. . Время летит удивительно быстро, когда ты счастлив, и не происходит никаких неожиданностей. Начиная со следующего дня Александр попал как раз в такую струю бурной реки под названием жизнь, и всё более и более начинал желать задержать убегающие вдаль прекрасные мгновения. Офицер теперь каждый день встречался с Тлеей - они работали вместе над объединением технологий двух рас, и часто после окончания положенного времени гуляли по Крель-Шамбу. В первые дни и девушка, и юноша только и делали, что удивлялись неведомым им доселе возможностям другой цивилизации.

. . - Это просто удивительно! - восклицала Тлея, прослушав короткую лекцию Александра про компьютеры. - Просто в голове не укладывается, как вам удалось заставить прибор производить вычисления в тысячи раз быстрее человека! У нас с расчётами всегда были проблемы - есть, конечно же, специальные штуки с мозгами, направленные только на решение задач, но они превосходят обычного магорианца по скорости максимум раз в десять, и то только в решении специальных примеров!

. . - Но Тлея, - возразил ей Александр, - я просто не могу понять, как же при возможности запихнуть в любой предмет интеллект сродни человеческому вы не обладаете даже примитивными счётными машинами? Ведь для нас полноценный искусственный разум всё ещё остаётся тайной за семью печатями, и в ближайшем будущем создан не будет!

. . - Да в том-то и дело, что мы только и можем, что сделать думающую как магорианец штуку! - фыркнула девушка. - Вот и считает она ровно с такой же скоростью, как самые одаренные из нашего рода. А чтобы заставить её сконцентрироваться на быстром решении одной задачи, пусть и в ущерб общей разумности... не выходит у нас такого, просто не выходит! Мой отец... эээ... ен’Холи пытался как-то начать исследования в этом направлении, но они провалились буквально после первых же шагов, упёршись в совершенно непреодолимую стену по причине... Ну, в общем, это мне трудно объяснить, так как до таких высот в этой области магии я ещё не добралась, хотя потихоньку постигаю её по книгам...

. . Тлея называла технологии своей расы магией, так как Хелен в разговорах с ней также предпочитала употреблять именно такое слово. Юноше это казалось немного глупым - он относился к понятию волшебства достаточно скептически и считал его больше подходящим для сказок, чем для объяснения на самом деле творимых чудес. Хотя, чтобы не запутывать свою подругу и напарницу по работе, он также старался говорить именно слово «магия», имея в виду искусство магорианцев. В итоге он настолько привык к употреблению этого понятия, что перешёл на него и в разговорах с другими людьми, чем вызывал насмешки большинства живущих в Представительстве учёных. Впрочем, до них офицеру точно не было никакого дела, и былое пренебрежительное отношение Александра к волшебству отступило под натиском дружеских (а может, и более чем дружеских...) чувств.

. . Тлея не раз демонстрировала юноше свои собственные навыки в волшебстве. Хотя, по её словам, они не слишком выходили за рамки обычной школьной практики, офицеру девушка казалась чуть ли не сказочной принцессой-ведуньей. При помощи своего кристалла она заставляла предметы кружить по комнате, создавала прямо из воздуха красивые цветы и вытворяла другие не менее удивительные штуки. Когда очередной лежащий на столе карандаш вдруг обретал ноги и начинал прыгать как лягушка, Александр вспоминал о собственном кристалле. Таинственный подарок он постоянно носил с собой в кармане, но ни разу никоим образом даже не пробовал использовать. Конечно же, юноше было крайне любопытно - а способен ли он, подобно Тлее, усилием мысли призывать к себе предметы. Но он также и отлично помнил все свои страхи и сомнения, тем более что девушка ему сказала, что магорианцы на самом деле могут отслеживать творимую в определенной области магию. О визитах Тлеи они, конечно же, были осведомлены, но вот в её отсутствие использование кристалла вполне могло вызвать подозрения у инопланетян.

. . Несколько раз офицер порывался рассказать о кристалле девушке, но всякий раз останавливался. Он не знал, как она отнесётся к такому признанию, и образ испуганного магорианца слишком хорошо отпечатался в памяти Александра. Юноша тешил себя мыслью, что однажды обязательно ей всё расскажет, но сделает это в другой обстановке и при других обстоятельствах. А пока он смотрел, как за кристаллом девушки остаётся зелёный след при сильном взмахе им, и вспоминал ярко-красную полоску, растворяющуюся в воздухе после резкого движения его собственного камня.

. . Лодо после копания в ящиках стола Хелен больше не делал ничего подозрительного, и вообще вёл себя достаточно спокойно. К начальнице и юноше он по-прежнему относился плохо, но теперь не рычал на них вполголоса, а ограничивался злобными взглядами. С Гвендолин, кстати, отношения её подчиненного тоже несколько подпортились - по крайней мере, она беседовала со своим сотрудником ещё реже, и делала это ещё более раздраженным тоном, чем раньше. Александр надеялся, что она узнала о творимых Лодо глупостях и таким образом выражала своё к ним отношение, но не мог исключать и обиды Гвендолин из-за провала японцем важного поручения.

