Глава 20. Гремучая Ива

Джеймса всю ночь мучил кошмар. Именно мучил. Его картинка никак не хотела проявляться в затуманенном сознании. И проснуться, чтобы избавиться от этого наития, тоже не получалось. Без конца переворачиваясь с боку на бок, Поттер пытался сопротивляться странному забытью, как только мог. Но в конце концов силы Джеймса иссякли…
- Мэри!
Тройка охотников Гриффиндора, выстроившись клином, заходила на кольца соперника. Летевший в ее середине Поттер уже вырвался за линию защиты, выходя один на один с вратарем – не хватало лишь квоффла. Но Макдональд уже все увидела и все поняла сама. По высокой дуге с фланга атаки она набросила большой красный мяч прямо в руку Джеймса. Одним движением Поттер его и принял, и бросил в правое от себя кольцо. Светло-зеленая мантия взметнулась от резкого движения, но вратарь Слизерина не успел – квоффл пролетел между его рук и влетел в… открывшуюся дыру между корней Гремучей Ивы!..
Широко раскинув за головой руки, Поттер лежал в своей кровати. Грудь его тяжело и часто вздымалась, на лбу выступила испарина. Что это было? Он завершил атаку сборной Гриффиндора победным броском? Тогда причем здесь Ива?
Некоторое время Джеймс продолжал оставаться без движения, вспоминая видение. Но осмыслить его не получалось. Разве что дыхание пришло в норму. Все еще пребывая под впечатлением сна, Поттер откинул полог над кроватью. Неясный свет с улицы рассекал темноту спальни гриффиндорцев узкой полоской. Джеймс потянулся за часами: до подъема было еще далеко, но спать уже не хотелось. Стараясь не разбудить ребят, Джеймс поднялся и на цыпочках подошел к высокому стрельчатому окну. Но выглянув наружу, не сдержался:
- Вау! – выдохнул Поттер и тут же, прихлопнув ладошкой рот, обернулся.
Тихий возглас вряд ли был в состоянии разбудить Питера. Петтигрю продолжал негромко похрапывать. Да и над кроватью Люпина задернутый полог даже не шелохнулся. Зато Сириус тут же приподнялся на локте и повел сонными глазами вокруг. Увидев у окна Джеймса, он тихо спросил:
- Ты чего? – вместо ответа Поттер призывно взмахнул рукой. Сириус послушно поднялся с кровати и прошлепал к окну: - Что стряслось?
- Смотри, - прошептал Джеймс.
Всего за одну ночь серая унылая картина за окном превратилась в праздничную, нарядную. Деревья Запретного Леса, Гремучая Ива, луг вокруг нее примерили на себя новую одежду – белую. Жилище Хагрида отсюда, с высоты башни и вовсе смотрелось пряничным домиком. А темное беззвездное небо все продолжало и продолжало сыпать снежинками.
- Ну и что? – Сириус сладко потянулся. – Зима пришла.
- Как что?! Ты забыл, куда мы сегодня собирались? – если бы Джеймс мог он бы, наверное, кричал. А так ему приходилось едва шевелить губами. Разбудить Питера было бы не страшно. Но Поттеру меньше всего хотелось, чтобы вдруг проснулся Римус. Люпин объявился после своей очередной отлучки только вчера. Он снова пропадал где-то больше недели, не появляясь ни на уроках, ни в спальне. Правда, теперь на его отсутствие уже никто внимания не обращал – привыкли.
- Почему забыл? – сонно переспросил Сириус и зевнул. – Ничего я не забыл. Куда собирались, туда и пойдем…
- Ты не понял! – Джеймс оглянулся на кровать Люпина, но с нее не доносилось ни звука. – Нам теперь не то, что забраться под Иву, подойти к ней до весны не получится!
Вот теперь Блэк уж точно проснулся. Он снова выглянул в окно: выпавший снег на самом деле рушил все планы гриффиндорцев. Покусывая губы, Сириус уставился долгим взглядом на падающие снежинки. Затем медленно повернулся к Джеймсу:
- Мы что-нибудь придумаем! Обязательно! – тихо сказал Сириус и, как это часто делал Поттер, сгреб в кулак волосы на макушке. – А сейчас спать!
- Тут заснешь… - вздохнул в ответ Джеймс.

- Ну, наконец-то! – воскликнул Питер, увидев что Джеймс открыл глаза. – Мы уже волноваться за тебя начали. Храпишь, сопишь, бормочешь...
- Что-то снилось? – в веселом голосе Сириуса слышался подвох.
- Не помню, - сказал Поттер и забросил голову назад: сидя на подоконнике, Сириус и Питер улыбались ему. – Перед тем как проснулся первый раз, вроде бы квиддич…
- Да?.. Слышишь, Питер, пока он там по стадиону на метле носится, мы с тобой должны голову ломать, как к Иве подойти, - при этих словах Поттер резко повернул голову: постель Римуса была тщательно заправлена. Сириус, даже не пытаясь изменить тон, прокомментировал реакцию Джеймса: - Да ушел он. Ушел. Давно. И вообще полшколы, наверное, уже на трибунах. А будущие чемпионы все в постельке нежатся.
- Ладно тебе, - пробурчал Джеймс и, опустив ноги с кровати, потянулся за очками. - Хватит издеваться. Выкладывайте: придумали что-то?
- Скорее вспомнили, - сказал Питер. – Вспомнили, как Хагрид говорил, что замести следы за собой волшебнику ничего не стоит.
- Ну и что? - ничего не понимая, Джеймс подпер кулаком щеку. – Мы же не умеем этого делать.
Резким движением Сириус спрыгнул с подоконника, в два шага оказался рядом с Джеймсом и, присев на кровать, забросил ему на плечо руку:
- Поттер, дружище! Просыпайся скорее, а то ты мне сегодня не нравишься. Соображаешь туго. Нам. Нужно. Этому. Научиться. Понял?
- Тем более что мы уже видели, как это делают другие. Помнишь? - добавил Питер и, не став дожидаться ответа от Джеймса, выдал его сам: - В прошлом году. Первый снег. Мы на крыльце…
- И хотим применить к мадам Помфри страшное заклинание! – рассмеялся Блэк и, похлопывая Джеймса по плечу, сказал: - Собирайся. Сегодня мы пьем чай у Хагрида.
