. . Звёзды... Сотни, тысячи и миллионы звёзд проносятся мимо... Одни похожи на небольшие голубые точки, другие напоминают мелкие жёлтые бусинки, третьи выглядят как крупные красные шарики. Из черноты космоса впереди медленно выплывает сине-зелёная планета, разорванная океаном на несколько кусков суши. Она всё ближе и ближе... Вот уже темнота пустоты сменилась белой пеной облаков, а звёзды утонули в синеве неба. Небольшой городок из раскиданных посреди огромного поля домиков, кое-где разделяемых серыми нитями дорог и буро-зелёной массой земли, неудержимо манит к себе. Родная улица всплывает перед глазами, привычно увлекая к маленькому дворику. С тихим скрипом открывается знакомая дверь... И он дома... Наконец-то он дома!

. . Александр протяжно зевнул и перевернулся на другой бок. Ну и сон ему приснился! Какая-то другая планета, на которую его зачем-то закинули... Кому такое могло прийти в голову? Нет, нужно прекращать интересоваться этими дурацкими инопланетянами с их непонятными технологиями и прочей ерундой. В конце концов, он живёт в тихом уютном городке на Земле и... что за противный писк режет уши? Наверное, будильник... Какие же у него дела были на сегодня?

. . Офицер инстинктивно протянул руку к знакомому столику у кровати, тяжело опустил её и... промахнулся. Ни часов, ни мебели на нужном месте не оказалось. Раздражающий писк повторился. Юноша лениво заставил себя открыть глаза и уставился в стенку. Почему на ней не привычные зелёные обои, а какие-то серые с жёлтыми разводами? Ведь он же лежит сейчас дома, в своей комнате, на своей кровати... Или нет?

. . Приятный сон начал медленно растворяться в сознании Александра, уступая место жестокой реальности. Он вспомнил, что он на самом деле находится за десятки парсеков от дома, и что у него на самом деле есть дело. Кажется, на десять часов... а на сколько же он тогда поставил будильник? Стряхнув остатки дрёмы, юноша всё ещё сощуренными глазами впился в экран часов. Почему на нём сорок минут десятого? Ведь он же поставил... Ну что за наказание! Он так крепко спал, увлеченный заманчивым видением, что пропустил первые трели звонка, выставленного, к тому же, на самый тихий из возможный режимов.

. . Мысленно поблагодарив изготовителей, что их часы будят человека до победного конца, офицер вскочил на ноги и начал с армейской скоростью умываться и одеваться. Снова нарядившись в форму Представительства, Александр почти бегом двинулся в направлении столовой. Там никого из сотрудников уже не было, но обслуживание, к счастью, велось - по крайней мере, заказанный юношей завтрак был полностью готов за пару минут. Когда офицер окончательно подготовился к трудовому дню, оказалось, что до назначенного Хелен времени осталось ещё пять минут, так что Александр мог, не торопясь, пройти в общую комнату и даже перекинуться приветствиями с находящимися там людьми.

. . - Хороши же в российской армии военные! - прорычал Такуми Лодо вместо ответного пожелания доброго утра. - Дрыхнут как сурки во время спячки! Впрочем, что ещё ожидать от непосредственных подчиненных такой бестолочи, как Грейхаунд...

. . - Заткнись, Лодо, - фыркнул ему в ответ один из агентов поддерживающих межрасовую торговлю корпораций. - Твоя Рит, небось, и пары классов в школе не окончила. А Хелен...

. . - Слышал я о заслугах вашей Хелен, будьте покойны! - Лодо быстро огляделся вокруг в поисках поддержки, но из сторонников его позиции в комнате никого не было. - Только в голове у неё всё равно пусто. Да, Гвендолин тоже не сахар, но хоть с умом в нужном месте!

. . Офицер поспешил покинуть комнату, чтобы не слушать продолжающиеся препирательства двух противников, помешанных на своих - или хорошо оплаченных чужих - идеях. Он быстрым шагом прошёл по коридору к двери кабинета начальницы, подождал полминуты и ровно в десять-ноль-ноль громко постучал в неё. После тотчас последовавшего приглашения войти, юноша толкнул дверь и застал Хелен глядящей на свои наручные часы.

. . - Потрясающая пунктуальность, - с улыбкой сказала она. - Присаживайтесь, Александр.

. . Юноша поздоровался и сел в мягкое кресло рядом с начальницей. Та придвинула к нему несколько скрепленных между собой листков бумаги с мелким напечатанным текстом.

. . - Я должна вас ознакомить с интересующими нас направлениями информационной деятельности, - сказала она с подчеркнуто серьёзным видом. - Проще говоря, - тут черты лица Хелен сразу же смягчились, - с вещами, в которые нам хотелось бы сунуть поглубже свои любопытные носы. Касательно некоторых из них наши магорианские друзья находятся в таком же неведении, как и мы сами, другие же они предпочитают до поры до времени держать в тайне, и стараются не затрагивать в разговоре. Думаю, первое такое направление вы, как военный, быстро угадаете сами.

. . - Выяснение их боевой готовности... обнаружение воинских частей... - понял Александр.

. . - Короче говоря, разведка, - кивнула головой начальница. - Совершенно верно, несмотря на вполне дружественные отношения, вероятность вооруженного конфликта никогда исключать нельзя, и даже я это вынуждена это признать. В первую очередь очень хотелось бы выяснить, а могут ли магорианцы самостоятельно достичь Земли? Вы, должно быть, знаете, что до сих пор всё межпланетное общение держится на наших кораблях, и в первую очередь на «Фелоушипе». Магорианцы категорически отрицают наличие у них способов путешествия через гиперпространство или иных возможностей перемещения между звёздными системами. В то же время, в ближний космос их корабли летали ещё во времена наших первых контактов, а на планете инопланетяне так вообще умеют перемещаться практически мгновенно. Стало быть, их способность - давайте говорить прямо - нападения на нашу планету вызывает определенные вопросы.

. . - Да, но ведь, как я слышал, по вооружениям они тоже от нас отстают... - решился задать вопрос юноша. Раньше он редко прерывал речь вышестоящего человека вопросами, но здесь сама обстановка будто подталкивала его к более раскованной манере поведения.

