмной магии здесь не обошлось, а в такие дела Александр предпочитал носа не совать.

. . С Лодо юноша по-прежнему старался не встречаться лицом к лицу. После инцидента с обвинением японец вообще стал чуть ли не изгоем - его предпочитала игнорировать не только Хелен, и но собственная начальница. Если раньше они с Гвендолин ещё хоть как-то беседовали, то теперь та старалась ограничиваться короткими поручениями, и даже не давала шанса оправдаться провинившемуся сотруднику. В результате Лодо постоянно ходил крайне злой, и Александру порой начинало казаться, что тот пытается следить за ним и Хелен, надеясь поймать их на какой-нибудь оплошности.

. . Однажды офицер завёл разговор с обеими дамами по поводу угрозы О’Коннора пересмотреть состав Представительства. Он был, конечно, очень благодарен им за нежелание исполнять приказ генерального секретаря, но и опасался за дальнейшую судьбу начальниц. Через два месяца была намечена новая смена временных сотрудников, и юноша всерьёз боялся приказа о смещении текущего руководства. Впрочем, и Хелен, и Гвендолин отнеслись к такой перспективе с усмешкой и заверили Александра в невозможности подобного развития событий.

. . - Во-первых, я... ммм... знакома с такими людьми, что даже генеральному секретарю придётся считаться с их мнением, - махнула рукой Хелен. - А во-вторых, в Совете Объединенной Земли нет других... эм... гениев, согласных постоянно жить с магорианцами.

. . На Земле уже окончилось лето, но погода на Валориане даже и не думала напоминать привычную для юноши осень, хотя дожди стали идти немного чаще. В офицере вновь проснулась ностальгия - во многом из-за временного перерыва в их работе с Тлеей. Подходил к концу отчётный период, и девушке нужно было постоянно присутствовать у себя в корпорации, делая доклады по сотрудничеству с землянами и составляя множество разнообразных документов. В течение нескольких дней юноша чувствовал внутри себя необъяснимую пустоту - у заваленной заданиями подруги отсутствовало время даже забежать в Представительство. Видимо, все переживания офицера сказывались на его внешнем виде далеко не лучшим образом, так как Хелен старалась не слишком загружать его работой. Это, впрочем, оказалось к лучшему - освободившееся время Александр посвятил изучению магии, ставшему единственным занятием, отвлекающим его от мрачных мыслей.

. . Утром первой среды сентября (а точнее, земным вечером этого дня) начальница в очередном разговоре с юношей сказала, размешивая сахар в чае:

. . - Я вчера ходила в «Феном-Шамб» встречаться с Холи и видела Тлею.

. . На этих словах офицер насторожился, его мрачное лицо просветлело, а глаза, до того изучавшие стенку кабинета, сами собой устремились на Хелен. Та улыбнулась и продолжила:

. . - Она выглядит не лучше вас, - как бы невзначай сказала начальница. - Причём Холи и сам бы хотел её разгрузить и ободрить, но сделать ничего не может - другие директора вовсе не так великодушны.

. . Александр вновь нахмурился и осуждающе глянул на Хелен - обязательно было ему расписывать, что Тлее тоже вовсе не так хорошо? Конечно, глубоко запрятанный внутри юноши эгоист несколько порадовался, но его очень быстро заставили заткнуться куда более возвышенные чувства, с избытком переполняющие офицера.

. . - Поэтому я предложила Холи... хм... решить один важный вопрос касательно наших деловых отношений, не терпящий отлагательств, - начальница шутливо постаралась сделать свой тон очень важным, а лицо - серьёзным. - В общем, сегодня вечером вам с Тлеей на семь часов заказан столик в Гхал-Вон... это вроде ресторана. Всё оплачено Представительством, так как встреча сугубо деловая, - на последних словах Хелен уже не могла удержать смех.

. . Глаза юноши стали похожи на два прожектора - и ярко светились от счастья, и расширились от удивления. Он совершенно не мог понять, по какой причине начальница осмелилась придумать это... свидание, даже не посоветовавшись с ним! Нет, он был счастлив, даже очень счастлив, но... почему? И неужели нельзя было сперва спросить у него?

. . - Я... не знаю... - замялся офицер, так как внутри него словно боролись две стихии. - Хелен, не подумайте... Я очень благодарен... но не понимаю... за что? И так внезапно...