- Сириус, а может нам все-таки стоит у МакГонагалл отпроситься? – нерешительно спросил Петтигрю.
- Зачем, Питер? Сколько можно тебе повторять ее слова: «В свободное время студенты…» – Блэк всплеснул руками. – И где мы будем ее искать? Она наверное вместе со всей школой давно на стадионе. Мы и так из-за некоторых, кто среди ночи сна лишился, столько этого времени потеряли, - Сириус ткнул локтем в бок Джеймса,
- И рискуем остаться без завтрака, - добавил ему, подсевший с другой стороны, Питер.
Поттер на колкости друзей отвечать не стал. Он послушно, но безо всякого настроения, ругая про себя внезапно нагрянувшую зиму, быстро собрался. Затем молча, даже не прислушиваясь к разговору Сириуса и Питера, спустился вслед за ними в почти пустой Большой Зал. Есть не хотелось – в голове назойливо вертелось одно…

- Стой! Куда!
Блэк оглянулся как раз вовремя! Загребая ногами свежий снег, они с Петтигрю обогнули Гремучую Иву стороной – прошли там, где еще вчера была утоптанная тропинка. Но Поттер, который без единого слова брел за ними всю дорогу, вдруг свернул к дереву!
- Остановись, Джеймс! Не надо, - голос Сириуса прозвучал тише, но не менее твердо.
Понурив голову, Поттер замер на месте. Друзья быстро вернулись к нему и встали рядом. На всякий случай Петтигрю попытался даже схватить его за локоть:
- Не надо, - тоже сказал он, - ты же не хочешь, чтобы нас исключили?
- Давайте рискнем, парни! Когда у нас еще появится случай разведать, что там скрывается, - Джеймс выдернул руку и показал в сторону заснеженного дерева. Отяжелевшие ветви обвисли плетьми, хотя к стволу Ивы никто не прикасался. – Следующий матч только после каникул!
- Ой, Джеймс! Ты меня, в самом деле, сегодня пугаешь, – Сириус присел, скомкал снежок и, прицелившись, запустил его в нарост на стволе. Снаряд попал точно в цель и Блэк указал на открывшийся проход между корнями: - Завтра! Мы пойдем туда завтра, когда вся школа будет в Хогсмиде! Даже преподаватели соскучились по походу в деревню. Но сначала мы… Нет! Обещаю: в любом случае мы пойдем туда завтра! Когда в Хогвартсе не останется почти никого!
- Разве только те, кому туда пока нельзя, - разочарованно вздохнул Питер. Попасть в Хогсмид ему хотелось больше всего на свете!
- А разве они смогут нам помешать? – поднимаясь на ноги, с жаром воскликнул Сириус и потянул Джеймса за руку: – Пошли!

- Вот сюрприз, так сюрприз. Я и не ждал вас сегодня. Думал, это уже Лили стучится. Обещалась она ко мне после квиддича заглянуть, - лесничий, со слегка растерянным видом стоял на верхней ступеньке крыльца, горой возвышаясь над гриффиндорцами. – Что? Игра закончилась?
- А кто его знает? – широко улыбаясь, развел руками Сириус. – Мы на стадионе не были. Решили вместо матча тебя проведать. Узнать, как там твои новые питомцы поживают.
- И чаю попить, - подыграл ему Питер. - Можно?
- Об чем разговор, - довольно заулыбался Хагрид. – А гиппогрифы что ж - привыкают потихоньку к новому месту. Резвиться начали. Веселыми такими цыплятками-жеребятками стали, бодрыми. Да вы в дом-то заходите!
Мальчики не преминули воспользоваться приглашением. Проскользнули под рукой лесничего в дверь и расселись вокруг огромного стола. Быстро оглянулись вокруг – обстановка внутри дома нисколько не изменилась. Разве что сегодня огонь в камине пылал жарко-жарко.
- Глядишь, получится так, что я вам охоту к игре совсем отобью, - разливая по глиняным кружкам ароматный, заваренный на лесных травах чай, смутился лесничий Хогвартса. – Второй матч из-за меня пропускаете. Да! Пирог вон берите. Сам испек.
- С удовольствием! – бойко воскликнул Сириус и приподнял над столом блюдце, на которое лесничий тут же уронил приличных размеров кусок темно-коричневого коржа, засыпанного смесью брусники с морошкой. - Да что там сегодня смотреть, Хагрид! И так все понятно.
- Что тебе понятно? – недоуменно тряхнул бородой лесничий.
Но Блэк замешкался с ответом. Откусить от пирога ему удалось сразу, но пережевать печенье оказалось задачей не из легких. Тесто было пресным и жестким. И если бы не ягоды, могло показаться, что в рот попал кусок подошвы старого башмака.
- Результат, - Сириус с трудом сглотнул и отодвинул от себя блюдце. – Неужели ты думаешь, что пуффендуйцы смогут сегодня выиграть? – Затем, не дожидаясь ответа, выпалил еще один вопрос. Главный. Тот, с которым он пришел сюда сам и привел за собой друзей: - Хагрид! Как волшебники могут заметать за собой следы?
- Да чего проще! – лесничий не замедлил с ответом. – Заклинание из школьной программы. Детское совсем. На третьем курсе его проходят, что ли… - наморщил лоб Хагрид. - Ну да. На третьем. Зимой. По снежку как раз нас ему и учили…
- А ты его помнишь? – с надеждой в голосе спросил Джеймс. Поттер сидел, скрестив на груди руки, откинувшись к спинке громадного стула. Ни чая, ни пирога ему не хотелось. – Покажешь?
- Запросто! – простодушно откликнулся Хагрид.
- Тогда идем? – резко встал со стула Сириус. – Пока снег не растаял.
- Ну, - не в силах отказать гостям, Хагрид вздохнул и всплеснул руками. Затем поднялся, шагнул к своей громадной кровати и потянулся за розовым зонтиком, – Раз уж вам так этого хочется… Попробую…
Вслед за хозяином гриффиндорцы вышли на крыльцо. Джеймс весь напрягся, сунул руки в карманы и там, чтобы никто не заметил, скрестил наудачу пальцы. Неожиданно Сириус слегка подтолкнул его в плечо и подмигнул:
- Если сейчас у Хагрида ничего не получится, расспросим Долгопупса, - шепнул Блэк и, заметив как сразу просветлело лицо Поттера, добавил: - Или Бруствера…
- Ну, смотрите!