. . - Насколько нам известно - да, - будто даже одобряя вмешательство офицера, произнесла Хелен. - Но, к сожалению, об оружии магорианцев нам так же известно крайне мало. Впрочем, им о нашем - тоже... надеюсь на это, по крайней мере. Мы знаем, что они могут при помощи своих кристаллов создавать смертельные лучи, - на этих словах взор Александра сам собой скользнул от лица собеседницы к карману, в котором он всегда носил свой камень, а в ушах зазвучали странные слова, вызывающие зелёную вспышку.

. . - Так же мы знаем о наличии у них нескольких типов боевых машин, действующих похожим образом, - тем временем продолжала начальница. - Но ни одно из известных нам устройств не приближается по боевой эффективности к лучшим образцам нашей техники. С одной стороны, это обнадёживает, с другой - порождает нешуточное беспокойство. Вдруг магорианцы используют другие методы ведения боевых действий, непонятные нам? Мы точно осведомлены - у них отстутствует ядерное оружие. Но нет ли каких-то аналогов по разрушительной мощи? Мы не можем сказать. Но должны выяснить.

. . - Вы хотите, чтобы этим занялся я? - удивлённо спросил Александр. - И каким образом...

. . - Нет, я не поручаю это конкретно вам, - Хелен легонько покачала головой. - Просто ввожу в курс дела. Понимаете ли, ведение разведки на Валориане вообще затруднено - уж слишком разные мы с магорианцами, и... честно говоря, порой они чуть ли не умудряются читать мысли! - снова в голове юноши всплыла картина из прошлого.

. . - Да, я слышал, - медленно сказал он. - Но если так, то зачем мне всё это знать?

. . - Потому что я должна сообщить вам, - ткнула пальцем в положенный перед офицером документ Хелен. - Ну и на всякий случай. Если будете разговаривать с кем-то из магорианцев - просто знайте, в каких темах нужно проявлять осторожность... и при случае - заинтересованность. Итак, про наши подозрения насчёт вооружений вроде пока всё... Далее идут вопросы межрасовой торговли. Ну, тут вы мою позицию знаете. Конечно же, Совету нужна объективная информация, но, боюсь, у нас с Гвендолин совершенно разное мнение касательно того, что можно считать «объективным», - кажется, тут начальница даже негромко засмеялась. - В общем, в эти дела вам, пожалуй, и правда лезть не надо - хватит копий, сломанных мной, Гвендолин... ну и Лодо, конечно...

. . Хелен, заметив, что к документам Александр не проявил никакого интереса, притянула их к себе и, кажется, даже дала глазами понять, что он правильно сделал. Она перелистнула первую страницу, и быстро пробежалась взглядом по второй.

. . - Да, я уже немного подзабыла... - поморщившись, сказала она. - Тут про эту торговлю столько всего написано - диву даёшься! На все лады, по всем отраслям... Действительно, для вас это будет только лишней головной болью... А, вот!

. . Начальница подняла палец, будто найдя что-то очень важное, и стала действительно очень серьёзной, без всяких намёков на напускное выражение лица. Она посмотрела Александру в глаза и сказала медленным, подчёркнутым голосом:

. . - Совет Объединенной Земли уделяет этому очень мало внимания, упоминая между огромных трактатов о возможном экспорте компьютеров и совместном исследовании сверхплотного вещества. Но лично мне данная проблема кажется куда более значительной, чем все остальные. Магорианцы одновременно и постоянно тараторят о ней направо и налево, и запираются в раковине, как попытаешься копнуть поглубже. Александр, что вы знаете о магорианских божествах? Об их пантеоне, влиянии религии на жизнь инопланетян?

. . Офицер задумался, пытаясь восстановить в памяти всё, что рассказывал ему Гарольд. Он помнил, что того так же интересовали вопросы веры магорианцев, но вот беда - сам юноша тогда не считал религиозные вопросы важными, и многое пропустил мимо ушей.

. . - Кажется, у их богов нет имён... - закусив губу, проговорил он. - Они делятся на две группы - Высших и Низших... Вера в них объединяет весь Валориан... Никаких ритуалов, никаких особых законов... Считается, что правительство с ними советуется... В общем, достаточно странная религия. Причём все поголовно магорианцы - верующие... что, впрочем, неудивительно, учитывая отсутствие обрядов, ограничений и так далее...

. . - Да, и мало кто из землян может сказать больше, - тяжело кивнула Хелен. - Магорианцы не делятся никакими подробностями. И в то же время... Послушайте, Александр, иногда при общении с магорианцами создаётся впечатление, что их боги... реальны! Я не хочу затрагивать вопросы вашей или своей веры... Я имею в виду, что не знаю земной религии, в которой можно было бы поздороваться с божеством за руку! А тут... мне кажется, что слова «правители советуются с божествами» не являются просто выражением, и не подразумевают какого-то духовного общения - в видениях, во снах или ещё как-то. Произнося их, магорианцы будто бы имеют в виду, что так называемых «Избранных Богами» просто-напросто вызывают в пантеон на личную, вполне материальную беседу - как я сейчас говорю с вами! И это... честно говоря, это пугает, просто пугает...

. . Александр не сразу нашёл, что ответить. Пожалуй, слова Хелен подействовали и на него своей тяжестью, они будто придавливали к полу. Разум просто отказывался принимать саму возможность вполне материального существования в этом мире каких-то высших существ.

. . - То есть как это? - выдавил из себя офицер. - Да они просто-напросто пудрят нам мозги!

. . - Это и есть официальная позиция Совета Объединенной Земли, - начальница впервые с начала разговора о религии магорианцев улыбнулась, и у юноши сразу полегчало на душе. - И, честно говоря, я рада, что вы держитесь за неё. Но в разговорах с магорианцами... просто не удивляйтесь, услышав те же странные нотки, что заинтересовали меня. Да, если вдруг у вас есть какие-то вопросы по этому поводу - я рада буду на них ответить. Не люблю хвастаться, но я выяснила о здешней религии больше, чем кто бы то ни было ещё...

