Глава 1. Здравствуй, шизофрения!

– Так, что же со мной случилось на этот раз?

Именно этот вопрос я задаю вслух, когда просыпаюсь с утра пораньше и обнаруживаю, что оказалась совсем не там, где засыпала. Вернее, не там, где, по моим логическим предположениям, должна была проснуться, потому что самого процесса засыпания я тоже вспомнить не могу.

Впрочем, учитывая, чем я занималась вчера вечером, это неудивительно. Как-то слышала прикол, что «на экзамене по латыни студент нечаянно призвал Дьявола». Как раз мой случай. С меня бы сталось изобрести во сне портал в какую-нибудь другую вселенную. Хотя мои вчерашние изыскания вроде бы были вполне милыми и безобидными… Помнится, я нашла в подвале какую-то банку с оранжевым порошком, оставшуюся от прежних хозяев, и решила ради интереса его поджечь… Кто ж знал, что это окажется дихромат аммония?! Последнее, что помню, это то, как я пыталась очистить свой стол от той кучи оксида хрома, которая образовалась в результате реакции.

– Наконец-то ты проснулась.

Голос, произнесший эти нехитрые три слова, казалось, шел отовсюду. Ничего из ряда вон выходящего в нем не было. Вполне обычный баритон. Правда, в том, что я никогда до этого его не слышала, я абсолютно уверена, тем не менее, у меня даже мысли не возникает не то, что впасть в панику, но и просто забеспокоиться.

– Обалдеть, говорящие стены! Здравствуй, шизофрения!

Ну а как еще я должна реагировать? Если бы в комнате был шкаф, я бы решила, что говоривший сидит там, но шкафа не было. А голос был, сейчас превратившись в рваный, чуть безумный смех.

– Да, такой реакции я еще не встречал, – отсмеявшись, наконец, говорит все тот же голос.

– А вы, собственно, кто, мистер? – реагировать на происходящее серьезно выше моих сил, хотя, казалось бы, пора уже. Но у меня свои причуды. Обычно чем хуже обстоят мои дела, тем с большим юмором я смотрю на происходящее. Наверное, если дела будут вообще швах, я и вовсе не заткнусь.

Беглым взглядом я осматриваю комнату. С виду самая обычная спальня, раза в полтора меньше моей комнаты, правда, обставленная не в пример лучше. Изысканность и дороговизна здесь чувствуется буквально во всем, а я за свою не слишком долгую жизнь уже успела насмотреться на великое множество разных интерьеров, чтобы понимать подобные вещи сразу же. Обои цвета нефрита, красивая люстра, а прикроватным тумбочкам самое место в каком-нибудь музее. О самой кровати я и вовсе умолчу. Сразу видно ручную работу. Над изголовьем висит картина с изображением какого-то пейзажа в роскошной, тяжелой, кованой раме. Тут же проскальзывает мысль о том, как она оторвется посреди ночи и рухнет тебе прямо на голову. Отсутствием фантазии я отродясь не страдала, потому представленная картина того, что в результате останется от моей головы, так и встает перед глазами. Бррр! Ни за что бы не легла головой в ту сторону! Но вся эта шикарная обстановка удивительно ярко контрастирует с разбитым окном, через которое в комнату врывается ветер, развевая легкие занавески.

– Меня что, похитили? – интересуюсь я, крутя головой по сторонам. Да, наверное, это прозвучало так, будто я ужасно рада подобному обстоятельству. Порой сама удивляюсь собственному равнодушию. Уже и не припомню, когда я в последний раз серьезно о чем-то переживала. Вот и сейчас в душе нет ни намека на беспокойство, какая уж там паника!

– Давай будем считать, что я просто пригласил тебя в гости.

До меня, наконец, доходит, что голос идет из колонки, которую кто-то повесил над одной из дверей. Тоже мне великая мыслительница! Комната вновь подвергается осмотру с моей стороны, но теперь он преследует иную цель, и мне не составляет труда заметить небольшую камеру, притаившуюся на верхнем плинтусе.

– Так что тут, реалити-шоу? И меня выбрали быть участником? – наверное, мой шутливый тон совершенно неуместен в данной ситуации, но вот так просто взять и стать серьезной никак не выходит. Вместо этого я не удерживаюсь и машу в камеру рукой. – И каковы же были критерии выбора? И за какие заслуги мне выпала такая честь?

Из динамика вновь доносится смех. Походу, мне в кои-то веки достался собеседник с чувством юмора. Как же, оказывается, мало на свете таких людей. Другие бы уже давно либо начали крутить пальцем у виска, либо беситься. Знаем – плавали.

– Скажем так, кое-какие твои произведения показались мне весьма занимательными, – отвечает голос.

А вот теперь всю веселость как рукой снимает. Творчество – это единственное, ради чего я могу стать серьезной. Единственное, что, по сути, имеет значение. Вдохновение – вот в чем смысл жизни. Без него ты словно неживой, а дыхание всего лишь отсчитывает оставшиеся до смерти вдохи-выдохи.

– Герои, которых ты описываешь, – продолжает развивать он свои мысли, – практически все они – люди со своим уникальным чувством прекрасного, со своим пониманием красоты и искусства. Но, в то же время, это люди, которые реально существовали или все еще существуют в этом мире. Почему ты решила написать про них? Что тебя так привлекло?

Что за странный способ брать интервью? Впрочем, ладно. Если уж человеку так интересно, почему бы не поговорить? Я ставлю подушку вертикально, прислонив ее к той спинке кровати, где располагаются ноги, после чего откидываюсь на нее, сконцентрировав взгляд на висящей картине.

– Индивидуальность, – какой вопрос, такой и ответ. А раз уж спрашивает о таком, то должен понимать, что именно я имею в виду. – Я ненавижу все обычное. И меня может вдохновить на творчество любой намек на индивидуальность. А те, о ком я писала – это далеко не намек.

По ту сторону динамика раздается хмыканье, идентифицировать которое я не могу.

– Что я такого сказала? – уточняю я.

– Нет-нет, – отзывается голос. – Просто приятно слышать столь высокую оценку. Не расскажешь, в таком случае, что привлекло тебя в деле, которое ты изучала последним?

Ну надо же, как все обернулось! И почему мне так везет, хотелось бы мне знать? Судьба, видимо, благоволит психам вроде меня. А как иначе объяснить, что мы встретились при таких странных обстоятельствах?

Последнее дело, которое изучала, значит. Таинственные исчезновения молодых людей. Полиция объединила их в одно большое дело. Сама не знаю, почему оно меня заинтересовало. Возможно, из-за фотографий пропавших. Даже на сухих черно-белых снимках они выглядели необыкновенно живо. Все, без исключения. Очень красивые и яркие люди. Такие всегда оказываются в центре внимания, притягивая остальных своей духовной энергией.

– Жертвы, – медленно отвечаю я, тщательно подбирая слова. – Их выбор. Он был не случайным. Внешность была первым, что бросилось в глаза.
– Все верно, – невозмутимо произносит он. – А почему, как ты думаешь, выбрали именно их?

Нет, какого черта, а? Стоило тащить меня сюда, чтобы устроить этот допрос, когда все можно было узнать и по телефону? Хотя я терпеть не могу эти звонилки. Ну да ладно, плевать. В конце концов, если все обернется, как я думаю, а я почти уверена, что так оно и будет, то из всего этого получится шикарная книга.

– Возможно, они напоминают похитителю кого-то, кого он потерял, – высказываю предположение я. Честно говоря, я еще не успела уйти в это дело с головой и выдвинуть хоть одну теорию, поэтому предпочитаю начать с самого очевидного и простого. – Или же его самого.

– Неплохо, – динамик доносит до меня негромкий ответ. – А хочешь знать, что с ними произошло на самом деле?

Первая мысль, пронесшаяся в голове, на все голоса вопит, что звучит это интересно и интригующе. Эх, инстинкт самосохранения… Ау! Где же ты?

– И где подвох? – я перевожу взгляд с картины на камеру и смотрю прямо в объектив.

– Никакого подвоха, – кажется, мой незримый собеседник от души развлекается. – Можешь осматривать мой дом, сколько твоей душе угодно. Полюбуешься на мою коллекцию и сама сделаешь выводы.

– Не пойми меня неправильно. – Разговор катится куда-то не туда. Не так я себе представляла его продолжение. Тем не менее, мысль, что все это может быть интересным, по-прежнему доминирует над остальными. А мысль, что я сейчас неизвестно где в лапах неизвестно кого, только придает обстановке пикантности. – То, что я описывала всех этих людей, вовсе не означает, что я на их стороне. Они дарили мне вдохновение, вот и все. А потом некоторые не без моей помощи теряли свободу, а порой и жизнь.

– Какие холодные и безжалостные слова, – мне кажется, или в его голосе мелькнули нотки уважения. – Именно таким и должен быть настоящий творец. – А чуть помедлив, он добавляет: – Но все же не будем забегать вперед. Предлагаю сыграть в игру.

Я только криво усмехаюсь. Значит, любим поиграть со своей жертвой, да? Боюсь даже представить, что за правила у этой игры. Впрочем, нет, вру. Не боюсь. Ни капли. Даже если эта игра приведет меня к смерти, не страшно. Жаль, конечно, если это случится до того, как я напишу книгу. Очень жаль. Но даже если и так, то, учитывая, сколько книг уже вышло из-под моего пера, хоть не будет стыдно за прожитые годы.

– И каковы же условия?

Да-да-да, я с детства люблю играть и очень не люблю проигрывать, так что почему бы не принять вызов? Хотя, если смотреть на вещи трезво, как будто у меня есть выбор?

– Все просто, – говорит он, словно ни капли и не сомневался в моем ответе. – Я утверждаю, что придет момент, когда ты по доброй воле захочешь стать частью моей коллекции. – Я изумленно вскидываю брови, не ожидав такого поворота. Нет, я, конечно, тоже с заскоком, но не до такой же степени! – И если этого не произойдет, ты выиграешь. Весь мой дом открыт для тебя. Можешь идти в любое место, куда сможешь попасть.

– А что, интересно, ты будешь делать, если я откажусь покидать эту комнату и просто останусь сидеть на этой кровати? – я складываю руки на груди и стараюсь придать своему лицу максимально безразличное выражение.

– Я бы с удовольствием посмотрел, как ты будешь выполнять это условие через три-четыре дня голодовки.

Да, против такого аргумента так просто не попрешь. Действительно, умирать от голода или обезвоживания не входит в мои планы. Ну, по крайней мере, пока что.

– Тогда будет и мое условие, – губы расползаются в хитрой улыбке, а сердце в груди внезапно делает какое-то невероятное сальто, до краев переполняясь волнующим предвкушением, словно при игре в покер с взвинченными до небес ставками. – Я утверждаю, что придет момент, когда ты по доброй воле решишь сдаться властям.

Одобрительный смешок, донесшийся из колонки, явно свидетельствует о том, что мое условие принято.

– Ну, что познакомимся поближе? – будь мы в другой ситуации, вопрос бы прозвучал довольно двусмысленно.

– Неравное знакомство получается, – возражаю я, потягиваясь до хруста и нехотя спуская ноги с кровати.

Хочешь не хочешь, а покинуть комнату, кажется, все равно придется. Хотя кого я обманываю, черт побери?! Это я-то не хочу?! Я даже представить не могу, что меня здесь может ожидать, и жду не дождусь увидеть все своими глазами!

– Ты меня видишь, а я тебя – нет, – в том, что камеры тут развешаны в каждой комнате и коридоре, я не сомневаюсь ни на секунду.

– Да нет, как раз равное, – парирует этот не то похититель, не то гостеприимный хозяин. – Этот дом – моя жизнь, и она теперь у тебя перед глазами. А я из твоей жизни не знаю ничего, зато у меня перед глазами ты.

Да, звучит вполне логично. Я даже не пытаюсь спорить, и так понятно, что это бесполезно. Что ж, посмотрим, что же за жизнь у меня якобы перед глазами…

Так как планом дома меня никто обеспечить не потрудился, идти придется наугад. Выглянув в окно, осторожно просунув голову меж острых осколков стекла, я обнаруживаю, что нахожусь на втором этаже. Вид отсюда открывается просто шикарный. Огромный сад, довольно запущенный, но не лишенный своего шарма и обаяния. Фонтан, аккуратные дорожки, беседка… Черт, можно подумать, я в каком-то дворце, честное слово!

В какой-то момент я ловлю себя на мысли, что мое поведение и реакция на происходящее наверняка попахивают самым настоящим безумием. Нет, вы подумайте только! Я нахожусь в доме, где наверняка проживает серийный убийца! Более того, он следит за каждым моим шагом. Но нет! Я по-прежнему спокойна, ни намека на хоть малейшую боязнь или опаску. Наоборот, мне весело. Я счастливо улыбаюсь, словно мой визит сюда – это лучшее, что происходило со мной в жизни.

– Эй, мистер, - я снова поворачиваюсь к камере. – А звать-то тебя как? Нет, если не хочешь говорить, я понимаю. В таком случае я могу называть тебя «мистер похититель», или «мистер невидимка», или «мистер голос из динамика».

Интересно, если вынести человеку мозг бесконечной болтовней, может, в результате он выполнит мое условие, лишь бы оказаться подальше? Хотя сомнительно это…

– Да, кажется, скучать мне точно не придется, – после очередного приступа смеха отзывается он, а потом вдруг берет на удивление серьезный тон. – Меня зовут Оскар. Запомни мое имя.

– Эмеральда, – представляюсь я, решительно подходя к ближайшей двери и берясь за ручку. – Ну что, начнем?

Глава 2. Сказочник

Уж не знаю, что же именно я ожидала увидеть за этой дверью, но ничего из ряда вон выходящего там не оказывается. Зато там есть – эх, мать моя женщина! – еще три двери. В принципе, обычная квадратная комната. Да, все та же изысканность обстановки чувствуется и здесь, несмотря на местами отвалившиеся обои и портреты в полный рост, у которых синей и красной краской почему-то закрашены лица. Позолоченная люстра с четырьмя круглыми плафонами перекликается с пузатой вазой, стоящей на небольшом столике в углу справа от меня. Слева стоит раскидистый фикус в огромном горшке. А в самом центре комнаты, словно какой-то почетный пьедестал, располагается еще один столик. Чуть больше, чем тот, что занимает ваза, но не он привлекает внимание в первую очередь, а странная деревянная коробка, стоящая на нем. Подойдя ближе, я с удовольствием провожу пальцем по резной крышке. Коробка здорово смахивает на шкатулку, но я просто не могу представить ту кучу драгоценностей, которую можно в ней уместить. Однако полюбоваться содержимым мне не суждено, потому что открываться странный ящик не желает, как я ни стараюсь. Нет, можно, конечно, взять его и расколотить об пол или об стену, но я все-таки не варвар. От внимания не ускальзывают два углубления в форме трехлистных цветков на крышке шкатулки. Что, предполагается, что надо вставить их, чтобы крышка открылась? Я решительно не понимаю, какой механизм должен быть встроен в эту крышку, чтобы устроить что-то подобное.

– Мда, – хмыкаю я, по привычке рассуждая вслух, махнув на шкатулку рукой. – Всегда мечтала попасть в компьютерную игру. Мечты вечно сбываются самым изощренным способом…

– Значит, любишь компьютерные игры? – повернув голову в сторону источника голоса, я обнаруживаю круглую колонку, что висит над той дверью, из которой я пришла. – Часто уходишь с их помощью из этого мира?

– Случается, – я только пожимаю плечами. – Когда пропадает вдохновение, а творить хочется, ненадолго окунуться в игру порой оказывается наилучшим выходом из положения. Для меня, по крайней мере.

За разговорами я подхожу к одной из дверей и дергаю за ручку, но та и не думает поддаваться.

– Чувствуешь себя на месте главных героев по мере прохождения? – кажется, Оскара ничуть не волнуют мои безуспешные манипуляции с дверью, хотя я по-прежнему не сомневаюсь, что камера есть где-то и в этой комнате, только я пока не могу ее разглядеть.

– Иногда, – отвечаю я, направляясь к двери напротив. – И необязательно главных. Порой история второстепенных героев оказывается куда интереснее, чем основной сюжет.

Эта дверь не заперта, так что я с любопытством сую свой нос в следующую комнату, коей оказывается ванная. Выложенные черным и белым мрамором стены вкупе с отсутствием окон делают ее чересчур мрачной. Нашарив на стене выключатель, я переключаю рубильник и осматриваю комнату уже при свете.

– А что до тебя? – интересуюсь я. – Ты тоже любитель поиграть?

Из крана без остановки капает вода, и мои попытки ее закрыть не приносят ни малейших успехов. Да, расслабиться под такой аккомпанемент у меня бы вряд ли получилось. Я слишком дорожу возможностью побыть в тишине и покое.

– Нет, – приходит ответ из динамика, как обычно, висящего под потолком. – Я всегда терпеть их не мог. На них уходит слишком много времени, которого и так ни на что не хватает. Восемьдесят шесть тысяч четыреста. Сосчитай до этого числа вслух, и пройдет целый день. И они приковывают к себе все твое внимание, не позволяя сосредоточиться на по-настоящему важных вещах.

Вместо окна тут встроенный в стену огромный аквариум, детально разглядеть который мне не позволяет решетка. Но даже так я вижу, что никаких рыбок там нет. Он совершенно пуст. Но я не удивляюсь ничему. На зеркале, что на шкафчике над раковиной, не хватает куска в форме восьмигранника. Даже не посмотришься толком.

– А тебе, значит, больше нравится быть режиссером, – заключаю я, разглядывая металлический рельеф в виде кобры на ванне. – Что ж, я всегда не против поиграть.

– А ты, значит, настолько бесстрашна, что без раздумий принимаешь условия, – словно эхом откликается Оскар. – До тебя тут было много разных людей, но их реакция на происходящее всегда была удручающе одинаковой и предсказуемой. Они в панике бегали по дому, заливались слезами и умоляли о пощаде.

Еще бы! Можно подумать, нормальный человек может реагировать на подобное как-то иначе… Происходи все это лет этак шесть-семь назад, может, и я носилась бы тут в истерике, а сейчас увы…

– Атараксия, – коротко поясняю я.

– Атараксия на ровном месте не появляется, – замечает он, но у меня нет ни малейшего желания развивать эту тему дальше. – Стало быть, и у тебя были трудные дни.

– Много чего было, – говорю я, возвращаясь обратно в комнату со шкатулкой. Ничего интересного в ванной я так и не обнаружила, а принимать душ как-то нет настроения, тем более, перед объективом камеры.

Выглянув в последнюю оставшуюся в комнате дверь, я обнаруживаю длинный коридор. Из него ведут еще две двери, а в дальнем конце лестница на первый этаж. Блин, хоть ищи бумагу и рисуй карту!

Так как я все равно не знаю, куда мне идти, можно выбирать абсолютно любое направление. Ну, или вспомнить, что в спальне было две двери, и, следовательно, можно вернуться туда, и посмотреть, что же находится за второй. Никто, правда, не дает гарантий, что там не окажется еще один коридор с тысячей дверей… Хотя, если рассуждать логически, то вроде не должен…

Оскар молча наблюдает за моими терзаниями, не собираясь давать мне какие бы то ни было подсказки. И это правильно. Раз уж играть, то играть честно. Ааа! Черт, так можно простоять целую вечность. Еще раз прикинув в голове, куда мне пойти, я все же решаю вернуться в спальню.

А мне-то казалось, что я ко всему готова… Как я и думала, за второй дверью оказывается никакой не коридор, а детская комната, что в общем-то было довольно логично, учитывая, что спальню по соседству вполне можно считать родительской. Разваленные по полу игрушки и кубики с буквами и картинками, детская кроватка с висящими над ней погремушками, модель железной дороги на отдельном столе в углу, бумажные гирлянды в виде держащихся за руки человечков. Но все это меркнет и бледнеет по сравнению с главной достопримечательностью этого помещения. Нет, меня невозможно испугать видом человеческого тела. В свое время успела насмотреться и на обескровленных, и на сожженных, и на растерзанных дикими зверями, десятки раз присутствовала при вскрытии. Поэтому со временем атрофировались даже чувства брезгливости и отвращения, сменившись равнодушием.

Но вот чего я действительно не ожидала увидеть, так это высоченный сосуд цилиндрической формы, доверху заполненный прозрачной жидкостью желто-зеленого цвета. А в нем человека, в котором я без труда опознала одного из пропавших молодых людей. Красивые тонкие черты лица, каштановые волосы до плеч – молодой человек словно сошел с фотографии, если бы не его нынешний костюм. Он похож на волшебника из сказки: длинная фиолетовая мантия, остроконечная шляпа с широкими полями, а в руках книга в старинной на вид обложке. А если учесть, что сосуд стоит практически вплотную к кроватке, то сравнение с волшебником-сказочником более чем уместно.

– Удивлена? – интересуется Оскар, когда я подхожу ближе к колбе и осматриваю ее со всех сторон.

Блин, если так смотреть, то вообще кажется, что человек за стеклом живой. Глаза открыты, но в них нет той пустоты и бессмысленности, что обычно наблюдается у мертвых людей. Не контролируя себя, я провожу ладонью по стеклу, словно стараясь таким образом прикоснуться к чужой тайне. В какой-то момент мне даже кажется, что юноша вот-вот пошевелится, но ничего такого, разумеется, не происходит.

Бальзамирование. Что за невероятная идея! В таком состоянии этот человек может находиться очень долго. Десятилетиями. Другой вопрос: зачем ему понадобилось делать что-то подобное? Не отрывая взгляда от лица юноши, я внезапно ловлю себя на мысли, что толком и не могу воспринимать его, как мертвеца. И это странно. Несмотря на равнодушие, я всегда воспринимала насильственную смерть, как ужасную неправильность, которая вызывала у меня такое неприятие, что я никак не могла успокоиться, пока виновник не получал свое наказание. А тут как отрезало. Неужели внешний вид этого человека – «словно живой» – так капитально сбил меня с моего обычного настроя?