Лесничий спустился со ступенек и зашаркал по бывшей тыквенной грядке, стараясь загрести ножищами как можно больше снега. Замкнув борозду в кольцо, вернулся к ребятам и выставил зонтик впереди себя, словно шпагу. Шумно, с волнением выдохнул, весь напрягся и выкрикнул:
- Рефуприо!
Стоило Хагриду произнести это слово, снег вокруг протоптанной борозды взметнулся вверх и завертелся порошей! Волшебный вихрь кружил всего несколько мгновений, но за это время тыквенная грядка снова превратилась в белую целину!
- Вот так-то! – довольно теребя себя за бороду, сказал лесничий застывшим с открытыми ртами мальчишкам. – Кажись, помню еще кой-чего.
- Ничего себе! – наконец восторженно выдохнул Сириус и тут же хитро прищурился: - Хагрид, ты же говорил, что твою палочку сломали. А взамен что, волшебный зонт выдали?
- Так я вам все и рассказал, - лесничий быстро спрятал руку с розовым зонтиком за спину. – Ты вместо того, чтоб вопросы всякие задавать, лучше сам попробуй так сделать. Учиться пришел – так учись! Давай-давай!
- Сейчас, - рассмеялся Сириус и потянулся во внутренний карман.
Но не успел Блэк достать палочку, как над его ухом громко прозвучал голос Поттера. Как только Джеймс выкрикнул заклинание, белая пороша закружилась волчком и понеслась от крыльца круглого домика к вершине пригорка.
- Молодец, Поттер! – выкрикнул Хагрид.
- А ты чего стоишь, Питер? – не менее громко обратился к Петтигрю Блэк. – Давай вместе!
- Давай! – глаза Питера тоже разгорелись. – Рефуприо!
- Рефуприо!
Пара снежных вихрей вырвалась из-под ступенек и наперегонки друг с другом помчалась в сторону замка. Все четверо провожали вихри взглядом, пока те не скрылись из вида.
- Ну что сказать? Все молодцы, - теперь похвала лесничего звучала много тише. – Вот только…
- Что? – не поняли ребята.
- Только теперь тропинку к замку придется заново прокладывать, - довольно посмеиваясь, указал Хагрид на пригорок. Снег лежал на нем ровным сплошным ковром. – Ладно. Вы тут тренируйтесь, а я пойду еще чайку согрею.
За те четверть часа пока хозяин готовил свежий чай, его гости не только освоили новое заклинание. Ребята успели от души наиграться в снежки, устроив настоящую баталию. Но как только Хагрид появился на пороге, они словно сговорившись, выхватили палочки: через минуту об «ожесточенной» битве не напоминало ничего!
- Ну вы даете! – лесничий не скрывал удовольствия, но тут же улыбка спряталась в густой бороде. Хагрид приставил ко лбу козырьком руку и всмотрелся вдаль. Ребята вслед за ним повернулись в сторону замка: на вершине пригорка показалась маленькая худенькая фигурка в черной школьной мантии.
- Привет! – подойдя, Лили поздоровалась сразу со всеми. Затем обратилась к ребятам: - Не думала вас здесь увидеть.
- Да я тут им одно заклинание показывал, - Хагрид опередил гриффиндорцев с ответом. В его голосе так и сквозила гордость за себя и своих «учеников». – Если хочешь, и тебя научим.
- Опять что-то затеяли? – нахмурилась Лили.
- Тебе какое дело, - не очень дружелюбно ответил ей Джеймс. – Лучше скажи, чем игра закончилась.
- Откуда я знаю? Что я в вашем квиддиче понимаю? Шли бы на стадион и сами смотрели! – в сердцах Эванс притопнула ногой. – Мэри сказала только, что Пуффендуй вообще играть не умеет…
- Ясно, - не глядя на девочку, Поттер махнул рукой в ее сторону. – Пойдем мы, Хагрид. Спасибо тебе. За чай и… Спасибо! Пока.
- Вы заходите, ежели чего надо будет, - ответил лесничий. – Да и так, просто… Ну, бывайте.
Мальчики двинулись обратно к замку, но далеко отойти от круглого домика они не успели.
- Постойте! – вдруг раздался за их спинами громкий возглас. Ребята дружно обернулись: Эванс бежала за ними. Приблизившись, она тихо, так чтобы Хагрид не мог ее слышать, сказала: - Я видела, как вас встречали в гостиной. Поздравляли. Как Кингсли просил научить всех новому заклинанию. Тогда. После… - Закусив губу, Лили замолчала и внимательно заглянула каждому в лицо. Было видно, что она волнуется, слова даются с трудом. – Научили?
- Нет, - коротко сказал Джеймс.
- Правда? – в зеленых глазах вспыхнули радостные огоньки, и уголки губ девочки приподнялись.
- Правда, - подтвердил Сириус. - Может Бруствера так расстроило поражение в игре, что он и сам забыл о своей просьбе. А может, - Блэк передернул плечами, - все просто успокоились. Ведь за неделю ни разу не было слышно, чтобы…
- Но если вдруг, - перебил его Поттер, - кто-то еще подлетит к потолку, мы сами напомним Брустверу тот разговор! Обещаю!
Джеймс сунул руки в карманы, развернулся и шаркающей походкой начал подниматься на пригорок. Загребая ногами снег, Поттер прокладывал уже настоящую тропинку от жилища Хагрида к замку. Однако, не добравшись и до середины склона, вдруг остановился:
- Слушайте, парни! Может, все-таки сегодня рискнем?
- Да что же тебе не терпится?! – всплеснув руками, Блэк охватил Поттера за плечи. – Куда ты так спешишь? Завтра! Завтра…
- Пойми, Джеймс, квиддич закончился. Хогвартс полон народу. Вдруг нас кто-то заметит возле Ивы? – поддержал Сириуса Питер. – А если Дамблдору снова вздумается пойти к Хагриду?
- Ладно, - соглашаясь, недовольно буркнул Поттер и, сбросив с плеч руки Блэка, развернулся.
Но Джеймса хватило ненадолго. Всего на пару минут. Стоило ему подобраться к Гремучей Иве, он снова остановился.