. . Начальница вдруг помрачнела, словно юноша задал тот вопрос, на который ей не хотелось отвечать. Она промедлила, а потом, отвернувшись от офицера, пробормотала:

. . - Скажем, вы приносите очень большую пользу Представительству, а по характеру не способны сами попросить о подобном, - Хелен замолчала, подчёркнуто окончив разговор.

. . - Хм... Огромное спасибо, не стоило так... - начал было он, но начальница подняла палец.

. . - Не нужно, Александр. Да... ресторан находится рядом с Сам-Анташ - вы, вроде, знаете те места? Справа от выхода из парка, ведущего к ближайшему киаролу, - уточнила она.

. . Юноша покинул кабинет начальницы, всё ещё дивясь услышанному. Он не любил, когда за него принимают решения, тем более такие важные. Встреча в ресторане - это, конечно, чудесно... Но он совершенно не готов к подобному повороту событий! Офицер начал от волнения кусать губы и даже подумывать о благовидном предлоге, чтобы отказаться от свидания... Однако затем вспомнил встречу с девушкой посреди облаков - также в какой-то мере устроенную Хелен - и как тогда удачно всё обернулось. Подобные мысли придали Александру уверенности, и он отправился к Тедди - сказать, что вечером будет полностью занят. Волшебник, впрочем, тоже не прочь был устроить перерыв в уроках магии - по крайней мере, как он сам признался в ответ на сообщение юноши. И только тут офицер догадался, что кроме вечернего свидания Хелен ещё и устроила ему полностью свободный день, не дав никаких заданий. Это уже несколько обескуражило юношу - он не слишком любил самостоятельно подыскивать себе занятие. Но предвкушение свидания с Тлеей окрылило Александра, и он для начала решил заглянуть в общую гостиную в надежде перекинуться с кем-нибудь парой слов.

. . - Эта Грейхаунд - пустомеля, каких ещё поискать! - услышал вдруг юноша голос Лодо, уже несколько подзабытый за последнее время. - День, когда её поставили главой Представительства, наверняка войдёт в историю как день самой большой ошибки за всё время существования человечества. Она же ничегошеньки не смыслит в реальной жизни! Обычная выскочка, которую всю жизнь только и делали, что гладили по головке!

. . Войдя в гостиную, Александр действительно увидел японца во всю ругающим Хелен в разговоре с одним из учёных, тоже из Страны Восходящего Солнца. Данный человек слыл на редкость мягким и приятным собеседником - видимо, только по этой причине он с отрешённым видом выслушивал своего соотечественника. Лодо же было абсолютно всё равно, кому высказаться - столько накопилось в нём за последнее время негативных эмоций.

. . - Да Грейхаунд нужно взять за шкирку и в Антарктиду закинуть, может после пары холодных месяцев с пингвинами почувствует, почём нынче фунт лиха! - рычал японец.

. . В другой раз Александр наверняка предпочёл не вмешиваться в ругань озлобленного Лодо, но сейчас в нём вдруг всё вскипело. Офицер не собирался позволять вот так клеветать на Хелен после устроенного той для юноши свидания, пусть и без согласования с ним!

. . - Она совсем с ума сошла - ещё и магорианку эту черноволосую сюда притащила!

. . Эти слова японца оказались последней каплей для Александра. Офицер сжал кулаки, громко хлопнул приоткрытой дверью гостиной и гневно произнёс, яростно глядя на Лодо:

. . - Абсолютная ложь! Мисс Грейхаунд отличный руководитель и великолепный человек! Она очень правильно поступает, налаживая дружеские контакты с магорианцами, ибо воевать может каждый дурак, а вот жить в мире ещё нужно потрудится! А касательно её якобы безоблачного прошлого... думаю, Такуми-сан не в курсе, что Хелен работала в одной из горячих точек в молодости? Полагаю, именно поэтому руководить представительством выбрали её, а не другую... хех... персону, которая умеет только ворчать и клеветать!

. . Лодо с удвоенной злобой в глазах посмотрел на юношу, громко засопел и решил ответить на вызов - он тоже был, подобно Александру, на взводе и не собирался игнорировать офицера, как делал это ранее. Подчиненный Гвендолин состроил на лице презрительную гримасу и громко рассмеялся, театрально указывая на юношу руками.