– Детство – самая замечательная пора в жизни, – витийствует Оскар. – То самое время, когда у тебя нет никаких забот, а мелочные обиды кажутся проблемами мирового масштаба. Когда у тебя денег всего пятьдесят долларов, а ты чувствуешь себя самым богатым человеком на свете. А ты помнишь свое детство?

– Слишком хорошо, – негромко отзываюсь я. Было бы там что помнить, если разобраться…

Я, наконец, отрываюсь от созерцания забальзамированного юноши и переключаю внимание на модель железной дороги. Несмотря на общий бардак в комнате, эта вещь кажется новой, словно ее приобрели недавно. Правда, тут только рельсы, протянутые по миниатюрной копии Центрального парка, а поезда не видно.

– А я часто спрашиваю себя, почему у меня его не было, – продолжает развивать свои мысли он. – Почему меня лишили этой волшебной сказки? Но на самом деле ответ лежит на поверхности. Я сам хотел, чтобы оно поскорее закончилось. Когда ты маленький, никто не воспринимает тебя всерьез. Как ты ни пытаешься казаться старше, для взрослых людей ты так и остаешься несмышленышем.

– Значит, этот сказочник здесь, чтобы напоминать тебе о детстве? – спрашиваю я, опять поворачиваясь к цилиндрической колбе.

Нет, я однозначно никогда даже не слышала о подобном способе убийства. Хотя кто сказал, что его забальзамировали заживо? Внешних признаков смерти я не вижу. Если на шее и есть странгуляционная борозда, то ее скрывает шарф и высокий воротник мантии. А возможно, это был яд. Нет смысла сейчас гадать об этом.

– Разве это не прекрасная идея? – узнаю в голосе Оскара собственные интонации, когда я говорю о своем творчестве. – Детство давно ушло, а сказочник по-прежнему стоит возле кроватки с волшебной книгой в руках, способный воплотить в жизнь любую мечту ребенка.

Вот же черт! Я никогда не отзовусь плохо о чужом творчестве, потому что сама знаю, сколько моральных и физических сил уходит даже на одно произведение. Ты творишь, вкладывая в работу часть своей души. Разумеется, это непросто. Человек по натуре своей не любит что-либо отдавать.

Так что и сейчас я не скажу ничего против. Не имею права. Никогда не скажу творцу, что его работа бессмысленна. Это главное и единственное табу, которое я не нарушу ни при каких условиях. Но черт возьми! Ведь когда-то это был молодой и цветущий человек, а сейчас… Сейчас я даже не могу толком осознать его смерть, и это начисто выбивает меня из колеи. Как так?!

– Я единственный творец в этой области искусства, – словно прочитав мои мысли, говорит Оскар. – К сожалению. Я долго думал, чего же я на самом деле хочу от этой жизни, пока, наконец, не понял одну элементарную истину. Время. Все живое со временем стареет и умирает. Сегодня ты молод и красив, а всего через несколько лет твоя красота начинает увядать. И ты становишься таким, как все. Бессмертие. Люди подсознательно стремились к нему чуть ли не с начала времен. Никому не хочется умирать. Поэтому однажды я сказал себе: «Оскар, а ведь ты можешь дать этим людям то, чего они так страстно хотят. Ты можешь исполнить их самое сокровенное желание». И вот результат. Сейчас этот юноша прекрасен, как никогда. Теперь он никогда не состарится, не превратится в презираемую всеми образину.

И сколько в его словах этого самого презрения к пожилым людям! Я сама не замечаю, как просто заслушиваюсь этими объяснениями и даже начинаю согласно кивать. А когда, наконец, очухиваюсь, то костерю себя последними словами за то, что позволила ему начать меня дурачить. Какое еще бессмертие?! Парень уже мертвёхонек, как… Мой взгляд скользит по умиротворенному лицу юноши, и мысль обрывается на полуслове.
А потом приходит знакомое чувство. Мне просто позарез нужны ручка и бумага. Слова и мысли переполняют мою душу, требуя излияния на бумагу. Причем, не завтра и даже не через час, а немедленно.

– Тетрадь и ручка, – сдавленно говорю я, посмотрев в объектив камеры. – Здесь есть где-нибудь тетрадь и ручка? Ну или просто бумага и карандаш?

– Поройся в тумбочках в спальне, - отзывается Оскар. – Может, и есть. Давно туда не заходил. Кто знает, что можно найти во всех этих шкафах и ящиках…

Искомые письменные принадлежности и правда обнаруживаются в нижнем ящике прикроватной тумбочки, и я, по-турецки усевшись на кровать, с головой ухожу в мир своих мыслей. Оскар никак не комментирует происходящее, а может, я просто настолько сконцентрировалась на работе, что полностью отключилась от всех внешних раздражителей. Но это и неважно. Важно то, что впервые за долгое время мое вдохновение снова бьет ключом, и это единственное, что имеет для меня значение.

Ручка летает по листу бумаги с такой скоростью, словно я чем-то одержима. Слова срываются с кончика пера, как птицы, а описываемая картина с каждой секундой приобретает все новые и новые краски. Когда безумный творческий порыв начинает сходить на нет, я уже заканчиваю писать то, что хотела изначально, только изредка вписывая в текст незначительные детали.

Перечитав написанное, я остаюсь довольна собой. Кажется, я никогда еще не писала так хорошо, как сейчас. Уж насколько я не люблю читать собственные работы, но сейчас было бы просто глупо игнорировать очевидные факты. Казалось бы, такие простые слова, а как переплелись между собой… Словно мелодия, а не рукописный текст. А некоторые из эпитетов я вообще использую впервые. Можно подумать, их нашептал мне кто-то на ушко.

Бросив быстрый взгляд на окно, я удивленно отмечаю, что солнце уже практически скрылось за горизонтом. Даром, что сейчас разгар лета. Нехило я, однако, посидела. Впрочем, к подобным выпадам из реальности я давно уже привыкла. Сама не замечаю, как время проходит. Один раз, правда, уснула прямо за ноутбуком, когда писала. А когда утром проснулась лицом на клавиатуре, на экране было напечатано почти две тысячи страниц одним сплошным «аааааааааа».

Урчание желудка напоминает о том, что у меня сегодня во рту маковой росинки не было. Как проснулась тут часиков в десять утра – по моим внутренним ощущениям это вообще глубокая ночь! – так до сих пор и сижу. И просидела бы еще, но у желудка явно свое мнение на этот счет. Другая проблема, что я совершенно не представляю, где тут кухня. Остается только надеяться, что я не умру от голода в ее поисках.

Осторожно положив тетрадь и ручку на тумбочку, я рывком поднимаюсь с кровати и покидаю спальню. Надо думать, атмосфера в этом огромном пустом доме в такое время суток вполне подошла бы, чтобы снимать тут какой-нибудь фильм ужаса. А у меня вызывает лишь интерес. Даже жаль, что в темноте на самом деле не живет никаких чудовищ, а то я бы с радостью пошла с ними знакомиться. Главное потом найти дорогу назад, а то жаль будет, если придется по памяти переписывать то, что я только что писала.

Глава 3. Причины

– Так, если бы я была кухней, где бы я находилась? – рассуждаю я вслух, оказавшись в коридоре и озадаченно смотря то на арочный проем, ведущий в какое-то помещение, стены которого увиты плющом, то на дальний конец, где видна лестница на первый этаж.

Ну, если я хоть что-то помню и смыслю в архитектуре, то кухни обычно все же располагаются на первом этаже. Хотя ни капли не удивлюсь, если здесь она окажется где-нибудь на чердаке. Как бы там ни было, я все же решительно поворачиваюсь налево и двигаюсь в сторону лестницы. По пути мельком заглядываю в ту дверь, что располагается по соседству с той, откуда я вышла, и обнаруживаю там туалет. Он, как ни странно, выглядит настолько убого, что в первый момент мне кажется, что я попала в какое-то общежитие для бездомных. Неровные стены без обоев, все в брызгах краски, голый пол, на котором стоят банки с этой самой краской, разбитое зеркало над раковиной. Зато кран тут не капает, по сравнению с ванной, хоть какой-то плюс. А вообще такое впечатление, что когда-то тут начался ремонт, да так и не закончился, а повис на середине.

Делать тут нечего, так что я возвращаюсь в коридор. Даже не в коридор, а самую настоящую анфиладу. Множество арочных проемов с тонкой резьбой по дереву намертво приковывают мое внимание. Даже про голод забываю, залюбовавшись такими, казалось бы, простыми, но от этого не становящимися менее прекрасными орнаментами. Только у самого перехода на лестничную клетку уж не знаю, каким образом я замечаю тонкие борозды на полу и потолке поперек коридора. Будь я сейчас в средневековом замке или в древнеегипетской гробнице, непременно подумала, что меня разрубит лезвием, если я попытаюсь здесь пройти. Хотя… если вспомнить, где я сейчас… Как назло, тут нет ничего, что можно было бы двигать перед собой, чтобы посмотреть, что случится, а самой идти как-то не хочется.

– Я смотрю, интуиция у тебя все-таки есть, – внезапно прорезает повисшую было тишину голос Оскара. В этой полутьме я не могу разглядеть ни динамик, ни камеру, но это не имеет ни малейшего значения. – Но не стоит так переживать. Это всего лишь моя система «Антивор». Я не использую ее против своих гостей.

Антивор, говоришь? Что-то мне не хочется знать, что же произойдет с непрошенными гостями, если они попробуют пройти через это место.
– Но если тебе интересно, на правой колонне есть выключатель.

Блин, он что, действительно мысли читает?! Только я для себя решила, что меня это не волнует. А теперь ведь действительно попробую. Чертово любопытство!

При тусклом свете ламп, горящих словно вполнакала я сразу и не заметила небольшую панель, скрытую за широким листом стоящей у стены высокой диффенбахии. Повернув рубильник, я вздрагиваю от удивительно громкого звука, с которым из пола и потолка показываются огромные лезвия, словно снятые с циркулярной пилы. На то, чтобы представить, каких же размеров должна быть сама пила, воображение отказывает в доступе. Самый верный признак того, что надо позарез пойти и подкрепиться хоть чем-нибудь.

Мне бы домой такого Антивора… Хотя система, согласна, довольно занятная. Теперь меня окончательно поглотило чувство, что я оказалась в компьютерной игре. Блин, знала бы, что так произойдет, напросилась бы сюда в гости еще пару лет назад! А уж как все это будоражит вдохновение… Хоть садись и пиши с утра до вечера!

Я отключаю эту адскую машину, и лязг лезвий сразу же стихает, оставляя после себя лишь звенящую тишину. Надо будет завтра осмотреть этот коридор при свете дня. Вдруг тут есть еще что-нибудь не менее интересное.

Роскошные разноцветные витражные окна на лестничной клетке опять контрастно сочетаются с местами чуть треснувшими стенами и оторванными обоями, но это не режет глаза. А может, это я такая, что вижу прекрасное даже тем, где его нет и в помине. Прохладное дерево на поручне приятно успокаивает. Я даже спускаться начинаю медленнее, чтобы подольше ощущать под пальцами его гладкую поверхность. Небольшие бра, которыми освещается эта комната также горят ладно если в половину мощности. Уж не знаю, так оно и должно быть или же это Оскар забавляется, пытаясь нагнать атмосферу ужаса, но мне так даже больше нравится.

Ступая по скрипучим деревянным половицам, я слушаю творимую моими ступнями неповторимую мелодию этого помещения. Я это уже давно заметила: в каждой комнате есть своя музыка, надо только научиться ее слышать и понимать, и она может много рассказать.

Да, такого я не ожидала! Зайдя в единственную дверь, я оказываюсь в настоящем дворцовом зале, ничуть не преувеличиваю! Огромная комната, отделанная во всех оттенках золотого: от теплого янтарного до практически медного. Красивые выступы в форме колонн, увенчанные бюстами атлантов, удерживающих на себе потолочный карниз; потолок, выполненный в виде мозаики; немыслимые узоры на стенах, потрясающие воображение; люстра со множеством плафонов; уютные светлые диванчики на резных ножках. У меня просто нет слов! Я подобное видела только в музеях и даже представить не могла, что такое может быть в чьем-то частном доме, пусть даже и таком огромном. Даже динамик тут висит под стать общему стилю и больше всего похож на рупор от граммофона.

– Это… просто потрясающе! – смолчать было бы преступлением, а уж для меня вообще смерти подобно.

– Это гардеробная, – спокойно комментирует Оскар, когда я подхожу к небольшой стойке в углу.

Меньше всего это похоже на гардеробную, больше смахивает на зал, где проводят балы. Не удержавшись, я нажимаю на кнопку, расположенную на стойке и сейчас мигающую мне ярко-желтым светом. Реакция на это нехитрое действие следует незамедлительно: откуда-то из-за стойки выдвигается панель с треугольным углублением. Надо думать, сюда вставляется номерок, а потом каким-то непостижимым образом тебе выдаются твои вещи. Вот только у меня нет номерков, а все мое и так при мне. Перегнувшись через стойку, я пытаюсь заглянуть «за кулисы», но там так темно, что без фонарика точно ничего не рассмотришь.

Массивная двойная дверь, привлекшая мое внимание, когда я, наконец, прекращаю восторженно глазеть по сторонам и мало-мальски успокаиваюсь, оказывается закрытой. Впрочем, причина этого становится совершенно ясной, стоит только глянуть в замочную скважину. Оказывается, это входная дверь, а выпускать меня отсюда Оскар явно не собирается. Да я и не против. Более того, если бы он сейчас начал выгонять меня взашей, я бы еще и канючить начала, чтобы он позволил мне остаться тут хотя бы на пару дней.

Так что приходится пойти в другую, одиночную дверь, которая, к моей величайшей радости, приводит меня в столовую. Желудок вновь напоминает о себе, выдав долгий протяжный гудок. Да, бедняжка, не повезло тебе с хозяйкой. Ну ничего, сейчас посмотрим, что тут есть. Я подхожу к столу и совершенно бесцеремонно сую нос пол куполообразную крышку, закрывающую большую круглую тарелку. Промелькивает даже мысль, что если там ничего не окажется, то это будет глубочайшее разочарование в моей жизни. Но там обнаруживается огромный торт, покрытый толстым слоем шоколадной глазури и украшенный крупными ягодами клубники. Я вообще ужасная сладкоежка, и под хорошее кино или игру полуторакилограммовый торт могу умять за милую душу. Вот только не в сухомятку же есть. Оглядевшись по сторонам, я не обнаруживаю нигде даже намека на чай. Только в центре стола стоит бутылка красного вина, на что мне откровенно чихать. Не пью алкоголь, вообще. Даже по праздникам. Даже на поминках. Никогда. И нет, это не выпендреж. Просто это всё такая гадость, и никто меня в этом не переубедит.

Хочешь не хочешь, а надо идти на поиски чая или хотя бы сока. Ладно, просто вода тоже сгодится, если совсем уж ничего не найдется. Есть бисквитный торт просто так все-таки не комильфо. К счастью, как и положено, рядом со столовой находится и кухня, небольшая, но вполне уютная. Я, правда, терпеть не могу готовить, предпочитая заказывать еду на дом, поэтому оценщик кухонь из меня так себе. На плите стоит чайник, правда, пустой, но это не проблема. Сколько раз набирала воду прямо из-под крана, а потом кипятила, и ничего, жива до сих пор. Вот и сейчас я не заморачиваюсь поисками фильтра. А потом начинаются проблемы… Нет, потолок, слава богу, не обваливается, пол не проваливается, и газ не взрывается. Собственно, последний пункт в принципе и невозможен, потому что никакого газа к конфорке не поступает.

– Ах, да, совсем забыл, – говорит Оскар, – были небольшие неполадки с подачей газа. И я случайно забыл снова открыть клапан.

По голосу слышу, что он надо мной откровенно смеется. Вот засранец! Я тут от голода помираю, а ему все хаханьки. Случайно он забыл, как же. Окинув трубы оценивающим взглядом, я путем логических рассуждений определяю, по которой из них проходит газ. Да только что толку от этого знания, ведь вентиля на ней все равно нет? Эх, жизнь моя жестянка… Неужели придется все же обходиться водой? Да черта с два! Усевшись на разделочную поверхность, я, поплевав на ладони, пытаюсь повернуть клапан вручную.

Как говорится, немного усердия, немного терпения, и дело в шляпе. Вот и на этот раз поговорка оказывается истиной, потому что после почти пяти минут мытарств, когда я уж начинаю всерьез думать, чтобы плюнуть на это дело, мне наконец-то удается пустить газ. Радости моей нет предела, и я водружаю на плиту чайник, а сама роюсь по ящикам в поисках чая. Ну хоть в этом мне везет, потому что каких только сортов здесь нет. И черный, и зеленый, и матэ, и травяной, и каркадэ. Выбирай не хочу. Уже через несколько минут я становлюсь счастливой обладательницей кружки горячего зеленого чая и огромного торта. Сидя в столовой напротив окна, зашторенного легким тюлем, я умиротворенно наблюдаю за тем, как солнце полностью скрывается за горизонтом, окрашивая небосвод в ярко-алый цвет.

– Я смотрю, предложение чувствовать себя, как дома, будет излишним, – замечает Оскар, когда чай заканчивается, и я снова иду на кухню, чтобы налить себе еще кружку.

– Да, пожалуй, – ничуть не смутившись, соглашаюсь я, возвращаясь на место.

Черт, надо было взять тетрадь с собой и писать здесь. Уж больно тут удобно и хорошо. И стекла в окне на месте – никакого сквозняка.

– Так чего же ты хочешь от меня на самом деле? – спрашиваю я. С половиной торта уже покончено, а оставшуюся я предпочитаю оставить, ибо, кажется, переоценила свои силы. Впрочем, тут нет ни кино, ни игры, так что все логично.

– Мы ведь уже обсудили условия нашей игры, – напоминает он.

– Ты хочешь, чтобы я стала частью твоей коллекции, – киваю я. – Но в таком случае ты мог бы не тянуть, не устраивать это представление, а сразу осуществить задуманное. В чем же дело?

Потянувшись, я встаю из-за стола и, взяв торт, несу его в холодильник. Тот оказывается полон всего, чего душа пожелает. Тут тебе и овощи, и мясо, и рыба, и сладкое. Да, надолго хватит.

– А сама-то как думаешь? – вопросом на вопрос отвечает Оскар.

– Разнообразие? – высказываю я первую пришедшую на ум мысль. – Тебе нравится играть со своими гостями? – я специально опускаю слово «жертвами».

– Нет, – отвергает он эту теорию. – Это не главная причина. Думай проще, не пытайся изобретать велосипед там, где он не нужен.

Я думаю над этим, вновь пересекая гардеробную и поднимаясь по лестнице на второй этаж. Когда же я вхожу в коридор с Антивором, Оскар сжаливается и дает мне подсказку.

– Общество – бессмысленная серая масса, подверженная стадному инстинкту. Но при этом каждый человек – личность со своими индивидуальными чертами. Не бывает двух одинаковых людей. Ты сама говорила, что тебя привлекает индивидуальность. Меня тоже.

– Ты наблюдаешь за ними, чтобы удостовериться в правильности выбора? – в голове прорва мыслей на эту тему, и среди этого множества я никак не могу выцепить ту единственную правильную.

– И это тоже, – соглашается Оскар. – Но ты все еще не поняла главного. Человеческая душа обнажает свою истинную натуру, лишь оказавшись на пороге смерти. До конца понять, что же представляет собой тот или иной человек, можно только тогда, когда он заглянет в глаза смерти. Потому что перед лицом смерти не имеет смысла что-либо скрывать. Перед смертью вся жизнь пролетает у человека перед глазами. Он начинает вспоминать и сожалеть о несбывшемся, о мечтах, которые так и не успел воплотить в жизнь.

– Значит, это все, чтобы понять, что и как будет олицетворять этот человек, став бессмертным?

Черт, это даже звучит безумно. Тем не менее, во всех этих рассуждениях определенно есть какая-то логика, пусть и непонятная мне сейчас до конца. Неудивительно, что Оскару пришлось разжевывать мне все практически от и до.

– Однако ты ведь говорил, что реакция всех оказавшихся здесь была примерно одинаковой, – напоминаю я.

– Вот именно, что примерно, – он делает особый акцент на последнем слове. – Я ведь говорил, что не бывает двух одинаковых людей, соответственно, два человека не могут отреагировать на одно и то же происшествие абсолютно одинаково. Всегда будут отличия, и очень важно суметь заметить их. Если же ты знал человека до этого, то увиденное дополнит твое знание, сформировав перед глазами более цельную картину.

– И что же, по твоему первому впечатлению, могу олицетворять я?

Нет, ну а что? Мне действительно интересно. Я как-то не привыкла заморачиваться по поводу собственной смертности и порой очень люблю пошутить на тему своей смерти, повергая в шок окружающих людей. А вообще, по моему мнению, шутки о смерти – самые лучшие шутки.

Не то хмыканье, не то усмешка по ту сторону динамика свидетельствует о том, что Оскар явно разделяет мое мнение по этому щепетильному поводу. Либо же несколько в замешательстве от моей прямоты, что вообще-то вряд ли.

– Вдохновение, может быть, – из его голоса как-то резко пропадает малейший намек на веселость. В этом мы очень похожи, когда речь идет о нашем творчестве. – Или же свободу и независимость. Судя по тому, что я уже успел увидеть, ты не из тех, кто потерпит ущемление своих прав, но при этом можешь поступиться ими в угоду собственному любопытству.