- Ты опять? – окликнул его сзади Сириус.
А Поттер вдруг широко раскинул руки в стороны, словно желая перегородить друзьям дорогу. Не двигаясь, повернув только голову, с волнением в голосе сказал через плечо:
- Идите сюда! Только тихонько, - дождался пока Блэк и Петтигрю встанут рядом, и указал на снег: - Смотрите!
Сириусу и Питеру хватило одного взгляда, чтобы волнение Джеймса передалось и им – в цепочку следов, по которой они шли от жилища Хагрида, вплеталась еще одна! Отсюда и насколько хватало глаз в сторону замка было видно, как она то накладывалась на следы, оставленные Лили, то шла рядом, то пересекала их. Но самое главное – она обрывалась прямо напротив Ивы!
Мальчики осторожно, стараясь ничего не затоптать, подобрались к месту, где отпечатки ног неизвестного то ли начинались, то ли заканчивались. Здесь присели на корточки, внимательно рассматривая рисунок на снегу. Разбираться, кто прошел здесь раньше: Эванс или тот, другой – было ни к чему. Главным оказалось то, что некто, поравнявшись с Ивой, свернул к ней - четкие отпечатки рифленых подошв, направленные носами в сторону дерева, глубоко врезались в снег. А дальше… Дальше следы пропадали! Их не было. Совсем…
- И куда он мог оттуда деться? – нарушил долгое молчание Петтигрю, задав вслух вопрос, который вертелся в голове у каждого. – Трансгрессировал?
- Трансгрессировать на территории школы невозможно, - сказал Блэк резко. – Ты что забыл «Историю Хогвартса»?
- Тогда он мог только взлететь, – сделал еще предположение Питер, - или провалиться сквозь землю.
- Или сквозь корни, - хмуро добавил Джеймс.

- Ноги! Ноги вытирайте!
Едва Поттер переступил порог замка, стекла его очков тотчас запотели. Но не узнать голос школьного смотрителя было невозможно:
- Для кого я, Петтигрю, коврик постелил? – возмущенно кричал Филч. - Убирать за вами не успеваешь.
Джеймс быстро протер пальцами стекла и водрузил очки на нос: над маленьким Питером, сжимая обеими руками швабру, нависал Филч. Его багровое лицо искажала ярость:
- Ходят тут, ходят. Грязь только носят! - смотритель замахнулся на Петтигрю своим грозным оружием, а сам повернулся к двери: – Чего, Блэк, ухмыляешься? Ноги вытирай!
- Не буду! - в голосе Сириуса слышался вызов. А еще торжество!
- Как это не будешь? – вдруг растерялся завхоз.
Ответ Блэка удивил не только Филча. Поттер во все глаза уставился на друга, а тот казалось, только этого и ждал. Коротким кивком он указал на пол. И в следующее мгновение Джеймс простил Сириусу все его колкости: через холл за Петтигрю по блестящему мрамору тянулись влажные следы. По рисунку точь-в-точь такие, что вели к Иве!
- Так это не буду. Мы возвращаемся. На улицу. Не нагулялись еще, - спокойно сказал Блэк и толкнул дверь. – Питер, пошли!
- Вон отсюда! – заревел мальчикам в спину Филч. Он, похоже, пришел в себя…

Джеймс и Питер едва поспевали за Сириусом. В мгновение ока гриффиндорцы проскочили очищенный от снега внутренний дворик. Это студенты старших курсов - любители игры в плюй-камни не преминули блеснуть знаниями и умениями, полученными в школе. Сегодняшний матч по квиддичу закончился, но здесь игра хоть еще и не началась, все к ней было готово.
Не сбавляя скорости, Блэк пробежал через заснеженный луг и остановился, только поравнявшись с Ивой:
- Ну-ка, Питер, пройдись к дереву! – скомандовал он.
- Что? – глаза Петтигрю полезли из орбит. – Ты вытащил меня из-под швабры Филча для того чтобы меня добила Ива?
- Давай, Питер! Давай! – подтолкнул его сзади Джеймс. – Мы только проверим, не ты ли тут наследил.
- Я?!
- Давай!!!
Пыхтя и отдуваясь, без конца переводя взгляд с Ивы на друзей и обратно, Петтигрю с опаской сделал первый шаг. Потом еще…
- Хватит. Остановись, - с присущим ему смешком в голосе сказал Блэк. – Теперь смотри сам!
Питер оглянулся. Джеймс и Сириус сидели на корточках, улыбки светились на их лицах, глаза блестели. Присев рядом с ними, Петтигрю ахнул – следы, которые их так смутили и отпечатки его собственных ног были похожи как две капли воды!
- Что это? – с трудом выдохнул Питер. – Вы хотите сказать, что это я? Я? Но как?! Может у кого-то в школе точно такие ботинки…
- Сейчас мы это проверим, - теперь уже смеялся Джеймс. – Вспомни-ка, чему ты научился сегодня у Хагрида.
- Да ну вас! – Петтигрю начал злиться.
- Другого способа нет, - поддержал Поттера Блэк.
Питер громко вздохнул и нехотя достал палочку:
- Рефуприо!
Три! Сразу три вихря тут же закружили снежной поземкой. Один помчался в сторону замка, другой – к домику Хагрида. Третий же, едва двинувшись к дереву над укрытой снегом землей, погас. Но вместе с ним все следы от дорожки к Иве пропали! Исчезли! Будто бы их и не было никогда…
- Довольны? Я все сделал правильно? – поднимаясь во весь рост, угрюмо спросил Петтигрю. – Теперь объясняйте: что это было?
- Да все очень просто, Питер! От домика Хагрида мощи твоей палочки хватило только до этого места! – не вставая, Сириус азартно застучал костяшками по снегу. – Поэтому дальше - до самого замка твои следы сохранились! Понял?
- Но я же не подходил к Иве… - развел руками Петтигрю.
- Да? – поднялся Блэк. – А когда мы с тобой оттаскивали от нее некоторых?.. – Сириус указал пальцем на Джеймса. – Вспомнил?!
- Хватит, - Поттер вскочил на ноги и обнял друзей за плечи. – Завтра! Завтра мы точно проверим, зачем здесь посадили Гремучую Иву!