. . - Что за «Избранные Богами»? - спросил Александр первое, что пришло ему в голову, чтобы показать свою заинтересованность вопросом. Вообще-то он бы предпочёл и в данной ситуации постараться просто забыть о странностях, но после всей истории с кристаллом...

. . - Как вы, наверное, сами догадываетесь, это в основном политики. Парламент и правитель на Валориане избираются народом, и автоматически после избрания получают этот самый статус «Избранных», который даёт им право общаться с божествами. Таких людей... эээ... инопланетян на Валориане очень уважают. Например, знакомый вам по вчерашнему... хм... путешествию Нордол обладает этим статусом, в отличие от бедняги Холи, и постоянно хвастается этим перед ним... Впрочем, извините, это уже их личные отношения. Но, должна сказать, Избранными могут становиться и не занятые в политике магорианцы. Насколько я понимаю, их тогда в каком-то смысле выбирают сами боги для некой миссии. Отмечу, что все посылаемые на Землю инопланетяне в обязательном порядке общаются со своими божествами, а значит, и являются Избранными Богами. В общем, как бы там ни было, подобный статус является мечтой кого угодно, и тот же Холи готов отдать всё, лишь бы получить его и утереть Нордолу нос. Кстати, с каждой нашей удачной сделкой он становится всё ближе к желаемому, и Нордолу это не нравится...

. . - А... кто такой этот Холи? - поинтересовался юноша. Хелен в ответ откинулась на спинке своего кресла и снова пристально посмотрела на офицера.

. . - Ладно, я думаю, вы с ним всё равно скоро познакомитесь в процессе своей работы у нас, хотя я поначалу не хотела утомлять вас этими историями в первый же день... Тиен Холи - один из руководителей крупной магорианской корпорации «Феном-Шамб». Как вы могли понять, мы с ним сотрудничаем по вопросам межрасовой торговли. Он сам весьма заинтересован земными технологиями, а его воспитанница Тлея так просто бредит Землёй... Конечно же, быть главой корпорации - это уважаемо и очень прибыльно, но всё-таки статус Избранного ценится куда больше, и потому в личном противостоянии Холи и Нордола, длящемся ещё со времён детства, последний, к сожалению, пока побеждает. Но, учитывая заинтересованность магорианских божеств, вне зависимости от степени их материальности, межрасовыми делами...

. . Она не закончила фразу, так как в этот момент послышался робкий стук в дверь. После приглашения в кабинет вошла молодая магорианская девушка, но сильно отличающаяся одеждой от своей расы. На ней была надета причудливая смесь инопланетных и земных нарядов. Из-под бардового жилета высовывались короткие рукава лёгкого оранжевого магорианского платья, низ которого был заправлен в нечто вроде юбки средней длины, правда, надетой задом наперёд. Вместо обычных в таких случаях колгот девушка напялила какую-то совсем незнакомую юноше одежду, и её ноги будто бы покрывали полупрозрачные вытянутые дыни, перевязанные в двух местах голени яркими ленточками, а у обычных магорианских сандалий каблук оказался немного приподнятым. Удерживающую ярко-зелёный кристалл короткую цепочку она предпочитала носить на шее - впрочем, это в её виде было самым земным. Очевидно, девушка изо всех сил старалась походить на типичную представительницу третьей планеты от Солнца, но получалось у неё это плохо.

. . На вид она, пожалуй, выглядела куда приятнее, не пытайся экспериментировать с одеждой. Длинные чёрные волосы были стянутыми в два пучка неведомой силой чуть высовывающегося из каждого маленького жёлтого камешка. Карие глаза казались больше, чем они есть, из-за напрашивающегося сравнения с короткими густыми ресницами и небольшим носом, также украшавшими смуглое лицо. Руки девушки с длинными музыкальными пальцами буквально впивались в ремешок висящей в районе ног земной кожаной дамской сумочки, который, вообще-то, следовало перекидывать через плечо.

. . - Ах, Тлея, здравствуй! - встала ей навстречу Хелен. - Я, честно говоря, думала, что ты зайдёшь несколько позже. Нет, что ты, что ты, оставайся! - остановила начальница уже попятившуюся к двери девушку. - Тебе в любом случае не помешает познакомиться с Александром, так как он будет достаточно долго работать в нашем Представительстве.

. . Юноша так же встал и смущёно глянул на инопланетянку. Почему-то он сразу почувствовал себя неловко, будучи слишком правильно и красиво одетым по сравнению с ненамеренной неопрятностью Тлеи. Он попробовал протянуть ей руку, но потом подумал - а так ли надлежит здороваться с магорианцами?

. . - Александр Честин, - наконец, выдавил офицер из себя, зависнув рукой где-то между висячим и вытянутым вперёд положением и прикладывая силы, чтобы смотреть на Тлею.

. . Та, впрочем, ответила юноше взаимностью - так же сконфузилась и поспешила спрятать висячую сумку за спину, словно чувствуя, что та делает её смешной. Инопланетянка попробовала что-то пробормотать, но слова застревали в горле и наружу выходили только каким-то непонятным хрипом, от чего девушка только сильнее мечтала слиться со стеной.

. . - Это Тлея Камю, - видя смущение инопланетянки, сказала Хелен. - Она работает в «Феном-Шамб»... Ну, я мельком упоминала её пару минут назад. Она очень хороший чело... магорианец, отлично разбирается в вопросах межрасовой торговли и интересуется всем, что связано с нашей планетой. Поэтому ен’Холи и рекомендовал её в качестве главного посредника между своей корпорацией и нашим Представительством. К счастью, остальные главы «Феном-Шамб» согласились с его мудрым выбором.

. . Девушка от комплиментов густо покраснела и непроизвольно попыталась отойти ближе к двери. Хелен подошла к ней, взяла за руку и буквально заставила сесть в одно из кресел. Сначала одна попробовала даже усадить Тлею рядом с Александром, но та так испугано глянула на юношу, что начальница почла за лучшее знаком попросить офицера пересесть на соседнее кресло, а сама расположилась между инопланетянкой и своим работником.

. . - Тлея, - сказала она очень мягко, словно стараясь не давить на и без того неловко себя чувствующую девушку. - Я так понимаю, что ты принесла мне документы по поводу вчерашнего неприятного инцидента?