– Может, тут вопрос в том, что именно я считаю своими правами и их ущемлением, – говорю я, вернувшись в спальню и завалившись на кровать. Из-за разбитого окна тут, несмотря на лето, стало заметно прохладнее, но не настолько, чтобы я начала скулить от холода. – Все, что дает мне вдохновение и стремление к творчеству, уже само по себе имеет право на существование. Так что в данном конкретном случае я вовсе не чувствую, что мои права хоть как-то ущемлены. Не имеет значения, где я нахожусь и что происходит с моим телом. Кого это волнует, если ты можешь творить?

– Значит, готова умереть за свое творчество? – не похоже, чтобы Оскар сомневался в моем ответе.

– Все мы когда-нибудь умрем, – на лицо опять выползает улыбка, потому что я уже давно сбилась со счета, сколько раз мне задавали подобный вопрос. – Поэтому я никогда не думаю о будущем, даже о завтрашнем дне. Задумаешь, а оно не сбудется. Продумаешь до мелочей, а появится какая-нибудь неучтенная. Поэтому не планирую. Меньше разочарований. Да и вообще никто не дает гарантий, что выйдя из дома за газетой, ты не споткнешься и при падении не свернешь себе шею.

Донести до своих знакомых эту простую истину мне так и не удалось. Зато в ответ я наслушалась упреков на тему того, что надо всегда верить в лучшее, что береженого бог бережет, и все в том же духе.

– Интересная жизненная позиция, – отзывается Оскар, когда я, наконец, замолкаю. – Я бы спросил, при каких обстоятельствах сформировалось подобное мировоззрение, но, пожалуй, подожду, когда ты сама захочешь это рассказать.

– А если не захочу? – я посылаю камере вопросительный взгляд.

– Тогда со временем я сам это пойму.

Что ж, попробуй. Конечно, не такой уж большой это секрет, но если человек настолько уверен в своих силах, почему бы не дать ему попробовать их испытать? А сейчас я ужасно хочу спать. Что бы вы ни думали, умственный труд отнимает массу сил. К тому же, я совершенно не выспалась.

– Не беспокоишься, что можешь и не проснуться? – интересуется Оскар.

– Не беспокоюсь, – я только качаю головой. – Конечно, будет немного обидно. Ты мог бы стать главным героем моей следующей книги. Будет обидно, если я так ее и не напишу. Но только поэтому.

Глава 4. Встреча

Проснувшись ближе к полудню, когда ветер ворвался в комнату и начал предпринимать отчаянные попытки лишить меня покрывала, я, как ни странно, чувствую себя просто замечательно. Можно подумать, я провела ночь не неизвестно где, а на лоне природы. Я полна сил и готова к новым открытиям.

Оскар никак не комментирует мое возвращение в мир бодрствующих людей. Черт, я ведь даже никак понять не смогу, в доме он или нет. Мыслей о плане побега по-прежнему нет. Даже намеков на них не наблюдается.

Ручку и тетрадь я предусмотрительно беру на этот раз с собой. Мало ли, в какую часть дома сегодня занесут меня ноги. Лучше всегда иметь письменные принадлежности при себе на случай резких приступов вдохновения. Сегодняшним моим участком исследований я выбираю ту самую увитую плющом комнату, что приметила раньше. Ею оказывается небольшая крытая оранжерея, плавно перетекающая в балкон.

Вид отсюда открывается просто шикарный. Это не смотреть сквозь разбитое окно, тут совсем другое. Я с удовольствием подставляю лицо ветру и солнечным лучам и оглядываю открывшуюся моим глазам панораму. Живут же некоторые, а! Тут тебе на территории и бассейн, и планетарий, и часовая башня, и парк. Даже представить не возьмусь, сколько же времени мне потребуется, чтобы все это осмотреть! А на самом балконе оказывается очень уютно. Стоит стол, стулья, кадка с гибискусом. Только вот стеклянная крыша местами разбита, но это не имеет значения и картину не портит. Кажется, я нашла новое место для творчества. Так и представляю, как буду сидеть за этим столом, любоваться видами, пить чай и писать, писать, писать.

Но подолгу тут рассиживаться тоже не имеет смысла, и я иду дальше. Следующая комната – продолжение оранжереи. Снова все увито плющом, уставлено цветочными горшками, расположенными, как ни странно, в такой гармонии, что хочется их нарисовать. А цилиндрическая колба с зелено-желтой жидкостью, стоящая у стеклянной стены, настолько органично вписывается в интерьер, словно так и должно быть.

И опять я не чувствую никакой неправильности, подходя к забальзамированному человеку. Не воспринимаю, как мертвого, как ни пытаюсь. На этот раз девушка, совсем молодая, лет двадцать пять. Длинные русые волосы разметались по плечам, очень красивое лицо. Словно живая. Черт, опять это «словно живая»! Вот привязалось! Венок из ромашек на голове, платье, словно состоящее из маленьких белых цветочков. И окружают ее огромные лепестки красной лилии. Можно подумать, что цветок раскрылся, и она появилась из него. Невероятная композиция!

– Ты когда-нибудь задумывалась о том, как сложно на огромном поле, на котором миллион цветов, найти один-единственный, что нужен тебе? – голос Оскара, раздавшийся, словно гром среди ясного неба, вырывает меня из омута размышлений. – Но я все же нашел ее, свою возлюбленную.

Что?! Уж чего-чего я ожидала, но только не этого откровения! Что же получается, Оскар знал одну из жертв? Возлюбленная? Я невольно вновь поворачиваюсь к девушке и качаю головой. Что же должно было произойти, чтобы ее постигла такая участь? Не мог же он поступить так из принципа, ради любви к своему искусству… Хотя… Не мне судить об этом.

– Я души в ней не чаял, – продолжает меж тем он. – Делал все для нее, а потом застал в постели с собственным механиком. Какая черная неблагодарность. – И нет в его голосе ни намека на сожаление или раздражение. Сухая констатация факта. – Но, несмотря на это, я все равно подарил ей бессмертие.

Мда, не самая оригинальная история расставания с любимым человеком. Я имею в виду измену, а не бальзамирование, конечно. Вот так живешь и не знаешь, что твой парень маньяк. А когда узнаешь, уже поздняк метаться. Впрочем, подобное случается все же не часто – какое-никакое, а разнообразие.

Я никогда не умела по-настоящему испытывать жалость или сочувствие, по крайней мере, относительно людей. Всякий раз, когда кто-то рассказывал мне о своих потерях и проблемах, я понятия не имела, что мне сказать и как его успокоить. Эти чувства всегда оставались для меня темным лесом, даже когда я была маленькой. Поэтому история Оскара и его бывшей девушки, что сейчас стоит передо мной в колбе, меня не трогает ни капли.

– Осуждаешь меня? – интересуется он, когда в молчании проходит какое-то время.

– Нет, с чего бы?

Поверить не могу, что действительно это сказала! Язык – предатель, каких мало! – в этом доме, кажется, начал жить своей независимой жизнью. А как иначе объяснить то, что говорю я совсем не то, что собираюсь? Вот и сейчас. По сути, я сказала, что одобряю убийство этой девушки! Но ведь это неправильно! Что бы она ни совершила, она не заслуживала такой участи! Хотя… Что толку сейчас об этом рассуждать? Интересно, это ее предательство толкнуло Оскара на этот путь? Или он уже тогда шел по нему, а она стала лишь одной из многих?

– Расскажи мне о ней, – прошу я, усаживаясь за стол на балконе и готовясь к страшным откровениям.

– А что тебе интересно? – по голосу Оскара слышно, что он улыбается.

Никаких конкретных вопросов мне в голову не приходит – хреновый из меня интервьюер, – так что я просто пожимаю плечами.

– Мне все интересно. – Тоже неплохой выход из положения. – Так что можешь рассказывать все, что захочешь.

– Как насчет тебя самой? – внезапно спрашивает он. – Как бы ты поступила, оказавшись на моем месте?

– Нууу, – задумчиво тяну я. Терпеть не могу такие вопросы, потому что моя реакция на сюрпризы подчас оказывается неожиданной даже для меня самой, и пытаться предсказать ее практически бессмысленно. – Я все-таки не на твоем месте и никогда на нем не была, так что не знаю. Врать не буду.

– У тебя никогда не было болезненных разрывов? – в голосе слышится легкое недоверие. Неудивительно. – Тебя никогда не бросал тот, кого ты любила?

– Если ты о моих парнях, то вынуждена тебя разочаровать, – я только качаю головой. – Нет, я не о том, что у меня их никогда не было. Были, конечно. В университете многие пытались ухаживать за мной, но… любила ли я хоть кого-то из них? Нет. Ровно как никто из них по-настоящему не любил меня. Никто не понимал, что я, в первую очередь, творец, а уже потом девушка. Так что, по сути, я никогда никого не любила по-настоящему, ибо ограниченность мышления современных людей откровенно удручает.

– О, это я как раз могу понять, – внезапно оживляется Оскар. – Правду говорят: встречают по одёжке. Но вся проблема в том, что со временем люди так и не учатся видеть дальше нее. Они считают, что знают человека, и не понимают, что на самом деле видят лишь маску, которую он выставляет всем напоказ. А под этой маской кроется еще одна маска, и так почти до бесконечности. Но люди предпочитают и готовы увидеть только то, что хотят увидеть. Все эти разговоры о ценности внутреннего мира так и остаются для большинства людей просто разговорами. И, несмотря на индивидуальность каждого отдельно взятого человека, большинство из них ничего, кроме одёжки, собой не представляют и отличаются друг от друга лишь фасоном и расцветкой.

Признаться, подобные мысли посещали мою голову много раз. И, видя, как у красивых и ярких молодых людей в головах подчас не было ничего, кроме веселья и тусовок, я снова и снова обалдевала от неправильности происходящего.

– А она была другой? – спрашиваю я, кивая в сторону комнаты с колбой.

– Мы познакомились во время путешествия по Греции, – приходит неожиданный ответ. – И я сразу заметил ее, одиноко стоящую у подножия колонны Парфенона. Нам было так интересно вместе. Я был рад, что наконец-то встретил человека, который меня понимает. Каково же было мое разочарование, когда в конечном итоге она оказалась очередной пустышкой, способной плюнуть в душу, даже не задумываясь о чувствах других. Чего она только не говорила в свое оправдание… Но в ее словах не было ни грамма сожаления. Просить прощения, ибо того требует этикет? Или чтобы «расстаться друзьями»? Какое там… Если даже ее слова был насквозь пустыми. А я просто не понимал, что здесь делает и чего от меня хочет эта чужая мне девушка.

«Прямо-таки история из дамского романа», – внезапно проскальзывает циничная мысль.

Вот только в дамских романах девушки обычно не заканчивают свою жизнь в сосуде с бальзамом…

Выходит, Оскар начал творить после разрыва с ней. Сомневаюсь, что нормальная девушка одобрила бы подобные увлечения своего бой-френда. А она, насколько я поняла, частенько бывала в этом доме. Подумать только, к чему может привести удар ножом в спину от любимой. Кто-то плюнет и забудет, кто-то впадет в долгую депрессию, кто-то поймет и простит. А кто-то простит и забальзамирует.

Черт, наверное, подобные мысли – это неуважение к ее памяти, как минимум, но я ничего не могу с собой поделать. Ну не могу воспринимать этих несчастных, как мертвых людей, хоть ты тресни! Если бы воспринимала, то, может, и не шутила бы. Но нет, я упорно считаю их живыми, оттуда и шуточки.

– А как возникла идея такой композиции? – спрашиваю я, вновь возвращаясь в оранжерею с девушкой.

Появилась из цветка, словно Афродита из морской пены… Издалека может показаться, что она просто спит. Глаза прикрыты, умиротворение на лице. Но, присмотревшись получше, я понимаю задумку до конца. На самом деле она не спит, а словно поет песню.

– Она очень любила водяные растения, – говорит Оскар. – Могла часами смотреть на кувшинки. Из-за этого я называл ее Нимфой. Или Нимфеей. Оттуда и композиция.

– Да ты у нас, смотрю, тот еще романтик, – я не сдерживаю усмешку.

– В нашем деле без этого никак нельзя, – отзывается он, никак не реагируя на мою подколку.

Сидя за столиком на балконе, я опять строчу, как одержимая, выплескивая на бумагу все свои мысли, наблюдения и предположения. Что ни говори, а все-таки я не ожидала, что среди жертв окажется бывшая возлюбленная Оскара. Любил ли он ее на самом деле? Или все его слова – это просто слова? Конечно, мы негласно договорились не лгать друг другу. Но слово, не подкрепленное ничем, так легко нарушить.

Как бы я поступила на его месте? Действительно хороший вопрос… Даже если предположить, что эта девушка действительно была его возлюбленной. Черт, это совершенно ничего не меняет для меня. Меня никогда не предавали в этом смысле. Парней, ушедших от меня, посчитав странной или ненормальной, я изначально в расчет не брала. У меня не было никого, чей уход из моей жизни стал бы для меня невосполнимой утратой.

Сгущаются тучи, и я кутаюсь в лежавший до этого на стуле плед. Начинает накрапывать дождик, ветер усиливается, резво листая страницы тетради, лежащей на столе. Я буквально в последний момент успеваю остановить ее от полета с балкона.

Возвращаться в спальню мне пока что не хочется, особого голода я тоже не испытываю, а посему справедливо решаю, что имею полное право пойти и осмотреть еще несколько помещений. Пройдя через оранжерею, я попадаю в комнату, похожую на небольшую гостиную. Светлые обои, большой бежевый диван с мягкими маленькими подушками, цветок в горшке в углу, картины на стенах, журнальный столик, торшер – все, что надо, чтобы отдохнуть после утомительного рабочего дня. Только телевизора нет, но это и к лучшему, ибо мне кажется, что в этом доме он будет смотреться настолько неуместно, что я абсолютно и полностью разочаруюсь. Ни телефона, ни телевизора, ни радио, ни компьютера, никакой связи с внешним миром, никаких шансов сбежать отсюда – идеальные условия, чтобы довести человека до отчаяния.

Увы, я уже достаточно отдохнула на балконе, поэтому задерживаться здесь никак не входит в мои планы. В выборе между лестницей на чердак и очередной двойной дверью побеждает лестница. Чердак встречает меня сущим беспорядком. Такого сборища всякого хлама я не видела даже в собственном подвале, куда благополучно свалила все барахло, оставшееся от прежних хозяев дома. В принципе, раз никаких дел у меня все равно нет, можно покопаться тут в поисках чего-нибудь этакого.

Уже в который раз подтверждая репутацию экстрасенса, Оскар озвучивает мои мысли практически дословно.

– Тебе тоже кажется, что чердак – это как сокровищница? Временами тут можно найти самые невероятные вещи. Порой я находил тут предметы, о существовании которых до этого даже не подозревал. Кто знает, может, на самом деле, этот чердак как-то связан с каким-нибудь потусторонним миром. Как думаешь?

Я уже открываю рот, чтобы дать ответ, когда мой взгляд привлекает движение на первом этаже. Пусть мельком и всего на долю секунды, но я определенно увидела там человеческую фигуру. С громким криком «Эй!» я бросаюсь вниз вдогонку, но, увы, бег никогда не был моей сильной стороной. В результате я спотыкаюсь на лестнице, и только чудо спасает меня от скатывания по ней кубарем. Полагаясь исключительно на интуицию, я настежь распахиваю двойную дверь и врываюсь в очередную комнату, стены которой увешаны головами чучел различных животных. Но мне некогда сейчас ими любоваться, потому что я отчетливо слышу за следующей дверью удаляющиеся шаги.

Открывшийся моим глазам зал, оказавшийся за дверью, выглядит по сравнению с предыдущей комнатой довольно уныло. Ни тебе обоев, ни камина, вообще ничего. Голые стены, пол и потолок, совсем как в том недостроенном туалете. Зал круглый, и на севере переходит в длинный коридор. Плюс тут еще две двери, что б им пусто было! Точно надо карту нарисовать!

Раздавшийся на дальнем конце коридора смех мгновенно отвлекает меня от созерцания унылости интерьера. Пройдя пару шагов вперед, я поворачиваюсь на звук голоса, ожидая увидеть все, что угодно. Но реальность оказывается не так сурова. Замеревшая в самом его конце, возле створчатых дверей лифта, фигура мужчины приветливо машет мне рукой, безукоризненно копируя мои собственные движения, когда я махала рукой в объектив камеры.

– Не догнала! – в голосе Оскара столько задорного ехидства, будто мы с ним и правда играли в догонялки, а я так и не смогла его нагнать.

Я же смотрю на него во все глаза – когда еще выпадет такой шанс! Мужчина среднего роста, светлые волосы до плеч сзади собраны в «хвостик», строгий костюм, правда, без пиджака, ярко-красный галстук-бабочка, только лица не видно. Его полностью скрывает маска, вроде тех, что носят на венецианском карнавале, только без украшений.

Так и стоим: он – у лифта, я – в круглом зале. И молчим. Наконец, я нарушаю тишину первой.

– Что ты делаешь?

– Ай-ай-ай, – качает головой он. – Жаль, что ты дала мне уйти. Догони ты меня, может, я и рассказал бы тебе что-нибудь интересное.

– Что тебе мешает сделать это сейчас? – интересуюсь я, делая шаг ему навстречу, но Оскар вскидывает руку в предупредительном жесте.

– Не советую подходить ближе, – произносит мой визави, и, словно в подтверждение его слов, из труб, что проходят по потолку коридора, вырывается пламя.

Я резко сдаю назад, потому что его жар чувствуется даже на таком расстоянии, и сквозь языки огня вижу, как Оскар скрывается за дверьми лифта. Вот блин! От досады выть хочется. Но кто же знал, что он появится именно сейчас? Не поймала я его, видите ли! К собственному удивлению, я внезапно осознаю, что всерьез сержусь на этого гостеприимного-хозяина-обожающего-играть-со-своими-гостями-в-кошки-мышки. С трудом поборов желание показать в камеру язык, ибо это будет совсем уж ребячеством, я все же разворачиваюсь и знакомым путем снова направляюсь на балкон, для себя решив сегодня хранить радиомолчание, как бы Оскар ни пытался вызвать меня на разговор. Тем более, что мне теперь снова есть, что писать.

Глава 5. Полет к мечте

Динь-динь-динь! И опять три семерки. Нет, ну я так не играю! Скука сплошная. Где вишенки? Где звездочки? Почему всегда эти уже набившие оскомину семерки? Но, несмотря на все эти возмущения, я все равно раз за разом дергаю за рычаг игрового автомата. Как ни странно, он прекрасно работает и без денег, только выпадает всегда джек-пот, никакого разнообразия.

Комната, которую я сегодня избрала под кабинет, больше всего смахивает на миниатюрное частное казино. Хотя рулетки тут нет, да и игровой автомат стоит всего один, но обстановка именно как в казино. Я сижу за круглым столом, попивая из стакана молочный коктейль. Висящая прямо над столом громоздкая люстра с тремя пирамидальными абажурами опять же явно светит вполнакала, но для письма мне хватает и такого света. Бар у меня за спиной с множеством различных бутылей, едва уловимый запах табачного дыма в воздухе. Так и встает перед глазами картина, как какие-нибудь воротилы преступного мира сидели здесь, куря сигары и потягивая бренди, и вели глубокомысленные беседы о политике и бизнесе, хвастаясь друг перед другом своими успехами.

И да, я все еще дуюсь на Оскара за его идиотские шуточки вроде игры в догонялки. И это странно. До этого мне казалось, что я не способна обижаться, тем более по таким пустякам. Бывали случаи, когда меня постигали куда более серьезные разочарования, но я никогда не зацикливалась на своих обидчиках, не валялась бессонными ночами на кровати, придумывая страшные планы мести, а обычно довольно быстро обо всем забывала, переключаясь на другие более интересные дела. А тут вот вам, пожалуйста, сижу и никак не могу побороть собственное ребяческое чувство обиды. Даже не отреагировала на очередную забальзамированную композицию, пока шла сюда.

Оскар, как ни странно, тоже не слишком-то горит желанием со мной разговаривать. Как вчера уехал на лифте куда-то вниз, оставив за собой охваченный пламенем коридор, так больше я его не видела и не слышала. Не исключено, конечно, что его сейчас вообще нет в доме, и он уехал куда-нибудь по своим делам. Или же ждет, что я начну разговор первой. А я молчу из вредности. Вот и получается у нас патовая ситуация.

Закончив переносить свои мысли на бумагу, я с удивлением отмечаю, что до этого казавшаяся ужасно толстой тетрадь исписана уже почти наполовину. Такими темпами придется искать новую. Жаль, конечно, что придется переводить написанный текст в печатный, я жуть как это не люблю. Для меня нет лучшей музыки, чем шелест исписанных страниц.

Просто так сидеть тут тоже не вариант, хотя ой как не хочется вставать с насиженного места. Но надо браться за работу. В конце концов, за этим я тут и нахожусь. Ну, по крайней мере, с моей точки зрения. Интересно, на что Оскар рассчитывал, когда предложил мне условие игры? Думал очаровать меня красивыми словами? Или трагической историей своей жизни? Своим творчеством? Или всем вместе? Нет, не буду отрицать, все это очень интересно и вдохновляюще, как бы аморально ни звучали такие слова, но это вовсе не пробуждает во мне желания пополнить число его жертв, а угрожать или, тем более, применять физическую силу он явно не станет. Или я еще не знаю чего-нибудь «самого главного», которое должно перевернуть мое мировоззрение с ног на голову?