Джеймс улыбался. Лицо его светилось счастьем. Однако руки его вдруг напряглись, и ни Сириус, ни Питер не смогли устоять. Или не захотели. Смеясь от души, троица кубарем покатились по снегу прямо под Иву. В ответ дерево резким движением сбросило со своих веток весь выпавший на нее за ночь снег, скрывая под ним и следы борьбы, и самих борцов…

Второй раз за свою бытность в школе чародейства и волшебства гриффиндорцы наблюдали с вершины холма за длинной очередью у ворот замка. Но если весной они смотрели на старшекурсников с завистью, то сегодня подобное чувство их не тревожило. Троицу больше интересовали те, кто в этой очереди не стоял. Обходя стороной вереницу студентов и даже не думая отмечаться в списках у Филча, по одному и целыми компаниями преподаватели покидали Хогвартс. Они проходили между колоннами с крылатыми вепрями и через несколько мгновений скрывались из глаз за деревьями, стоящими вдоль дороги, которая вела в Хогсмид.
Второкурсники не только не грустили, они даже успели повеселиться. В самом деле, видеть со стороны, как профессор Флитвик галантно ведет под руку профессора МакГонагалл, было, по меньшей мере, забавно. Нет, смеяться в голос над двумя деканами Хогвартса гриффиндорцы себе не позволили. Но пока те оставались в поле их зрения, они то и дело с улыбками на лицах переглядывались между собой.
И еще одна пара не могла не привлечь к себе внимания. Директор школы в элегантной ярко-синей мантии степенно шел вниз по пригорку. Рядом с ним длинными полами меховой шубы заметал снег лесничий. В таком наряде с косматыми волосами, всколоченной бородой Хагрид казался огромным диковинным зверем, которого Дамблдору вдруг вздумалось вывести из Запретного Леса на прогулку.
Наконец, когда мимо Филча прошла профессор Синистра – ей с высоты Астрономической башни до ворот добираться пришлось дольше остальных, Сириус сказал:
- Все! Теперь в школе кроме Трелони, учителей не осталось, - и рассмеялся: - Правда не думаю, чтобы она собиралась на прогулку. Теперь нам не сможет помешать никто!
- Тем более узнать, где мы проводим свое свободное время, - подхватил Джеймс, в азарте потирая ладони. - Наконец-то! Дождались…
- Да. Дождались. Вот только, – перебил его Питер, но радости в его голосе не слышалось, – мы сами не знаем, что нас ждет. Или кто нас там ждет. А вдруг с нами что-то случится? От нас и следов не останется!
- Что? – не сразу понял Поттер. – Вы что струсили? Испугались? Тогда…
- Подожди, Джеймс… - попытался остановить его Блэк.
- …я пойду один!
- Да не кипятись ты! – Сириус повысил голос. – Один ты никуда не пойдешь! Но… Но знаешь? Питер-то прав: осторожность не помешает. Кто-то из нас должен остаться. На всякий случай…
- Уж точно не я! – воскликнул Джеймс.
Блэк как бы между делом вскинул быстрый взгляд на Петтигрю: тот стоял, виновато потупив глаза.
- И не я! – твердо сказал Сириус. – Слушай, Питер! Если мы не вернемся к ужину…
- А вы что обедать не собираетесь? – поднял голову Петтигрю.
- Собираемся! – сверкнул глазами Джеймс. – Но ты сам сказал: мало ли что. Тьфу-тьфу-тьфу!
- Если мы не вернемся к ужину, - повторил Сириус, - найдешь МакГонагалл и расскажешь, где нас искать. Понял?

Такой вчера громкий и веселый внутренний дворик был тих и пуст. А за выходом из него и вовсе расстилалось белое безмятежное безмолвие. Вокруг ни звука, ни шороха, ни движения – даже дымок из трубы над жилищем Хагрида не вьется. Зато тропинке к нему до самой весны теперь уже точно ничего не угрожало. После того как по ней протопал лесничий, стало ясно - никакому снегопаду засыпать ее не под силу.
- Ты все помнишь? – напоследок уточнил у Питера Джеймс. Петтигрю молча кивнул. – Тогда мы пошли!
Блэк и Поттер не миновали и половины пути до Гремучей Ивы, как Сириус вдруг свернул в сторону. Заметив длинную, почти полностью заметенную снегом сучковатую палку, поднял ее:
- Смотри-ка! – подмигнул он Джеймсу. – Как раз то, что нужно!
Вместо ответа Поттер передернул плечами и быстрыми шагами двинулся вперед. Поравнявшись с деревом, остановился и на всякий случай еще раз огляделся по сторонам. Кроме Питера, продолжавшего провожать их взглядом, вокруг не было никого. Джеймс сделал несколько шагов к дереву – Ива, несмотря на безветрие, вдруг качнула ветвями.
- Погоди, Джеймс, – сказал Сириус и выступил вперед. Прицелившись, ткнул палкой в нарост на стволе: дерево словно окаменело, а между корней открылась темная дыра. Она была совсем рядом. – Давай!
- Люмос! – произнес заклинание Поттер и, не мешкая, головой вперед нырнул в открывшуюся дыру.
Прежде чем повторить движение Джеймса, Сириус оглянулся и увидел как Питер помахал рукой:
- Дать бы тебе этой палки! – в сердцах пробурчал Блэк и отбросил сук в сторону. – Прощаться он вздумал… Люмос!
Пока Блэк забирался в дыру, Поттер уже успел встать на ноги и даже подхватить под мышки соскользнувшего на него друга:
- Рефуприо! – два голоса слились воедино, но поземку ребятам увидеть не удалось: Ива снова ожила, дыра между корней закрылась.
- Похоже на подземный ход, - сказал Сириус, едва глаза свыклись со скудным светом от палочек, - Везет же тебе на них, Джеймс. Двинулись?
В отличие от тоннеля, ведущего из грота к зеркалу на пятом этаже Хогвартса, этот был прямым. Не было ни поворотов, ни лестниц, ни подземных залов. Хотя вряд ли он был короче. Да еще время от времени ребятам здесь приходилось наклоняться, а то и складываться едва ли не пополам – местами потолок нависал низко-низко.