. . Но в целом обе женщины выглядели вполне довольными складывающейся ситуацией. И Хелен, и Гвендолин, несмотря на периодические взаимные обвинения и упрёки, по-прежнему хорошо относились и к офицеру, и ко всем остальным сотрудникам, за исключением Лодо - даже к своим идейным противникам из числа агентов корпораций. Временами юноше казалось, что и между собой они достигли определенного соглашения, но в такие времена очередная публичная ссора красноречиво говорила Александру о малой вероятности подобного развития событий. Впрочем, если не на словах, то на делах-то уж точно между дамами царило полное согласие - ни та, ни другая не жаловалась на чинимые соперницей препятствия, и Гвендолин даже вполне доброжелательно относилась к идее Хелен касательно совместной работы Александра и Тлеи. В своей критике она никогда не касалась этой темы, будто юноша и девушка вовсе не трудились над совмещением технологий, а просто проводили вместе время. Впрочем, не исключено, что именно так Гвендолин и думала о встречах офицера с инопланетянкой - просто-напросто не принимая всерьёз их усилия и считая всю затею Хелен бессмысленной.

. . Между тем, определенные результаты были достигнуты. Александр начал неплохо разбираться в магорианской магии, а Тлея постигла многие тонкости возможностей землян. В их головах созрели несколько интересных идей, заинтересовавших и Хелен, и Холи. Конечно, до практического применения результатов трудов юноши и девушки было ещё далеко, но даже теоретические результаты их усилий выглядели обнадёживающе.

. . Да, время, оставшееся до прибытия в Представительство новой группы сотрудников, пролетело практически незаметно. Казалось, ещё вчера Александр впервые увидел Тлею, а сегодня уже Хелен сообщила им, что завтрашнюю встречу придётся отменить из-за посещения Валориана самим Джеральдом О’Коннором. Генеральный секретарь Совета Объединенной Земли под влиянием общественного мнения решил своим собственным примером показать, насколько важными считает дружеские отношения с инопланетянами. Он планировал провести в Крель-Шамб буквально один день - прилететь утром с новыми сотрудниками Представительства, и улететь вечером со старыми. В то же время хлопот с его визитом было больше, чем со всеми остальными землянами вместе взятыми. Хелен и Гвендолин, забыв на время о своих разногласиях, вместе проверяли Представительство на чистоту и порядок, заставив Александра и Лодо исправлять обнаруженные в ходе тщательного осмотра здания недочёты. Ричарду тоже не удалось отвертеться от дополнительной работы - начальница настоятельно порекомендовала ему проверить всю компьютерную систему до мельчайшего разъёма и последнего байта информации.

. . После окончания всех осмотров, проверок и экстренных исправлений, Хелен попросила юношу уделить ей пару минут в кабинете. Там, подав традиционный чай, она тихо сказала:

. . - Александр, я бы попросила вас не затрагивать тему крушения вашего корабля... и гибели Гарольда при О’Конноре. Это его личная просьба, так как целью визита является показать нашу дружбу с инопланетянами, и поднимать подобные вопросы несколько неуместно...

. . - Я понимаю... - пробормотал офицер, так как и не ожидал ничего иного от визита генерального секретаря, кроме пускания всем пыли в глаза, а затем, подумав, добавил:

. . - Хелен, но как вообще продвигается расследование этого... инцидента? Вы ничего не говорили о нём с самого моего прибытия на Валориан... Неужели нет никаких зацепок?

. . Начальница вздохнула и откинулась в кресле, бессильно посмотрев на юношу.

. . - Я ничего не добилась, - сказала она тяжёлым голосом. - Магорианские учёные клянутся, что их сенуай-нор никто не трогал, власти пытаются спихнуть всю вину на кучку неизвестных террористов, ненавидящих землян за одно их существование... Нет, конечно же, недовольные нашими контактами есть и на Земле, и на Валориане, но чтобы вот так организовать покушение на прибывающего сотрудника Представительства...

. . - В общем, полная неизвестность, - печально подытожил офицер. - Но если это на самом деле какая-нибудь банда местных преступников - как мы можем быть уверены, что завтра...

. . - О, не волнуйтесь! - крайне уверенным голосом произнесла Хелен. - Завтра всё пройдёт как по маслу, можете быть уверены! Там будет куча магорианцев всех должностей и чинов, так что воздух будет буквально искриться от их... защитной магии, поверьте! Кстати, я вынуждена снова поручить вам не совсем подходящую работу, - добавила она взволнованным тоном. - Нам с Гвендолин, судя по всему, придётся сопровождать О’Коннора и мелькать в объективах камер, поэтому ответственность за сопровождение остальных сотрудников до Представительства придётся возложить на вас. Лодо ввиду отсутствия интеллекта в счёт не берётся, а Ричард должен остаться здесь и обеспечивать связь по коммуникаторам на случай экстренных ситуаций.