Гоня прочь все эти размышления, ибо они будут мешать мне правильно воспринимать происходящее, я выхожу из мини-казино. Комната за дверью – типичная проходная. Тут нет ничего, кроме пары мягких стульев на резных ножках, столика в углу и кучи маленьких картин на стенах. Я говорю: «почти ничего», но это только потому, что взгляд сразу же приковывает колба с бальзамом. На этот раз она не круглая и висит на потолке, словно диковинная люстра. Композиция проста, но при этом гениальна. Юноша с притороченными к рукам роскошными белыми крыльями, продолжение которых нарисовано на потолке угольно-черной краской, словно летит на них к такому же нарисованному солнцу. Если ты хоть сколько-нибудь знаком с мифами Древней Греции, то без труда поймешь задумку. Икар. Сын Дедала, что на самодельных крыльях пытался спастись с острова Крит. Но солнце растопило воск, которым были скреплены крылья, и он утонул.

– О, ну наконец-то! – раздается из динамика голос Оскара, и в нем слышится такое торжество и самодовольство, словно он только что выиграл у меня миллион долларов. Стало быть, последние размышления я произнесла вслух. – А я уж успел было подумать, что ты намерена молчать до самого конца. Но рад, что ты снизошла до разговора.

Я в ответ лишь фыркаю, словно кошка, которой в морду прыснули водой из пульверизатора. Вы только послушайте его! Снизошла я, понимаете ли! Найдя глазами камеру, я посылаю ей недовольный взгляд.

– Что, теперь ты решил раздражать меня? – интересуюсь я. – Нормальный разговор тебя уже не устраивает?

– Кто-то ведь говорил, что у нее аллергия на все обычное, – с усмешкой напоминает он. – А желание гостя для меня закон. Заказывала разнообразие? Будет тебе разнообразие. Надо было заранее уточнять детали.

– Хорошо, – примирительно киваю я, разводя руками. – Разнообразие так разнообразие, но в данный конкретный момент мы можем поговорить спокойно?

– Ну, если в данный конкретный, – словно эхом откликается Оскар, становясь серьезным, а потом вдруг снова усмехаясь. – Хотя, признаться, было забавно посмотреть на тебя, когда ты злая и обиженная. Оказывается, ты вовсе не такой сухарь, каким очень хочешь казаться.

– Ты думал, что я сухарь? – без понятия, почему меня внезапно так задели его последние слова, но просто взять и смолчать не вышло. – А мне-то казалось, что я вовсе не верх сдержанности.

– А я обратного и не утверждаю, – говорит он. – Но сдержанность и замкнутость – это не одно и то же. Ты держишь большую часть настоящих чувств в себе, выставляя напоказ лишь те, которые помогут составить о тебе прямо противоположное истинному мнение. Фантастическое нахальство, показное равнодушие, сопровождаемые способностью без малейшего смущения обсуждать абсолютно любые темы – это далеко не то, что сделает тебе хорошую репутацию в приличном обществе. И ты сама это прекрасно знаешь, верно?

– Но эти чувства не маска, – возражаю я, понимая, к чему он клонит. – Они такие же настоящие, как и те, что удерживаются внутри. Я не пытаюсь казаться не такой, какая я есть на самом деле. Я лишь показываю людям себя только с одной стороны. Те, кому надо, смогут разглядеть и все остальное. А кто не сможет… что ж, я распрекрасно обойдусь без их активного участия в моей жизни. Вот и всё.

– Но, признай, в этом есть и доля позёрства, – спокойно замечает Оскар. – Причем, совершаемого исключительно из духа противоречия. Тебя угнетает однообразие, для тебя оно неприемлемо, твое мировоззрение заключается в индивидуальности и выделении из серой массы под названием общество. Полагаю, подобное заложилось еще в детском возрасте, и тогда же ты настроила себя поступать не так, как остальные. Могу поспорить на что угодно, что еще в школе, когда твои сверстники обсуждали какое-то музыкальное направление, ты была в стороне от этого, а понравившаяся им музыка вызывала у тебя лишь раздражение и непонимание. Когда они обсуждали какое-нибудь шоу или сериал, ты категорически отказывалась присоединяться к ним. Ты делала все, лишь бы не уподобиться им. Я прав?

Ты даже не представляешь, насколько… Этого я вслух не говорю, но Оскару, кажется, и не слишком нужен мой ответ. Он и так прекрасно понимает, что не ошибся ни в одном предположении. А я только едва заметно морщусь от нахлынувших воспоминаниях о былых временах. Я очень любила свою школу. Нет, правда. Любила учителей, их предметы, любила учиться и каждый день получать новые знания. Отличные оценки, посещение бесконечных кружков и секций – учителя нахвалиться не могли. И чем больше меня любили учителя, тем больше ненавидели одноклассники. Последних я вообще никогда не понимала, мы словно жили в разных мирах. Мне действительно никогда не были понятны их интересы и увлечения, желания и стремления, их жизненная позиция. Наверное, именно тогда возникла моя неприязнь к тому, чем повально занимаются другие.

Про себя я отмечаю, что все-таки здорово недооценила способность Оскара видеть все таким, какое оно есть на самом деле. Такими темпами он и правда может докопаться до всех аспектов моей жизни. Рассказывать что-либо по доброй воле я по-прежнему не собираюсь. Чего греха таить, мне ужасно интересно, что же он еще сможет разглядеть. А вдруг увидит что-то, о чем я и понятия не имею.

– Меня волнует только один вопрос, – внезапно говорю я, меняя тему разговора настолько капитально, что сама удивляюсь. – Как ты его туда подвесил? – я указываю на юношу-Икара.

– Ловко выкрутилась, – Оскар не упускает возможности еще пару раз проехаться наждачной бумагой по моим нервам. – Немного физики и немного терпения, – отвечает он, как будто это хоть что-то проясняет.

Впрочем, все по-честному: у меня свои тайны, у него свои.

– Видишь ли, как и неумолимость течения времени, законы гравитации тоже издревле не давали людям покоя, – добавляет он, а я только мысленно удовлетворенно киваю. Наконец-то мы оставили тему моего прошлого, которая мне удивительно неприятна, и вернулись в обычное русло. – Мечта однажды взмыть над землей тоже кружила людям голову. Кто-то летел, кто-то разбивался. А этот юноша теперь может не волноваться о риске провала. Теперь он может вечно лететь к своей мечте, не боясь, что солнце опалит его крылья.

– Значит, мечта, – негромко, почти машинально повторяю я. – Этот мальчик символизирует для тебя мечту… А какая она у тебя? Чего ты на самом деле хочешь достичь? Чего хочешь от жизни?

– А разве не ясно? – черт, я уже ненавижу эту его привычку отвечать вопросом на вопрос. – Ведь мы во многом схожи. Не исключено, что и мечты у нас не сильно разнятся. О чем мечтаешь ты?

– Не знаю, – пожимаю я плечами после некоторых раздумий. – Как я уже говорила, я живу сегодняшним днем, не задумываясь о будущем. Поэтому я предпочитаю не думать о том, что произойдет завтра.

– Не путай мечты и планирование, – произносит Оскар. – И не делай вид, что никогда ничего не хотела от жизни. Как и все люди искусства, ты так или иначе, но все равно хотела признания и понимания своего творчества. А также возможностей для полной самореализации.

– Вот только не надо мне тут пересказывать пирамиду Маслоу, – ворчу я. – Но ты, пожалуй, прав.

– Конечно, я прав, – подтверждает он. – Ни один творец не творит просто так. Мы вкладываем душу в нашу работу. Мы пытаемся донести до других нашу идею, наш замысел. Чтобы другие видели и понимали нас лучше. Чтобы принимали такими, какие мы есть.

– Так это и есть твоя мечта? – переспрашиваю я. Странно, а мне казалось, что он скажет что-то другое, пооригинальнее.

– Одна из, – уклончиво отвечает Оскар. – А разве она и не твоя тоже?

– Может быть, – соглашаюсь я. – Но это звучит слишком абстрактно. А я никогда не задумывалась об этом всерьез, чтобы сказать что-то конкретное. Если пойму, чего же я хочу на самом деле, ты будешь первым, кто об этом услышит.

– Если поймаешь меня в следующий раз, я расскажу тебе о второй своей мечте, – внезапно переходит он на ехидный тон, совсем как вчера.

Ужасно хочется обиженно надуться в ответ на подобный выпад, но никакой обиды в душе уже нет, даже от былого возмущения осталась только жалкая тень. Так что я лишь усмехаюсь, принимая новые правила игры.

– Не просветишь, когда сей знаменательный забег произойдет? – только и интересуюсь я в ответ.

– Нет, – все тем же тоном отзывается он. – Иначе ты будешь готовиться к нему заранее, а это неинтересно.

Я не могу сдержать еще один смешок, невольно соглашаясь с подобными доводами. Впрочем, действительно, пусть будет сюрприз. Что бы я там ни говорила и ни думала, я правда люблю разнообразие.

Глава 6. Привет из прошлого

Мда… Чем только не приходится заниматься… Но я не жалуюсь. Уж я-то знаю, что возможности человека практически безграничны, и обожаю приобретать новый опыт. Даже лучше, если он окажется неудачным: в следующий раз ты не будешь повторять ту же ошибку.

Нет, я не пытаюсь пройти через огненный коридор, закутавшись в противопожарное одеяло. Вообще-то эта идея была бы вполне ничего, вот только у меня нет ничего даже близко похожего. И моя нынешняя деятельность не настолько экстремальна. Собственно, она совершенно безопасна. После детального осмотра комнаты, увешанной охотничьими трофеями и индейскими масками, за картиной, висящей над камином, обнаружился сейф. Я часто видела такие и в жизни, и в кино. В фильмах опытные медвежатники открывали их за пять минут при помощи стетоскопа. А я вот сижу уже без малого пять часов, что, впрочем, неудивительно. Раздобыть стетоскоп проблемой не было – на чердаке оказалось действительно много различных вещей, и эта была не исключением. Вся проблема заключалась в том, что я ни разу не пробовала открыть сейф подобным образом и, более того, даже не представляла, как это делается. Нет, по идее, понятно, что надо слушать щелчки, но я понятия не имею, какие именно, и не слишком отличаю один от другого. Количество провалившихся попыток, правда, ни капли не охлаждает мой пыл, скорее уж наоборот. Я уже решила для себя, что открою этот чертов ящик, чего бы мне это не стоило. Хотя порой и ругаю Оскара, который отказался мне помогать. Дескать, «я же говорил, что можешь идти куда угодно, куда у тебя получится попасть, и этот сейф не исключение, но ни о какой помощи с моей стороны и речи не шло».

Честно говоря, не знаю, почему я с упорством старого осла каждое утро иду именно в эту часть дома, хотя можно было бы пойти в другую, выйдя из столовой через вторую дверь. Но меня словно манит что-то сюда. Словно после того, как Оскар сбежал от меня, скрывшись за дверьми лифта, я стала одержима идеей проследовать за ним. Мои попытки отключить пламя не привели ни к чему – я даже не смогла обнаружить пульт управления. Зато нашелся этот проклятый сейф. Вот будет потеха, если в результате я его все-таки открою, а он окажется пустым. Уже представляю, что по поводу этого скажет Оскар. Мол, «извини, Эмеральда, давно сюда не заглядывал, совсем забыл, что там ничего нет». Насколько я успела понять его характер, подобное было бы вполне в его духе.

– Не ожидал от тебя такой усидчивости, – комментирует он, когда ближе к четырем часам я решаю сделать перерыв и попить чаю. – Мне казалось, ты говорила про любовь к разнообразию. Никак не думал, что ты сможешь так долго заниматься чем-то одним, причем, не имеющим отношения к творчеству.

– Я выросла на RPG-играх, – хмыкаю я, отпивая из кружки и листая исписанные листы тетради. Обычно до окончания произведения я не имею привычки помногу раз его перечитывать, но с этим все иначе. Перед тем, как начинать писать, и после того, как заканчиваю, я постоянно перечитываю написанное, добавляю какие-то незначительные детали и комментарии. И все время такое чувство, что если я не буду этого делать, то непременно произойдет что-то непоправимое. – Я очень терпелива. Могу заниматься одним и тем же неделями, если процесс не вызывает у меня отвращения или если скажу себе: «Надо!»

– Женщины, – негромко ворчит он. – Сборник всех возможных противоречий, подкрепленный такой же противоречивой логикой. Любят разнообразие, а занимаются рутиной. Три часа думают, надеть ли им черное или белое, в результате надевают красное. Говорят, что будут готовы через пять минут, когда на самом деле им надо минимум сорок.

– Что еще за сексизм? – хмурюсь я. Хоть я и поглощена чтением, слушая Оскара лишь краем уха, пропустить столь нелестные обвинения просто невозможно. Я вообще терпеть не могу какую бы то ни было дискриминацию, будь то расовая, гендерная или религиозная.

– Лишь мои наблюдения, основанные на жизненном опыте, – невозмутимо отвечает Оскар, на которого мой недовольный тон не произвел ни малейшего впечатления. – Я бы никогда не стал строить обвинений, основываясь на одних лишь домыслах.

– Говоришь, как прокурор, – внезапно усмехаюсь я, услышав в голосе Оскара знакомые интонации. В мыслях тут же появляется новая теория относительно его личности. – Ты, часом, не работник правоохранительных органов?

Искренний смех, раздавшийся в ответ, убеждает меня в абсурдности этого предположения. Нет, не из-за того, что полицейский или кто-то из той же среды не может быть серийным убийцей – еще как может! Самые неуловимые преступники как раз получаются из тех, кто знаком со следственным аппаратом не понаслышке. Дело в другом. Его манеры, слова, действия ни капли не соответствуют модели поведения полицейских. Нет, конечно, все люди разные, но у людей одной профессии рано или поздно, но непременно появляются характерные признаки. А поведение Оскара куда как больше напоминает психолога, а его способность видеть меня практически насквозь и понимать образ моего мышления только укрепляет эту версию. А вообще, если задуматься, то действительно, кем он может быть? Хозяин такого роскошного поместья не может быть неизвестным человеком. Обычно такие всегда у всех на виду. Но при этом он безбоязненно выставляет напоказ своих жертв. Стало быть, в этом доме никогда никто не бывает, ну кроме кандидатов в экспонаты. Черт, это даже звучит ужасно! Бросив взгляд на висящую под потолком камеру, я размышляю, высказать ли мне эти предположения вслух или лучше смолчать. На откровения Оскара рассчитывать не приходится – это все-таки не разговор о творчестве, о котором мы оба можем говорить бесконечно.

Покончив с чаем, я, поплевав на ладони, возвращаюсь к злосчастному сейфу с твердым намереньем биться с ним до победного конца, даже если на это уйдет остаток вечера и ночь. Даже писать меня сегодня не тянет. Более того, моей душой со всеми ее потрохами овладел Его Величество Азарт. Можно подумать, я и правда на реалити-шоу, а за дверцей сейфа скрывается заветный выигрыш.

Вновь оказавшись в комнате с трофеями, я старательно откладываю возню с сейфом на мифическое «потом». Вместо этого я педантично оглядываю чучела. Странно, что они не вызывают у меня отвращения и возмущения. Как ни крути, я очень люблю животных и всегда была категорически против жестокости по отношению к ним. И снова и снова на ум приходит уже успевшая до тошноты надоесть мне мысль: словно живые. Я провожу ладонью по гладким перьям белоголового орлана, стоящего на массивном постаменте, проверяю на прочность оранжевый клюв. Какая все-таки красивая птица! Стоя тут, рядом с ней, даже не верится, что размах ее крыльев может достигать двух метров – кажется такой миниатюрной. С орлана мое внимание переключается на голову носорога. Никогда не видела их вживую даже в зоопарке. Но, судя по этой голове, мои представления об их размерах были весьма и весьма занижены. Я представляла их гораздо меньше. Рядом с дверью на стене висят два однозарядных курковых пистолета, что веке этак в восемнадцатом использовались на дуэлях. Сомневаюсь, что смогла бы с таким справиться. Впрочем, я давно не практиковалась в стрельбе. Помнится, в детстве могла в тире выбить сто из ста, но потом потеряла интерес. До стрельбы по живым мишеням, слава богу, у меня никогда не доходило и, буду надеяться, что не дойдет.

Когда тщательный осмотр всех достопримечательностей комнаты заканчивается, и я, наконец, решаю вернуться к открытию сейфа, меня постигает жестокое разочарование. К железной дверце скотчем прилеплен маленький листок бумаги, а коротенькая надпись на нем гласит: «+11, -3, +8» И мне хочется зарычать от возмущения! Какого, спрашивается, черта он заставил меня пять часов возиться, когда мог с самого начала сказать комбинацию?! Найду – пальцы переломаю!

– И я в очередной раз поражаюсь женской логике, – усмехается Оскар. – Я только что освободил тебя от долгого и, вероятно, безуспешного разбирательства с сейфовым замком, и все, что ты можешь сказать мне в благодарность, это пообещать переломать пальцы.

– А чего ты ожидал? – огрызаюсь я, коря себя за то, что опять начала думать вслух. – Я полдня убила и собиралась убить еще столько же, но открыть его самостоятельно, раз уж начала! А ты, если собирался помочь, мог бы сделать это сразу же!

Но делать нечего. Дальше возиться со стетоскопом нет смысла, я уже запомнила эти числа и даже при большом желании не смогу их забыть. Так что комбинацию я ввожу, то и дело бросая гневные взгляды на камеру, хоть и знаю, что Оскара этим не пронять, а вот повеселить – очень даже.

В сейфе не оказывается ничего такого, что, по моим скромным представлениям, там должно лежать. Ни денег, ни ценных бумаг, ни драгоценностей. Но, как ни странно, я абсолютно этому не удивлена. Как по мне, все вышеперечисленное было бы в данной ситуации несколько неуместно. Все, что там есть, это какие-то бумаги и непонятная штуковина, похожая на металлический глаз. Хм, помнится, в круглом зале был замок со сканером сетчатки. Не думаю, конечно, что у этого комка железа есть что-то вроде сетчатки, но попытаться стоит. С этими мыслями я убираю «глаз» в карман и, прихватив папку с документами, иду на балкон. В ногах правды нет, да и освещение тут не самое лучшее. А там можно и параллельно записывать свои мысли.

Удобно устроившись за столом с кружкой чая и куском торта, я открываю тетрадь на том месте, где кончаются мои записи, после чего сую нос в папку. Чутье так и вопит, что я нашла что-то интересное, так почему бы с ним не ознакомиться? Документы, все как один, оказываются выписками не то из медицинской карты, не то из истории болезни. По большей части, там результаты различных анализов и осмотров. Мое особое внимание привлекает лист бумаги, на котором красуется круглая печать некоего доктора Джеральда Йохана.

«Диагностическое заключение Пациента №213.

Комплексные наблюдения за данным пациентом приводят к мнению, что он страдает так называемым Синдромом Дориана Грея на фоне маниакально-депрессивного психоза. По факту, Синдром Дориана Грея официально не является болезнью, но пациент очень бурно и остро реагирует на изменения в своем теле, увядание молодости, поэтому данный синдром – наиболее точное определение. К сожалению, вкупе с маниакально-депрессивным психозом, пациент склонен к неадекватным и опасным поступкам. На данный момент у пациента интерфаза, – так называемое просветление рассудка. Но мы не сможем предугадать его действия, когда она закончится. До интерфазы Пациент №213 вел активное изучение химических бальзамирующих веществ и человеческой анатомии. Несмотря на круглосуточный контроль, пациент умудряется проскальзывать через многие ограничения. Его невероятные коммуникативные качества и способность убеждения могут плачевно сказаться на больнице, если мы не примем более строгие меры.

Доктор Джеральд Йохан».

А вот это уже интересно. Что же получается, Оскар какое-то время провел на лечении в психиатрической клинике? Конечно, тут нет имени, но я почему-то совершенно уверена, что речь здесь идет о нем. Не похоже, что лечение принесло ему пользу, учитывая, что его дом превратился в такой своеобразный музей… Но как же так вышло, что по выходу оттуда его не контролировали? Ничего не понимаю. Просто голова трещит от всех этих мыслей!

Не зная, что конкретно я хочу найти, я еще раз пролистываю документы, внимательно вглядываясь в каждый лист бумаги. Как странно. Ни имени пациента, ни одной даты, указывающей, когда все это происходило. Даже название «Клиника Холлоуман» мне ни о чем не говорит. Скорее всего, какая-то частная, а их разве все упомнишь?

Мда, никаких четких ответов изучение этих бумаг мне не дало. Ну, кроме объяснения некоторых мотивов Оскара. Вроде тяги к красивым людям, дарения бессмертия, отчаянной попытки обмануть время и, на худой конец, ношения этой странной маски. Он отказывается принимать себя таким, какой он есть.

Перечитав текст еще на раз, я хмыкаю и криво улыбаюсь. Да, насчет коммуникативных способностей и силы убеждения этот доктор ни капли не приврал. Я уже успела на себе ощутить подтверждение его слов, потому что всякий раз, как Оскар мне что-то рассказывает, я практически сразу начинаю ему верить. Очень хочу ему верить, разделить его точку зрения, даже если она в корне разнится с моей собственной.

– Как ты вышел оттуда? – спрашиваю я. Хотя Оскар молчал долгое время, не мешая мне знакомиться с документами, я абсолютно уверена, что он на месте и прекрасно меня слышит. – Я же знаю, что тут написано про тебя.

– Как вышел? – переспрашивает он, и в его голосе слышится откровенное веселье. – Даже и не знаю. Попросил, и меня выпустили. Как-то так.
Ну, кто бы сомневался в таком ответе. Иного я и не ждала. Хотя бы потому, что такая версия вполне имеет место быть. А может, все дело в том, что он просто научился настолько хорошо играть в нормальность, что сумел обмануть даже профессиональных врачей. Все может быть. У меня слишком мало информации, чтобы судить.

