Нежданный поворот

Нетсу подул на свои ладони, хоть как-то пытаясь их согреть. Лёгкий белый пар почти мгновенно растаял в морозном, кристально чистом воздухе. Ветра не было, но холод пробирал до самых костей, несмотря на зимний плащ с мехом по краям и тёплой подкладкой. Чтобы хоть как-то согреться, парень принялся мерить шагами ровную, крепкую, каменную дорогу, один конец которой упирался в громадные каменные ворота, уходящие высоко в небо, а другой уходил вниз, в клубящийся молочной пеленой и поблёскивающий от мороза туман. Сейчас ворота были открыты, и юноша уже начинал подумывать о том, как было бы хорошо вернуться в город и хоть немного согреться в каком-нибудь магазине.
...зачем я только взялся за эту работу?...
Нетсу постучал костяшками пальцев по лбу, и принялся было ворчать на свою судьбу вслух, но увидев, что охранники у ворот как-то на него странно посматривают, прекратил.
Вообще-то, Нетсу с самого начала не собирался вставать спозаранку и браться за довольно-таки нелёгкое задание - сбор информации о Цветущем Лесе, а именно об изменениях, что сейчас происходили в нём. В таком деле справочники и энциклопедии мало чем могли помочь, и поэтому ему поступил приказ от Главного Управляющего Исследовательским Центром лично - в течение как минимум трёх дней занимать пост около ворот, и опрашивать каждого, кто направлялся в город - не происходило ли чего странного в лесу. Ширахаки Нетсу хоть и был младшим помощником Главного Управляющего, но слова поперёк сказать не мог.
...сидел бы себе в лаборатории, пил горячий чай с имбирём, и не торчал бы тут с утра пораньше, а ведь это только второй день!...
Тут мысли юноши были прерваны появлением из клубящегося внизу тумана довольно странного на вид типа. Настолько странного, что Нетсу на несколько секунд забыл родную речь. Объектом его внимания был парень, примерно его возраста, но чуть повыше и обладающий весьма странной внешностью - серебристые, похожие на седые, волосы и красные глаза, при взгляде в которые Нетсу пробрало до мурашек. Он и сам не понимал, в чём именно заключался предмет его страха, но что-то внутри ему подсказывало - от него нужно держаться подальше. Красноглазый остановился и, походу даже не заметив Нетсу, принялся рассматривать ворота, задрав подбородок кверху.
...так и знал, что он не из местных, и уж точно не из Империи!...Но откуда?...
Почувствав так знакомый себе зуд любопытства, Нетсу, напрочь забыв о чувстве осторожности, решил завести разговор с незнакомцем.
***

- Простите... Могу я задать вам пару вопросов?
Казуки сморгнул и опустил голову. В паре шагов от него стоял какой-то в высшей мере странный тип. Странный - это ещё мягко сказано. Беспокоивший его был одет в поношенный белый плащ с меховым воротником и капюшоном с мехом пурпурного цвета. Но сейчас капюшон был откинут, и Мечник первым делом обратил внимание на волосы собеседника. С одной стороны головы они были ярко-оранжевого цвета, в то время как начиная с пробора они разительно меняли свой цвет на густой тёмно-синий. Блестящие чёрные глаза парня рассматривали, нет, пожирали своим испытующим взглядом собеседника из-за тонких стёкол прямоугольных очков.
Справившись с первичным удивлением, Казуки решил, что не ответить было бы просто невежливо, даже настолько странному человеку.
- Конечно, спрашивайте...
Удовлетворённо кивнув, собеседник резко встряхнул правой рукой, из обитого мехом рукава выскользнуло что-то длинное и блестящее.
Рука среброволосого рефлекторно дернулась по направлению к поясу.
Но тревога была ложной, парень напротив него поднял руку, и Казуки увидел, что в ней был всего-навсего длинный стальной футляр. Мечник, коря себя за излишнюю пугливость, сделал вид, что прикоснулся к внезапно заболевшей ране, изобразив соответствующую мину на лице.
- Меня зовут Ширахаки Нетсу. Я - младший помощник Главного управляющего Исследовательским Центром, и... Болит? - мимоходом поинтересовался учёный, заметив, как Казуки потёр бедро справа.
- Пустяки, не обращайте внимания. - Среброволосый решил, что ему всё равно стоит говорить осторожнее, мало ли, Империя применяет такие методы по отловле преступников. - В лесу поранился, дикие животные.
