Цель

Шаги человека в плаще отдавались эхом в веренице залов. Казалось, что эти залы бесконечны, они наводили тоску. Каждый из залов был обставлен по-своему, не без умеренной роскоши, каждый, казалось хранил свой собственный секрет. Дворец пустовал, что свидетельствовало о крайней занятости монарха. Миновав ещё один зал и свернув на лестницу, человек прибавил шаг. Лестница шла наверх, на следующий этаж. Около входа в покои стояла охрана, которая пропустила главного советника без промедлений. Человек, пройдя в двери, закрыл их за собой и остановился на пороге в ожидании. Взгляд его был прикован к креслу, обращённому к огромному окну, занимавшему почти всю стену, от потолка до пола. Свет, шедший из окна освещал крупную фигуру человека, сидящего в кресле.
- Проходи. - Человек в мундире не пошевелился. - Какие новости?
- Ничего хорошего пока нет. - Советник подошёл к окну. - Но всё-таки ваша догадка оказалась верной. Мечники не совсем исчезли. Просто затаились в ожидании удобного случая.
- Но знаешь, то, что Мечники не исчезли, это я понял уже давно. - Человек в мундире встал из кресла и направился к книжному стеллажу. - Но как долго ты будешь тянуть? Давно следовало привлечь элиту.
Советник поправил свой меч, случайно показавшийся из-за малинового плаща и последовал за собеседником.
- Знаете, это дело не такое простое. - Ответил он на вопрос. - Может статься, что они сослужат нам хорошую службу.
- Не знаю, как там Мечник, но вот то, что там оказался из Девяти - вот это серьёзная проблема.
- Прежде всего моя проблема. - Советник проследовал за человеком в военной форме на потайную лестницу, обнаружившуюся за шкафом. Несколько минут они молчали, каждый погружённый в свои мысли. Когда они вышли, им открылся вид с вершины дворца. Далеко внизу раскинулся величественный город, выстроенный в средневеково-ренессансном стиле. Казалось, что город спал, укрытый белым покрывалом. Было безветренно, крупные хлопья снега падали ровно и тихо. Небо, закрытое белой пеленой как будто нависало над городом, дополняя картину.
- Но прежде всего не забывайте пожалуйста..- нарушил молчание Мечник. - ...чем обязана Империя мне.
- Кровавый Император ничего после себя не оставил, кроме вражды и ненависти. - Человек в мундире говорил, не отрывая взгляда от заснеженного города. - Как действующий Император, я должен прежде всего знать и действовать согласно плану, невзирая на жертвы. Но они должны быть умеренны, а то некем будет управлять.
- Намекаете, что использование армии было бы неразумным? - Советник задумался.- Ну тогда надо будет обратиться к наёмникам. Они своё дело знают.
- Хорошо. И всё-таки мне кажется нелишним, если к делу так же будет подключён Каор. Надо выяснить побольше об этом.
- На ваше усмотрение. - Мечник повёл рукой и вокруг него начал создаваться вихрь снега, постепенно усиляясь. - И всё-таки подумайте, стоит ли привлекать сюда экзорцистов.
Через несколько секунд Император остался один наедине с городом.
***
- И почему я должен сражаться против тебя деревянным мечом, а ты - моим? Это тренировка такая? - Недоумевал Казуки, наблюдая, как наставник разминается с его мечом.
- Так надо. - Баку со свистом разрубил воздух. - Так я научу тебя защищаться от противника, который сильнее тебя.
- Но мы это уже давно прошли! И к тому же, как ты станешь сильнее меня, если сам недавно признал, что я лучше управляюсь с мечом?
- Ты прав. - Баку остановился и перебросил меч из одной руки в другую. - Я тебя научил всему что сам умею. Почти всему. Это я к твоему домашнему упражнению. Выполнил?
Среброволосый опустил голову.
- Баку, я...не смог выполнить задание.
***
Року стоял на крыльце храма и наблюдал, как лилово-синяя полупрозрачная сфера набирала яркость и постепенно становилась цельной, отгорождая храм от внешнего мира.
...скоро они будут здесь...слава богу, мы додумались выстроить под землёй тренировочный зал, он незаметен для любого сенсора...