Хм, синдром Дориана Грея, значит. Не думала, что такой есть. Мысли сами собой перескакивают на книгу Оскара Уайльда. Надо же, и тут Оскар! Бывают же в жизни совпадения! Перечитать что ли? Почему-то я ни на секунду не сомневаюсь, что смогу найти в доме эту книгу. Но вся проблема в том, что я понятия не имею, есть ли тут где-нибудь библиотека, а почитать хочется именно сейчас.

– Эй, Оскар, – зову я. – Где у тебя тут можно найти книги?

– Наверное, в библиотеке, – приходит задумчивый ответ.

– А где библиотека? – нутром чуя какой-то подвох, я все равно задаю следующий вопрос. Хотя не нравятся мне его интонации.

– Наверное, рядом со спальней, – все так же задумчиво тянет он.

– Так там же закрыто, – возмущаюсь я.

– Да, наверное, закрыто, – подтверждает Оскар, а меня уже в который раз посещает желание схватиться ладонью за лицо. Ну, или хорошенько приложиться головой об стену.

Глава 7. Дубль два

Так и хочется громко объявить: «ТА-ДАМ!», когда я, наконец, нахожу долгожданный выключатель. Он, как ни странно, оказывается в самом настоящем чулане. Закончив изучать выписки из медицинской карты, я решила не тянуть с этим до завтра, а попытаться открыть замок со сканером сетчатки. Честно говоря, я здорово сомневалась в успехе этого предприятия, но, как ни странно, механический глаз отлично подошел. Правда, я никогда бы не подумала, что за дверью, запертой на столь серьезный замок, может оказаться кладовая. И ладно бы тут были какие-нибудь ценные вещи… Обшарпанные стены, какие-то трубы, маленькие полочки, уставленные пустыми бутыльками, разломанные стулья, старый шкаф, заваленный пустыми коробками и пухлыми томиками каких-то сводов законов. Абсолютно ничего интересного. Но зато тут отыскалась панель, отвечающая за огненный коридор, и я с немалым облегчением выключила эту адскую машину.

Лифт, в котором ранее скрылся от меня Оскар, впечатляет, хотя время и отсутствие должного ухода за поверхностями все же не пошли ему на пользу. Уж не знаю, для чего в лифте нужны окна, зарешеченные роскошными витыми решетками, но смотрятся они вполне органично, пусть и затянуты частично тенетами. Нижняя часть стенок обита красной кожей, на ней местами виднеются дыры и торчит серая набивка. К тусклому свету лампы, не обошедшим стороной и это небольшое помещение, я уже давно привыкла. Кнопок с этажами тут нет, только рычажок, который я, недолго думая, опускаю вниз. С жутким скрежетом, словно кабинка вот-вот оторвется и упадет, лифт все же спускает меня на первый этаж.

Яркий свет закатного солнца буквально ослепляет меня в первую секунду, и я непроизвольно жмурюсь. Легкий ветерок дует мне в лицо, развевая волосы и донося легкий аромат вечерней прохлады. Под ногами тихо шуршит песок, когда я ступаю по дорожке, крутя головой по сторонам. Стало быть, это задний двор. Высокий железный забор, обозначающий границы несметных владений Оскара, уходит чуть ли не за горизонт. Подойдя к воротам, я с любопытством выглядываю наружу. И ничего. Вообще ничего. Ни малейших намеков, где я могу находиться. Неподалеку, правда, есть река, но я понятия не имею, как она называется. Не исключено, что я сейчас вообще где-нибудь на другом конце страны. Ворота, как ни странно, не заперты, и я могу уйти хоть сейчас. Было бы даже забавно посмотреть, как Оскар попытается меня догнать, – я ведь еще так и не взяла реванш в наших догонялках. Но, разумеется, я и не думаю выходить. Мне и тут хорошо. Небольшой крытый колодец по левую руку от меня тут явно как элемент декора. Ради интереса я все же заглядываю внутрь и убеждаюсь, что он вполне рабочий. На дне плещется вода, только нет ни намека на ведро и веревку, чтобы ее достать. Жаль, что у меня нет с собой мелочи, а то непременно бросила бы туда монетку, хотя это и не фонтан. Тут же, на заднем дворе, находится и вход в погреб, запертый на тяжелый навесной замок.

Делать тут решительно нечего, и следующим пунктом моей экскурсии становится гараж. Справа от него есть еще и арочный проход в каменном заборе, ведущий к часовой башне, но я все же делаю выбор в пользу гаража. Вопреки моим ожиданиям, что замок будет неисправен или закрыт, большая красная кнопка тут же приводит в действие механизм, и дверь-жалюзи плавно поднимается вверх.

Картина, представшая моим глазам, убеждает меня, что заглянуть сюда я решила не зря. Я не большой знаток автомобилей, вернее даже будет сказать, что я в них вообще не разбираюсь, но вид красивого спортивного авто всегда повергал меня в экстаз. Вот и сейчас я восхищенно пялюсь на стоящую тут двухместную красную машину без крыши. Сесть бы и покататься, да только кто мне позволит. В глаза бросается номерной знак, и тут же появляются мысли, что будь у меня мой ноутбук, я бы смогла пробить его по базе, но я пресекаю их на корню. Давно уже пора запомнить, что работа осталась в далеком прошлом. Тем не менее, привычки со мной до сих пор, и я не имею ни малейшего представления, как избавиться от этой заразы.

Вот черт! Ума не приложу, как при такой феноменальной рассеянности я до сих пор жива, честное слово! А как иначе объяснить, что, залюбовавшись машиной, я даже не обратила внимания на очередной шедевр Оскара, стоящий в углу гаража? Хлопнув себя по лбу с такой силой, что таким ударом вполне можно было бы сбить с ног если не лошадь, то пони точно, я тут же переключаю свое внимание на сосуд с бальзамом. Блин, ну вот как меня после этого можно называть нормальным человеком? Всем нормальным людям в первую очередь бросится в глаза труп, и только я буду чуть ли не пять минут пускать слюни на автомобиль.

Мужчина лет тридцати-тридцати пяти в сером комбинезоне, что часто носят работники автосервиса. Стоит, склонив голову, и на его лице такое выражение, словно он глубоко в чем-то раскаивается. Сложить два плюс два не составляет ни малейшего труда, и личность этого человека становится ясна и без комментариев Оскара.

– Это и есть твой механик? – уточняю я. – Тот самый?

– Тот самый, – подтверждает он. – Что думаешь?

Я еще раз окидываю критическим взглядом человека в сосуде. Ну что я могу думать? Мужчина как мужчина, да, вполне привлекательный, хотя и не мой тип. Эх, если бы еще знать, какой мой… В паре с возлюбленной Оскара я его, пожалуй, тоже представить не могу. Интересно, а кто из них первым занял свое место в этом доме? Он или она?

В голову опять начинают лезть мысли о том, что никогда не знаешь, какое хобби может быть у твоего начальника. Решишь приударить за его девушкой, и плачевный результат не заставит себя ждать.

– Ревность? – интересуюсь я. – Или он олицетворяет раскаяние?

– Предательство, – отвечает Оскар. – Ты всегда готовишься к атаке врага, но никогда не ожидаешь получить нож в спину от человека, которому доверял.

Для меня это все, увы, всего лишь слова. Не могу я припомнить хоть один случай, когда бы меня по-настоящему предавали. Разглашение «страшных тайн», коими обычно полно детство, я в расчет не беру. Считать предательством детские обиды попросту глупо.

– А почему порознь? – спрашиваю я. – Ведь если подумать, то они оба могут олицетворять предательство, разве нет?

Оскар так внушительно молчит какое-то время, что я даже начинаю подумывать, не слишком ли бестактным вышел мой вопрос.

– Я думал об этом. – Его голос звучит как обычно, без малейших признаков недовольства или возмущения. – Но в результате все же пришел к выводу, что в таком случае композиция не будет нести должного смысла. Парная композиция больше подходит для олицетворения любви.

– Да, действительно, – тяну я.

Хорошо, что моя тетрадь со мной – рука уже сама худо-бедно, но переносит увиденное на бумагу. Более того, сама не знаю, зачем, но я еще и зарисовываю механика на отдельной странице. И ведь вроде бы ничего особо примечательного, что бы выделяло его среди остальных жертв, нет. Но уж пусть будет то, что есть.

С головой уйдя в писанину – между прочим, делать это стоя, не имея никакой горизонтальной поверхности, ужасно неудобно, но когда меня останавливали подобные глупости? – я практически полностью выпадаю из мира. Возвращаюсь в него, только когда что-то словно касается моих волос. Будь я на улице, не обратила бы внимания вовсе, но сейчас я как-никак в помещении. Круто развернувшись, я чуть не выпускаю из рук тетрадь. Но за моей спиной никого нет. Никаких признаков того, что здесь кто-то был.

Смех, донесшийся не из динамика под потолком, а откуда-то с улицы, заставляет меня пулей выскочить туда. Но я только и успеваю заметить закрывающиеся вдали двери того самого лифта, на котором я спустилась во двор. Понимая, что это совершенно бессмысленно, я все равно бегу к дверям и в сердцах пинаю несчастные створки со всей дури. Большой палец ноги тут же отзывается жуткой болью, словно я, как минимум, раздробила его в лепешку, и я вынужденно начинаю прыгать на левой ноге, даря миру целую кучу отборных крепких словечек, поминая собственную недалекость и слепоту, Оскара с его идиотскими играми, а заодно всю его родню до десятого колена.

– Надо же, – приходит одобрительный смешок из динамика, и я посылаю ему яростный взгляд. – Парочку выражений я, пожалуй, запомню. Подумать не мог, что девушка вроде тебя может выдать столько эпитетов подряд, ни разу не повторившись. Сразу видно творческую натуру.

Он откровенно издевается, а я сгораю от желания сказать что-нибудь ядовитое, но все готовые сорваться с языка слова будто застревают в горле, и вместо этого я без конца открываю и закрываю рот, словно выброшенный на берег окунь.

– Потрясающая концентрация, – говорит тем временем он. – Без наушников, без посторонних звуков настолько сосредоточиться на работе, что перестать замечать происходящее вокруг. Я почти пять минут стоял у тебя за спиной, ожидая, когда ты обратишь на меня внимание. Но ты не обратила. Какая жалость. Боюсь, этот раунд тоже остается за мной.

Ответить что-то на этот выпад мне не дают двери лифта, призывно распахнувшиеся передо мной. Остается только разочарованно вздохнуть и проследовать внутрь, признавая свое поражение и тот факт, что сегодня я, пожалуй, не в лучшей форме.

Глава 8. Родственные связи

– Нет, Эмеральда, это по-прежнему никуда не годится, – Оскар обращается ко мне, словно к несмышленой первоклашке, которая никак не может сосчитать, сколько будет два плюс два.

Я только вздыхаю, но ничего не говорю в ответ, вместо этого вновь беря первые аккорды злосчастной "Лунной" сонаты авторства Бетховена. Хотя терпение мое уже на пределе. И если до этого я думала, что данное музыкальное произведение вызывает у меня положительные эмоции, то сейчас, черт побери, считаю совершенно иначе! Я его уже ненавижу, и меня тошнит от треклятых черно-белых клавиш рояля и от собственного длинного языка. Вот надо было мне проговориться, что когда-то я училась играть. Оскар, изрядно воодушевившись, проводил меня в музыкальную комнату, что расположена недалеко от зала с Икаром, и не выпускает отсюда уже почти четыре часа. Сказал, что, дескать, я не поймала его уже два раза, соответственно, проштрафилась таким образом, а посему задолжала ему одно желание. Мои замечания о том, что такого уговора изначально не было, он просто проигнорировал. Не остановило его и то, что последний урок игры на фортепиано я посещала лет этак шестнадцать назад и уже основательно все забыла.

«О чем ты говоришь? Играть на рояле – это все равно, что кататься на велосипеде. Если научилась, то уже никогда не разучишься, а навык – дело наживное…»

Я бы с этим утверждением поспорила, если бы от этого был хоть какой-то толк. Но вместо этого я с гордостью приняла вызов. На свою голову… А Оскар сейчас сидит в своем таинственном убежище и контролирует меня, останавливая, едва я беру не ту ноту. Пока что меня хватает от силы на минуту безошибочной игры. И это за несколько часов. Уже голова пухнет от музыки, и вообще хочется сесть за тетрадь или, на худой конец, пройтись по дому в те комнаты, где я еще не была.

Но так как писать пока что не о чем, да и тетради со мной нет, приходится страдать ерундой, исполняя мимолетный каприз хозяина дома.
Еще через час музыкального ада я уже начинаю не без интереса коситься на окно, мысленно прикидывая, не сбежать ли через него. Останавливает меня разве что мысль, что я вполне могу расшибиться, рухнув со второго этажа.

В конце концов, мое терпение благополучно лопается, и на очередное замечание Оскара о фальши в сыгранной мелодии, я просто вскакиваю из-за рояля и от души запускаю в камеру, что висит под потолком, нотной тетрадью.

– Ну надо же, как ты долго продержалась, – откровенно смеется надо мной Оскар. – Честно говоря, я удивлен, что ты не ушла отсюда раньше, я ведь открыл дверь уже через полчаса.

Нет, я его точно прибью при следующей встрече! На глаза попадается черный бильярдный шар с изображением восьмерки, и я взвешиваю его на ладони, думая, каков мой шанс попасть им издали в этого приколиста-маньяка-садиста. Шанс невелик, так что я не без сожаления кладу шар туда, откуда взяла.

Хех, в любой другой момент я бы с удовольствием провела в этой комнате больше времени, потому что подобный антураж всегда неплохо стимулировал мое вдохновение. Обычно я люблю находиться в помещениях, принадлежащих творческим людям, будь то кабинет писателя, студия художника или вот такая музыкальная комната с множеством инструментов. Но сейчас я больше всего на свете хочу отсюда сбежать. Мда… надо отдать Оскару должное, у него хорошо получается выводить меня из себя, и никакие равнодушие и спокойствие, с которыми я обычно смотрю на этот мир, мне не помогают.

По выходу из музыкального зала меня поджидает сюрприз. На двери комнаты, расположенной напротив и оборудованной, как гримерная, висит лист бумаги. Аккуратно сдернув его, я пробегаюсь глазами по предложениям, написанным аккуратным, практически каллиграфическим почерком.

«Вчера я вышел из семидневного заточения в чулане. Мой отец преподал мне урок, суть которого заключалась в том, что я должен понять, как легко потерять свободу. Ненавижу его. Однажды он пожалеет обо всем, что сделал».

Бумага довольно старая, ее края затерлись почти до дыр, да и сама надпись выглядит выцветшей от времени. Это что же, Оскар мне подкидывает страницы из своего дневника, который вел, будучи ребенком? Интересно, очень интересно. Сама я никогда в жизни не вела дневник, но по опыту знаю, что из них можно почерпнуть немало информации о его хозяине.

Еще раз перечитав эти простые четыре предложения, я задумчиво хмыкаю. Стало быть, детство у Оскара было не слишком веселым, если уж родной отец поступал с ним подобным образом. В голову внезапно лезет совершенно неуместная мысль о Гарри Поттере, который тоже жил в чулане, и я аж фыркаю от ее абсурдности. Нашла, о чем вспоминать!

Однако ситуация… Я почти не сомневаюсь, что Оскар с детства жил в этом доме, значит, его родители были весьма состоятельными людьми, раз уж могли позволить себе такое роскошное имение. Но при этом такое отношение к собственному сыну… Нет, правду говорят, что чужая душа – потемки… А может, сын не собственный, а приемный? Но даже это ни в коей мере не является оправданием подобных действий со стороны родителей. А спрашивать об этом напрямую у Оскара как-то бестактно.

– Вижу, мой небольшой подарок пришелся тебе по вкусу, – замечает он, нарушая почти звенящее молчание. Я на автомате поворачиваю голову в сторону камеры. – Можешь считать его благодарностью за твою игру на рояле.

– Не напоминай, – уверена, он нарочно наступает на мои больные мозоли, и уже в который раз даю себе зарок не реагировать на его провокации. Эх, если бы это только было так легко…

– Неужели я вижу на твоем лице замешательство? – интересуется Оскар. – Ты и сама знаешь, что правда порой звучит невероятно абсурдно. Порой в нее очень сложно поверить. Ее надо просто принимать.

– Да, наверное, – как-то рассеяно отвечаю я, двигаясь в спальню, где оставила тетрадь.

– Я смотрю, тебя мучают какие-то вопросы, – не удовлетворившись моим вялым ответом, он сам поднимает тему, заговорить на которую самостоятельно я не решалась. – Можешь не стесняться. Старая добрая Соната, как ничто другое, располагает к задушевным беседам, ты так не считаешь?

– За что? – пожалуй, именно этот вопрос волнует меня больше всего. В конце концов, просто так не наказывают, всему должна быть причина. Или же его отец был психически нездоров?

– А, так тебя удивляет отношение моего отца ко мне? – а чего, интересно, он ожидал? – Никаких загадок, все куда проще, чем ты можешь себе представить. Все дело в моей матери.

И замолчал, словно дал самый исчерпывающий ответ, какой только можно. Что, мы теперь снова играем в игру «Догадайся, мол, сама»?

– А конкретнее? – уточняю я. – Ты был у нее любимчиком? Она тебя баловала, все прощала, а ему это не нравилось? – Версия, конечно, так себе, но вполне могла иметь место.

– Нет, совсем нет, – я так и вижу, как он укоризненно качает головой, недоумевая, как я не могу сообразить, в чем корень проблемы. – Думаю, если бы все на самом деле было так, он бы и слова не сказал. Пожалуй, мама была единственным человеком, которого он когда-либо любил.

Наконец, до меня доходит мысль, которую он старательно пытается до меня донести. Куда, черт побери, подевались мои следственные навыки, что я не могу составить простейшую логическую цепочку?

– А твоя мама, она… – я обрываю себя на полуслове.

Уверена, что он понял, что я хотела сказать.

– Она умерла при родах, – заканчивает мою мысль Оскар.

По его голосу я бы в жизни не взялась понять, какие чувства он испытывает в связи с этим – настолько отстраненно прозвучали эти слова. Можно подумать, что ему вообще все равно на дела дней минувших. Но не может же такого быть, чтобы мысли о смерти мамы, самого родного человека, не вызывали никаких эмоций!

– Отец винил меня в ее смерти, – продолжает он.

Фантазия у меня богатая, поэтому перед глазами тут же проносятся картины бесконечных побоев, издевательств и унижений, среди которых заточение в чулане на несколько дней было просто прогулкой по парку. Но Оскар, словно прочитав мои мысли, в пух и прах развеивает мои предположения.

– Если подумать, он ни разу не поднимал на меня руку, но при этом старательно делал все, чтобы убить меня, как личность. Я всегда был творцом, просто в детстве никак не мог определиться с направлением моего творчества. Литература, музыка, рисование… Я мог заниматься чем угодно…

– А что в результате стало с твоим отцом? – вопрос довольно щекотливый. Ведь каким-то же образом Оскар вступил в права владения этим домом и прилегающими к нему территориями. Значит, вряд ли тот умер неестественной смертью. Хотя, зная Оскара…

– Он всегда жил отшельником, не пуская к себе никого из гостей, – отвечает он. – В результате скончался от язвы желудка, так и не вызвав службу спасения. Нелепо, правда?

– Ты был счастлив? – спрашиваю я, привычно по-турецки усаживаясь на кровать и открывая тетрадь на том месте, где остановилась в прошлый раз.

– Счастлив? О, да! – судя по голосу, Оскар улыбается. – Если руководствоваться твоей терминологией, тогда закончилась самая неприятная глава моей жизни. Но следует признать, что в одном он был прав. Свобода – это один из главных компонентов человеческого счастья. Когда ограничивают свободу твоих действий, сбивают твою жизнь с привычного ритма, не дают тебе заниматься тем, чем ты хочешь, ты не будешь счастлив. Можно обманывать себя сколько угодно, говоря что тебе все равно и всё это не имеет значения.

Я ничего не отвечаю по той простой причине, что наконец-то дорываюсь до своей писанины, и после нескольких часов откровенного мазохизма с роялем это словно глоток ледяной воды в жаркий день. Пишу все, что приходит мне на ум, не обращая внимания, насколько мои мысли относятся к теме произведения. Все равно это лишь самый начальный черновой вариант, коих еще будет штук этак десять. А мысли лишними не бывают. По крайней мере, так будет легче вспомнить сегодняшний день до мельчайших деталей.

– А что насчет тебя? – задает вопрос Оскар, когда я отрываюсь от тетради, потому что закончились чернила в ручке.

В первый момент я даже вздрагиваю, потому что за время работы успела позабыть не только о его существовании, но и о том, где я, собственно, нахожусь. С горем пополам я соображаю, о чем он меня спрашивает, но так и не прихожу к единому мнению. Так и хочется прочитать ему лекцию о важности конкретики…

– А что насчет меня? – эхом отзываюсь я. Как спросил, так и ответила.

– Твои родители, – уточняет он. – Какие они? Судя по тому, как ты реагировала на мою ситуацию, отношения в твоей семье далеки от подобного.
Я пожимаю плечами. До такого у нас действительно не доходило, хотя случалось всякое. В общем-то, у нас самая обычная семья. Таких миллионы.