. . - Хорошо, доставлю всех в лучшем виде, - попытался весело произнести Александр, но получилось у него не очень убедительно - приятным поручение для офицера не было.

. . - Вот список всех прибывающих, - Хелен протянула юноше бумагу с парой десятков имён. - Нынешние сотрудники покинут Представительство утром, разместятся внутри корабля и примут участие в пресс-конференции, так что о них можете не беспокоиться.

. . Александр быстро пробежался по списку глазами и остановился на последней строчке. После порядкового номера вместо имени и фамилии стояло только слово «неизвестный», после которого следовал жирный красный знак вопроса, явно добавленный сюда Хелен.

. . - Эм... А что это за «неизвестный»? - спросил он. - И как мне его узнать?

. . - Я бы сама хотела знать, что это за человек, - ответила начальница, задумчиво вращая между пальцев ручку. - Его добавили в последний момент - не иначе, как по чьему-то настоянию. Похоже, нас ждёт очередной сюрприз - многовато их стало в последнее время, честно говоря! А вы при перекличке просто помните о наличие этого «неизвестного», и всё.

. . Александр сложил список вчетверо, положил его в карман и покинул кабинет, чтобы пораньше лечь спать - завтрашний день обещал быть тяжёлым и насыщенным событиями. Как бы он хотел пропустить эту дурацкую встречу О’Коннора и поскорее продолжить работу и прогулки с Тлеей! Но обязанности остаются обязанностями, и офицер отлично понимал, что Хелен с Гвендолин сейчас ещё труднее, чем ему. Ведь вся ответственность за визит генерального секретаря, по сути, ложится на их плечи... Посочувствовав обеим начальницам, юноша предпочёл переключиться на более приятные мысли, и вскоре заснул.

. . Утро дня смены состава временных сотрудников началось с прощального завтрака. Сначала Хелен, а потом и Гвендолин благодарили покидающих Представительство людей за проделанную работу, подводили итоги, сыпали комплиментами - в общем, всё было так, как обычно бывает на подобных мероприятиях. Александр, предчувствуя не самый приятный день, находился не в лучшем расположении духа и выглядел несколько мрачным. Лодо же вообще не присутствовал на общем завтраке и подошёл только к его окончанию. Несмотря на вчерашние слова Хелен, ему тоже было поручено сопровождать новых сотрудников в Представительство вместе с Александром. Японец не скрывал своей злобы на это поручение, однако выглядел, в отличие от юноши, вполне довольным, пусть и рычал по любому поводу.

. . После окончания прощальных церемоний все сотрудники, кроме Ричарда, оставшегося следить за компьютерными системами, направились к ближайшему киаролу и перенеслись к космодрому Крель-Дар. Там их уже встречала толпа магорианцев, среди которых Александр разглядел знакомых ему Нордола и Холи. После серии рукопожатий, напутствий от инопланетян и первой части речей о вечной дружбе двух рас, с неба наконец-то донёсся нарастающий шум. Все дружно устремили глаза вверх и увидели «Фелоушип», медленно снижающийся над уже подготовленной для него площадкой. Наблюдающие за прибытием космического корабля люди и магорианцы замолчали, ожидая, пока извергающий огонь аппарат не приземлится. Наконец, когда последний язычок пламени исчез, и рёв двигателей затих, к кораблю подлетела кабина наподобие киарола, моментально переносящая прибывших людей в центр встречающей их толпы. Первым из принимающей пассажиров «Фелоушипа» будки показался объятый клубами жёлтого дыма Джеральд О’Коннор, встреченный бурными аплодисментами. За ним последовали журналисты, прилетевшие специально для освещения визита генерального секретаря, сразу же начавшие суетиться вокруг здоровающихся с О’Коннором глав магорианского правительства.

. . Хелен и Гвендолин поспешили влиться в общую суматоху вокруг высокопоставленного гостя и вскоре затерялись в окружающей его толпе, а Александр с Лодо подошли к приёмной кабине висящего у корабля киарола. Из неё после необходимой для очищения пространства вокруг паузы начали появляться другие пассажиры «Фелоушипа». С каждым из них Александр здоровался за руку, представлялся и объявлял, что на этот раз он отвечает за сопровождение сотрудников к Представительству. В ответ покинувший корабль человек называл себя, и юноша проверял его по списку, ставя галочки напротив имени прибывшего.

. . Последним корабль покинул среднего роста землянин, явно уже не молодой, но и ещё не пожилой. Его роскошные волосы имели странный золотистый окрас, а на чисто выбритом лице быстро бегали тёмные глаза. С собой у этого человека была только небольшая сумка, перекинутая через плечо и болтавшаяся за спиной. Офицер сразу же понял, что перед ним стоит человек, отмеченный в списке как «неизвестный». В ответ на приветствие юноши он произнёс мерным голосом, расплывшись в улыбке:

. . - А, господин Честин! Рад познакомиться с вами в первые же секунды нахождения на этой планете. После того, как вы закончите свою работу, попрошу сразу уделить мне время. Полагаю, в вашем списке нет моих имени и фамилии... Зовите меня Тедди. Тедди Люпин.