Барьер слегка загудел. Року поднял руку вверх и сфера начала покрываться письменами, которые тут же зрительно исчезали, оставляя синий след. Настоятель храма задумался.
***
- Научите моего племянника вашему искусству, пожалуйста!
Человек в одеянии буддийского монаха склонился в поклоне перед парнем, стоявшем в прихожей и отряхивавшем снег с плаща. - У вас есть талант. Я верю, вы сможете...
- Нет нужды обращаться ко мне так почтительно - Парень снял плащ и отряхнул свои жёлтые волосы так, что они окончательно утратили всякое подобие причёски. - Ведь такой силе и опыту в свои-то тринадцать лет я обязан не своими стараниями, а некоему дару свыше. Я уже как месяц живу у вас и действительно начал замечать, что Казуки - непростой человек. К тому же... - Баку немного помялся, подбирая слова. - ...к тому же, я знаю, что вы не рассказываете ему всей правды о его родителях.
- Это так. - Року стал смотреть в окно. - Действительно, как ты правильно заметил, его родители...были героями. И умерли они за правое дело.
- Если расскажете мне, кем они были... - Парень посмотрел в глаза монаху. - ...то я сделаю всё, чтобы Казуки стал величайшим Мечником наших времён.
Року задумался, но наконец молвил. - Баку...ты когда-нибудь слышал о...лидерах Освободительного Движения?
Баку вздрогнул, как будто через него пропустили ток.
Року повернулся к Баку. Реакция собеседника показалась ему странной. Парень взял меч из рук настоятеля одной рукой, а другую приложил ко лбу, будто ощутив резкую боль, и направился в свою комнату.
***
- Не отчаивайся, Казу! - Баку взъерошил волосы на голове ученика. - Это самое сложное задание. Уверен, когда-нибудь у тебя получится. А пока не кисни, ладно?
...я так привязался к нему...он мне совсем как сын...
- Ладно, ладно, так что с тренировкой? - Казуки отошёл от учителя и принял стойку. - Сдаёшься?
- Аж тридцать раз! - Баку неожиданно, развернувшись, нанёс удар мечом сбоку, заставив ученика перейти к обороне. - К тому же ты ведь знаешь, что Тенгоку - меч далеко необычный. Твои заданием было...
Баку прервался, чтобы увернуться от острия меча противника, нацеленного ему прямо в рёбра.
- ...было придание мечу собственной, специфической формы, не так ли? - Казуки перехватил мысль учителя. - Намекаешь, что у тебя она своя?
Среброволосый перешёл в наступление, нанося удары с разных сторон.
- Именно. - Баку отражал все удары ученика до единого. - Это очень непросто, поверь.
И тут же на глазах Казуки меч стал меняться. Раньше имевший обычную форму, Тенгоку начал светиться жёлтым сиянием, эфес меча слегка искривился, основание около перекрестья сузилось в ширине, а острие увеличилось.
- Экзотично. - Казуки пытался подавить удивление, но тем не менее перешёл к защите. - По форме напоминает клинок Кханда.
- Именно. - Баку как ни в чём ни бывало продолжал наступать. - Но в любом деле главное не опыт или что-нибудь там ещё, вот в чём разница.
Среброволосый почувствовал, что отражать атаки становиться труднее, тело двигалось уже не так быстро, но в то же время Баку не показывал никаких видов усталости. Наоборот, казалось, что он становился сильнее.
- Но в чём? - Казуки попытался переломить ситуацию, неожиданно уйдя от удара вниз, а затем оперевшись о пол ладонью, ударил противника ногой в район солнечного сплетения. - В чём разница? Ведь я выполняю всё точно, как ты мне и говорил.
Баку в последний момент уклонился от удара и локтем приложил Казуки о пол, однако тот сгруппировался и, откатившись в сторону продолжил контратаку.
- Казу, запомни. - Желтоволосый с лёгкостью переломил ход схватки и теснил ученика. - Запомни на всю жизнь. В любом деле главное - это страсть. Ясно? - На этих словах Баку выбил меч из руки Казуки и другой рукой отправил ученика в небольшой полёт.