Отчасти Казуки не лгал. На него с Алари действительно напали, и причём не какие-нибудь звери, а уже знакомые ему крыланы. Поначалу Мечник даже обрадовался, что сможет улизнуть под шумок, да не тут-то было. Казуки с Алари были вынуждены биться с ними спиной к спине, и тут уж речь не шла о том, кто из них пленник, а кто - пленивший его. Их было настолько много, что они сражались за то, чтобы просто выжить. И именно поэтому Казуки напрочь выкинул из головы мысли о побеге, а Алари, немного подобревшая к нему, сняла с него свой ошейник под честное слово не убегать. Но сколько Казуки не втолковывал Алари про то, что именно с ними он и сражался при нападении на храм, всё было без толку - она сделала вид, что не слушает его, но всё-таки Мечник приметил, что это заявление несколько взволновало её.
- А я здесь как раз за этим! - Нетсу обличающе ткнул в лес свободной рукой, из рукава которой немедленно вылетел небольшой блокнот в зелёную полоску. Нетсу, издав негодующий вопль, погнался за беглецом вниз по дороге, тем самым дав Мечнику время пожалёть себя несчастного за свою извечную вежливость, не позволившую ему не ввязываться в этот сомнительный разговор. Но обдумать ситуацию детально ему так и не удалось, потому что Нетсу быстро вернулся, на ходу распаковывая футляр и доставая из него громадное перо цвета недозрелого лимона.
- Извините, со мной вечно всё так. Итак, на чём мы остановились?
- А? - Опешил от такого неожиданного поворота событий Казуки.- Мы же только что говорили о...
- Да! Об интереснейшем случае в Парадизе! Вы не представляете, что там сейчас за развал...
- Простите, но кажется мы говорили об Цветущем Лесе. - Казуки начинал терять самообладание.
...и зачем я связался с этим клоуном?!...
- Точно! - Нетсу хлопнул себя по лбу, смяв перо. - Ну, и какие же животные на вас напали? Не примите это только за праздное любопытство, я как раз наблюдаю за этим регионом на данный момент.
Мечник нахмурился.
...уж очень кстати...проверяет?...пойдём в лоб...
- Крыланы. Целая куча.
Блокнот шлёпнулся на дорогу. Другая рука парня с пером так и осталась занесённой над уже пустым местом.
- Ч...что?! Не врёшь? - Недоверчиво переспросил учёный, сам не заметив, что перешёл на "ты".
Казуки пожал плечами и улыбнулся, не в силах более сдерживать улыбку. Это было странно, но его раздражение куда-то мгновенно улетучилось при виде растерянного лица Ширахаки.
- Не вру. Со мной есть ещё один человек, который может подтвердить.
- Ой...Простите пожалуйста. - Нетсу покраснел, осознав свою вольность в обращении к собеседнику и было нагнулся, чтобы поднять злосчастный блокнот, но Казуки уже поднял его и подал ему.
- Да ничего. Давай на ты, а то как-то неловко, будто семидесятилетние разговариваем.
- Давайте на ты. - Нетсу покраснел ещё сильнее и уткнулся в блокнот, что-то отчаянно строча там своим пером. - Мне также было бы интересно встретиться с ва...то есть, извини, с твоим спутником.
- Лучше не надо. - Казуки уже успел достаточно хорошо вникнуть в несколько деспотичный на его взгляд характер экзорцистки.
- Она не слишком-то и разговорчивая, и вообще...
Но было поздно, глаза Ширахаки снова заблестели и он опять принялся что-то строчить в своём блокноте с удвоенной быстротой. Среброволосый воспользовался моментом и, изловчившись, подсмотрел, что там он записывает в блокнот. Очевидно, что растяпа-учёный обладал не только поразительной забывчивостью, но и был к тому же неисправимым романтиком. Иначе как же иначе в записной книжке рядом с надписью - "Не забыть одеться потеплее" могла появиться надпись"...хрупкая юная леди, преодолевающая лес вместе с верным защитником, могла подвергнуться серьёзной опасности, если даже не смертельной..."
Казуки открыл было рот, чтобы внести некоторые поправочки, но тут его окликнули из тумана.
- Казуки! Где ты?! Если я немножко задержалась, чтобы почистить оружие, то это ещё не значит, что ты можешь убегать, куда тебе вздумается!
...вот нечистый принёс!...
Мечник уже начал сходу придумывать оправдание, перебирая в голове самые различные варианты, а Нетсу тем временем победоносно захлопнул блокнот и на каблуках круто развернулся к туману.