. . - Э... Боюсь, я вряд ли смогу поговорить с вами раньше, чем мы прибудем в Представительство... - несколько замялся Александр, удивлённый словами прибывшего. - Поэтому я бы хотел поговорить сейчас, пока ваши предшественники относят свои вещи на корабль, - юноша отвёл Тедди от киарола, через который покидающие Валориан сотрудники действительно начали погружать багаж на «Фелоушип».

. . - Нет-нет-нет, - замотал головой в ответ странный пассажир. - Я обязан поговорить с вами исключительно с глазу на глаз и в спокойной обстановке. Так что давайте подождём, пока вы полностью освободитесь.

. . Заинтригованному Александру пришлось согласиться с Тедди, и он начал отвечать на многочисленные вопросы, задаваемые другими землянами. Несколько раз к группе старых и новых сотрудников Представительства, стоящей вдали от окруженного магорианцами и земной прессой О’Коннора, выбегал корреспондент, задавал пару вопросов или немного крутил камерой, и тут же убегал назад, в гущу событий. Офицер не обращал на такие пробежки никакого внимания - Хелен успела попросить его сразу же после окончания погрузки багажа отправить возвращающихся на Землю сотрудников на пресс-конференцию, а новичков отвести прямиком в Представительство.

. . - Минутку внимания! - громко произнёс он, когда последний из покидающих Валориан людей вынырнул из киарола без своих чемоданов. - Напоминаю, что протокольное общение с прессой пройдёт вон в том здании, - юноша показал пальцем на невысокую жёлтую усеченную пирамиду у края космодрома. - Полагаю, когда журналисты отвяжутся от генерального секретаря и магорианцев, они сразу же направятся туда. Всех улетающих домой я бы попросил занять свои места сейчас... а Такуми-сан наверняка будет счастлив составить им компанию, - добавил он, ехидно глядя в сторону Лодо. Тот скрипнул зубами, но возражать в присутствии обеих групп сотрудников не решился.

. . - Всех прибывших же попрошу следовать за мной - вы наверняка устали после перелёта, и захотите сейчас отдохнуть, - с этими словами Александр направился к доставившей его на космодром кабине для перемещений, заодно объясняя основы использования магорианских устройств. Большинство из прибывших учёных так или иначе слышали об инопланетных технологиях, а потому слушали объяснения офицера вполуха, попутно любуясь окружающей космодром зеленью. Пробежавшись взглядом по Тедди, офицер обратил внимание, что тот также не слишком заинтересован словами о киароле, но внимательно разглядывает самого юношу с крайне озабоченным видом.

. . Путь до Представительства прошёл без приключений, и вскоре Александр уже бегал по этажам, показывая новым сотрудникам их комнаты, столовую, кабинеты и объясняя, как пользоваться всем магорианским, что было в здании. Тедди и тут удивил юношу - ему не было выделено комнаты, и на предложение разместиться в одной из свободных на пятом этаже, а потом поговорить с начальством, он ответил отказом:

. . - Не беспокойтесь, мне не нужна комната. Видите ли, я намереваюсь улететь сегодня же.

. . Офицер опешил. Он отлично знал, что на один день прилетает только снующий среди журналистов О’Коннор, ну и сами репортёры. Но на просьбу пояснить цель визита странный человек снова ответил, что всё расскажет в личной беседе с Александром, и не ранее. Тут вдруг раздался писк коммуникатора, и на появившемся в воздухе экране проектора (очень по какой-то причине заинтересовавшего Тедди) отобразилось сообщение от Хелен. Она просила юношу после окончания работы с прибывшими на Валориан землянами помочь Ричарду с наладкой компьютерной системы. Это задание ещё более откладывало получение объяснений от загадочного человека, но работу офицер ставил перед личными интересами. После окончания объяснений о функционировании столовой он извинился перед Тедди, обрисовал ему в общих чертах ситуацию и направился в серверную, также находившуюся на первом этаже.

. . Там его уже ждал Ричард, у которого действительно было несколько проблем с оборудованием. Совместными усилиями все трудности успешно разрешились как раз к прибытию О’Коннора, но офицер про себя отметил некоторое несоответствие Ричарда уровню настоящего специалиста по компьютерным системам. Пока Хелен и Гвендолин показывали генеральному секретарю Представительство, у юноши наконец-то появилось свободное время, чтобы уделить его Тедди. Он быстро нашёл землянина в столовой и, пока генеральный секретарь только осматривал кабинет Хелен, поспешил подняться с Тедди наверх, в свою комнату, где предложил гостю сесть в одно из кресел и объяснить цель прилёта.

. . - Я прилетел сюда исключительно из-за вас, - сказал тот с достаточно серьёзным видом.

. . - Из-за... меня? - удивился Александр. - Вы проделали путь в несколько десятков парсеков только чтобы поговорить со мной? Простите, но я ничего не понимаю...