***
...ну вот и всё...
Року опустил руку и стал наблюдать, как барьер постепенно становится все прозрачнее.
...они скоро будут здесь...надо приготовиться...
Монах развернулся и ушёл в храм.
***
Откашлявшись и потирая руку, Казуки сел на пол, обиженно уставившись на учителя.
- Сенсей, я всё равно ничего не понял. При чём тут страсть? Да и можно было поаккуратнее?
Баку рассмеялся, глядя на своего ученика и, отложив меч, подошёл к Казуки.
- Пойми, если ты берёшься за дело, то точность, техничность, опыт, хорошие подручные средства и настрой, конечно важны. Но главное - это то, что ты вкладываешь в это дело, как ты чувствуешь его. В деле нужна страсть, вдохновение. Иначе ничего не выйдет.
- Баку, а как это - чувствовать вдохновение чем-то? - Казуки потёр ушибленный подбородок.
- Нет ничего легче, просто почувствуй. - Наставительным тоном ответил желтоволосый, прикладывая меч плашмя к голове ученика.
В следующее мгновение среброволосый почувствовал, как странное тепло расходится от макушки по всему телу, восполняя силы и залечивая ушибы.
- И этому ты тоже научишься. - Баку резко рухнул рядом с Казуки. - И походу я сам чуток перенапрягся. Ну вот я и обучил тебя всему, что умел сам. К сожалению, это всё, чему я успел научиться у своего наставника.
Казуки отобрал меч у Баку и осмотрел его. Меч принял обычную форму.
...не знал, что им ещё и лечить можно...
***
- Простите, если прерываю, но кажется они уже на подходах к нам. Ваша очередь действовать.
- Ах да, совсем забыл. Ну что же, пора и нам показать, что можем.
- Точно. Кстати, Року, это опять имперские?
- Непохоже. Пригнали уйму нечисти с наёмниками в придачу. Так что можете не стесняться.
- И не думали!
***
Поёжившись то ли от утреннего холода, то ли от воспоминаний, Кан начал осматривать окрестности с возвышения. Солнце почти встало, его розовато-оранжевые лучи осветили долину и холм, на котором был возведён храм, отражались в утренней росе. Туман молочно-белой пеленой стелился по низинам, утро было тихим, лишь некоторые трели птиц прерывали тишину.
...вроде пока ничего...
Генерал нахмурился.
...не понимаю, почему мы должны работать с наёмниками и крылатой нечистью? Могли подобрать компанию и получше...
- Когда начинать будем?
Генерал вздрогнул. Немного хриплый голос главаря наёмников, появившегося неслышно рядом, прервал ход мыслей.
- Да прямо сейчас. - Кан повёл в сторону храма. - Не исключено, что они поставили барьер, поэтому пошлите вперёд крыланов. За ними пойдём и мы. Только осторожно, уверены, что они начеку.
Несколько минут спустя в воздух поднялись крыланы. Взмахивая небольшими крыльями и напоминавшие собой гигантских летучих мышей размером, примерно с человека, они внушали определённый ужас. Следом за ними, неслышно передвигаясь следовали наёмники, в капюшонах и с масками на лицах. За передвижением отряда внимательно наблюдал человек в белом плаще, стоящий чуть поодаль на возвышении, но тем не менее не видном со стороны храма.
***
Желтоволосый передал меч ученику и поднялся.
- Ну что, вперёд, нас ждут великие дела!
Среброволосый, почуяв, что дело неладно заторопился к выходу.
- Сенсей, не говорите мне, что опять... - Договорить ему не удалось, так как наставник уже схватил ученика за шиворот.
- Не трусь, Казу, всего лишь немного полетаем...
- Я не подписывался! - Казуки делал отчаянные, но безуспешные попытки вывернуться.
- Ну что...ПОЛЕТЕЛИ!!!