- Ну что же, а теперь пришла пора познакомиться с очаровательной...
Туман подался, и из него неспешным шагом вышла Алари, прижимая к груди объёмистый мешок с торчащим оттуда куском хвоста крылана.
- Зачем он тебе? - Осведомился Казуки, с неприязнью поглядывая на ношу экзорцистки. - Делать тебе нечего что ли?
Но ещё больше его поразило внезапно изменившееся при появлении экзорцистки поведение его собеседника. Промямлив что-то про то, что ему в общем куда-то срочно надо, Нетсу натянул на голову капюшон так сильно как только мог и заспешил по направлению к воротам.
- Вот это, к твоему сведению... - Алари сунула в руки Казуки мешок. - ...очень важная улика против врагов Империи. Мы не должны позволить им творить произвол!
- Знаешь, по-моему, произвол тут... - Открыл было рот Мечник, но тут Алари, видимо заметив движущуюся резкими зигзагами по направлению к воротам фигуру, выбросила руку в сторону, перекрывая его речь.
- Ага, а у нас тут гости! СТОЯТЬ, ВРАЖИНА!!! - Внезапно рявкнула экзорцистка так неожиданно, что сам Казуки выронил мешок от испуга.
Фигура в плаще, видимо не ожидав такого быстрого обнаружения,
немедленно прижалась к краю дороги, да так резко, что с треском свалилась в кусты.
***
Розовый туман стелился по траве, кружась и затихая. Солнце окончательно появилось из-за горизонта, придавая туману более алый оттенок, однако оно не могло прорвать его густую пелену даже здесь, в низине. Сиру, превозмогая острую боль во всём теле, попытался встать, но ноги его не послушались, равно как и всё тело, которое было как ватное. Стон вырвался у него из уст сам собой, когда перед ним из тумана буквально соткалась призрачная, но затем быстро ставшая материальной фигура человека в высоких малиновых сапогах и плаще такого же цвета. Тонкий, изящный, и смертоносный клинок поблёскивал в правой руке этого человека, туман оседал на нём, покрывая его мелкой бриллиантовой россыпью. Беспомощный старик с трудом поднял на него глаза. Его взгляд встретился с холодным и жестоким взглядом мучителя.
- Умоляю, пощадите...Я ведь...
- Да. Вы ни в чём не виноваты. - Раздался мягкий голос франта.
Он говорил так спокойно, будто не убил практически только что целую кучу людей.
- Тогда что вам надо?! Зачем?! - Сиру почувствовал, как его руки начинают трястись и покрываться холодным потом при одном только воспоминании о том, что произошло здесь до того, как он потерял сознание. От ужаса.
- Зачем...мир вообще жесток, зачем же оправдывать свою природу и придумывать какие-либо объяснения? - Ответил убийца, сделав изящный взмах мечом в сторону. - Ведь это не элегантно. Вот вы лучше мне скажите, любезнейший - куда подевался ваш лидер, и кто побывал здесь до вас, и утащил вашего пленника? Как видите, не так уж и много у меня вопросов.
Клинок описал плавную дугу в воздухе.
- А вы...вы отпустите меня? Я смогу уйти? - Спросил старик, понимая, что терять ему больше нечего.
- О да, несомненно, вы сможете уйти. - Практически промурлыкал франт, поглаживая длинными пальцами в тонких белых перчатках лезвие своего меча. - Просто продолжайте.
Старик сглотнул. Он понял, что это чудовище получает какое-то неизъяснимое удовольствие при виде его страха.
- Лидер сбежал, но он не выходил из убежища, мы не видели. как...
- Довольно. - Оборвал его Главный Советник Небесной Империи. - Ну а куда же соизволил отправиться ваш пленник?
- Его увела экзорцистка...Коричневые волосы под каре, чёрные глаза и магия, похожая на оружие! - Быстро заговорил Сиру, заметив, что при одном упоминании об экзорцистке, пальцы франта, скользящие по лезвию меча, как-то странно дёрнулись, будто пытаясь ухватить что-то, что выронил, но ещё хочешь поймать.
...разобраться с экзорцисткой...
- Вот как... - Промолвил собеседник после секундного молчания, не показывая более никаких признаков волнения. - Что ж, мне в общем-то понравился ваш рассказ. Хочу поблагодарить вас, вы более наблюдательны, чем остальные. Знаете... - С этими словами франт медленным и отточенным движением направил острие меча на лоб Сиру. - Мне даже грустно прощаться с вами.