. . - Ну конечно! Наше юное дарование готово молиться на свою Хелен и лизать ей пятки! Грейхаунд - в горячей точке? Ну, только в качестве привязанного к палке пугала для террористов! Если бы некоторые всезнайки в промежутках между танцами на задних лапках соизволили хотя бы посмотреть личное дело своей богини, то, возможно, немного изменили мнение об этом крокодиле в юбке! Ну конечно она работала на фронте - думаю, даже не раз побеждала в битве за набивание живота булками в столовой! Да будет вам известно, господин ручной зверёк, что наша Греи бегала хвостиком за профессорами в каком-то известном университете. Видимо, только по этой причине данная бестолочь смогла вымолить себе диплом с отличием и украсть у неизвестного лопуха работу, за которую и получила свои идиотские награды! Ну а куда пихнуть подобную бездарность, чтобы и вреда не принесла, и не надоела хуже горькой редьки от обиды? Только в правительство, к таким же придуркам в компанию! Вот она и била баклуши у себя в Англии, пока кто-то не додумался послать её в ещё более бессмысленную организацию - Совет Объединенной Земли этот! А к горячим точкам её, хвала всем богам мира, и близко отродясь не подпускали - а не то давно бы уже от нашей планеты только тлеющие угольки остались!

. . Александр попробовал ответить, начал подыскивать подходящие аргументы, способные побольнее ударить Лодо. Но чем дольше офицер думал, тем больше понимал - он уже проиграл в споре. Японец вряд ли врал, говоря о личном деле. Разумеется, юноша захотел перепроверить его слова самостоятельно, и решил поскорее лично заглянуть в базу данных... А до тех пор отказывался признавать слова Лодо, пусть и уже готовил себя к полному крушению своего мнения о начальнице. Но почему же она тогда сказала... Неужели...

. . - И посмотрите, кого она себе в компанию подобрала, когда выбирать сотрудников пришлось! Ну, Рит - ещё куда не шло, хотя из всех согласных лететь на Валориан эта наверняка самой тупой оказалась, пусть и до Грейхаунд ей как до луны! Но Вест-то! Он же в своей работе не смыслит ничерта! Ещё один выпускник приюта для умалишенных нашёлся! И если бы определенные круги не настояли на моей работе в этом... дурдоме, то мы бы с магорами давно уже грызлись не на жизнь, а на смерть!

. . И снова некоторые слова японца больно ударили по Александру своей правдивостью. Он уже успел отметить непрофессионализм Ричарда - конечно, вовсе не до такой степени, как расписывал Лодо. Но теперь, когда оказалось, что компьютерщика выбирала Хелен... неужели не нашлось никого лучше? Или же... вдруг ей и нужен был по каким-то причинам подобный далеко не лучший системщик? В голову офицера полезли странные подозрения, в памяти один за другим всплыли непонятные факты. Он поспешил выйти из гостиной, сопровождаемый злобным смехом японца, и поднялся к себе в комнату.

. . Александр сразу же сел за компьютер и вошёл в базу данных. Радуясь своим почти администраторским правам по работе с ней, он быстро сочинил запрос, призванный вытащить одновременно всю информацию о Хелен. В ответ компьютер выдал длинный список полей и их значений, в самом деле содержащий полный спектр данных о начальнице - а также много всякого служебного мусора вроде даты последней модификации записей.

. . Слова Лодо полностью подтверждались. Хелен в самом деле с отличием окончила Оксфордский университет и получила несколько престижных премий за исследования в области экономики. Некоторое время она продолжала свои научные изыскания, пока не обнаружила какие-то странности, связанные с прибылью трёх крупных корпораций. То ли догадки начальницы не подтвердились, то ли фирмы нашли способ договориться с ней, но вскоре Хелен начала делать быструю карьеру в английском правительстве и уже не возвращалась к науке. Должности начальницы, правда, не отличались публичностью - большую часть времени она, похоже, проводила за бумагами в кабинетах. В дальнейшем её в таком же качестве перевели в СОЗ, ну а затем и на Валориан. На присутствие начальницы в горячих точках или хотя бы работу в правоохранительных органах не было и намёка. Сказанные ей в разговоре с Тлеей слова, которые до сих пор юноша помнил достаточно отчётливо, не находили ровным счётом никакого подтверждения, и это казалось более чем странным. Он бы ещё понял, приукрась Хелен своё прошлое в разговоре с каким-нибудь землянином, но зачем ей понадобилось вот так обманывать магорианскую девушку?