***
Всё шло как по маслу. Кан было уже обрадовался, когда шеренги наёмников достигли подножия холма, на котором стоял храм, но неожиданный гул заставил всех, в том числе и чутких крыланов остановиться. Гул нарастал. Все сгруппировались, Кан лихорадочно размышлял, откуда будет нападение, но то, что произошло дальше, превосходило все ожидания генерала. Буквально под ногами наёмников земля раскололась и грянул оглушительный взрыв. Взрывной волной солдат раскидало в стороны, земля разверзлась и оттуда полыхнуло жёлтым светом. В следующее же мгновение буквально из под земли появились, точнее вылетели двое, один из которых уже был знаком генералу.
***
Ан нахмурился. Будучи главой наёмников, он сразу почувствовал неладное и успел уйти от места взрыва подальше. Дым постепенно рассеялся и он сумел разглядеть противников. Тот, что был в чёрном плаще с откинутым капюшоном был подальше и, вероятно являлся тем самым демоном, что так долго не подпускал имперцев к храму. Второй, что пониже, привлёк внимание наёмника. Роста среднего, худощавого телосложения, глаза красного цвета. Казалось бы ничего странного, но волосы парня... Достающие до середины спины, слегка непослушные, они были...серебристыми...ошибки быть не могло.
Ан устроился подальше от места появления врагов и начал наблюдать за сражением, которое уже началось.
Наёмники, рассредоточившись, использовали магию и подручные средства, чем заставили, благодаря численному перевесу отступить желтоволосого.
На другом фронте было интереснее. Крыланы, будто почувствовав что-то неладное стали кружить над сереброволосым парнем. Издавая пронзительные, но едва слышные звуки, они потихоньку начали сражение.
***
...чёрт, и меч в ход не могу пустить, приходится магией справляться...
Казуки отбивался от крылатых тварей, стараясь не думать о возможных последствиях этого боя.
Крыланы смекнули, что нападать поодиночке невыгодно, и начали нападать вместе, сужая кольцо. Казуки, поняв, что дело идёт не очень хорошо, наклонился и коснулся ладонью земли. В следующее же мгновение из земля начала меняться и крыланам пришлось срочно уворачиваться от внушительных кусков земли. Получилось не у всех, но остальные, пробив земляную сферу, которую среброволосый начал возводить вокруг себя, направились к нему.
- Да чтоб вас! - Казуки убрал ладонь с земли и, подпрыгнув в воздух, сшиб одну из тварей кулаком, другую же что есть силы ударил ногой в центр брюха. Однако третья из них вцепилась парню в плечо, заставив того вскрикнуть от боли и упасть на землю.
...чёрт...всё тело немеет...так быстро...мои силы...
Казуки попробовал сколдовать что-нибудь, однако обнаружил что магические силы также оказались на исходе.
Тенгоку как будто сам оказался в руке. В следующее же мгновение крылан оказался рассечённым пополам, остальные же, увидев меч, в панике бросились прочь, хлопая крыльями. Среброволосый отдышался и, опираясь на меч, встал.
...всё-таки яд ещё действует...чёрт...
Как будто во сне Казуки с трудом видел происходящее перед ним. Улетающие крыланы...рассеивающийся туман...и приближающаяся фигура наёмника, появившаяся внезапно перед ним.
- Не подходи! - Казуки через силу поднял меч.
- О, так ты всё-таки Мечник. - Наёмник остановился и достал кистень, висевший у него на поясе. - Меня зовут Ан. И я пришёл сюда не для того, чтобы сражаться.
С этими словами Ан сделал лёгкое движение рукой и цепь кистеня, удлинившись, обхватила меч, а затем наёмник с силой рванул на себя кистень. Казуки меч из рук не выпустил, но от такого сильного движения покачнулся и упал, сгруппировавшись.
В следующее же мгновение в место, где раньше стоял парень, ударил белый луч света, исходивший со стороны возвышенности. Отрикошетив от земли, луч ударил в ближайшее дерево, заставив то вспыхнуть белым огнём. Казуки, забыв даже подняться, изумлении наблюдал, как огонь за десять секунд сожрал дерево полностью, не оставив даже ствола.
- Теперь ты понимаешь? - Ан помог сереброволосому подняться. - Тебя хотят убить.
- Ч..что это было? - Казуки ещё не мог отойти от шока. - И зачем ты меня спас?
Наёмник убрал кистень и оглянулся. Убедившись, что они наедине, он снял маску.