– Они убежденные идеалисты, – говорю я, обдумывая свои же слова. Врать я не собираюсь, а сказать можно многое. Но краткость – сестра таланта, вот и приходится думать, как объяснить ситуацию в двух словах, при этом не растеряв смысл. – Но в их работе по-другому нельзя. Мой папа – прокурор, мама – судья. Они очень хотели, чтобы я пошла по их стопам. Ну, я не имела ничего против, и тоже пошла на юридический. Вот только когда бросила работу и с головой ушла в творчество, они не захотели этого понять. Но к тому времени я уже успела заработать достаточно, чтобы не зависеть от них. Они ненавидят мое творчество, считая его аморальным. Ну, ты понимаешь… Они ведь оба работают в системе правосудия, а главные герои моих книг – это те, с кем они борются.

– А что ты чувствуешь по отношению к ним?

– Ну, они, в конце концов, мои родители, – отвечаю я. – Я уважаю их позицию, вот и все. Если же дело доходит до конфронтации, я предпочитаю не участвовать в споре. Да, у нас больше нет былой семейной близости, но это совсем не значит, что я испытываю по отношению к ним какие бы то ни было отрицательные эмоции. Просто у них своя жизнь, а у меня своя. Если тебе интересно, то когда мы долго не видимся, я по ним почти не скучаю. И, разумеется, если они попадут в сложную ситуацию, я сделаю все, чтобы помочь.

Сама не знаю, почему меня пробило на всю эту откровенность, но сказанного не воротишь. Да и не сказала я ничего толком. И уж тем более я здорово сомневаюсь, что Оскару понадобится что-то от моих родителей. Ага, так и вижу, как он требует у них выкуп за меня…

– А твой отец? – интересуюсь я. – Есть ли у меня шанс увидеть его? Что-то подсказывает мне, что он вполне может быть где-нибудь здесь.

«В большой колбе с бальзамом», – про себя добавляю я.

– Как знать, как знать, – загадочно усмехается Оскар.

Глава 9. Время

Нет, я все больше начинаю склоняться к мысли, что у этого невозможного человека, чье всевидящее око зрит за всем происходящим в этом доме, есть брат-близнец, а то и не один. А иначе как еще он может наблюдать и общаться со мной и одновременно с этим разбрасывать для меня по дому маленькие подарочки, каждый из которых приводит меня во все большее смятение.

Первый шок от попадания сюда у меня уже давно сошел на нет, я вообще быстро привыкаю к новому, но такого я не ожидала. Через какую-то неделю нахождения здесь мне уже упорно начинает казаться, что я жила в этом доме всю свою сознательную жизнь. И мне ни капельки не хочется покидать это место. Хочется быть здесь всегда, до самой смерти.

Так, стоп! Я изо всех сил мотаю головой, что окружающий меня мир начинает крутиться перед глазами. О чем я вообще думаю?! Неужели Оскар все-таки задурил мне голову своими сладкими речами? Но ведь мы, черт возьми, не разговаривали ни о чем из ряда вон выходящем. О семье, о творчестве, о жизни… Тогда откуда такие мысли? Нееет! Надо сосредоточиться на деле, книга и только книга, а уж потом гори оно все синим пламенем!

Мест, которые я в этом доме еще не осмотрела, с каждым днем становилось все меньше и меньше. Хотя последние два дня я предпочитала сидеть на балконе и писать. Уж не знаю, откуда у меня появился этот ненормальный комплекс отличника, но факт его наличия был неопровержим. Перечитав в очередной раз написанное, я внезапно воспылала к тексту такой лютой неприязнью, таким немыслимым, никуда не годным привкусом ахинеи отдавало каждое слово, что я там же за столом изорвала тетрадь в клочья, которые тут же сожгла в пепельнице. После чего села писать заново.

Тем же вечером и обнаружилось, что, помимо нас с Оскаром в этом доме есть еще одно живое существо, о существовании которого я до этого даже не подозревала. Вот что делает обычный человек, видя рядом с собой змею? Правильно, старается делать все, от него зависящее, чтобы поскорее оказаться от нее как можно дальше.

Я же, по привычке с головой уйдя в творчество, заползшую на стол королевскую кобру даже поначалу не заметила. Впрочем, змея, за исключением своего присутствия, ничем к себе внимания не привлекала, свернувшись кольцами под теплыми солнечными лучами. Я обнаружила ее только тогда, когда решила сделать перерыв и глотнуть чаю.

– Оскар, а ты в курсе, что по твоему дому ползают змеи? – нарочито вежливо поинтересовалась я, посмотрев в камеру и указав пальцем на незваную гостью.

– Почему змеи? – незамедлительно последовал смешок из динамика. – Насколько мне известно, она всего одна. Правда ведь, она прелесть?

С этим, пожалуй, действительно поспорить было сложно. Мне вообще всегда нравились змеи, только вот шанса познакомиться с ними поближе у меня не было и вот, кажется, дождалась. Правда, несмотря на полное отсутствие паники и беспокойства, мне все же хватило ума не совать к ней руки. Как ни крути, яд кобры считается одним из самых опасных у змей. И даже если у Оскара и есть противоядие, не факт, что он пустит его в дело. А если и пустит, но не факт, что успеет.

– Не переживай, – судя по голосу, он с предвкушением ожидал дальнейшего развития событий. – Бэлль не нападает на моих гостей, если только те не вынуждают ее.

И после этих слов мою серьезность как ветром сдуло, потому что меня нестерпимо пробивало на ха-ха от имени змеи. Это что, типа «Красавица и Чудовище» в их с Оскаром исполнении?

– Между прочим, ты совершенно напрасно смеешься, – заметил Оскар. – По характеру она именно такая, как в сказке. Сколько себя помню, она всегда была рядом со мной, с самого детства, хотя я никогда не делал ничего, чтобы удержать ее рядом с собой. Отец ни за что не позволил бы мне держать змею, и она это понимала, ни разу не попавшись ему на глаза.

– Странно, а мне казалось, что королевские кобры наоборот очень агрессивны и не поддаются приручению, – удивилась я, осторожно поднимаясь из-за стола, стараясь не делать резких движений.

– Во всех правилах, какими бы абсолютными они ни казались, всегда найдутся свои исключения, – резонно возразил он. – Уверен, вы обязательно подружитесь.

И вот с того самого дня Бэлль ползает за мной повсеместно, куда бы я ни пошла. Даже в ванной от нее нет спасения. Как оказалось, змея тоже любит принимать водные процедуры. Это я узнала, когда она заняла мое место в ванне после того, как я закончила с мытьем. После того, как я набрала в ванну теплой воды, она с удовольствием и невероятной скоростью начала наматывать круги по поверхности.

Если сначала это казалось даже забавным и интересным, то со временем общество чрезмерно навязчивой кобры начало меня утомлять. Вот уж в жизни бы не подумала, что животное, которое, не шевелясь, просто лежит напротив меня, может запросто свести на нет мой заряд вдохновения, но факт оставался фактом. Стоило Бэлль оказаться со мной в одном помещении, и я не могу толком связать и двух слов, постоянно отвлекаясь на нее. И ведь змее не объяснишь, что она мешает, по той простой причине, что ушей у нее нет, а простое сотрясание воздуха не даст нужного эффекта.

Так началась новая игра… Теперь я всеми силами стараюсь найти укромное местечко, где Бэлль меня не найдет. Иногда мне это удается, иногда нет. Промотавшись пару дней по поместью, я, наконец, обосновалась на самой вершине часовой башни, подняв за собой лестницу. По голой стене змея заползти не сможет, в этом я убедилась сразу же.

В этой же комнате, которую я избрала своим новым кабинетом для творчества, обнаружился очередной шедевр Оскара. Постепенно я привыкла к ним, поэтому прежней бури эмоций нахождение еще одного бедняги у меня уже не вызвало. Интерес – да, может, немного восхищения, насколько вообще можно восхищаться видом мертвого человеческого тела, но вот прежнего всплеска удивления пополам с неверием и очарованием уже не было.

Жертвой опять-таки был молодой темноволосый юноша, вот только композиция здорово отличалась от большинства, в оригинальности составляя конкуренцию даже Икару. Круглый и плоский сосуд, расположенный прямо за часами так, что сквозь него были видны массивные стрелки. Сам же юноша здорово напоминал известный рисунок Леонардо да Винчи.

– «Витрувианский человек», – хмыкаю я, подходя поближе, чтобы рассмотреть композицию вблизи. Ведь действительно этот полуобнаженный парень в одной лишь набедренной повязке и с раскинутыми в стороны руками и ногами был практически копией изображения, что я видела очень много раз.

– О, ты знаешь да Винчи? – голос Оскара звучит так, словно он одновременно и удивлен, и обрадован этому факту.

– Да, я знаю да Винчи, – улыбаюсь я. – Еще бы я его не знала. Помнится, в школе меня называли его правнучкой за мою манеру иногда писать конспекты справа налево, постоянно сокращая слова, да еще и непонятным почерком.

– А для чего ты это делала, ты знаешь?

– Будешь смеяться, но просто для прикола, – окунувшись в воспоминания о тех днях, я невольно начинаю хихикать. – Если бы ты видел лица моих одноклассников в тот момент, когда они пытались расшифровать мои «письмена», ты бы меня понял.

– Могу себе представить, – усмехается в ответ Оскар. – Значит, в школе ты больше всего любила мировую художественную культуру?

– Нет, совсем нет, – качаю головой я. – Искусство мне, конечно, нравится, но не более того. Я куда большее предпочтение отдавала точным наукам, в частности, химии, периодически доводя преподавателя едва ли не до инфаркта. Просто я всегда любила получать новый опыт, неважно, окажется ли он удачным или нет. Когда меня захватывало прочитанное, я всегда пыталась воплотить его в жизнь. Любыми способами. Последней каплей терпения учителя стало то, что, оставшись после уроков в школьной лаборатории, я получила миллилитров этак триста синильной кислоты… Короче говоря, в результате мне запретили пользоваться лабораторией без присмотра.

– Вот как, химия значит… – что-то уж слишком довольным кажется мне он. Не к добру это. – Значит, будет излишним с моей стороны рассказывать, как я добился такого эффекта в своих произведениях. Сама разберешься.

– Может, и разберусь, – не отрицаю я, а потом снова возвращаюсь к юноше в сосуде. – Значит, время. Он символизирует время, верно?

– Нетрудно было догадаться, да? – хмыкает Оскар. – Как я уже говорил ранее, я ненавижу время. Его неумолимое течение изо дня в день разрушает этот мир, уничтожая красоту.

– Но ты не в силах изменить законы природы, – говорю я. – У всего есть свой срок. Люди умирают, животные умирают, растения умирают. Даже скалы, возраст которых насчитывает миллионы лет, рано или поздно разрушатся. Ничто не может существовать вечно. Даже они, – киваю я на юношу. – Да, они могут просуществовать десятилетия, а может даже несколько сотен лет. Но и они со временем утратят свою красоту и рассыплются в прах.

– Это так, – признает мою правоту Оскар, хотя и неохотно. – Но когда у тебя есть выбор, прожить один день или два, вряд ли ты согласишься на первый вариант. Я знаю, что мои шедевры не дают этим людям абсолютного бессмертия, тем не менее, это их шанс сохранить себя такими намного дольше, чем было уготовано природой. По сути, пусть и не навечно, но я все равно нашел способ обмануть время.

– Поделиться секретом? – я пристально смотрю в объектив камеры, уверенная, что Оскар не сводит с меня взгляда и замечает каждую мелочь. – У меня тоже есть свой способ обмануть время. Как ты думаешь, сколько мне лет? Думаешь, дело идет к тридцати? А вот и нет. Восемнадцать. Не больше и не меньше, и так уже много лет. И неважно, что написано в паспорте, пока я сама считаю так. Пока я думаю, что мне восемнадцать, мне и будет восемнадцать. А уж если придет момент, когда мое тело начнет вызывать у меня отвращение, что ж… Сейчас есть масса способов исправить положение, начиная от пластической хирургии и заканчивая стволовыми клетками. И в этом моя сила. У меня нет зависимости от того, как я выгляжу. Я просто принимаю себя такой, какая есть, со всеми моими недостатками.

– Похоже, в этот раз нам не договориться, – констатирует Оскар.

– Может, подеремся? – как бы между прочим, предлагаю я, не рассчитывая, что он воспримет эту детскую провокацию всерьез.

Впрочем, он и не воспринимает, смеясь в ответ. Стало быть, разговор окончен. Я усаживаюсь на пол, привалившись к стене, и открываю тетрадь. Вдохновение бьет ключом, и я не собираюсь зевать этот шанс.

И только дописываю первое предложение, как раздается тихое шипение Бэлль, выползающей из узкой щели в дальнем углу.

Глава 10. Искушение

Вот ума не приложу, откуда, при моей патологической лени, во мне появилось нестерпимое желание навести в этом доме полный порядок, но в какой-то момент я поймала себя на мысли, что кружащаяся в воздухе пыль меня раздражает. Это было и неудивительно, учитывая, что Оскар вряд ли хоть раз обременял себя приборкой, будучи полностью погруженным в свое творчество. И что-то я сомневаюсь, что в его лаборатории, обнаружить которую мне так до сих пор и не удалось, есть хоть одна пылинка. То ли дело в остальных комнатах…

Так что уже второй день я, вместо того, чтобы сидеть и писать, занимаюсь грязной уборкой, мокрой тряпкой стирая пыль со всех доступных мне поверхностей, метлой убирая свисающие с потолка тенета и постепенно, комната за комнатой, делаю дом похожим именно на дом, а не на заброшенный столетие назад замок с привидениями. Конечно, на то, чтобы заделать трещины в стене и залатать дыры на обоях, моих навыков не хватает, но это я еще готова стерпеть. В конце концов, подобные мелочи даже придают этому дому свое особое очарование, не позволяя ему окончательно превратиться в музей.

Оскар, глядя на мои мытарства, иногда позволяет себе ехидно прокомментировать происходящее, заметив, что такими темпами ему придется в корне изменить свой замысел относительно меня. И придется мне символизировать не вдохновение или свободу, а чистоту. Я в ответ только кидаю в камеру мыльной губкой, но этим мое возмущение и ограничивается. Я и сама не заметила, как вошла во вкус, и сейчас процесс приборки уже не кажется мне таким утомительным, скорей уж наоборот. Таким образом я заглядываю во все уголки помещений, скрытые от глаз цветочными горшками, вазами, стульями и прочими предметами интерьера.

Бэлль неустанно ползает за мной всюду, куда бы я ни пошла, удивительно хорошо понимая, если не человеческую речь, то мое настроение точно. И если оно по какой-то причине падает ниже плинтуса, она старается не показываться мне на глаза.

Во время приборки я наткнулась еще на две композиции Оскара, но, так как в тот момент я была не в том настроении, чтобы вести глубокомысленные философские беседы о жизни и творчестве, мы решили перенести беседы о них на потом. Хотя выглядели они, как и всегда, довольно интригующе. Молодой человек в стандартном облачении дворецкого, стоящий в столовой с подносом в руке. Честно говоря, я, как ни пыталась, так и не смогла понять, что же может означать для Оскара он, хотя до этого смысл читался просто на ура. Второй жертвой была девушка, и вот тут долго думать не пришлось. Пышное платье нежно-голубого цвета, красивая серебристая корона на голове, царственная осанка, гордо поднятая голова, да и место, где я ее нашла – морозильная камера – все это говорило само за себя. Снежная королева. Холодность и неприступность в одном флаконе. Видимо, еще одна девушка, разбившая сердце Оскару… Что-то совсем ему в любви не везет, как я посмотрю…

Но долго находиться в этом холодильнике я не могла, и поспешила покинуть его, когда почувствовала, что мой нос превратился в ледышку.
Постепенно я действительно привела в порядок все помещения, до которых смогла добраться, решив раньше времени не выламывать заколоченные, а то и вовсе заложенные кирпичами дверные проемы. Если уж Оскар так хотел отгородить их от меня, ладно, не больно-то и хотелось.

И, видимо, в благодарность за генеральную уборку, он решил меня немного поощрить. Своим привычным образом, оставив на кровати в спальне очередную записку.


«Отец всегда любил охоту и всегда пытался приучить меня к ней, но я не любил убивать животных или добивать их. Я говорил ему, что мне не нравится это, но он все равно заставлял. Я боялся, что он скоро начнет заставлять меня убивать животных в имении, кошек, собак… Поэтому я вывез всех животных из имения, кого-то отдал в приюты, кого-то в частные дома. Но одного питомца не отдал – мою змею, я ее надежно спрятал, отец не найдет…»


– Если ты так любишь животных, то почему не заведешь еще кого-нибудь, помимо змеи? – интересуюсь я, закончив читать. – Животные не худшие вдохновители, можешь мне поверить. А кошки, в придачу, еще и помогают снимать стресс.

– Тогда почему у самой нет никого? – парирует Оскар.

– Не с моим уровнем ответственности держать животных, – замечаю я. – Если я пишу, я могу просидеть без еды целые сутки и даже не вспомню о голоде, что уж говорить о кошке… Хотя, когда я была ребенком, у нас всегда дома жили кошки, я почему-то всегда любила их больше собак. Наверное, потому, что внимания к себе они требуют меньше. Но сейчас они мне без надобности. Лучше всего на творчество вдохновляют люди, о которых я пишу. А стресс снимать мне незачем. Окружающим меня людям и так кажется, что я постоянно сижу на антидепрессантах и успокоительных, и поэтому не реагирую на внешние раздражители.

– Ну, вот ты и сама ответила на свой вопрос, – отзывается он. – Мне они тоже ни к чему. Мы похожи. Нас обоих вдохновляют другие люди, меня привлекает их красота, тебя – поступки. – И вдруг неожиданно усмехается: – К тому же, Бэлль со временем стала ужасно ревнивой и не потерпит конкуренции.

– Мда, – только и могу хмыкнуть я в ответ.

– А как ты думаешь, какое прозвище СМИ дадут мне? – Оскар внезапно меняет тему, придав голосу такую серьезность, что я даже вздрагиваю, вопросительно смотря в камеру. – Ведь все те люди, которым посвящены твои книги, со временем получали свои прозвища в зависимости от своей деятельности. Совершенно идиотские, но, стоит признать, довольно точные. Садовник, что убивал своих жертв, оставляя на их телах цветы, соответствующие датам рождения по цветочному календарю. Гробовщик, закапывавший своих жертв заживо. Алхимик, использовавший для умерщвления людей огонь, воду, землю и воздух поочередно. Эй, ты чего?

Я поспешно вырываюсь из приступа неприятных воспоминаний, от которых даже у меня волосы начинают вставать дыбом, несмотря ни на какую атараксию, и отмахиваюсь.

– Нет, ничего, просто накатила ностальгия, – говорю я.

– Ты плохая лгунья, – отмечает Оскар, но этим и ограничивается.

И слава богу! Мне сейчас ну совершенно не хочется пересказывать ему кое-какие моменты из моего прошлого, которые я рада бы забыть, да никак не выходит. И никакие погружения в другие дела в этом не помогают.

– Так какое имя дадут мне СМИ? – снова спрашивает он.

– А мне-то откуда знать? – пожимаю плечами я. – Можешь поверить, если бы мне поручали называть их, я бы называла всех только по именам. Но пришлось использовать эти идиотские клички, что были у всех на слуху.

– А что ты чувствовала? – Оскар снова меняет тему, не давая мне подолгу сосредотачиваться на чем-то одном. – Ведь эти люди, которых ты описывала и которыми вдохновлялась, по сути, и являлись твоими музами. Что ты чувствовала, когда отправляла их на электрический стул?

– Конец главы. Очередной главы моей жизни. Они становились для меня лишь историей, возможно, не слишком счастливой, изобилующей кровавыми пятнами, но уже ушедшей в прошлое. А еще счастье, что очередной кровавый безумец исчез из этого мира.

– Вот как, – Оскар кажется очень довольным. – Значит, одновременно любишь и ненавидишь их.

– Я никогда не говорила, что люблю, – возражаю я. – Они просто меня вдохновляли, не более того. Я люблю только свое творчество.

– По-твоему, это не одно и то же? – мягко интересуется он. – Мы оба любим свое творчество. Ты переводишь образы своих вдохновителей на бумагу, я дарю им бессмертие. Таким образом они навсегда остаются рядом с нами. Во время работы мы вкладываем душу и лелеем их образы, доводя их до совершенства, которого сами достигнуть не можем.

– То есть, ты хочешь сказать, что совершенством для меня является человек, изощренным способом убивший множество себе подобных?! – практически шиплю я. Слова Оскара, как ни странно, меня взбесили, а когда они еще и наложились на разбуженные им же воспоминания, меня просто затрясло от ярости. – Это совершенство?!

– А разве нет? – отзывается он. – Как иначе объяснить, что ты невольно приукрашивала их образы, добавляя к ним что-то свое? Настоящий творец всегда одновременно проживает множество жизней, только это помогает ему понимать характер каждого из своих героев до конца. И это касается не только литературы и живописи, а вообще любого творчества. И то, что ты снова и снова посвящала свои романы этим людям, наилучшее доказательство вашей с ними эмоциональной близости.

– Да пошел ты! – огрызаюсь я. К своему ужасу, конструктивных аргументов в свою пользу я придумать не могу, а те, что крутятся в голове, даже мне кажутся смешными, а уж Оскар точно не откажет себе в удовольствии проехаться по ним взад и вперед, разбив в пух и прах парой слов.




Мы не разговаривали целых три дня. Оскар то ли куда-то уехал, то ли решил дать мне время обдумать его слова, то ли понял, что перегнул палку, и предпочел меня не трогать, пока не успокоюсь. Впрочем, в возможности последнего пункта я что-то здорово сомневаюсь, по моим наблюдениям, он не из тех, кто согласен признать себя неправым, даже если доказательство этого налицо.