. . Александр задумчиво прокручивал список полей на экране, пытаясь найти ответы на всё сильнее мучившие его вопросы. И заметил ещё одну странность: дата последней модификации записей о начальнице оказалась той же, что и день её прибытия на Валориан. Юноша посмотрел данные по Гвендолин, Ричарду и Лодо - информация о них не изменялась вовсе, а заносилась в базу за десять дней до начала работы Представительства. Офицер уже не мог бороться с обступившими его со всех сторон подозрениями, он начал внимательно просматривать всю служебную информацию. На первый взгляд, никаких противоречий в ней не было - но некоторые идентификаторы ссылались на отсутствующие записи. Обычный пользователь бы ничего не заметил, так как умная система управления игнорировала подобные ошибки. А вот ещё полгода назад обучавшийся всем тонкостям работы с подобными программами Александр отлично понимал: эти недочёты являются следом непрофессионального вмешательства в базу данных, и без того весьма криво спроектированную.

. . Кто мог допустить такие ошибки? Ричард? Возможно, но с какой стати ему понадобилось редактировать записи о начальнице? А вот что Хелен по некой причине подправила данные о самой себе, воспользовавшись плохой квалификацией компьютерщика, выглядело вполне логичной версией, особенно если она этого сотрудника и выбирала. Офицер попытался восстановить старую информацию - но не смог, в базе данных она отсутствовала даже в таблицах с историей. А вот в журнальных файлах... Да, там наверняка что-то сохранилось, и если Ричард даст юноше доступ к серверу, на котором эти файлы и хранятся... После минутного колебания Александр встал из-за компьютера и спустился на первый этаж.

. . Офицер подошёл к серверной, надеясь застать в ней компьютерщика и попросить под благовидным предлогом пустить его к системным данным. Но та пустовала, хотя дверь не была заперта на замок. Это, впрочем, офицера не удивило - в комнате находился только собственно сервер, а для доступа к нему требовался пароль. Юноша заглянул в общую гостиную в надежде застать Ричарда там, но в комнате по-прежнему сидели только японский учёный и уже замолчавший Лодо, мрачно что-то читавший в углу. На вопрос Александра человек науки в обычной дружелюбной манере ответил:

. . - К мистеру Весту заглянул мистер Люпин, они разговорились и вместе ушли куда-то на улицу, буквально десять минут назад. Боюсь, раньше чем через полчаса их ждать не следует.

. . Александр поблагодарил японского учёного и про себя посетовал на волшебника. Он знал, что Тедди интересуют технологии простых людей - магглов, как он их называл. Теперь, когда волшебнику приходилось жить без магии, этот интерес должен был ещё более окрепнуть. Но как же не вовремя тот решил поговорить с Ричардом! Или... может, вовремя?

. . Юноше пришла в голову абсолютно безумная идея попробовать проникнуть на сервер в отсутствие компьютерщика. И все попытки бороться с такой мыслью только укрепляли её, убеждая офицера использовать представившийся ему шанс вообще без чьего-либо ведома посмотреть информацию, которую Хелен предпочла удалить из базы. Не в силах более сопротивляться заманчивой идее, Александр вновь подошёл к серверной и, оглядевшись, вошёл в неё. Он отлично помнил все пароли с прошлого раза, когда они с Ричардом налаживали систему перед визитом генерального секретаря. Уже готовый столкнуться с непреодолимой преградой в самом начале пути, юноша попробовал первый из паролей... и вытаращил глаза - тот оказался верным. Да, подобной оплошности он не ожидал даже от Ричарда - сам бы офицер уже десять раз изменил все данные для авторизации.

. . Остальное было делом техники - специалист уровня Александра смог достаточно быстро найти все необходимые файлы. Ещё немного времени понадобилось для восстановления информации из них - и вот уже перед юношей открылась первоначальная информация о начальнице. Измененным оказалось всё, что касалось описания внешности и медицинских данных вроде группы крови. Совершенно ничего не понимающий офицер вновь и вновь пересматривал старые и новые версии записей, находясь в полном замешательстве. Зачем начальнице переписывать подобную информацию, если только... Нет, что за глупая идея! Но вдруг... Проклятье, это же всё объясняет! Но это невозможно! Почему невозможно?

. . Ещё пара манипуляций с базой - и Александру удалось восстановить старую фотографию Хелен, также измененную вместе с остальными личными данными. Поначалу вид начальницы не вызывал никаких нареканий - конечно, она не слишком походила на саму себя, но и снимок был сделан далеко не вчера. Однако, всмотревшись, офицер ужаснулся - у него практически не осталось сомнений, что женщина на восстановленной фотографии - вовсе не его начальница! Да, она была во многом похожа - те же каштановые волосы, стянутые сзади в пучок, то же гладкое лицо без единой морщины... Но бывшие коричневыми глаза знакомой Александру Хелен на старом снимке казались скорее оливковыми, да и общие черты лица, если присмотреться, не соответствовали друг другу достаточно сильно, чтобы это нельзя было списать на разницу в возрасте.