- Но вы же сказали, что я смогу уйти! - Выкрикнул в панике старик, не сводя глаз с кончика меча.
- О, конечно, вы уйдёте. И уйдёте красиво. - По лицу франта скользнула безумная улыбка.
Туман вокруг взметнулся в вихре, но через мгновение снова улёгся на землю кроваво-красным покрывалом.
***

- И давно вы друг друга знаете?
- Почти с самого детства. - Ответила на вопрос Казуки экзорцистка. - А тут всё не так уж и изменилось.
Троица подростков вступила в Као - город-перевал, важнейшую артерию Небесной Империи, по которой протекало большинство товаров и через которую ежедневно проходило сотни людей. Но сам город не мог особенно разрастись по причине того, что он был буквально зажат между горами и расти ему было попросту некуда.
- Действительно, не особо. - Пожал плечами Нетсу, осмотревшись вокруг, как будто был здесь в первый раз. - Когда выдастся свободное время, я проведу экскурсию по городу специально для нашего гостя.
- Спасибо... - Рассеянно ответил ему Казуки, озираясь и вертя головой из стороны в сторону.
Казуки, конечно, ожидал, что город будет представлять собой нечто большее, чем посёлок, рядом с которым располагался храм, в котором он вырос, но сам город превосходил все его ожидания. Укрытый белоснежным покрывалом и светящийся множеством огней, Као казался совсем живым существом. По краям виднелись бесконечные горы, с высоченными горными пиками и устроившимися на них красивыми и стройными домами, из труб которых поднимался лёгкий белоснежный дым, уходивший в чистое, морозное небо. Некоторые дома были еле видны, так глубоко они забрались в сами горы, а некоторые дома выступали из гор, и постепенно их ряды спускались в город, который сам слегка повторял форму гор. Если ближе к относительно короткой и сложенной из прочного камня городской стене дома были пониже и не были выше двух-трёх этажей, то дальше, в центре города над Као возвышались величавые башни соборов и шпили ратуши, чернеющие на фоне ясного голубого неба. Мостовые тоже были выложены светло-серым камнем и были опрятны и чисты. Свет, лившийся из многочисленных магазинов и заведений мягко освещал одну из городских улиц, по которой и решили пойти друзья.
...ничего себе...какой красивый город...жалко, что я родился не здесь...
Казуки, приоткрыв рот, пытался увидеть, почувствовать, понять весь этот город. Ему казалось, что он не увидит и не поймёт всей его красоты, и за сотни лет. Он был так увлечён, что даже на несколько минут напрочь забыл о том, что он на самом деле пленник и что его ведут прямо в лапы к его врагам.
- Да ладно тебе глазеть! - Засмеялся Нетсу, заметив ошарашенное выражение лица Казуки. - Городов не видел, что ли?
- Неа, не видел. - Честно признался Мечник. - Красивый город.
- Да. Мне он тоже нравится. - Неожиданно вмешалась в разговор Алари, как видимо тоже рассматривавшая свой родной город, вот только в её взгляде сквозило вовсе не любопытство, а грусть. - Мне кажется, что я...
- Не будем сейчас об этом, хорошо? - Нетсу мягко положил свою ладонь ей на голову. - Всем нам приходится делать выбор. Но даже если ты его сделала - то всё-таки его можно сделать ещё раз. Сколько раз я тебе говорил - ты делаешь выбор каждый день. Ты и только ты.
Казуки решил не вмешиваться в их разговор, но ему почему-то вдруг почудилось, что он тоже имеет к словам Алари какое-то отношение.
- ...кстати, вот ещё что. - Продолжал Нетсу, вынув из кармана свой блокнот и перелистнув пару страниц в нём. - Чуть не забыл. Бабуля хотела, чтобы мы к ней зашли.
- Как ты мог забыть?! - Мгновенно взвилась Алари, немедленно схватив парня за воротник и начав трясти его. - Я-то уж и не знала как спросить, я...
- Успокойся, успокойся, ты же знаешь, это у меня хроническое.
Ширахаки, сделав невинный вид, извернулся и подмигнул Казуки.
- Нет. - Алари отпустила Нетсу и тоже повернулась к среброволосому. - Я сначала должна исполнить свой долг и отдать его экзорцистам. Приказ есть приказ.
- Наверное ты не поняла. - Ширахаки сунул блокнот в капюшон. - Мы все приглашены.