. . Та быстро кивнула головой и выронила сумочку, наклонилась за ней и, не поднимая с полу, начала пробовать открыть. Офицеру этого было достаточно. Он резко встал и сказал:

. . - У вас, наверное, частный разговор. Если вы не возражаете, то я удалюсь, - от высказанного предложения юноше самому вдруг сделалось очень легко, словно нахождение в комнате рядом с инопланетянкой давило на него, мешая ровно дышать.

. . - Прошу вас, Александр, останьтесь, - неожиданно повелительно произнесла Хелен.

. . Офицер буквально упал назад в своё кресло, и его грудь вновь сдавили невидимые тиски.

. . Тлея тем временем с трудом извлекла из сумочки дощечку наподобие той, что вчера держал в руках Нордол, и нетвёрдой рукой передала её начальнице юноши. Та постаралась взглянуть на инопланетянку как можно более успокаивающе, взяла странный предмет и начала со знанием дела водить по нему рукой. От этих пасов дощечка изменила цвет с бурого на белый, и на ней проявились чёрные буквы.

. . - Большое спасибо, - сказала Хелен, водя по дощечке компактным ручным сканером, передававшим текст прямо в компьютер. Всё время, пока она делала это, Тлея предпочитала смотреть прямо в стол перед собой. Офицер, откровенно говоря, изо всех сил старался не следовать её примеру и с нетерпением ждал, пока начальница продолжит разговор.

. . - Отлично, - наконец, произнесла она. - Я просмотрю это на досуге, но, конечно же, уверена в честности ен’Холи... чего не могу сказать о нынешних владельцах этих... сенуай-нор. А теперь давайте поговорим в дружеской обстановке, - последние слова Хелен произнесла таким тоном, что буквально заставила юношу и девушку посмотреть друг на друга. Довольная эффектом, начальница трижды щёлкнула пальцами, и вскоре рядом со всеми сидящими за столом людьми стояли наполненные чаем чашки.

. . - Тлея, как я помню, тебя очень интересовали земные города при нашем последнем разговоре, - попыталась Хелен оживить обстановку. Девушка в ответ кивнула головой.

. . - Александр, если не ошибаюсь, бывал в одном из крупнейших - Москве. Полагаю, он может многое рассказать о столице своей родины, - взгляд улыбающейся начальницы буквально пронзал офицера насквозь. Тот никак не мог понять, чего от него добиваются.

. . - Эээ... ну... да... - начал он, судорожно пытаясь вспомнить что-нибудь интересное о Москве, но вся известная офицеру информация категорически отказывалась лезть в голову.

. . - В общем... я... там учился... на окраине... Конечно же... ездил несколько раз в центр... Видел Кремль... Это... эээ... такой треугольный комплекс строений из красного кирпича...

. . Он замолчал, не зная, что ещё сказать. Начальница разочаровано покачала головой, оценивающе посмотрела на Тлею, но та очевидно могла говорить с юношей даже менее связно, чем это получалось у него.

. . - Кстати, Тлея, а как на Валориане обстоят дела с перемещением между городами? - Хелен решила сама начать завести разговор, демонстративно отвернувшись от Александра, и даже постаравшись закрыть его собой от глаз инопланетянки. - Эти ваши мгновенно перемещающие кабины... киарол, кажется, они называются? Так вот - они могут отправить тебя в другой город, или работают в пределах только одного населённого пункта?

. . - И да, и нет, - девушка сразу же оживилась. - Понимаете, Хелен, у них есть определенная максимальная дальность действия. Я, конечно, не знаю всех тонкостей этого дела - за киарол у нас отвечают отдельные службы - но ограничение достаточно существенное. Впрочем, зачастую можно добраться в нужное место, при помощи промежуточных остановок, для этого существуют карты основных киарол всех городов. А... как дела с перемещением обстоят на Земле? У вас есть что-нибудь подобное?

. . - Боюсь, что нет, - произнесла начальница наигранно-разочарованным тоном. - Люди вынуждены часами трястись в разнообразных транспортах - ездящих, летающих и плавающих - чтобы добраться до отдаленного населенного пункта. Конечно, со временем ситуация становится всё лучше и лучше, но всё же ваш способ перемещения, честно говоря, для человечества остаётся пределом мечтаний.

. . - Как жалко, - пробормотала инопланетянка. - А мы уже давно забыли, что значит путешествовать не мгновенно... Разумеется, вне города пирхей... ну, те летающие пирамиды, на которых вы вчера летали, чтобы... - тут она на секунду замолчала, потом собралась с духом и произнесла, - чтобы забрать... Александра... В общем, они используются чаще всего, хотя некоторые из нас проходят специальное обучение, и могут мгновенно переместиться в знакомое место без всяких киарол... - девушка увлеклась, и слова начали слетать с её языка словно из пулемёта. - Это очень, очень удобно, если ты работаешь под водой, или на природе, но в городах подобный способ путешествий уже давно запрещён такими... специальными... действиями... - похоже, что Тлея не могла чётко выразить на знакомом ей английском языке, каким образом осуществляет запрет на подобные появления, и ненадолго запнулась. Впрочем, увидев понимающий кивок Хелен, она продолжила тараторить:

. . - Ну, да, в общем, в городах нельзя ни появиться таким образом, ни переместиться из них, и поэтому обучение этому способу путешествий всё менее и менее популярно, хотя, конечно же, стабильный спрос на него всё равно был во все времена, и есть сейчас... Но... - кажется, девушке что-то пришло на ум, и она снова замедлила свою речь, - ведь это так хорошо... медленно плыть к нужному тебе месту... любоваться окружающим видом... Знаете, мне кажется, что людям вовсе не стоит отказываться от своих... транспортов!

. . - К сожалению, многие люди тебя просто не поняли бы, Тлея! - добродушно сказала Хелен. - В нашем мире все постоянно куда-то спешат, и скорость ценится куда больше, чем красивый вид из окна! Но в чём-то ты, конечно же, права... Порой от мгновенных перемещений могут быть серьёзные проблемы, хотя с другой стороны - они могут и помогать. Всё зависит от того, преследуешь ты или убегаешь...