- Так ты не наёмник? - Казуки сделал такое предположение, не увидев на лице спасителя отметины всех наёмников - шрама на лбу.
- Так точно. - Ан провёл по лбу пальцем. - Зачем я спас тебя? Потому что моя миссия состоит в том чтобы помочь тебе, а не мешать.
- А кто хотел меня убить?
- Каор, главный придворный экзорцист. Боюсь, если вы более останетесь здесь, то даже твой друг тебя не спасёт.
***
Баку стоял посреди поля сражения и пытался прикинуть, куда мог деваться ученик.
...чёрт, я провозился больше чем планировал...
Желтоволосый с беспокойством посмотрел на храм. Надо бы забрать Року и бежать отсюда, подумал он. Но только Баку сделал пару шагов в сторону храма, как раздался оглушительный хлопок и святилище оказалось изолированным от мира светящейся белой сферой.
- Чёрт, экзорцисты! - Баку рванулся к храму, однако его внимание привлекла вспышка света неподалёку, а затем вспыхнувшее белым огнём дерево. Недолго поколебавшись, Баку поспешил туда.
...Року, продержись там...
***
Каор приближался к храму.
...мальчишкой займусь потом...
Белое сияние на мгновение заволокло поляну, через мгновение она оказалась полна имперских рыцарей.
- Вперёд, не дайте им уйти! - Скомандовал экзорцист, указав на храм. - А я займусь остальными.
- Никуда ты не пойдёшь.
Каор даже не обернулся. Он знал, что сзади него стоит настоятель храма. В следующее же мгновение экзорциста оплели цепи и всю поляну накрыла лилово-синяя сфера.
***
- Но куда идти? Куда?
- Объясню. Знаешь, Мечник, сейчас нынешнее мировое сообщество стоит на пороге войны. Войны, которой не будет равных. Кто-то существенно ускоряет этот процесс. Твоей задачей будет выяснение этой личности и по сути спасение мира от войны мирным путём.
- Но почему я? - Казуки протестующе замахал руками. - Почему никто другой? Да и к тому же, я один ничего...
- Один ты не справишься. Но я уверен, что не ты единственный пойдёшь к этой цели. Ведь ты один из последних Мечников.
- С чего ты взял, что мне может быть интересно...
- Ну, может быть это тебе и не настолько интересно, как... - Ан надел маску. - ...как вся правда о твоих родителях.
Незнакомец свёл ладони вместе и начал постепенно исчезать, становясь постепенно прозрачным.
- Стой! - Казуки протянул руку. - Ты что-нибудь знаешь? Как я до этого дойду?!
- Конечно знаю. Но всему своё время и место. Как только я увидел твои волосы я сразу понял, что ты - его сын. Скажи, много на свете людей с такими волосами? Конечно нет. - Ан окончательно исчез. - Когда-нибудь свидимся...Последний Мечник...
***
Каор, тяжело дыша, наблюдал как белые нити связывают настоятеля храма.
...чёрт, провозился дольше чем хотел...
- Что делать будем? - К экзорцисту, отдав честь,
подошёл Кан. - Догоним остальных?
- Нет нужды. - Каор нахмурился. - Этот монах долго прикрывал отступление, не догоним. И если продолжишь задавать глупые вопросы - убью.
Кан отошёл и подал знак рыцарям сниматься со стоянки.
***
Казуки опустил руку.
...так, надо собраться с мыслями...
- Казу, как ты? - К парню подбежал Баку. - Да ты ранен.
Баку обратил внимание на красное пятно на рубашке ученика.
- Да ерунда, уже прошло. - Среброволосый вложил меч в ножны. - Как там Року?
- Боюсь плохо. Но не волнуйся, он им как свидетель нужен. Да и ты же знаешь, что он мастер своего дела.
- Понятно всё. А ты как?
- Да как всегда - Баку усмехнулся. - Только пришлось несколько туговато. Итак...куда будем путь держать?
Казуки промолчал. Затем повернулся на север и указал рукой.
- Город Парадиз, столица Небесной Империи.
- Иного и не ожидалось. - Баку посмотрел вперёд. - Ну что, двинули?