Шли минут двадцать. Наконец тоннель пошел вверх, вдруг свернул и мальчики оказались у какого-то подобия двери, сколоченной из грубых досок. Сквозь узкие щели между досками просачивались тоненькие полосы тусклого света. Поттер попытался открыть дверь, но та не поддалась:
- Доставай нож, - шепнул он через плечо.
- Уже, - так же тихо сказал Сириус, протискиваясь мимо Джеймса.
Стоя на пороге, ребята осмотрелись. Перед ними была просторная меблированная комната. На первый взгляд в комнате было даже уютно. Разве что, несмотря на середину дня, здесь царил полумрак – окна зачем-то заколотили снаружи. Доски были такими же грубыми, как и те, которые закрывали вход. Справа виднелась открытая дверь, ведущая в темный коридор. Вдоль стены деревянная лестница на второй этаж…
В комнате не было никого.
Мальчики переглянусь. Сириус указал пальцем на коридор и Джеймс, соглашаясь, кивнул ему. Встав спиной к спине, чувствуя друг друга лопатками, ребята медленно двинулись в темень.
- Здесь дверь, - тихо сказал Джеймс. Поттер попробовал толкнуть ее, затем потянул на себя: - Не открывается…
- Возьми нож!..
- Нет… Не получается…
- Вот как?! – удивленно шепнул через плечо Сириус.
Осторожно, ступая по деревянному полу без единого скрипа, ребята вернулись в комнату и прошли к лестнице. Поднявшись на третью ступеньку, Сириус тронул Джеймса за рукав и указал ему на перила: гладкое дерево было испещрено странными глубокими лунками. Через пару шагов уже Поттер остановил Блэка и обратил внимание друга на стену. Четыре глубокие борозды в фут длиной прорвали обои, разодрали под ними штукатурку.
Лестница закончилась. На темной площадке была всего одна дверь. От легкого толчка она открылась: в небольшой комнате стояла великолепная кровать под бархатным пологом. Но, как и внизу, здесь не было никого!
Стоило Джеймсу и Сириусу понять, что они в этом странном доме одни, мальчики осмелели. Блэк принялся с интересом рассматривать борозды на стене, так похожие на те, что показал ему Поттер. Их тут было много, очень много. Джеймс же прошел к единственному в комнате окну и попытался заглянуть в щель между досками.
- Как думаешь, где мы? – спросил Сириус.
- Я не думаю, - не оборачиваясь, отозвался Джеймс. – Я знаю! Мы в Визжащей Хижине!
- Уверен?! – Блэк в два прыжка пересек комнату и, встав рядом с Поттером, прильнул к окну.
- Конечно! Год назад мы с родителями вот так же стояли у ограды, - Джеймс указал пальцем в сторону улицы. – И так же с отцом бросали в сторону дома снежки.
Сириус с интересом рассматривал картину за окном. Дом окружал одичавший сад, дальше виднелась ограда из толстых жердей. А за ней! С десяток мальчишек и девчонок в черных школьных мантиях издали рассматривали Хижину, показывали на нее пальцами, пытались забросить во двор снежки. Но вот этого как раз у них и не получалось…
- Понятно, - Сириус отпрянул от окна и вдруг громко захохотал.
- Ты чего?
- Жалко Питера нет с нами. Он так мечтал побывать в Хогсмиде!
Теперь и Поттер закатился от смеха. Шутка Блэка не только рассмешила, но и сняла то напряжение, с которым ребята попали сюда.
- А куда же подевались обитатели этого дома? Жуткие. Страшные, – смахивая со щек слезы, растягивая слова, нарочито хрипел Блэк. – Нам ведь так хотелось с ними познакомиться!
- Да?!
- Конечно! - продолжал тем же тоном Сириус. - А может, их и не было вовсе?
- Как это не было?! Я же сам… – Джеймс перестал смеяться и удивленно вскинул брови. – Я своими ушами слышал крики, вой…
- Такой? – Блэка было не остановить. Он вернулся к окну, задрал кверху голову, приставил к щели между досками рот и завыл, что есть мочи.
- Ты что?! – Джеймс обернулся на дверь, но там никто не появился. Затем посмотрел во двор. – Вау!
Сириус перестал выть и выглянул в щель. У жердей не было никого! Желающих познакомиться с Визжащей Хижиной студентов Хогвартса как ветром сдуло!
Но спустя минуту они появились снова. Те, кто не успел убежать, с опаской выглядывали из-за деревьев. И тут Сириус взвыл опять! На этот раз и Джеймс решил подыграть другу. Поттер кричал, свистел, подвывал. А затем еще принялся барабанить кулаками по деревянной раме…
«Концерт» продолжался недолго, но когда Блэк и Поттер снова выглянули через щель, то дружно ахнули – вдоль ограды стояла почти половина школы! И вдруг среди черных школьных мантий вспыхнуло яркое синее пятно. Хлопка трансгрессии ребята в Хижине слышать не могли. Зато им было прекрасно видно, как Альбус Дамблдор взмахнул палочкой, и тотчас на его запястье появилась большая серебристая птица.
В следующее мгновение, широко расправив крылья, патронус директора взлетел ввысь и растворился в серых небесах.
- Представляю, сколько разговоров будет сегодня за ужином, - отступая от окна, сказал Блэк явно довольный розыгрышем, - Даже директор отправил кому-то весточку. Похвастался, что услышал Хижину!
- Да? – Поттер вдруг вскинул сразу обе руки к макушке, хватая себя за волосы. – Может наоборот?
- Что наоборот?! – не понял Сириус.
- Ива появилась в прошлом году. Подходить к ней студентам нельзя. Исключат, - быстро заговорил Джеймс. – Думаешь, зря нас предупреждали? Думаешь, Дамблдор не знает, зачем ее посадили в Хогвартсе?!
- Неделю из дома кричат… - прикрыв глаза, постукивая себя по лбу пальцем, вспоминал Блэк. - Потом… Джеймс, Дамблдор знает, что сегодня Хижина должна молчать!
- Бежим!
Преодолев в два прыжка лестницу, ребята бросились к двери, затем рванули по подземному ходу. Держа впереди себя палочки с зажженными огоньками, без конца пригибая голову, Блэк и Поттер что было сил мчались обратно.