. . - Тот инцидент, что произошёл с магорианцем на космодроме... Байконур, кажется? - уточнил Тедди и, после утвердительного кивка головой юноши продолжил объясняться. - Этот странный случай дошёл до ушей одних... людей, которые им сильно заинтересовались. Мы постарались узнать вашу историю, Александр, и нашли в ней очень интересные... факты. Вас всю жизнь сопровождали странности, наподобие имевшей место с тем инопланетянином, не так ли?

. . - Я не понимаю, о чём вы говорите, - резко сказал офицер, впиваясь глазами в гостя.

. . - Отлично понимаете, - возразил ему тот. - Но не хотите признаваться. Возможно, вас это пугает, возможно, вы не придаёте этому значения... Конечно, время безвозвратно упущено... Таких людей, как вы, на Земле отслеживают с самого рождения, и в одиннадцать лет сообщают им об их... необыкновенности. Но в вашем случае этого не произошло, и именно поэтому меня послали сюда. Вы являетесь первым магглорождёным волшебником за всю историю магического сообщества, который не был обнаружен ещё при появлении на свет. И моя цель - выяснить причину этого... и предложить вам выбрать свою судьбу.

. . Александру показалось, что он окончательно сошёл с ума, и у него начались слуховые галлюцинации. Он в упор смотрел на Тедди и только моргал глазами, не в силах вымолвить ни слова. Впрочем, того такая реакция совершенно не удивила, он улыбнулся и продолжил:

. . - Да, вы не ослышались - вы являетесь волшебником. На Валориане по каким-то причинам магию может использовать всё население, но на Земле это не так. Волшебством владеют лишь единицы из тысяч, и у них есть свой мир, скрытый от глаз обычных людей - магглов, как мы их называем. Волшебники предпочитают жить тайно, и пока что даже магорианцы не знают о нашем существовании. Поэтому то происшествие с инопланетянином... в какой-то мере представляет опасность для волшебного мира.

. . Александр всё ещё остолбенело глядел на своего собеседника, будучи не в силах поверить ему - настолько фантастическим казалось услышанное. Видя это, Тедди понимающе сказал:

. . - Похоже, вам нужно какое-то доказательство... Сами понимаете, я не могу применять волшебство здесь, ибо магорианцы способны обнаружить его, если вдруг наблюдают за вами... а такое возможно, учитывая все странные события. Но, к счастью, я являюсь метаморфомагом... унаследовал этот редкий дар от матери, и могу показать вам пару трюков.

. . С этими словами волосы Тедди начали менять цвет сначала на красный, а потом пробежались по всему спектру, в то время как на лице сдвинулись брови, и удлинился нос.

. . - Видите? - спросил волшебник у всё ещё ошеломленного офицера, возвращая лицу его нормальное обличие. - Вы на такие трюки, к сожалению, не способны... по крайней мере, без волшебной палочки, - с этими словами Тедди вынул из специально предназначенного для этого кармана прямую и ровную палочку длиной чуть меньше трети метра и повертел ей в воздухе, порождая хвост из искорок. - Но вы можете делать многое из того, что видели у магорианцев. Правда, тут я должен оговориться, что по сложности магии они нас превосходят - так, их кристаллы явно сильнее наших палочек, но создать подобные штуки мы не в состоянии... смею надеяться, что пока не в состоянии...

. . Волшебник замолк и посмотрел на Александра, ожидая его реакции на сказанное. Глаза юноши же невольно покосились на карман, в котором покоился подаренный ему неизвестным камень. Рассказ Тедди многое объяснял, и офицер поверил ему сразу же, как только пришёл в себя после увиденного. Но если даже земные волшебники не могут создавать кристаллы - откуда же тогда взялся этот подарок?

. . - Ладно, допустим, я вам верю, - медленно произнёс он, очнувшись от размышлений. - Так вы говорите, меня должны были каким-то образом обнаружить сразу при рождении?

. . - Да, у нас есть специальное магическое перо, само переписывающее всех людей со способностями к волшебству, и за века своего существования оно ни разу не ошибалось. До дня вашего появления на свет. И если у вас вдруг есть какие-то идеи о причинах этого...

. . - Никаких, - сразу ответил Александр. - Я ничего не понимаю в вашей... магии, но точно знаю, что был обычным ребёнком... уж готов признать, с порой происходящими странностями. Но если для волшебников это в порядке вещей...

. . - В полном... - задумчиво пробормотал Тедди. - Разумеется, в данный момент вы вряд ли поможете мне раскрыть эту тайну... но после соответствующего обучения, возможно...

. . - Обучения? - удивился офицер. - Где? И когда? Сейчас я работаю на Валориане...

. . Волшебник достал и протянул юноше три конверта, прервав этим его слова.

. . - Ваш случай необычен и уникален, Александр, - произнёс он с волнением в голосе. - Поэтому, несмотря на возраст, любая из трёх европейских школ магии - Хогвардс, Бьюксбатон и Дурмстранг - готова принять вас на обучение. Ваша старая жизнь не имеет значения, так как вам от рождения была предназначена другая судьба. Я предлагаю вам сегодня со мной вернуться на Землю, где магия скроет вас из мира магглов, и выбрать учебное заведение. Переговоры с вашим начальством я беру на себя, не беспокойтесь.