Я всеми силами борюсь с накатившими не вовремя воспоминаниями, отмахиваюсь от них даже во сне, в который они сунули свой нос в первую же ночь. Это нельзя было назвать кошмарами, потому что я знала, что мне это снится, но настроение сны портили знатно. Способ борьбы с ними оказался простым до невозможности. Теперь я спала со светом, и это помогало, потому что на четвертый день воспоминания отступили.

Я плавала в бассейне, что обнаружился в постройке со стеклянными стенами на заднем дворе поместья. У этого павильона оказался очень высокий потолок, навевающий мысли о каком-нибудь античном храме, стены были густо увиты не то лианами, не то плющом. И хотя некоторые стекла были разбиты вдребезги, стоило только убрать осколки, как проблема была решена.

Вода как нельзя лучше стимулировала мыслительный процесс, и ко мне постепенно возвращалось былое ехидство и безумие. А вместе с ним и навязчивый внутренний голос, не преминувший ядовито заметить, что все, дескать, жертвы как жертвы, и только я веду себя не то что как гостья, а вообще как хозяйка. Но я машу рукой и на него, и, улегшись на поверхность воды, неотрывным взглядом рассматриваю местную уменьшенную версию знаменитой Сикстинской капеллы.

– Не сочти за навязчивость, – внезапно раздается из динамика голос Оскара и я, не ожидав его услышать, напрягаюсь и камнем иду на дно, поэтому конец его фразы теряется в шуме воды.

– Что, стало одиноко? – увеличив дозу яда в словах до максимума, спрашиваю я, всплыв и отплевавшись от попавшей в рот воды.

– Нет, – просто отвечает он. – Мне, конечно, было интересно наблюдать за твоими потугами изображать из себя разобиженную на весь свет девочку. Но сейчас мне хочется знать, не соблаговолишь ли ты, наконец, поужинать? Или решила объявить голодовку?

– С чего бы это такая забота? – я выбираюсь из бассейна и с удовольствием закутываюсь в пушистое покрывало. Вода, конечно, была теплой, но ветер, хлестанувший по мокрым плечам, тут же заставил кожу съежиться и пойти мурашками.

Идти ужинать я не собиралась, но не потому, что действительно объявила голодовку, а просто потому, что есть мне не хотелось, несмотря на то, что единственной моей сегодняшней пищей была пара бутербродов и чашка чая за завтраком. Большую часть дня я провела на излюбленном балконе, наконец-то вернувшись к творчеству, а ближе к вечеру, почувствовав, что как-то притомилась складывать слова в витиеватые предложения, пошла сюда.

– Просто не рассчитал и приготовил слишком много, – отзывается Оскар. – Но, как я понял, от ужина ты отказываешься. Жаль. Придется выбросить. Даже Бэлль столько не съест.

После этих слов я не удерживаюсь и сдавленно прыскаю в кулак. Недавняя злость и обида тают в мгновение ока, и никакой агрессии и желания дерзить я уже не испытываю. И по-прежнему отказываюсь понимать, как ему это удается, так легко манипулировать чужими чувствами и эмоциями.

В спальне я быстро переодеваюсь в сухую и теплую одежду, игнорируя камеру. Нет никаких сил ни на дальнейшие разговоры, ни даже на то, чтобы попытаться написать хотя бы пару строчек, поэтому я просто падаю на кровать, мгновенно проваливаясь в глубокий сон.

Следующее утро радостно встречает меня ярким солнечным светом, что пробивается сквозь задернутые шторы, и непонятным туманом в голове вместо нормальных мыслей. В придачу ко всему горло неприятно саднит, а собственное тело кажется неподъемно тяжелым. Вот дерьмо! Неужели меня вчера продуло? Так и знала, что не стоило так долго сидеть у бассейна!

Живот как-то странно тянет, видимо, от вчерашней неожиданной диеты. А от голода меня даже начинает подташнивать. Надо срочно что-нибудь съесть! В таком состоянии я точно не смогу работать. Осторожно спустив ноги с кровати, я встаю и почти сразу же едва не падаю обратно, в последний момент успев ухватиться за спинку. Это надо же! Кости ломит так, словно я весь вечер кросс бегала. Хотя вроде только плавала, и то не слишком напрягаясь.

– Неважно выглядишь, – комментирует мое состояние Оскар, и на сей раз я не слышу в его голосе привычной усмешки. Неужели, всерьез волнуется? Приехали, убийца печется о здоровье своей жертвы…

– Кажется, я простыла, – скрывать это совершенно бессмысленно, все симптомы налицо. – Есть у тебя какое-нибудь лекарство? Ненавижу простуду! Не хочу валяться в постели несколько дней. Хотя, если ты согласишься в это время кормить меня с ложечки, я, пожалуй, подумаю.

– Мда, судя по всему, не так уж плохи твои дела, – отмечает он. – Раз у тебя еще хватает пороху язвить. Так что иди на кухню. Так и быть, посмотрю что-нибудь.

Слава богу, хоть насморка не наблюдалось, иначе дело было бы вообще швах, а так ничего, справляюсь. Игнорировать боль в горле не проблема, другое дело, что слабость в руках неимоверная. Такими темпами я даже кружку не подниму. Ну да не стоит загадывать наперед.

Я плохо помню, как я добиралась до кухни. Картинка перед глазами почему-то была какой-то размазанной и то и дело плясала перед глазами, уходя то вправо, то влево. Но вот остается позади коридор с антивором, лестница на первый этаж и гардеробная, и я грузно плюхаюсь на стул, пытаясь сфокусировать взгляд на тарелке передо мной. Порция небольшая. Какое-то мясо и рис, не слишком похоже на завтрак. Хотя часы с кукушкой, висящие на стене, показывают уже почти два часа дня… Ничего себе утро… Пахнет еда довольно соблазнительно, но вместо аппетита почему-то вызывает рвотные позывы. И ни малейшего желания есть. В кружке рядом с тарелкой какая-то вонючая жидкость, отдаленно напоминающая запахом не то лимон, не то мяту. Стало быть, это и есть обещанное лекарство. Кое-как подняв ее, я залпом выпиваю эту отраву, на вкус оказывающуюся невероятно горькой, и почти сразу же меня скручивает почти по-настоящему. Соскользнув со стула, я валюсь на пол, но поначалу даже не сознаю этого. Все тело трясет, как в лихорадке, и мне невероятно холодно… и хочется поскорее забраться под теплое одеяло… Живот внезапно отдается такой болью, что она разгоняет заполонивший голову туман, но легче от этого не становится. Такое чувство, что кишки у меня внутри сами собой завязываются узлом, и к горлу вновь подступает тошнота.

– Эй, ты, надеюсь, не собралась тут помирать? – голос Оскара вырывает меня из полуобморочного состояния, в которое я снова начинаю скатываться, пытаясь подняться с пола.

Сознание немного проясняется, и даже возвращается частичка силы, и, поднатужившись, я все же поднимаюсь на ноги, которые предательски дрожат, вот-вот норовя отказаться меня держать.

– Я… не знаю… – из горла вырываются какие-то хриплые и булькающие звуки.

– Иди отсыпайся, – не терпящим возражения тоном говорит он.

Как будто я стала бы возражать… Сделав первый шаг, я нетвердой походкой иду к двери. Меня шатает из стороны в сторону, словно пьяную, и каждый шаг отдается в животе будто ударом.

– Черт… – только и успеваю прошипеть я, когда посреди гардеробной силы оставляют меня полностью, и я растягиваюсь на полу в полный рост. Внутренности словно взбесились! Я прямо чувствую, как в животе будто что-то перекатывается.

Не знаю, сколько я так валяюсь. Боль застилает перед глазами все и не дает думать ни о чем другом. Но вдруг раздается звук шагов, и в следующий миг меня, как пушинку, поднимают на руки. Оскар что-то ворчит, но я ничего не могу разобрать, и ни одной мысли нет в моей горемычной голове. Только расплывчатые разноцветные пятна перед глазами.

Резкий и едкий запах нашатыря приводит меня в чувство. Даже глаза начинают слезиться от его испарений, и я сквозь пелену слез смотрю на ходящего рядом туда-сюда Оскара, не в силах поднять руку и убрать эту дрянь от своего лица.

– Ну что, очнулась? – останавливается он, заметив, что я пришла в себя.

Я, просканировав свои ощущения, с неудовольствием понимаю, что очнуться-то очнулась, но состояние мое по-прежнему оставляет желать лучшего. Живот крутит так, что от боли в горле опять встает тошнотворный ком, и слова вырываются с огромным трудом.

– Что со мной случилось?.. – я обливаюсь холодным потом и чувствую, как его соленые капли катятся по моему лбу. Черт, кажется, я скоро опять вырублюсь…

– Ну что я могу сказать, Эмеральда, – сквозь прорези маски я вижу, как хитро прищуриваются его глаза, словно он прикидывает, что же со мной делать. – Налицо все симптомы аппендицита. Вот мне и интересно, что будем делать.

Я только коротко усмехаюсь, и это мимолетное сокращение диафрагмы вызывает очередной жуткий хрип.

– Ну, что я могу сказать, Оскар, – эхом отвечаю я. – Видимо, у тебя появился отличный шанс ознакомиться с моим внутренним миром несколько раньше запланированного.

Как ни странно, в голове нет никаких панических мыслей, даже сожаления нет, что моя жизнь может вот так закончиться. Вместо этого меня просто распирает на ха-ха, и я начинаю хихикать, окончательно убеждаясь в своем безумии. Еще большой вопрос, кто из нас двоих более безумен.

– Неужели совсем не боишься? – шепчет Оскар мне на ухо, наклонившись к моему лицу, и голос его становится тягучим, как мед.

– Это ты должен бояться, – улыбаюсь я, чувствуя, как от его вкрадчивого шепота по всему телу понеслись мурашки. – Единственный человек, который мог бы обессмертить твое имя, вот-вот окочурится. Что ты без меня делать будешь? Вряд ли найдется еще кто-нибудь, настолько хорошо понимающий твои жизненные принципы.

– Хочешь поторговаться? – я так и вижу его хитрую усмешку.

– Зачем мне торговаться? – отвечаю я. – Все равно ты сделаешь по-своему.

– Но ты ведь понимаешь, что я не повезу тебя в больницу?

– Но я ведь знаю, что она тебе и не понадобится.

– Я не хирург, – напоминает Оскар.

– Но бальзамируешь тела очень умело, и с анатомией знаком не понаслышке, – возражаю я.

– И откуда же такое безграничное доверие, что ты согласна лечь под мой скальпель?

– Как будто у меня есть выбор. Хотя, конечно, довольно печально, что я так и не успела дописать книгу.

– Твоя наглость просто не знает границ, – замечает он. – Я ведь могу прямо сейчас тебя усыпить, и ты больше не проснешься.

– Можешь, – киваю я. – Но станешь ли? Со мной живой куда интереснее.

– С этим не поспоришь. Ты успела хорошо изучить меня.

– Мы – два сапога пара. Мне несложно поменяться с тобой ролями.

– Ну тогда, в случае чего, не обессудь. До этого я не имел дела с живыми людьми.

На мое лицо сама собой выползает широкая улыбка. Последняя фраза Оскара была как раз в моем духе. Видимо, общение со мной дает свои плоды.

Блин, будет действительно обидно, если в результате я и правда помру на его операционном столе… Внезапно в голове вспыхивает одна мысль, и я, чудом вернув контроль над телом, хватаю Оскара за запястье, не дав ему возможности среагировать.

– Вот ты и попался, – объявляю я, надеюсь, с достаточным торжеством в голосе. – Наконец-то я тебя поймала, и теперь ты должен рассказать мне о своей мечте, как и уговаривались.

Он какое-то время озадаченно смотрит то на мое лицо, то на свою плененную руку, а потом его плечи начинают трястись от беззвучного смеха.

– Да, Эмеральда, ты, я смотрю, никогда не сдаешься, – усмехается он, высвобождая свою конечность из моего стремительно слабеющего захвата. – Пожалуй, с тобой и правда не соскучишься.

Это были его последние слова, которые я услышала, потому что сознание вновь заволокла тьма, и на этот раз окончательно.

Глава 11. Одиночество

Ощущения от пробуждения после наркоза непередаваемы! Голова, кажется, весит целую тонну, картинка перед глазами выглядит какой-то сюрреалистичной: точки на потолке выплясывают неизвестный танец, хаотично перемещаясь туда-сюда, нефритовые обои кажутся реками и текут почему-то снизу вверх, а стоит только повернуть голову на бок, как вся комната буквально опрокидывается, и это отдается резкой болью в висках.

Мысли в голове отсутствуют, как класс, уступив место непонятному туману и вялым ощущениям, что весь окружающий мир существует понарошку, и сейчас мне просто снится красочный сон. Окончательно провалиться в забытье мне не дает разве что жжение и пощипывание в правом боку, которое, впрочем, компенсируется холодом из большого мешка со льдом, что лежит поверх.

Какое-то время, может, несколько минут, а может, пару часов, я лежу на спине, тупо пялясь в потолок. Пока, наконец, проклятый туман не рассеивается, и я не начинаю более-менее нормально соображать. По крайней мере, уже могу осознать, что сейчас болтаюсь не где-то между небом и землей, а лежу на кровати в спальне. На первую же попытку пошевелиться и хотя бы сесть новоиспеченные швы незамедлительно реагируют и натягиваются, и это настолько неприятно, что я шиплю от боли и вновь обессилено валюсь на подушку.

– Наконец-то ты проснулась, – доносится из динамика знакомый голос, при этом настолько ехидный, словно Оскар хочет сообщить, что я валялась без сознания, как минимум, несколько месяцев. А что? С меня бы сталось, у меня же все не как у людей…

– Повторяешься, – только хмыкаю я в ответ. Как ни странно, разговоры мне даются куда лучше, чем телодвижения, что обнадеживает. Все-таки я более хороша в словесных баталиях. – Помнится, это были твои первые слова, которые ты сказал мне, когда я только-только появилась здесь.

– Вы на нее только посмотрите, – судя по голосу, Оскар притворно укоризненно качает головой. – Очухаться толком не успела, пошевелиться не может, а язык уже без костей. И откуда, спрашивается, такая язва появилась на мою голову?

Я, внутренне хохоча до колик, придаю лицу суровый вид и максимально серьезным голосом, будто собираюсь огласить собственное завещание, произношу:

– Боюсь, как бы прискорбно это ни звучало, моя история появления на свет мало чем отличается от историй появления на свет других людей. Хотя папа как-то говорил, что они ждали мальчика, и все приборы в больницах говорили, что родится именно мальчик, а я, видимо, исключительно из собственного упрямства, родилась девочкой.

– Так, я уже начинаю жалеть о своем решении, – говорит хозяин дома, хотя интонация явно свидетельствует об обратном.

– Скажи лучше, долго ли я спала? – спрашиваю я, пытаясь повернуть голову к окну, но они оба занавешены тяжелыми непроницаемыми шторами, сквозь которые солнечный свет не пробьется при всем желании.

– Не так долго, как могла бы, – отзывается он. – Сейчас всего шесть часов.

– Ого, – уважительно качаю головой я, поражаясь, как быстро мимо меня пролетел целый день.

В этот момент мешок со льдом соскальзывает с моего уже почти обледеневшего даже через толстый плед пуза, и мне приходится изрядно поднатужиться, чтобы вернуть на место этот, казалось бы, легонький предмет. А то без него сразу становится как-то некомфортно, и пощипывание в местах разрезов тут же усиливается.

– Мне, наверное, надо сказать тебе спасибо, – наконец, доходит до меня мысль, которую я старательно пыталась вспомнить с момента пробуждения.

– Думаешь, есть, за что? – да, определенно не такого ответа я ожидала. Я даже ошарашено замолкаю почти что на минуту, пытаясь понять, что же он имел в виду, говоря это.

– Ну… ты же меня спас, в конце концов, – замечаю я.

– Спас? – удивленно переспрашивает Оскар. – Не стоит думать об этом в таком ключе. Тебе просто повезло. Я еще не успел определиться с твоей композицией, вот и все. И никаких благородных побуждений тут не было.

– Что-то совершенно неубедительно, – хмыкаю я. – Звучит скорее так, словно ты сам пытаешься себя в этом убедить. И кто из нас после этого плохой лгун?

Ответа на этот выпад не следует. Кажется, на этот раз я все-таки перегнула палку и попала-таки в десяточку. Или его задело, что я в открытую обвинила его во лжи? Как бы то ни было, мои губы расплываются в широкой улыбке, которую я дарю потолку и висящей над моей головой картиной в тяжелой кованой раме. Интересно, Оскар нарочно положил меня головой в эту сторону? Ведь, помнится, я с самого начала спала ногами у изголовья.

Заняться мне совершенно нечем. Вставать с постели я на всякий случай не решаюсь, хотя через пару часов к телу возвращается вполне привычная подвижность, если не брать в расчет небольшую слабость. Есть, как ни странно, как не хотелось, так и не хочется. Даже для дальнейшего писания мыслей нет. В кои-то веки сожалею, что в этом доме нет телевизора – в такие моменты ничегонеделанья телевиденье становится наилучшим способом убить время.




Утром Оскар по-прежнему хранит гробовое молчание, хотя не исключено, что он просто покинул особняк и уехал куда-то по своим делам. Я же чувствую себя на порядок лучше, чем вчера, и даже нахожу в себе достаточно сил, чтобы подняться с кровати. Швы все еще неприятно пощипывает, но вчерашнего ледяного компресса не наблюдается, стало быть, Оскар его унес. Не Бэлль же. Осторожно ступая и стараясь исключить любое напряжение, я преодолеваю путь до кухни. Вопреки ожиданиям, ничего готового в холодильнике и на столе в столовой не обнаруживается, одни сплошные полуфабрикаты, возиться с которыми мне всегда было откровенно лень. Но при этом откровенно радует, что Оскар не стал надо мной издеваться, приготовив что-нибудь из больничного рациона. До сих пор удивляюсь, что несчастные пациенты всерьез называют все эти каши на водичке и бурду, по недоразумению называемую супом, нормальной едой. Помнится, я в свое время не осилила ничего из подобных блюд. Впрочем, особого голода не ощущается, так что бить тревогу пока что рано. Хотя если к ужину тут не появится ничего съестного, придется все-таки взяться за готовку.

День проходит тихо и спокойно, в полном молчании. Даже змеи нигде нет, а ведь я уже успела мало-помалу привыкнуть к ее обществу. Занятий у меня все так же немного: творчество, прогулки, творчество. Но в какой-то момент становится тошно даже от писанины, и от внезапного приступа раздражения я чуть было не рву в клочья и эту тетрадь.

Входная дверь дома уже давным-давно открыта. Видимо, по прошествии какого-то времени Оскар к своему ужасу понял, что я никуда не собираюсь от него деваться, и стал давать мне такие вот намеки на уход. Но я благополучно пропускала их мимо ушей, глаз и прочих органов чувств, ни секунды не помышляя о побеге. Зато мест для прогулок у меня стало не в пример больше.

Роскошная лужайка перед домом и широкая дорожка, ведущая от ворот к парадному входу, сделала бы честь какому-нибудь Букингемскому дворцу, и, не устань я уже удивляться происходящему, непременно бы удивилась снова, что обладатель такого поместья проводит свое время столь странным образом. Хотя, кто я такая, чтобы обсуждать и обвинять человека, занимающегося любимым делом?

Голдвэйл-мэнор – именно такое гордое название носит имение Оскара, но мне оно по-прежнему ни о чем не говорит. Ни малейшего намека на то, где я могу находиться. В каком городе, в какой части страны, в той же самой ли стране я все еще нахожусь? Черт, я откровенно надеюсь, что я вообще где-нибудь на другом континенте, и меня тут точно не найдут. Не имеет смысла врать самой себе. Мне действительно слишком сильно понравилась моя нынешняя жизнь, чтобы все пошло прахом только лишь из-за того, что родители забеспокоятся по поводу моего длительного отсутствия дома.




Я сижу на бортике фонтана, обнаруженного мною по пути к бассейну, и уже в третий раз подряд пою песню русалочки, которую в последний раз слышала лет, наверное, двадцать назад. Кто бы мог подумать, что я ее запомню дословно, да еще и смогу спеть спустя такой промежуток времени! И это при условии, что аниме, в котором она звучала, как и саму сказку-первоисточник, я на дух не переношу. Как невзлюбила в детстве, так больше не пересматривала и не перечитывала.

Впрочем, стимул к вспоминанию полузабытого текста у меня есть, и немалый. В самом центре фонтана, в окружении статуй морских обитателей, занял свое место еще один шедевр Оскара. Та самая Русалочка. Очень красивая девушка с длинными русыми волосами и рыбьим хвостом вместо ног. Как ни странно, никакого декора в капсуле нет, но она настолько органично вписывается в фонтан, что он и не требуется.

Несправедливость. Суровая правда жизни, в которой случается так мало настоящих чудес. По крайней мере, для меня данное произведение Оскара символизирует именно это, не знаю, как для него самого. Он по-прежнему отказывается со мной разговаривать. Надо думать, все еще на меня сердится. Вот уж не думала, что он окажется настолько обидчивым! Слишком уж неуместным мне кажется это качество на фоне остальных. А может, я просто накручиваю себя, и на самом деле это всего лишь его очередная игра? Как бы то ни было, мне остается только ждать.