. . Сердце юноши провалилось в пятки. Невероятно! Но сомнений быть не может: управляет Представительством вовсе не та Хелен, которую послали руководить им! Что случилось с настоящей мисс Грейхаунд, офицер и предположить-то боялся. Однако все подмеченные Александром ранее странные факты теперь складывались в более-менее чёткую картину. Возможно, начальница не просто знала о нападении на «Звезду» - она могла сама принимать участие в его подготовке. И целью был Гарольд, который, по его собственным словам, хорошо знал Хелен - очевидно, настоящую, и вполне мог распознать самозванку. Именно поэтому она вовсе не расстроилась, услышав о гибели старого друга, а про себя наверняка даже порадовалась. Потом в разговоре с Тлеей начальница просто проговорилась о своём настоящем прошлом - а прошлое это, кстати, вполне могло проходить по другую сторону баррикад, нежели думал юноша. Что же касается хорошего отношения лже-Хелен непосредственно к офицеру... видимо, она признаёт себя виноватой в катастрофе - насколько позволяет её хладнокровие, конечно - и искренне рада спасению Александра.

. . Юноша, скребя сердце, послал на печать все обнаруженные им расхождения в данных о настоящей и ложной мисс Грейхаунд, попутно думая, что же ему теперь делать. Должен ли он прилюдно обвинить начальницу, либо сперва поговорить с ней, дав шанс объяснить всё? Возможно, он что-то не так понял, допустил какую-то ошибку в своих выводах... Да, к концу распечатывания найденных доказательств офицер был твёрдо уверен - он обязан пойти в кабинет Хелен и сначала просто поговорить с ней начистоту. А потом... он примет решение в зависимости от услышанных от начальницы объяснений. Но как только юноша собрался забрать распечатанные бумаги, его остановил насмешливый злобный голос:

. . - Уже уходите, Честин? А вас не учили, что лазать по серверным в отсутствие хозяев нехорошо, пусть даже главными в них являются полные придурки вроде Веста?

. . Гадко улыбающийся Лодо первым подскочил к стоящему рядом с дверью принтеру и взял все лежащие в его лотке документы.

. . - Это не имеет к вам никакого отношения, Такуми-сан! - разъярёно произнёс Александр, окончательно выведенный из себя поступком японца. - Советую отдать мне их по-хорошему.

. . - Ну зачем так грубо... - протянул Лодо, отступая к двери. - Я просто посмотрю на секретную информацию, которую вы захотели украсть втайне от начальства!

. . Офицер, отлично понимающий последствия попадания бумаг в руки японца, резко сел на одну ногу, одновременно пробуя второй ударить по ногам Лодо. Но тот смог увернуться от молниеносного выпада юноши и выбежал за дверь, громко хлопнув ею. Александр бросился за ним вдогонку, но японец со всех ног кинулся к охранникам, которые как раз спускались с лестницы в общую гостиную. Сразу ничего говорить он им, впрочем, не стал, а просто внимательно рассматривал бумаги, стараясь держаться рядом с агентами в штатском.

. . Юноша разочаровано прорычал под нос ругательство - тут он уже ничего сделать не мог, и ему оставалось только надеяться, что Лодо не поймёт истинного смысла документов. К сожалению, несмотря на нелестные отзывы обеих начальниц, интеллект японца вполне мог сложить два плюс два. Он несколько раз удивлённо перебрал листы один за другим, а потом в полном недоумении уставился на кипящего от ярости Александра.

. . - Вот это да! - пробормотал Лодо совершенно не злобным тоном, отходя от охранников. - Вы это вытащили из сервера, не так ли? И... я верно понимаю, что эта тварь... так называемая «мисс Грейхаунд» вовсе не та, за кого себя выдаёт? Ну теперь мы её прижали! Уж не знаю, какого чёрта ей понадобился такой маскарад, но не миновать плечам нашего крокодила облегчения на одну пустую голову! Александр, быстро идём к Рит и суём ей под нос все документы. Такого шанса даже она не сможет упустить!

. . - Нет! - грозно отрезал юноша. - Сперва я сам поговорю с Хелен... или кто она там!

. . - Не будьте идиотом! - фыркнул Лодо. - А впрочем, как хотите, мне без вас даже легче.