. . Александр снова был поражён оборотом, который приняла беседа. Он в полнейшем недоумении перебирал в руках конверты, даже не пытаясь открыть их. Разум юноши совершенно отрешился от понимания окружающей его обстановки, и лишь одна мысль крутилась в нём - только что сделанное офицеру предложение. Он мог вернуться домой. Забыть про работу с инопланетянами. Глубже познать свои способности. Разобраться во всех происходящих с ним странностях. Но одна... нет, две вещи удерживали его от принятия такого решения: долг... и Тлея. Тедди понимающе смотрел на колебания Александра и не мешал ему принять решение. Наконец, юноша сказал, сжав кулаки:

. . - Простите, но я не могу... Я солдат, и мне приказали служить здесь. У меня просто нет иного выбора - я остаюсь на Валориане и... боюсь, что никогда не смогу стать волшебником.

. . Лицо гостя погрустнело - решение Александра огорчило его, хотя неожиданностью, похоже, не было. Тедди встал с кресла и подошёл к окну, играя со своей палочкой.

. . - Я понимаю вас, Александр, - пробормотал он, отвернувшись от офицера. - Но всё-таки говорить о долге в данном случае не совсем уместно. Понимаете, произошла ошибка, и в результате неё вы не просто лишились судьбы, но и в какой-то мере ставите под угрозу...

. . Внезапно раздавшийся громкий сигнал коммуникатора заставил волшебника замолчать и обернуться. Юноша включил экран - и увидел новое сообщение от начальницы, гласящее:

. . Удивляясь категоричности тона своей начальницы, Александр пересказал приказание Тедди, пообещал закончить их разговор сразу после беседы с Хелен и предложил остаться в своей комнате. Но тот отказался и вышел, сказав, что подождёт юношу в коридоре. Офицер захлопнул дверь и бегом кинулся к кабинету начальницы, по пути чуть не столкнувшись с Гвендолин, как раз поднимающейся по лестнице.

. . - Мистер Люпин! Я - Гвендолин Рит, и мне бы хотелось поговорить с вами, - успел расслышать он слова, приглушенные расстоянием и производимым самим юношей шумом.

. . Когда юноша вошёл в кабинет Хелен, та уже ждала его, сидя в одном из кресел с двумя чашками чая рядом с собой. Вид у начальницы был достаточно встревоженный, но при виде офицера она вздохнула с облегчением, и её лицо постепенно начало становиться спокойным.

. . - Простите за достаточно резкое сообщение, - сразу извинилась она, - но мне нужно было заставить вас бежать сюда со всех ног. Видите ли, я слышала, как Лодо говорил своей Гвени, что этот «неизвестный» из списка хотел побеседовать с вами наедине, и потому несколько забеспокоилась. Могу я узнать, о чём вы успели поговорить?

. . - Ну... он... начал мне говорить какую-то ерунду про магорианцев... - начал на ходу пытаться выдумать нечто вменяемое юноша, понимая нежелательность разглашения правды.

. . - Так... - задумчиво посмотрела на офицера Хелен. - Осторожнее с ним, Александр. Всё это странно, и мне не нравится. Его включили в последний момент, о нём ничего не было известно, он сразу захотел разговора с глазу на глаз... Наверное, мне лучше поговорить с ним и выяснить, что ему тут понадобилось. Где сейчас этот господин?

. . - Эм... Кажется, с ним уже успела начать беседу Гвендолин... Они всё ещё разговаривают на третьем этаже, наверное... - пробормотал юноша, удивляясь беспокойству начальницы.

. . - Пронырливое создание! - прорычала Хелен, как-то странно улыбаясь. - Ну ладно, если он является агентом какой-нибудь корпорации, то с ним мы разберёмся. Кстати, как его имя?

. . - Он представился мне как Тедди Люпин, - честно ответил офицер.

. . - Мистер Люпин, значит... - медленно произнесла начальница, стараясь сохранять лицо обыкновенно-спокойным. - Хорошо, посмотрим, что это за гусь и что ему тут нужно...

. . - Эм... а мне будут какие-нибудь инструкции? - поинтересовался юноша, совершенно не понимая, как он должен себя вести в сложившейся ситуации. Хелен сперва издала какой-то протяжный звук, больше похожий на мычание, а затем на несколько секунд закрыла глаза.

. . - Простите, - сказала она, слегка мотнув головой. - Этот таинственный мистер Люпин заставил меня совсем забыть про другие дела. Генеральный секретарь отправился обедать на какой-то магорианский торжественный приём вместе со сворой журналистов. Мне... и Гвендолин удалось отвертеться от участия в нём, послав вместо себя Лодо. После окончания всех этих официальностей О’Коннор ещё раз посетит Представительство, но уже с деловым визитом и без репортёров. Боюсь, ваше присутствие в моём кабинете тогда будет необходимо. Стало быть, с нашим загадочным землянином все дела нужно решить раньше.