. . - Именно, Хелен! - лицо девушки будто наполнилось какой-то странной затаенной печалью, хотя голос звучал всё так же бодро. - Если кто-нибудь совершит правонарушение, и при этом способен мгновенно перемещаться... То его выслеживание и поимка становятся крайне трудным делом... Даже Низшие Божества не могут помочь в этом, хотя они, конечно, никогда не станут заниматься такими вещами... - Тлея вдруг замолчала и прикрыла рот рукой, будто проговорившись, а начальница впервые после того, как начала разговор с инопланетянкой, обернулась к офицеру и многозначительно подняла брови.

. . - Ах, у вас на Земле, должно быть, царят мир и порядок, так как преступники не могут моментально исчезнуть в неизвестном направлении! - попыталась сменить тему девушка.

. . - Вовсе нет... - скрипнула зубами Хелен. - И наши, и ваши проблемы во многом похожи...

. . - Тлея... - вдруг подал голос Александр, решившись задать инопланетянке вопрос. - Я не могу понять - откуда у вас преступность? Ведь все до единого верят в одних и тех же богов - неужели в основе вашей религии не лежит элементарных норм морали?

. . Девушка на секунду обомлела от звука голоса юноши, а потом всё же решилась ответить.

. . - Понимаете... Высшие Божества, конечно же, говорят следовать закону, установленному правителями, - тихо ответила она. - Но когда в дело вмешиваются жадность и корысть, то даже их указания оказывается бессильными, - голос Тлеи начал дрожать, словно юноша случайно задел чувствительное место инопланетянки. Он тотчас прекратил разговор - сама мысль о том, что он причинил девушке боль, жгла его разум. Офицер уставился на стол перед собой - и вспомнил слова Хелен, говорившей, что Тлея является воспитанницей Холи. Юноша понял, что родители инопланетянки пали, по всей видимости, жертвами какого-то преступления, и тот негодяй... наверняка он был способен мгновенно перемещаться... Конечно, девушка сама задела свою больную струну, пытаясь представить себе идеальный порядок на Земле, но офицер своим неуместным вопросом вернул её из сладких мечтаний о далёкой планете в жестокие реалии её собственного мира. Александр ещё раз обругал себя за эту невольную нетактичность, и мысленно пообещал в следующий раз десять раз подумать, прежде чем о чём-то спрашивать инопланетянку.

. . Впрочем, Тлея достаточно быстро пришла в себя, воспользовавшись молчанием офицера и задумчивостью Хелен, которая тоже будто бы что-то вспоминала. Девушка снова попыталась перевести разговор в сторону Земли, и на этот раз ей никто не мешал.

. . - Неужели у вас на Земле ситуация не лучше, чем у нас здесь? - с надеждой спросила она. - Ведь вы способны ограничить доступ плохих людей к оружию - а у нас необходимый каждому кристалл может нести смерть! Ваши преступники не способны моментально исчезать - а наши так и норовят раствориться без следа! И ваше оружие... ведь у вас же есть не смертельные его варианты, не так ли? А с подобными возможностями... никто и никогда даже не решится... - она красноречиво замолчала, но было понятно, что девушка всерьёз пытается убедить себя в абсолютной безопасности жизни на Земле.

. . - Мне жаль тебя разочаровывать, Тлея, но ты не права... - неожиданно печальным голосом проговорила Хелен. - Знаешь, на Земле всё даже хуже, чем на Валориане. Как бы то ни было, у вас есть громадное преимущество - вы едины! У вас нет никого неравенства, ни один магорианец не считает себя от рождения превосходящим другого, и уже более пятисот наших лет не видно и тени каких-то войн! На нашей же планете обязательно найдётся кто-то, полагающий, что он лучше других, придумает, почему он лучше и начнёт ущемлять права всех, кто слабее его! И даже хуже того - порой бывает так, что угнетаемые рады тому, что их угнетают, и не хотят ничего менять! Я работала в одной из наших законодательных систем, и даже принимала участие в борьбе против подобной несправедливости... очень кровавой борьбе, скажу я тебе. Поверь, Тлея, уж в чём не стоит завидовать Земле - так это в плане безопасности! Ваше общество мне кажется намного лучше, система работает куда слаженнее, а отдельные печальные инциденты... видимо, от них никуда не деться!

. . Последние слова Хелен, пожалуй, поразили и Тлею, и Александра. Инопланетянка сразу поникла головой и выглядела так, словно образ идеального земного общества, сформировавшийся в её сознании, оказался вдребезги разбитым. А юноша... Какая-то его часть вдруг начала порицать начальницу за подобное бесцеремонное развенчание надежд Тлеи. Но он также удивился, услышав признание Хелен об эпизодах жизни, не слишком подходящих карьере политика, каким он её представлял. Работа в правительстве, конечно же, выглядела для начальницы достаточно естественно, но, судя по контексту, Хелен скорее имела прямое отношение к борьбе с преступностью. Ну а последующие слова и вовсе давали понять, что начальница в прошлом как минимум участвовала в неком локальном конфликте. Александр начал припоминать все сколько-нибудь известные ему войны, случившиеся после образования Совета Объединенной Земли - а, судя по возрасту, раньше Хелен вряд ли могла ввязаться в подобную авантюру. На ум пришли несколько террористических выступлений в различных частях света, и юноша пришёл к выводу, что его начальница вполне могла начинать свою карьеру, работая на Ближнем Востоке. Это ещё больше подняло Хелен в глазах Александра - хотя в её словах и проскальзывали типично западные идеалы, не со всеми из которых офицер мог согласиться.

. . - Ладно, давай не будем об этом, - тем временем поспешила произнести начальница.

. . Тлея кивнула и снова полезла в сумочку, откуда извлекла ещё одну доску с буквами, но не передала её Хелен, а положила перед собой. Похоже, она решила прекратить разговор о Земле - не иначе, боясь снова в чём-нибудь разочароваться, и перейти к деловым вопросам. В течение ближайшего получаса юноша слушал о предложениях по поводу экспорта-импорта различных товаров и даже пару раз принимал участие в обсуждении возможного совмещения магорианских и земных технологий.