. . И он бегом бросился на второй этаж, не оставляя офицеру иного выбора кроме как кинуться следом. По пути юноша ещё надеялся, что Гвендолин не окажется в комнате, и он сможет отобрать у японца доказательства. Но Александр достиг двери с её именем раз в тот момент, когда та открылась, и на пороге показалась рассерженная вторжением женщина.

. . - Ты совсем спятил, Такуми? - прорычала она. - Колотишь, будто пожар случился!

. . - О, прошу прощения... Гвендолин, - сверкнул глазами в ответ японец, - но у меня тут есть крайне интересные документы...

. . - Мои документы! - юноша сделал попытку выхватить бумаги из рук Лодо, но тот вовремя закрыл их телом.

. . - Ну конечно, полученные не без помощи Александра, - согласился он крайне ехидным тоном. - Так вот, из них следует, что наша дорогая начальница... как бы помягче выразиться... влипла по самые уши. Она - вовсе не Хелен Грейхаунд, а некая другая персона. И я бы предложил вам, Гвендолин, немедленно заключить эту бестолочь под стражу и... ммм... произвести небольшой передел власти. А через месяц отправить её в наручниках домой.

. . Начальница японца с совершенно потрясенным видом взяла из рук подчиненного бумаги и бегло просмотрела их. Тот всё это время показывал своё нетерпение, кусая губы и бормоча советы не медлить и тотчас пойти арестовывать самозванку.

. . - Ага... - наконец, расплылась в улыбке Гвендолин. - Отлетала своё, голубушка, пора и крылышки складывать. Отлично, Александр, - имя офицера она чётко выделила, заставив юношу побледнеть, а Лодо - поперхнуться слюной. - Такуми, можешь разъяснить всё охране от моего имени, а я пока... позабочусь, чтобы наша птичка не вылетела из клетки.

. . На этих словах японец подобно урагану ринулся назад в гостиную, а Александр остался стоять у приоткрытой двери. Гвендолин на секунду исчезла в глубине комнаты, а затем выбежала из неё вслед за японцем, сжимая в руках небольшой пневматический пистолет.

. . - Пойдёмте, - на ходу махнула она рукой офицеру, и тот последовал за женщиной вниз по лестнице, мимо охранников, взволнованно слушающих сбивчивый рассказ Лодо, в кабинет Хелен. Гвендолин толкнула дверь и первой ворвалась внутрь, сразу наставляя оружие на начальницу и впиваясь в её глаза своими, источающими пламя.

. . - Игра окончена! - сразу прошипела она ошеломлённо вскочившей с кресла лже-Хелен. - Боюсь, дорогая... Как тебя на самом деле зовут? А, неважно... В общем, твоё время вышло!

. . Та не ответила - по всей видимости, отлично поняла всё без лишней болтовни. Начальница только смотрела на свою оппонентку похожим взглядом - таким же уверенным, твёрдым и с всё менее и менее удивлённым лицом. Юноша, потрясённый её достаточно спокойной реакцией, в который раз отметил, что обе дамы стоили друг друга и заслуживали уважения хотя бы за свою решимость и стойкость.

. . - Похоже, наш юный сотрудник проявил неплохую смекалку, - наконец, пробормотала лже-Хелен одобрительным тоном, словно Александр выполнил очередное её задание. - Я поражена, признаюсь. Только впутывать посторонних было немного... невежливо.

. . - Я не хотел! - юноша чувствовал себя оправдывающимся после провинности ребёнком. - За мной следил Лодо! Я думал прежде поговорить с вами наедине, но он...

. . Лицо начальницы ещё более смягчилось, а затем дрогнуло от вида резко распахнувшейся двери. В кабинет влетел японец, сопровождаемый обоими охранниками. Те держали руки под плащами, но доставать оружие пока не решались. Гвендолин, чувствуя поддержку, стала приближаться к лже-Хелен с издевательским выражением на лице, играя пистолетом.

. . - Ну так может порадуешь нас своим настоящим именем, а? - уже предвкушающая свою победу женщина ткнула оружием в живот противнице. - Таблички там для тюрьмы подгот...