. . Будто в ответ на её слова раздался громкий стук в дверь, и, не дожидаясь ответа, в кабинет быстрым шагом вошёл Тедди в сопровождении Гвендолин. Хелен тут же резко вскочила с места и удивлённо уставилась на вторгнувшихся без спроса людей, а Александр также бросил на волшебника недоумевающий взгляд и предпочёл встать вслед за начальницей.

. . - Насколько я понимаю, тут царит двоевластие, - с весельем в голосе сказал Тедди. - Так что предпочту побеседовать сразу со всеми главами Представительства. Присутствие Александра, полагаю, будет лишним... хотя разговор во многом пойдёт о нём.

. . - Я работаю здесь, - отчеканил офицер, выделяя каждое слово. Ему показалось, что Тедди собирается решить его судьбу без всякого участия самого юноши. Но волшебник только обвёл всех присутствующих твёрдым взглядом, не оставлявшим никакого шанса на возражения. Хелен села назад в кресло, вздохнула поглубже и попросила офицера:

. . - Александр... покиньте нас, раз мистер Люпин настаивает. Только пригласите Ричарда, пожалуйста, у меня есть к нему пара вопросов по поводу работоспособности компьютера.

. . Юноша повиновался, но покинул кабинет медленным шагом, глядя прямо волшебнику в глаза и стараясь выразить своим лицом всю злобу, на которую был способен. Закрыв за собой дверь, он пошёл к серверной, в которой всё ещё находился Ричард, и передал ему просьбу Хелен. Затем офицер поднялся к себе в комнату и стал ждать окончания разговора Тедди с начальством. Лёжа на кровати, он придумывал наборы слов, которые выскажет тому в лицо, если волшебник вдруг объявит о безоговорочном возвращении на Землю. С одной стороны, конечно же, Александру даже хотелось такого развития событий, так как с него самого снималась вся ответственность за последствия. Но с другой... Валориан удерживал юношу, и не в последнюю очередь благодаря мелькающему в мыслях лицу Тлеи.

. . Александр уже почти задремал, когда в дверь наконец-то постучали. Моментально вскочив на ноги и едва не бегом подлетев к двери, юноша впустил в комнату Тедди. Вид у волшебника был на редкость раздраженный, что сразу подняло настроение офицера. Не говоря ни слова, гость настойчиво отодвинул руку офицера от двери и плотно закрыл её.

. . - Ну и начальство вам досталось... - протянул он, качая головой. - Проще дракона в одиночку укротить, чем совладать с этими... дамами. Можете не беспокоиться... или не надеяться, если ваше мнение изменилось - никуда вы отсюда не денетесь. Остаётесь работать, как и работали до этого. Нет, это просто немыслимо - ни один из моих доводов не был даже рассмотрен... Если бы тут можно было колдовать...

. . - Тедди... Я надеюсь, вы не рассказали им, что я - волшебник? - испугано спросил юноша, встревоженный фразой гостя о не рассмотренных доводах.

. . - А? Нет, конечно, нет, - быстро ответил тот. - Впрочем, даже это вряд ли возымело бы хоть какой-то эффект, - грустно улыбнулся гость. - В общем, все мои планы меняются.

. . В смысле? - не понял Александр. - Надеюсь, в вашем... волшебном мире за возвращение без меня никакого наказания вас не ждёт? - промелькнула в его разуме неприятная мысль.

. . Тедди вдруг тихо засмеялся и снова покачал головой, после чего сел в кресло, поднял с соседнего оставленные офицером при их предыдущей беседе три письма, распечатал одно из них и вытряхнул содержащиеся там бумажки на ладонь.

. . - Да, в «Хогвардсе» до сих пор всё по-старому... - пробормотал он, разглядывая какой-то список, а затем положил его назад в конверт с ещё более недовольным видом. - Мои планы меняются совсем в другой их части, - вздохнул Тедди. - Я много узнал такого, чего узнавать не хотел бы. Например, о покушении на вас, Александр. И, к сожалению, у меня нет иного выбора, кроме как остаться на Валориане и научить вас хоть какой-то доли магии.

. . - Вы? Будете учить меня? Волшебству? Здесь? - в который раз за день офицер удивлённо смотрел на собеседника, совершенно не веря услышанному. - Но ведь... колдовать нельзя...

. . - Нельзя на территории Представительства, - поправил Тедди. - Если же мне удастся найти подходящее место в городе... а с помощью этой вашей... мисс Грейхаунд мне это наверняка удастся, то там мы сможем творить магию сколько угодно. За вами, правда, могут следить, и мы бы столкнулись с неразрешимой проблемой, если бы...

. . С этими словами он снял с плеча свою сумку, открыл её и вынул оттуда нечто тонкое и серебристое, напоминающее сотканный из самой лёгкой ткани на земле плащ. Тедди накинул странную одежду на плечи... и офицер ахнул - скрытое под плащом туловище человека словно испарилось, став совершенно прозрачным.