. . Александр в очередной раз удивился возможностями инопланетян. Практически с любым предметом они могли сделать нечто похожее на то, что сотворили с чайником Хелен, реагирующим на щелчки пальцев. У них была возможность автоматической идентификации любого разумного существа, находящегося в заданной области. Магорианцы оказались способны изменять саму молекулярную структуру вещества - и даже заставлять некоторые кристаллы самостоятельно делать это. В то же время у инопланетян отсутствовали какие-то компьютерные технологии, они не имели ни малейшего понятия об использовании электричества и испытывали трудности с созданием больших автоматизированных комплексов для выполнения некой работы. По каждому направлению Тлея и Хелен выдвигали свои предложения - но не спорили о каких-то контрактах, а скорее вместе обсуждали саму возможность объединения технологий. Пожалуй, их беседа напоминала не деловое общение, а научные споры, хотя элемент бизнеса в ней, конечно же, присутствовал.

. . Наконец, разговор закончился. Хелен буквально заставила юношу и девушку пожать друг другу руки «по земному обычаю», после чего попросила инопланетянку задержаться на пару минут. Александр понял, что она хочет сказать Тлеи, как правильно нужно носить земную одежду, и поспешил покинуть кабинет.

. . - Ну что, обсудили создание очередного Франкенштейна? - раздался недовольный голос Лодо. Как раз в тот момент, как офицер выходил из кабинета, японец возвращался в Представительство с какой-то встречи. Он был в достаточно приподнятом настроении, но бросал злобные взгляды на кабинет Хелен, будто одно лишь её существование портило ему всю жизнь. Александру надоело отношение к нему этого человека, и он постарался ответить спокойным, но в то же время требовательным, голосом:

. . - Я бы попросил вас прекратить свои неуместные замечания как в мой адрес, так и в адрес мисс Грейхаунд, Такуми-сан... или как там к вам нужно обращаться.

. . Лодо презрительно усмехнулся в ответ, хотел что-то ответить, но потом посчитал лишним вступать в конфронтацию, и удалился по направлению к своей комнате. Офицер же решил присоединиться к двум учёным, сидящим в общей гостиной, и послушать разговор, который они вели в достаточно громкой форме. Впрочем, из насыщенной научными терминами беседы юноша понял только то, что оба её участника пытаются научно обосновать вытворяемые магорианцами фокусы, но подходят к этой проблеме с разных точек зрения. Один из них всё хотел свести инопланетную технику к возможности магорианцев взаимодействовать с ноосферой, другой же рассуждал об отличиях в ДНК, обуславливающих нечеловеческие возможности инопланетян. Было похоже, что учёные мужи даже друг друга понимают с трудом, так как являются специалистами в разных областях знаний.

. . Офицер уже собрался уходить к себе в комнату, но тут в гостиной появилась Хелен, и попросила его на пару слов в свой кабинет. Ожидая, что начальница опять заставит его выслушивать какой-то разговор, юноша без особого энтузиазма последовал за ней.

. . - Вы наверняка удивлены, почему я попросила вас остаться и присутствовать при нашей с Тлеей беседе, не так ли? - сказала она, и в самом деле угадав мысли Александра.

. . - Ну... я полагаю, потому что ваш деловой разговор был связан с работой всего нашего Представительства... - офицер попытался найти объяснение, которое устраивало его самого.

. . - В куда меньшей мере, чем вам хотелось бы думать, - улыбнулась Хелен, снова поразив юношу своей проницательностью. - Послушайте, Александр, вы тут остаётесь на долгое время, и вам нужны друзья! Я отлично вижу, что вам хотелось бы завести знакомство... хотя бы с Тлеей, но вы сами боитесь в этом признаться даже себе. Я дала вам возможность послушать, чем она живёт, понять её... Причём получилось это даже, боюсь, в большей степени, чем я сама того хотела... Подумайте над этим, Александр! Я полностью одобряю завязывание отношений с магорианцами - нам есть, чему у них поучиться. И я очень надеюсь, что вы не будете замыкаться тут в себе и отвлекаться только на пререкания с Лодо - а этот субъект, поверьте, будет на вас скалиться несмотря ни на что.

. . - Каковы будут мои дальнейшие обязанности? - спросил юноша, даже не пытаясь сделать виду, что он понял и принял к сведению слова своей начальницы. Та секунду промолчала, глядя на офицера таким взглядом, будто бы он не оправдал её надежд, после чего сказала холодным суровым голосом, словно назначая наказание:

. . - Идите к себе и подключайтесь к нашей базе данных. Там вы найдёте информацию обо всех сотрудниках Представительства, а также перечень разработанных к текущему моменту направлений сотрудничества с «Феном-Шамб». К завтрашнему дню постарайтесь составить список людей, которых можно поставить на детальную проработку того или иного проекта. Разумеется, все противники идеи межрасовой торговли не считаются. Вы сами так же не в счёт, я - тем более. Вопросы?

. . Александр несколько опешил от достаточно резкого тона Хелен, но решил ответить ей в подобающем стиле. Он сделал свой голос как можно более сухим и деловым, и сказал:

. . - Насколько я понимаю, из соображений безопасности подобные данные должны предоставляться только некоторым группам пользователей. Я обладаю доступом к ним?

. . - Да, - вновь ледяным голосом отчеканила начальница. - Вы обладаете максимальным спектром прав по работе с базой данных. Надеюсь, Ричард об этом позаботился... как и обо всём остальном. Если нет, скажите ему... а ещё лучше - настройте всё сами. Он даст вам доступ к чему угодно, я попрошу его об этом. Не хочу лишний раз заставлять вас общаться с людьми... и принимать от них помощь. Можете приступать. До завтра.

. . Александр по-военному развернулся и разве что не чеканя шаг покинул кабинет. Откровенно говоря, он плохо понял, почему поначалу приветливая Хелен вдруг так резко изменилась. Впрочем, её поручение юношу вполне устраивало. Офицер поднялся к себе в комнату, придвинул манипуляторы с клавиатурой и растянул до привычных размеров изображение проектора, после чего погрузился в совершенно другой мир, состоящий из запросов, выборок и сравнений выдаваемых машиной данных.