. . Дальнейшие события произошли буквально в доли секунды. Лже-Хелен мастерски воспользовалась возникшим у Гвендолин чувством превосходства, и как результат - невнимательностью своего бывшего заместителя. Она молниеносным движением перехватила пистолет одной рукой, а второй нанесла удар по запястью противницы, заставив ту выпустить оружие. Затем, благодаря замешательству женщины, не ожидавшей такого поворота событий, лже-Хелен мгновенно сместилась вбок и приставила пистолет к виску оппонентки, одновременно производя не слишком профессиональный, но тем не менее эффективный захват шеи. Вскрик Гвендолин раздался одновременно с шумом распахнутых плащей - охранники выхватили своё оружие, но скорее для психологического эффекта. Ситуация очевидно перешла под контроль бывшей начальницы, и та победно улыбнулась.

. . - Упс! - радостно пропела лже-Хелен. - Кажется, меня весьма настойчиво выгоняют? Ну так вот - сообщаю для особо одаренного Такуми, ибо остальные наверняка в курсе: выстрел в висок даже из этой игрушки смертелен. А потому хоть позвольте мне спокойно удалиться, и наша не в меру храбрая и столь же глупая Гвени не пострадает.

. . Александр стоял, раскрыв рот. Даже он, со всей его подготовкой и неплохой, в общем-то, реакцией не успел уследить за в миг изменившимся раскладом сил. День преподносил всё новые и новые сюрпризы, и в голове юноши словно начала завариваться каша. Один из охранников попытался открыть рот, чтобы начать переговоры, но новоявленная преступница моментально заткнула его крайне уверенной репликой:

. . - Думаете, я шучу? - спокойно произнесла она. - Не стоит рисковать жизнью нового начальства ради ловли какой-то дамочки, ибо вам скорее дадут по шее, нежели поблагодарят.

. . Лодо, стоящий за спиной Александра, вдруг резко двинулся вперёд. Внутри юноши всё сжалось - он отлично понимал, что японец скорее был бы рад гибели своей начальницы, ибо в результате такого развития событий руководить Представительством назначили бы именно его. Но теперь офицер ожидал подобную выходку, и успел среагировать. Развернувшись, он со всех сил толкнул Лодо в грудь, навалившись всем своим весом и заставляя того упасть на спину. При падении японец задел охранников, и все четверо повалились на пол, включая не сумевшего удержать равновесие Александра.

. . - Ну хоть один умный нашёлся! - раздался голос усмехающийся лже-Хелен.

. . Бывшая начальница, по-прежнему удерживая пистолет у виска Гвендолин, провела её мимо поднимающихся с полу мужчин к выходу из кабинета и захлопнула за собой дверь, закрыв её снаружи на ключ. Первым на ноги вскочил Лодо.

. . - Вы что, совсем спятили? Дали ей уйти! - в ярости заорал он, уставившись на юношу.

. . - А вам плевать было на жизнь Гвендолин, не так ли? - столько же зло ответил офицер.

. . Охранники, пожалуй, поступили умнее японца и Александра. Они не стали утруждать себя участием в перепалке, а сразу перевели своё оружие в режим стрельбы боевыми крупнокалиберными патронами. Одновременно раздались два выстрела в область замка, но дверь выстояла, и для окончательной расправы с непокорным куском дерева потребовался мощный удар ногой.

. . Гвендолин, тяжело дыша, лежала на полу коридора. Она была цела и невредима, но абсолютно дезориентирована, и, в ответ на все вопросы подскочивших людей, сразу подняла руку и помотала головой. Лодо посмотрел на выход из здания и, поняв, что искать беглянку на улицах города землянам с оружием никто не даст, приказал:

. . - Обыщите всё здание! До единой комнаты! Она могла спрятаться где-то здесь!

. . Охранники переглянулись, но вспомнили, что Лодо действует от имени Гвендолин, явно неспособной в данный момент отдавать самостоятельные приказы, и подчинились. Они кинулись к одной из стен и открыли замаскированный тайник с универсальными ключами, хранящимися в нём как раз на случай экстренных ситуаций, после чего начали проверять друг за другом все комнаты. Новая начальница же медленно поднялась с пола, опираясь на поданную офицером руку. Она насмешливо посмотрела на японца и, отдышавшись, сказала:

. . - Уважаемый Лодо, примите мои искрение соболезнования в связи с гибелью всех ваших надежд встать во главе Представительства! Можете быть уверены: ваши героические порывы не окажутся забытыми, а наоборот - будут оценены по достоинству! А пока... помогите-ка охране обыскать здание, уж раз вы соизволили отдать такой приказ. И советую нюхать каждый уголок подобно собаке, иначе я сама потом вас носом в них ткну!