. . - Мантия-невидимка моего крёстного, - объяснил волшебник, снимая плащ. - Под ней вы сможете уходить из здания без риска быть обнаруженным. Оставить её я не могу... полагаю, она мне может пригодиться ещё и для других целей. Но перед нашими уроками я буду приносить её вам. Мне... хм... удалось убедить ваше начальство в необходимости остаться здесь, и я получил комнату на втором этаже. Но прежде чем покинуть вас... скажите мне вот что: как вам удалось спастись из падающего корабля при покушении?

. . Александр испугался вопроса. В его голове промелькнула мысль, что Тедди знает о кристалле, но так просто рассказывать незнакомому человеку, пусть даже и вызвавшемуся обучать его магии, юноша не собирался. Он постарался отвести от кармана с кристаллом устремившийся было к нему взор и сказал как можно более задумчиво:

. . - Ну... Я не знаю... Просто был на корабле, потом потерял сознание, а потом уже очнулся в лесу рядом с местом крушения... Разве у волшебников такое не в порядке вещей?

. . - Спонтанные проявления магии разнообразны и непредсказуемы, - произнёс Тедди, сощурив глаза. - Но... ваш рассказ слишком туманен, Александр. Уж слишком всё вовремя... Сначала вы как-то демонстрируете магию в ответ на попытку магорианца влезть к вам в разум... Затем чудесным образом перемещаетесь из падающего корабля в совершенно незнакомое место... И всё это - даже без палочки... Прошу вас, не бойтесь раскрыть мне свои секреты, связанные с волшебством - всё-таки в этих делах я намного опытнее вас!

. . Офицер начал колебаться. Его рука дрожала, то приближаясь к карману, то отдаляясь от него. В голове проносились сотни аргументов как за раскрытие своей тайны, так и против. Но взгляд волшебника будто красноречиво говорил, что тот уже и так до много догадывается, и просто ждёт от юноши откровенности. Наконец, Александр принял решение и быстрым движением, чтобы не передумать, достал кристалл и протянул его Тедди.

. . - Мне подарили его менее двух месяцев назад, к окончанию института. Я не знаю, кто прислал ту посылку. И, думаю, именно он помог мне спастись при катастрофе.

. . Про свои сны юноша рассказывать не стал, решив, что уже и так слишком многое раскрыл волшебнику. Тот же с любопытством осмотрел камень, а потом попросил офицера как можно более подробно рассказать историю обретения этой вещи. Александр согласился, но опять же предпочёл умолчать о странных ощущениях, сопровождавших получение подарка.

. . - Да... это очень, очень странно... - пробормотал Тедди, что есть сил взмахнул рукой и отрицательно покачал головой - в воздухе не осталось ни единого следа. - Он очень похож на магорианские кристаллы... как вы, полагаю, уже заметили. Но в то же время... - волшебник широко улыбнулся. - Ага! Значит... Хм... Возможно... Да, это мне напоминает одну историю... Джеймс... сын моего крёстного Гарри как-то убеждал меня, что видел у своего отца большой зелёный камень на цепочке, о котором тот отказался говорить...

. . - А кто такой ваш крёстный? - сразу заинтересовался Александр. - Откуда у него мог взяться этот камень? Возможно ли... с ним как-то побеседовать... при помощи магии?

. . - Гарри Поттер очень известен в магическом мире! - опять засмеялся Тедди. - Но беседовать о его приключениях, боюсь, у нас сейчас нет времени. Скажу лишь, что после них у крёстного осталось множество самых разных волшебных вещей - например, мантия, которую я вам показывал. По всей видимости, и подобный кристалл... если Гарри и правда владеет им, он получил в молодости. Но если он не рассказал о нём своему сыну то, боюсь, из него трудно будет что-нибудь вытянуть, даже если удаться устроить разговор...

. . - Жаль... - вздохнул юноша. - Ну что же, я полагаю, больше никаких моих тайн вы выведывать не собираетесь? - офицер постарался придать голосу шутливый тон.

. . - Александр, если вы ещё скрываете что-то, связанное с магией, - волшебник начал говорить, напротив, очень сурово, - то лучше скажите мне. Поймите, ваши тайны...

. . Их вновь прервал писк коммуникатора, сообщающего о необходимости вскоре явиться в кабинет Хелен на деловую встречу с О’Коннором. Тедди встал с кресла, вернул Александру кристалл, напомнил не пытаться его использовать и попрощался.

. . - Я вам скажу, когда найду подходящее место для наших уроков, - сказал он напоследок. - А пока пойду в свою комнату и посмотрю, насколько комфортным может быть жильё без капли волшебства. И... постарайтесь держать меня в курсе всего, что с вами происходит.

. . Александр в ответ предпочёл промолчать. Он только кивнул волшебнику и поспешил спуститься на первый этаж, где начальница юноши в компании Гвендолин и Лодо уже вовсю беседовала с только что подошедшим генеральным секретарём Совета Объединенной Земли.