Не прошло и пяти минут, как Сириус выбросил в узкую едва заметную щель между корнями дерева руку. Пальцы нащупали нарост на стволе: щель расширилась, открывая выход наружу и…
Дневной свет ринулся в подземный ход, ослепляя мальчишек до рези в глазах! Не выдержав, оба зажмурились и замотали головами из стороны в сторону. Пока Джеймс и Сириус приходили в себя, проход закрылся…

- Понятно! – перебивая друзей, бодро воскликнул Питер. – Это все мне понятно! Лучше скажите…
Хотя когда, вернувшись в замок, Блэк и Поттер нашли его крепко спящим в своей кровати, растормошили и принялись наперебой рассказывать о своих приключениях, Петтигрю переспрашивал едва ли не каждое слово. Но стоило им произнести: «Хогсмид», Питер проснулся. Совсем.
- …после того как Дамблдор понял, что в Хижину забрался кто-то чужой, кому он отправил патронуса? Ты же сам говорил, кроме Трелони в замке никого не осталось! Филчу, что ли?
- Когда мы выбрались из-под Ивы, - продолжил историю Джеймс, – тоже так подумали. Но во внутреннем дворике знаешь, кого встретили?
- Кого? – нетерпеливо спросил Питер.
- Мадам Помфри! – Блэк от души ткнул Петтигрю кулаком. – Она бежала! Навстречу! А когда нас увидела, начала спрашивать: что мы здесь делаем, откуда идем…
- А вы?
- Соврали, что ходили к Хагриду. Что его нет дома… - смеясь, развел руками Поттер. – И дверь закрыта…
- Она тут же рассказала нам, что лесничий тоже имеет право отдохнуть, побывать в Хогсмиде… - вставил Сириус.
- А перед тем как самой выйти на тропинку к домику Хагрида, посоветовала меньше бродить по улице и принять Бодроперцового зелья. Для профилактики! Но зачем оно нам? А? – с удивлением поднял плечи Джеймс. - Пошли лучше обедать. Думаешь, Питер, легко было патронуса обогнать? Проголодались мы!..
Но как ни странно, аппетит разыгрался только у Блэка и Поттера. Продолжая за обедом в почти пустом Большом Зале полушепотом вспоминать подробности приключения, они даже не обратили внимания, что Петтигрю за едой даже не потянулся!
Пустую тарелку перед Питером его друзья заметили только во время ужина. Теперь Джеймс и Сириус и сами, больше с интересом следили за тем что происходит вокруг, чем ели. За столами царило радостное возбуждение – все соскучились по прогулке, по развлечениям. Однако на вопросы, вроде: «А ты слышал, как?..», чаще всего раздавался ответ: «Конечно! Кто ж этого не слышал? А ты новинку в «Сладком королевстве» видел?! Пробовал?..» И беседы старшекурсников тут же переходили на разговор о шевелящихся желатиновых червячках. Ведь удивить друг друга тем, что стало известно всем, было не просто…
- Питер! Ты не заболел часом? – Блэк вертя головой по сторонам, вдруг увидел, что Петтигрю даже не поднял со стола вилку. – Жалеешь, что не попал в Хогсмид? Так надо было сказать утром! Шел бы вместе с Джеймсом.
- Нет… - со вздохом ответил Питер и потянулся к блюду с жареной рыбой. Положил себе кусочек, но разбирать его не стал. – Нет! Здесь другое. Но об этом завтра. Ладно?..
Наутро с завтраком не спешили уже все трое. Ребята, как и всегда, сели за гриффиндорский стол вместе. Джеймс и Сириус, подперев руками щеки, с двух сторон уставились взглядами на Питера. Весь пунцовый, нервно постукивая пальцами по столу, с опущенной головой, Петтигрю сидел между друзьями.
- Да что с тобой?! – не выдержал Джеймс. – Ты сам на себя не похож! Рассказывай!
- Волнуюсь я… Пока вы вчера…
- Тише ты! – шепнул Сириус, оглянувшись по сторонам.
- Угу! – Питер сглотнул комок. – Я заходил в совятник. Вы же сами меня учили…
- Теперь понятно! Мы ждем почту? – Блэк улыбнулся, положил на тарелку Петтигрю, а затем и себе приличные порции яичницы с беконом. – Ешь, давай!
- Угу! – повторил Питер, но к еде так и не притронулся. Вместо него, спустя несколько минут это сделала большая серая сова. Дождавшись, пока с ее лапы снимут письмо, птица с удовольствием принялась выковыривать клювом из яичницы кусочки мяса. - «Спасибо, сыночек, за весточку! Как же я соскучилась! Жду тебя, не дождусь! Минуточки до каникул считаю. Мама», - прочитал со счастливой улыбкой на лице Петтигрю.
Стоило Питеру дождаться письма, как их с Сириусом словно подменили. Не переставая улыбаться, Петтигрю взял чистую тарелку, положил в нее съестного и схватился за вилку. Блэк, напротив, в момент стал угрюмым и двинул остатки яичницы от себя:
- Каникулы… - мрачно произнес Сириус. – А ведь, правда: что тут до них осталось? Но мне почему-то домой не хочется. Здесь так весело, здорово!
- Так давайте останемся на Рождество в Хогвартсе! – предложение Поттера прозвучало неожиданно, но так горячо!
- Как это? – не понял Питер.
- Очень просто, - быстро сказал Джеймс. – Я напишу родителям, что проведу каникулы в школе…
- А мне и писать не надо! - взбодрившись, перебил его Сириус. – Просто скажу Регулусу, что остаюсь. И все! Пусть он сам, хоть пишет матери, хоть дома ей рассказывает.
- А еще! – Поттер понизил голос и осмотрелся по сторонам: столы быстро пустели. Как обычно после прилета почты, студенты начинали расходиться из Большого Зала по классам и кабинетам. – Пока в школе никого не будет, можно повторить вчерашнюю прогулку. Только тихо-тихо. Без всякого шума. Мы же там ничего толком не рассмотрели. Ты как, Питер?
- Я?.. - Петтигрю снова повесил голову, крепко сжав письмо в ладони. - Не знаю…

Сказано – сделано!
Уже через день Поттер получил письмо. «Нам очень грустно, что за последние тринадцать лет, - сразу зачитал его друзьям Джеймс, - впервые не сможем поцеловать тебя рождественским утром. Но мы помним, как отмечают этот праздник в Хогвартсе! Какая там красота! Когда-то и сами с удовольствием оставались на каникулы в школе. Правда, тогда мы были немного старше тебя. Но если, сынок, ты так решил, будь по-твоему! Мы тебя любим! Мама. Папа. Да! Еще. Сова с подарками за нами!!!»