. . Впрочем, вскоре первый энтузиазм прошёл - порученная Александру работа оказалась крайне скучной. Он вынужден был просматривать информацию о каждом сотруднике - причём в список уже были занесены те, кто только готовился прибыть на Валориан ближайшим пассажирским рейсом «Фелоушипа». Примерно представив, чем человек вообще может заниматься, юноша начинал искать среди большого количества проектов с не слишком детализированным описанием те, над которыми можно было поручить работать данному сотруднику. Мысленно злясь на отсутствие вменяемого искусственного интеллекта, который мог бы проделать это за него, офицер вновь и вновь перерывал всю информацию, чтобы составить требуемый Хелен список. Он так старался поскорее закончить ненавистное задание, что даже забыл поужинать. В конце концов он, конечно же, добился успеха, но успел возненавидеть свою начальницу и обругать всех составителей базы данных.

. . После завершения работы и пересылки Хелен её результатов (на что та ответила коротким «принято»), офицер поначалу хотел спуститься в гостиную... но ему там делать было особо нечего, разве что слушать очередные злобные насмешки Лодо. Александру стало скучно, он почувствовал себя одиноким и всеми покинутым... И тогда юноша вновь вспомнил про кристалл, про странные ощущения, испытанные офицером, когда он впервые взял камень в руки... До сих пор ему никогда не хотелось попытаться опять вызвать чувство, что таинственный подарок является живым существом и близким другом. Даже в космосе юноша просто играл с кристаллом, но не желал ощущать в нём нечто родственное - ведь тогда офицер мог дружески поговорить с Гарольдом... Но здесь, вдали от дома, оставшийся без друзей и даже обиженный Хелен, Александр всей душой захотел вновь ощутить близость понимающего тебя существа, с которым можно поделиться своей болью и проблемами...

. . Офицер медленно достал кристалл и внимательно посмотрел на него, желая получить ответ... И он его получил. Камень чуть сверкнул, и от подарка по всему телу начали расходиться волны приятного тепла, а в сознание юноши проник ласковый тихий шепот, успокаивающий и в то же время ободряющий... Он окутывал Александра с ног до головы, погружая в так нужную ему атмосферу любви и понимания. Где-то на краю сознания офицера всплыли слова Хелен о том, что ему нужны друзья, но они вызывали лишь усмешку. Зачем юноше кто-то, когда у него уже и так есть самое близкое существо из возможных, и оно сейчас лежит на ладони. Ни один человек не сможет так же успокоить Александра, как этот самый тёплый и самый живой из всех виденных офицером друг...

. . Внезапно в мысли юноши грубо вторгся громкий стук в дверь. Александр сжал камень в руке и бросил ненавидящий взгляд в сторону источника шума, прервавшего такое чудесное видение. Тот повторился, и офицер, попытавшись как можно быстрее взять себя в руки, спрятал подарок в карман, подошёл к двери, резко распахнул её... и удивился. На пороге его комнаты стояла рыжеволосая Гвендолин Рит - одетая в строгий деловой костюм, но приветливо улыбающаяся и с подносом в руках.

. . - Хелен, я так посмотрю, совсем вас замучила в первый же рабочий день, Александр! - очень добрым голосом произнесла она. - Вы даже не пришли поужинать. Что поделаешь, она совсем не умеет ценить хороших сотрудников. Я взяла на себя смелость принести вам немного еды и, если не возражаете, мне бы очень хотелось с вами поговорить.

. . Юноша вздохнул, но пропустил Гвендолин в комнату. Она подошла к столу и поставила на него поднос с пакетом яблочного сока, двумя бокалами, тарелкой с котлетой и картошкой, а так же столовыми приборами для офицера. Когда Александр опустился в кресло около своего ужина, Гвендолин села рядом. Юноша разлил сок по бокалам, и они начала беседу.

. . - Я так понимаю, наша дорогая Хелен умудрилась сразу завалить вас какой-то дурацкой работой по своему глупому проекту межрасовой торговли? - спросила Гвендолин.

. . - Не могу сказать, что моё задание было приятным, но оно вполне меня устроило, и я не стану ни на что жаловаться, - Александр сразу же постарался чётко обозначить свою позицию. Он понимал, куда клонит заместительница его начальницы, но, несмотря на обиду в отношении Хелен, не собирался мстить ей предательством - а именно так назвали бы в военное время то, что сейчас, очевидно, собиралась предложить ему Гвендолин.

. . - Но всё-таки вам не показалась, что Хелен сама не понимает, во что ввязывается? - вкрадчиво спросила собеседница, медленно выпивая сок до половины бокала.

. . - Я не заметил у неё каких-то несбыточных мечтаний, если вы это имеете в виду, - прямо ответил юноша. - Наоборот, меня очень заинтересовали некоторые из проектов Хелен.

. . - Понимаю, на первый взгляд её идеи действительно имеют смысл... - Гвендолин явно постаралась выразиться как можно мягче, но произнесла слова более строгим голосом.

. . - Послушайте, Гвендолин, - Александр первым решил перейти на откровенную беседу, к тому же он вспомнил слова Гарольда насчёт обеих дам, с которыми юноше предстояло работать. - Я не хочу портить с вами отношения, и как-то конфликтовать. Но меня послали именно к Хелен, и я пока не видел оснований для перехода на вашу сторону. Да, согласен, я всё ещё многого не знаю о сути ваших разногласий - и в то же время владею понятиями элементарной честности, которые не позволяют мне просто так взять и переметнутся в противоположный лагерь. Тем более что на вашей стороне Лодо, а Хелен, как я понял, обделена постоянной поддержкой. Поэтому повторюсь - давайте обойдёмся без обид друг на друга и просто примем всё таким, какое оно есть.

. . Реакции Гвендолин на слова офицера была неожиданной. Они действительно ни капли не рассердилась и даже не расстроилась. Казалось, заместитель Хелен даже обрадовалась ответу юноши, хотя попыталась скрыть это под маской обычной сухости и равнодушия.