. . Японец весь задрожал от возмущения, но разумно решил не возражать и без того донельзя злой женщине, и отправился выполнять поручение. Гвендолин же жестом попросила юношу пройти назад в теперь уже её кабинет, где села за стол и щёлкнула два раза пальцами.

. . - Должна признать, порой совмещение технологий и впрямь приносит пользу, - пробормотала она, ловя первую чашку и жадно вытягивая из неё чай. - Для начала я, разумеется, от всей души вас благодарю, Александр, и заверяю, что персонально для вас ничего не изменится. Кажется, эта... хм... Хелен... уж давайте пока называть её так, устроила вам свидание сегодня вечером? Всё остаётся в силе, гарантирую, как и ваша работа с ен’Камю - в конце концов, из неё может извлечь пользу даже та сторона, которую представляю я. А теперь прошу вас подробно рассказать мне всю сегодняшнюю историю.

. . Юноша кивнул головой, быстро привёл свои мысли в порядок и начал повествование - как поругался с Лодо, как услышал от того историю мисс Грейхаунд, как вспомнил её слова... Коснулся своих подозрений по поводу покушения и гибели Гарольда, вынужденно затронул тему непрофессионализма Ричарда... Кроме того, он в какой-то мере заступился за Лодо - по крайней мере, сделанные тем обвинения теперь не выглядели такими бердовыми, а копание в ящиках стола Хелен действительно сводилось к поиску доказательств.

. . - Да, вы действительно... как она сказала? Ах, да - проявили неплохую смекалку, - улыбнулась под конец рассказа новая начальница. - Разумеется, я учту все ваши доводы, постараюсь проследить прошлое этой женщины и выяснить её настоящую личность. Пока же советую вам либо пойти погулять, либо вернуться к себе в комнату - если наши ищейки уже успели её обыскать, конечно. Скоро здесь начнётся такой сумасшедший дом, что вам лучше при нём не присутствовать. Я, разумеется, постараюсь выставить случившееся в как можно более мягком свете... Но суеты и беготни всё равно не избежать.

. . - Эм... Да, спасибо, я, наверное, и правда предпочту не видеть толпы магорианцев, что будет обсуждать смену руководства... - с облегчением кивнул офицер. - Только... что я скажу Тлее? Как объясню ей всё произошедшее? - юноша удивился своему же вопросу, но слишком устал для самостоятельного решения всех свалившихся на него проблем.

. . - Мда... - протянула Гвендолин. - Что уж делать, расскажите всё как есть. Конечно же, курс нашего представительства несколько изменится, но поверьте - я всё сделаю, чтобы ваших личных отношений это не коснулось. И пусть Тлея зайдёт ко мне, как только у неё выдастся свободная минутка - я постараюсь если не заменить ей Хелен... с которой она действительно была очень дружна, так хотя бы поговорить достаточно откровенно...

. . Александр поблагодарил новую начальницу и поспешил покинуть кабинет. Он забежал в свою комнату (Лодо и охранники уже успели обыскать её), переоделся в самый красивый костюм из висящих в шкафу и быстро пообедал в столовой. Юноша твёрдо решил отправиться гулять по Крель-Шамбу вплоть до свидания, и вернуться в Представительство только после прощания с девушкой. К тому времени уже наверняка все лягут спать, измученные дневными событиями, и у офицера будет целая тихая ночь на подготовку к новой жизни. Ведь после разоблачения ложной мисс Грейхаунд уже ничего просто не могло оставаться как прежде, несмотря ни на какие обещания Гвендолин, и Александр это отлично понимал. Он глубоко вдохнул чистый уличный воздух и облокотился на ствол ближайшего дерева. Взгляд офицера упал на бродящее недалеко покрытое тёмно-бурым мехом животное с мускулистым непушистым хвостом. Юноша подошёл к зверьку и погладил его, успокаивая нервы. Да, тому хорошо вот так беззаботно бродить по Валориану - ни тревог, ни проблем. Судя по блестящей шерсти, хозяин где-то рядом - постоянный, который не предаст и ничего не станет скрывать. А вот Александр вынужден метаться в потёмках, не зная, от кого можно ожидать очередного удара в спину. Хелен казалась великолепным начальником - и вот что получилось в итоге.

. . - Надеюсь, хоть Гвендолин действительно та, за кого себя выдаёт, - произнёс офицер, улыбаясь усатой мордочке магорианского животного, после чего встал и направился к парку Сам-Анташ, чтобы провести в нём оставшееся до свидания с Тлеей время.