Еще через неделю Блэк через брата тоже получил известие из дома. В нем было всего три слова: «Делай что хочешь!»
Теперь оставалось определиться со своим решением только Петтигрю.
- Но ведь дальше Хижины нам в Хогсмиде никуда не попасть? Нам же из нее даже не выйти? – по нескольку раз на дню спрашивал у друзей Питер.
А когда студентам Хогвартса до отъезда на каникулы оставалась ровно неделя, гриффиндорцы получили еще одно послание…
Подняв над своей кроватью полог и откинув одеяло, Джеймс вдруг вскрикнул:
- Смотрите!
Сверху к подушке обычной булавкой был приколот пергаментный листок: «Не вздумайте лезть под Иву раньше следующего четверга! Это опасно! Очень опасно! Жду вас у себя «дома» 22 декабря после завтрака. Хозяин Визжащей Хижины», - значилось в записке.
- Что это? Откуда? Какой еще Хозяин? – с тревогой в голосе начал сыпать вопросами Петтигрю. – Вы что-нибудь понимаете?
- Пока только то, что этот Хозяин, - не сводя задумчивого взгляда с письма, Поттер присел на кровать Люпина. Правая рука привычно потянулась к затылку, - кто бы он ни был, знает: Хижину посетили именно мы! А еще то, что мы снова туда собрались…
- Значит он из Хогвартса?!
- Откуда ж еще, Питер? – воскликнул Сириус. – Если из Хогсмида в Хижину не попасть!
- А вдруг? Сомневаюсь я что-то. Сами же говорили, что толком ничего не рассмотрели…
- Вот двадцать второго нам все и покажут! А ты со своими сомнениями, знаешь что? – раскипятился Блэк. – Езжай-ка лучше домой! Вон, для некоторых каникулы уже начались! – Сириус показал на кровать, где сидел Джеймс. И он был, пожалуй, прав: сегодня на занятиях Римус не появлялся.

Несмотря на заверения родителей Джеймса, каникулы для Блэка и Поттера начинались грустно. Чувства приближающегося праздника не было. Пожелав Питеру счастливого Рождества, взмахнув ему на прощание, ребята долго провожали глазами вереницу карет, в которые были запряжены невидимые им фестралы. Ну почему именно в такие мгновения кажется, что самое дорогое и любимое уезжает от тебя навсегда?! И ты не знаешь, что с этим делать…
Хотя, то ради чего Джеймсу и Сириусу вздумалось остаться в Хогвартсе, можно было бы сделать прямо сейчас. Однако та странная записка все-таки подействовала: ребята решили принять неожиданное приглашение и не торопить события. Можно было проведать Хагрида. Но не успел Филч запереть ворота за уехавшими каретами, как лесничий появился сам:
- Привет! – волоча за собой громадную пихту, закричал он издали бодрым голосом. А, подобравшись поближе, кивнул через плечо и задорно подмигнул гриффиндорцам: - Первая!
- Да? – криво усмехнулся Сириус. – И сколько же их будет?
- Увидишь!..
К обеду лесничий успел втащить в Большой Зал уже полдюжины деревьев. В полном беспорядке они были растыканы по углам и между факультетскими столами – всего лишь несколько часов назад такими многолюдными, шумными. Сейчас же, кроме Джеймса и Сириуса за ними сидели лишь пятеро пуффендуйцев и двое ребят из Когтеврана – парень и девушка. Юношу Поттер узнал сразу, хотя имени его и не знал. Но это именно он вырвал победу своей команде год назад, поймав снитч в матче с Гриффиндором. Из слизеринцев на каникулы в школе не осталось никого. И только пятый стол, стоящий поперек остальным, был полон. Даже Хагрид, который появлялся здесь разве что в праздники, восседал в своем огромном кресле.
За ужином Большой Зал стал похож на маленький лес из разлапистых елей и пихт. В самом центре - всего один стол. Вокруг него мягкие стулья. На спинках шелковыми нитями по белому бархату вышит герб Хогвартса - обстановка начала напоминать Поттеру ту, которую он уже видел год назад. На деревьях и стенах не хватало только рождественских украшений.
Во главе стола, как и положено директору, расположился Альбус Дамблдор. Каждого, кто бы ни появлялся на «лесной поляне», кроме разве что привидений, он приглашал присаживаться церемонным жестом. Директор дождался пока когтевранцы - последние из тех, кто был в замке, заняли свои места и с улыбкой сказал:
- Коль скоро нас осталось в Хогвартсе не так уж и много, думаю, нам будет так удобнее и уютнее. Не правда ли? – затем повел руками по сторонам: - А завтра, кто не знает, здесь будет еще лучше. Еще красивее! Всем приятного аппетита! – пожелал он и хлопнул в ладоши.

- Ну что, будем стучаться, - прошептал Сириус, - или сами войдем?
Блэк и Поттер снова стояли в подземелье перед деревянной дверью. Пока все шло у них как по маслу. Даже лучше! Сразу после завтрака, Дамблдор попросил всех преподавателей остаться и уж совсем превратить Большой Зал в рождественское чудо. Хагрид еще вчера вызвался помогать профессорам, отложив поход к своим любимым гиппогрифам на вторую половину дня. О таком гриффиндорцы не смели и мечтать: дорога к Гремучей Иве была свободна!
- Заглянуть бы туда сначала, - так же тихо сказал Джеймс и попробовал потянуть дверь, но та даже не шелохнулась. – Тогда давай сами! – принял решение Поттер.
Сириус кивнул и вставил лезвие ножа в узкую щель – вход в Визжащую Хижину был открыт. Выставив впереди себя палочки, плечом к плечу Блэк и Поттер шагнули внутрь. Но не успели ребята даже осмотреться, как сверху раздался голос, который они уже где-то слышали:
- Проходите. Страшного здесь уже ничего нет…
Джеймс и Сириус дружно вскинули головы. Через открытую в спальню дверь на лестничную площадку падал прямоугольник света. В самом его центре, положив на перила локти, стоял… Римус Люпин!