. . - Отлично, Александр, - сказала она, силясь не улыбнуться. - Вы сделали свой выбор, и не могу сказать, что я очень ему удивлена. Можете не беспокоиться - я вовсе не обижена, и, должна сказать, ещё больше уважаю вас за эти слова. Возможно, однажды вы измените своё решение - но если это и произойдёт, то только под давлением серьёзных обстоятельств, не сомневаюсь. И тогда я буду находиться на вашей стороне, будьте уверены. До тех пор - пусть наши разногласия не выходят за рамки обычных рабочих проблем!

. . Гвендолин подняла бокал и осушила его до дна, после чего встала и, кивнув Александру, покинула комнату и закрыла за собой дверь, оставив юношу в одиночестве. Офицер проводил её задумчивым взором и... улыбнулся. Похоже, Гарольд не ошибался ни насчёт Хелен, ни насчёт Гвендолин. Они как минимум стоили друг друга, и обе заслуживали определенного уважения. Конечно же, на начальницу Александр всё ещё про себя дулся, но уже не так сильно, как до прихода её заместительницы. Наконец, какой-то тихий звук помог ему стряхнуть с себя остатки мыслей, и он вернулся к еде.

. . Покончив с ужином, офицер уже хотел снова достать кристалл - после ухода Гвендолин ощущение одиночества вновь начало обступать его со всех сторон, и юноша опять начал желать окунуться в порождаемый подарком океан любви и понимания. Но... неожиданно Александр почувствовал лёгкое недомогание. Мир перед глазами будто поплыл, и даже стоящие прямо перед ним предметы потеряли свою чёткость, а уж обстановка по бокам зрения и вовсе казалась одним большим серым кругом. Схватившись рукой за лоб, юноша сел на кровать и попытался понять, что же это с ним происходит. К сожалению, его мысли оказались столь же нечёткими, как зрение... И Александру вдруг показалось, что прямо перед ним буквально из ниоткуда постепенно появляется какой-то человек. Юноша с трудом напряг разум, пытаясь понять, что он видит... И внезапно осознал - медленно выплывший из воздуха человек был как две капли воды похож на самого Александра.

. . - Кто... ты... - пробормотал офицер, всё ещё вглядываясь в лицо странного пришельца, и с каждой секундой всё более и более убеждаясь в том, что оно похоже на его собственное.

. . - Я - это ты, - ответила фигура, и её слова будто зазвучали в голове юноши тяжёлым эхом.

. . - То есть как? - голос всё ещё хорошо подчинялся Александру, в отличие от зрения.

. . - Неужели ты ещё не понял, что являешься крайне необычным человеком? - спросил пришелец. - Стоит ли удивляться, что порой скрытая глубоко в тебе личность может выйти наружу, и попытаться навести господствующее сознание на путь истинный?

. . - Я не понимаю... - юноша попробовал мотнуть головой, но фигура никуда не исчезла.

. . - Александр, я - воплощение твоих сомнений, страхов, тревог... Я - шанс, призванный помочь тебе признаться хотя бы самому себе в том, что иначе ты никогда бы не признал. Я - возможность разобраться во всём, что волнует тебя, представшая перед твоим разумом.

. . - Как... Почему... Откуда? - офицер всё ещё не мог поверить в реальность происходящего.

. . - Ты - не обычный человек, и этим всё сказано. У тебя есть кристалл... Да, не удивляйся, я знаю о нём потому, что о нём знаешь ты. И ты сейчас изо всех сил пытаешься заменить им настоящую дружбу. Ты ставишь этот холодный кусок камня практически вровень с собой, считая, что больше тебе никто не нужен... Это - большая ошибка, Александр. Она поведёт тебя по неправильному пути. Вспомни то, что тебе сказала Хелен, и поверь ей. Кристалл - это не более чем инструмент. Не он должен владеть тобой, а ты должен управлять им. Не ищи в нём успокоения, ищи его в других людях.

. . - Но... если ты - это я... то ты должен знать, что мне... не с кем тут дружить... - выдавил из себя юноша, протирая пальцами глаза, но не достигая этим никакого эффекта.

. . - Ты лжёшь сам себе, - грозно ответила фигура. - Ты просто не хочешь бороться с самим собой... Ты боишься одиночества, и в то же время ведёшь себя к нему. Тебе повезло, что у тебя есть кристалл - а если бы его не было, что бы ты делал? Изменись, Александр. Побори себя. Я - а значит, и ты в глубине своей души - уверен: тебе поможет в этом Хелен... А если ты будешь продолжать искать утешения в этом камне... То со временем имеешь все шансы превратиться в ужасного человека... наделённого, к тому же, необычными способностями.

. . - Что... это за способности... Ты мне можешь... сказать? - Александр чувствовал себя всё хуже и хуже, и круг более-менее чёткого зрения всё сужался.

. . - Нет, потому что этого не можешь сказать ты сам. Но... я могу дать тебе совет. То, что ты сделал с магорианцем... и потом другое - с животным в лесу... Не повторяй это, не повторяй ни в коем случае! Ты сейчас находишься на абсолютно чужой планете, с совершенно другими технологиями. А твой кристалл... он похож на кристаллы магорианцев, ты же знаешь... Подумай - что будет, если у инопланетян вдруг есть способы обнаружить такие фокусы? Вспомни того магорианца, как он в страхе и удивлении выбежал тогда... Они могут испугаться, и - кто знает, во что это выльется для тебя и для других людей?

. . - Я понял... но... почему я должен тебе верить? - офицер уже почти не мог видеть.

. . - А ты не верь. Ты подумай. Я - воплощение твоих сомнений, не забыл? Но лучше последуй всему, что я тебе сейчас сказал. Потом может быть поздно. Это знаю я - а значит, знаешь и ты. А теперь... спокойной ночи. Боюсь, я слишком тебя ослабил для продолжения разговора, - фигура растворилась во мгле, покрывшей глаза Александра. Сознание офицера ещё некоторое время пробовало бороться с наступающим забвением, но это оказалось безнадёжно. Вскоре тело совсем перестало слушаться своего владельца, и юноша упал на кровать. Чувства окончательно покинули его, и Александр заснул спокойным сном.