На следующий день мое настроение уже при всем желании нельзя назвать приподнятым. Мало того, что желудок неприятно ноет – я вчера так и не заставила себя взяться за готовку, – так я, к своему ужасу, обнаруживаю, что не могу толком связать и двух слов. Когда треклятое предложение не принимает нормального вида аж с двадцатой попытки, я откладываю это безнадежное занятие, не слишком при этом понимая, чем же мне, собственно, заниматься. Гулять я уже как-то устала, к тому же, без комментариев Оскара пропадает львиная доза удовольствия от этих прогулок. Да и раздумывать над его шедеврами в одиночку – не комильфо. Вот и выходит, что без него я, по сути, вообще ничего не могу. Даже вдохновение мое умерло в зародыше, а это уже вообще никуда не годится…

Раскачиваясь до максимума в кресле-качалке, найденном на чердаке и притащенном незадолго до операции в библиотеку, я отчаянно стараюсь переключить свои мысли на текст книги, которую я наугад взяла с полки. Но все труды идут насмарку, и заинтересовываться «Легендами и мифами Древней Греции» я вовсе не спешу, не отражая в сознании и половины прочитанного. Все мои мысли так или иначе, но сосредотачиваются на хозяине дома, чтоб ему икалось!

– Эй, Оскар, ну это уже не смешно, – тяну я, дуя губки и откладывая опостылевшую книгу на стол. – Отвечай уже или я всерьез займусь поисками твоего «командного центра»!

Динамик привычно отвечает мне гробовой тишиной, на что я только раздраженно и даже как-то обреченно фыркаю. Однако приведение угрозы в исполнение приходится отложить на какое-то время. Вместо этого я все-таки иду на кухню. Хочешь не хочешь, но на голодный желудок я много не найду, так что приходится скрепя сердце взяться за сковородки и кастрюли.

– Оооооскааааар! – протяжно вою я, лежа на кровати и не сводя пристального взгляда с объектива камеры, словно смогу таким образом заметить его присутствие.

И молчание, раздавшееся в ответ, внезапно вызывает совершенно неожиданную реакцию: обиду. Горькую, колючую обиду, и когда мысли в голове укладываются по полочкам, на поверхности остается лежать одна-единственная, практически вопящая дурным голосом: «Как ты посмел притащить меня сюда и бросить на произвол судьбы одну-одинешеньку?!» И от столь четкого осознания мучающего меня чувства я удивляюсь еще сильнее, так, что обида отступает на второй план.

Одну-одинешеньку… Да, но с каких это пор я вдруг начала страдать от одиночества?! Я ведь всегда была одна. Родители и бывшие коллеги не в счет, ни с теми, ни с другими я никогда не была близка по духу. И близких друзей у меня отродясь не было. И, что важнее всего, мне никогда никто не был нужен. Только я и мое творчество. Мои музы, мои идейные вдохновители, благодаря которым я и бросалась с головой в свои романы. А так я всегда была совершенно самодостаточной.

И к чему мы приехали? Я сейчас нахожусь неизвестно где, в обители очередного убийцы, жаждущего моей крови, и загибаюсь от тоски из-за того, что он не уделяет мне должного внимания. И я не понимаю, почему. Ну что я такого сказала, в самом-то деле?! Помнится, бывали случаи, когда я говорила вещи и похуже, и ничего.

Ненавижу не понимать! И тебя, Оскар, ненавижу! Ну какого черта ты просто взял и исчез?! А ну возвращайся! Что ты за хозяин, если заставляешь свою гостью скучать?! Эх…

От безысходности я снова утыкаюсь в книгу, не видя текста перед собой.

– Понятия не имею, где тебя носит, но, блин, возвращайся, а? – бормочу я себе под нос, когда буквы перед глазами начинают водить хороводы, а глаза – слипаться.

Глава 12. Прошлое Эмеральды

Неважно, открыты мои глаза или закрыты, перед ними все равно непроглядная темнота. Сколько я уже нахожусь здесь? Сутки? Двое? Может, больше. Я уже потеряла счет времени. Голод, мучивший меня, тоже отошел на второй план и стал привычным. Желудок урчит уже не так яростно, как недавно, а только болезненно сжимается.

Недавно шел дождь, и я смогла попить воды. Наверное, теперь только на него и стоит рассчитывать. Но все равно это все бессмысленно. Меня в любом случае никто не найдет. И если не обезвоживание, значит, мучительный голод станет причиной моей смерти. Это же скажет и судмедэксперт, если моему телу все-таки посчастливится оказаться на секционном столе, а не сгнить тут.

Но это нечестно! Почему я?! Почему именно я оказалась здесь?! Почему из всех людей, работавших над этим делом, он выбрал именно меня?! Это нечестно! Я не хочу! Я не хочу умирать здесь! Я вообще не хочу умирать! Не хочу!

– Помогите, кто-нибудь! Услышьте меня, кто-нибудь! Выпустите меня отсюда! Я не хочу умирать!

Ногти беспомощно скребут деревянную крышку, и в порыве вновь накатившей истерики я почти не чувствую, как под них загоняются острые занозы. Из последних сил я стучу по крышке руками и ногами, словно эти дрыганья действительно смогут помочь мне выбраться.

– Выпустите меня…

На глаза опять наворачиваются слезы, и их мокрые капли противно катятся по щекам. Пространства кое-как хватает, чтобы руками дотянуться до лица и вытереть их.

Приходит боль на кончиках пальцев, и я зубами выдираю занозы, яростно сплевывая их куда-то в сторону.

Я так не могу. Я не заслужила такой смерти! Не заслужила! Я не хочу умирать! Мне еще столько всего надо сделать! Не хочу умирать! Не хочу умирать! Не хочу!

– Не хочу! – ору я со всей дури и резко вскакиваю на кровати.

Я вся в холодном поту, и меня трясет остаточного чувства ужаса, что терзал меня во сне. Давно я его не чувствовала. Уже и забыла, каково это. Да и, чего греха таить, не очень-то и хотела вспоминать. Кто-то называет атараксию болезнью, но я с этим категорически не согласна. Я даже рада своему спокойствию и равнодушию в любых ситуациях. Не чувствую негатива, не боюсь. Главным минусом этого является то, что позитива тоже почти не чувствую. Но эта справедливая цена, которую я готова платить. Поэтому не предпринимаю ничего, не трачу кучу денег на занятия с психологами, не пытаюсь изменить текущее положение вещей.

И кошмары, мучившие меня поначалу после того случая, ушли в прошлое. Словно за те пять дней, что я лежала в гробу под толщей земли, без малейшей надежды на спасение, под конец уже начав принимать свою смерть, выгорели мои эмоции. Все до одной, оставив после себя лишь девственную чистоту в душе. И возвращались неохотно и не полностью. Словно Эмеральда Блэкуотер действительно умерла тогда. Ушла в прошлое маленькая плакса, с оптимизмом смотревшая в будущее.

Несколько глубоких вздохов, и мне становится намного лучше. Сон отступает, и я бросаю короткий взгляд на часть окна, которая видна между штор. Еще совсем темно. Видимо, я проспала от силы два-три часа. Вздохнув, я падаю обратно на подушку.

Какого, спрашивается, черта эти поганые сны вернулись? Ведь их не было уже много лет, и я отчаянно надеялась, что и не будет больше. Глупое все-таки чувство – надежда… Чем больше надеешься, тем меньше шансов, что она оправдается. Закон подлости.

– Так откуда тебя выпустить, Эмеральда? – прорезает тишину ночи, нарушаемую только шелестом листьев на улице, голос Оскара, и первую минуту я думаю, откуда он идет.

Блин, за те несколько дней, что мы не разговаривали, я успела о нем забыть! Я вообще быстро привыкаю к новым обстоятельствам, и со временем и отсутствие хозяина дома приняла, как данность. Единственное, что действительно раздражало, так это необходимость самой готовить еду и невозможность заказать ее сюда.

Я медленно поворачиваю голову в сторону камеры, хотя сомневаюсь, что в такой темноте он различит выражение моего лица, и улыбаюсь. Пожалуй, я соскучилась, что случается довольно редко. Я почти никогда ни по кому не скучаю, даже по родственникам.

– Привет, Оскар.

И ни слова из заготовленных пару дней назад упреков и возмущений. Пожалуй, я не только соскучилась, но и искренне рада слышать его голос. Прямо скажем, не худшая из компенсаций за плохой сон.

– Что тебе такого снилось, что заставило подскочить и проснуться? – спрашивает он. Его голос звучит ровно, без малейшего удивления, хотя, думается мне, он порядком изумлен, что я не сыплю ехидными подколками относительно его возвращения в наш небольшой мирок.

– Прошлое, – коротко отвечаю я. – Не столь отдаленное прошлое. Вряд ли тебе будет это интересно. К тому же, ты говорил, что сам разберешься с тем, что со мной произошло.

– Тебя же саму распирает от желания все рассказать, – снисходительно замечает Оскар. – Не мучай себя.

Разговаривай мы об этом до его исчезновения, я бы и слова не сказала, но сейчас. Черт, пожалуй, сейчас он прав на все двести процентов. Давненько у меня не было подобного настроения. Настроения, поддавшись которому, я могу рассказать все, что угодно и кому угодно, даже незнакомому. Впрочем, я почти никогда не делала из своего прошлого тайну за семью печатями. И если кто-то спрашивал, рассказывала все, как было. Другое дело, что спрашивавших можно пересчитать по пальцам.

– Помнишь, мы как-то говорили о героях моих книг? – спрашиваю я, флегматично разглядывая потолок. – Знаешь, кто был героем моей первой книги? Убийца, который закапывал своих жертв заживо. Газетчики назвали его Гробовщиком за это. Я была его последней жертвой. Единственной, кому удалось выжить. Я тогда работала в полиции, в отделе убийств, и это было мое первое серьезное дело. Полиция искала Гробовщика, а он следил за нами. Он подкараулил меня по пути домой. Очнулась я уже под землей. Я провела там пять дней, без еды и воды. Повезло, что несколько раз шли дожди. Я боялась заснуть, боялась, что не смогу проснуться, боялась, что какие-нибудь черви или жуки начнут жрать меня заживо. А потом меня все-таки нашли в лесопарковой зоне, после того, как вычислили его. После этого я изменилась. Первые несколько дней безвылазно сидела у себя в комнате, потом занятия с психологом, не принесшие особых результатов. Мои эмоции умерли там, я даже своему спасению не могла обрадоваться. С тех пор они проявляются крайне редко, только в особенных случаях, когда я действительно не могу не чувствовать их. Вряд ли я прежняя смогла бы хоть как-то тебя заинтересовать. Уверена, я бы повторила действия твоих прежних гостей. С криками бегала бы в истерике по дому и умоляла о пощаде. И вряд ли ты смог бы заинтересовать меня прежнюю. Скорее всего, ты был бы для меня обыкновенным убийцей, одним из многих.

– Откуда же взялись книги? – интересуется Оскар.

– О, это была идея психолога, – хмыкаю я. – Хоть какая-то была от него польза. Он посоветовал мне вести дневник. Сказал, что это должно помочь мне справиться. Я так и сделала. Поначалу было непросто, а потом я, так сказать, вошла во вкус. Обычно дневники пишутся от первого лица, а я почему-то решила писать от третьего. Мне казалось, что если я опишу эту историю так, словно она произошла не со мной, а с кем-то другим, это вычеркнет ее из моей жизни. Можно сказать, так и вышло. Потом я начала исправлять недочеты, придавать рассказу литературный вид, добавлять детали. Что-то дописала от себя, что-то и вовсе убрала. Результат ты видел сам. В полиции я работать больше не могла, да и родители были против. Так что я ушла. Жила на заработанные от продажи книг деньги. Общалась с приятелями из участка. Мне было интересно, как идут дела без меня, они держали меня в курсе. Когда через год или около того появился новый серийный убийца, о нем снова трубили все газеты. Я не знаю, что со мной происходило тогда и почему оно происходило, но когда мне рассказывали о нем, я словно из мира выпадала. Казалось бы, после пережитого мне было бы свойственнее держаться как можно дальше от всего этого, но я испытывала ни с чем не сравнимое желание узнать его поближе. Разобраться в его мотивах и понять его чувства. Происходили новые убийства, и с каждой новой жертвой, я словно начала видеть его. Его почерк. Словно начала интуитивно чувствовать его мысли. Конечно, я никому ничего не говорила, кто бы мне поверил. Но через какое-то время мы встретились. Как будто тянулись друг к другу… Так и повелось. Без понятия, какими критериями я руководствуюсь. Большинство оставляют меня равнодушными, но некоторые… Некоторые - настоящие бриллианты в куче стекляшек. Они отнимают чужие жизни. Жизни таких же людей, как я сама. Но по каким-то причинам они притягивают меня к себе. Наверное, тогда ты был прав, Оскар. В какой-то мере я действительно любила их всех. В те моменты, когда мои мысли были заняты ими, они и были для меня смыслом жизни. И чтобы никогда не забывать, я писала о них в своих книгах. Об обычных, по сути, убийцах…

– Занятно, – отзывается он. – Я сразу понял, что с тобой все не так просто, но ты смогла меня удивить. А тебе никогда не приходило в голову, что те люди, о которых ты пишешь, возможно, тоже перенесли однажды подобную встряску? Но, в отличие от тебя, не смогли вычеркнуть ее из своей жизни.

– Я думала об этом, – киваю я. – Много думала. О своей связи с ними и о том, почему мне так легко понимать их и принимать их взгляды на мир. Эмоции. Мы лишены их. И они, и я, все, что мы делаем, это попытка вернуть их себе, попытка хоть что-то почувствовать. По-настоящему почувствовать. Я получаю это в своих книгах, они – в своих поступках.

– Значит, ты понимаешь меня, Эмеральда? – спрашивает Оскар. – Понимаешь, почему я делаю то, что делаю? Ну, и кто я для тебя в итоге?

– Я не знаю, – качаю головой я, поняв, что не смогу сейчас дать точного ответа на этот вопрос, да и вообще хоть какого-нибудь. – Но я действительно рада, что ты вернулся.

Глава 13. Вальс вслепую

– Блин! – ворчу я, пытаясь сосредоточиться на писательстве, но ощущения в боку, там, где находится шов от давешней операции, опять меня отвлекают. – Когда уже надо снимать эти чертовы швы? Как я могу нормально работать, когда они так чешутся?

– Еще пару дней, и, думаю, можно снимать, – отвечает Оскар.

– Слава богу, – сказать, что меня это радует, значит ничего не сказать. Места вокруг швов чешутся так сильно, что я едва не расчесываю их до крови. А легче, по всем законам подлости, не становится ни на йоту.

На улице льет, как из ведра, и на балконе сейчас работать себе дороже. Так что я нашла для этого вполне уютную комнату. Пожалуй, именно ее можно в полной мере назвать гостиной. Оформлена в викторианском стиле. Нефритовые обои, как в спальне. Абстрактные картины на стенах. Красивая висячая люстра перекликается с небольшими бра. Светло-бежевые диваны и кресла на резных ножках квадратом стоят вокруг двухъярусного журнального столика с массивной деревянной столешницей. На нижнем ярусе лежат подшивки старых газет, в которых выходили статьи о героях моих прошлых книг. Быстро пролистав их, я будто на миг окунаюсь в прошлое, но не испытываю в связи с этим никаких особенных эмоций. Это уже былое. На тумбочке у одной из дверей стоит небольшой граммофон. Пластинки обнаружились в той же тумбочке, и я, долго не думая, включила первое, что попало под руку. Это оказался Чайковский. И в данный момент как раз играет танец Феи Драже из балета "Щелкунчик". Музыка, пожалуй, не слишком подходит по теме к моей книге, но так как проклятые швы все равно не дают мне сосредоточиться, я просто откидываюсь на спинку кресла и слушаю мелодию.

Я не спала почти всю ночь. Так и не смыкала глаз с того момента, как проснулась от кошмара. После того, как я рассказала Оскару о том, что случилось со мной в прошлом, на душе здорово полегчало, словно с плеч сняли тяжелую ношу, к которой я настолько привыкла, что перестала обращать на нее внимание.

А потом мы до самого утра разговаривали. О разных вещах, важных и не очень. Собственно, говорила в основном я, а он лишь спрашивал. И до этого я даже сама не подозревала, что могу так долго разговаривать без передыху. А еще меня не оставляло ощущение, что все это больше всего походило на самый обычный скулеж, но Оскар ни слова не сказал об этом, терпеливо выслушивая все, что я, сама от себя не ожидав, вываливала на его голову.

А уже под утра он спросил меня:

– Эмеральда, а ты задумывалась, что будет потом? Когда закончится наша небольшая игра?

Не задумывалась. До того, как он спросил, не задумывалась. Но с тех пор эта мысль ни в какую не выходит у меня из головы. Действительно, что будет потом. Допустим, издам я еще одну книгу о том, что было здесь. И что? Предполагается, что я просто выброшу все это из головы? Забуду? Найду себе нового вдохновителя? Но я не хочу! Я вообще не хочу отсюда уходить. Никогда. До этого я еще нигде не чувствовала себя настолько нужной. Словно, проплутав по миру невесть сколько лет, я наконец-то вернулась домой. Оскар и его дом сожрали меня с потрохами.

Книга почти не пишется. Весь мой начальный запал иссяк давным-давно, и мои теперешние потуги совершенно никуда не годятся. И я знаю причину. Это не потому, что это место больше меня не вдохновляет, скорей уж наоборот вдохновляет слишком сильно. Просто я не хочу, чтобы кто-то об этом знал. Знал о моих чувствах. Они только мои. И я хочу, чтобы так и оставалось. А при мысли, что мне придется делиться ими с кем-то, пусть даже и с моим вымышленным персонажем, я испытываю почти физическую боль. Поэтому я не могу ничего написать, пусть даже и для себя. Не хочу, чтобы все это, подобно прочему, стало очередной главой моей жизни. Она слишком важна.

Но при этом я не могу не понимать, что долго это не продлится. Счастье не бывает вечным. И пусть даже мое нынешнее состояние нельзя назвать счастливым, для меня нет лучшей награды, чем вновь ощутить все краски жизни. Пусть даже и на короткое время.

Танец Феи заканчивается, сменяясь главной темой "Лебединого озера", и эта печальная, пробирающая до мозга костей композиция, пожалуй, лучше любых слов отражает состояние моей души.

Почему все не может просто остаться, как есть? Разве счастье – это преступление? Почему всё непременно должно измениться? Возможно, не сегодня, не завтра и даже не через неделю, но всё равно должно.

Родители спохватятся, что я пропала, и начнут поиски. Я не могу их винить за это. Пропади мой ребенок, я бы наверное тоже стала его искать. Но если бы я знала, что моему ребенку там, в неизвестности, также хорошо, как мне сейчас? Стала бы я тогда искать? Или оставила бы все, как есть? Не знаю. Но так не хочу, чтобы они вмешивались. Им не понять, что для меня находиться здесь и есть самое большое счастье. Для них этот дом будет всего лишь братской могилой тех несчастных молодых людей, что стали шедеврами Оскара. И по-своему они, конечно, правы, но… Но для меня этот дом, пожалуй, лучшее место на свете, кто бы что ни говорил и как бы иначе ни считал.

– О чем думаешь? – спрашивает Оскар.

– О том, что ты спросил сегодня ночью, – уточняю я. – О том, что я думаю о своем будущем.

– И?

– Я ничего не думаю, - качаю головой я, смотря в пространство перед собой и почти не слыша музыки. – Я не могу ничего представить. Просто не вижу будущего. Возможно, даже просто боюсь, что если уйду отсюда, то какая-то часть меня все равно останется здесь.

Он ничего не говорит в ответ, а у меня в мыслях такой хаос, что я никак не могу ухватить за хвост нужную.

– Глупо, да? – наконец, говорю я, поворачиваясь к камере. – Я боюсь того, чего не может быть. Я ведь никогда не уйду отсюда. Даже если захочу, ты ведь все равно меня не отпустишь.

– Я ведь с самого начала говорил, что придет момент, когда ты не захочешь уходить отсюда, – напоминает он. – Я никогда не удерживал тебя здесь силой. Когда ты оставалась одна, у тебя было множество возможностей уйти, но ты их игнорировала. Загляни в себя чуть глубже, и сама убедишься, что духом ты уже принадлежишь мне и моему искусству.

– Не нужно никуда заглядывать, всё и так на виду.

Хм, почему же это прозвучало с такой непонятной горечью? Ведь это правда.

– Но я все равно не готова стать частью твоей коллекции, – мои губы выдают жалкое и кривое подобие улыбки. Я все еще помню условия нашей идиотской игры, с которых все началось. – Просто… позволь мне еще немного побыть здесь. Не отпускай меня никуда. Ладно?

– Желание гостя – закон для хозяина, – по голосу слышу, что он улыбается, и почему-то мне становится легче. Даже моя улыбка становится вполне искренней, а не маской, появившейся только потому, что в такой момент мне положено улыбаться.

С невероятной легкостью на душе я беру из шкафа коробок спичек и один за другим сжигаю исписанные листы в стоящей на журнальном столике пепельнице. Все это бред. Все, что я написала. Сколько бы я ни пыталась, я никогда не смогу написать эту книгу. История, способная стать настоящим шедевром, так и не будет описана на бумаге. Я напишу ее на хрупкой ткани реальности и только для себя. Только я проживу и прочувствую ее от и до.

– Хочешь потанцевать, Эмеральда? – вопрос Оскара врывается в мой мыслительный процесс, как раскаленный нож в масло.

– Чего? – ошарашено трясу головой я, думая, что ослышалась. Не мог же он всерьез сказать что-то подобное.

– Потанцевать, – повторяет он, и его голос звучит так же, как и обычно, словно он не сказал ничего такого. – Ты умеешь танцевать вальс?

Вальс я танцевала в последний раз на выпускном в школе, но думаю, что вспомню движения, если потребуется. Но танцевать здесь? С Оскаром? Что это ему в голову стукнуло? Уж чего я ожидала от него, но только не подобного предложения. Думала, что меня уже ничем не удивить. Очередное доказательство того, что грош цена моей уверенности в себе.

– Умею, – пожимаю плечами я, все еще не понимая его мотивов. – Но зачем тебе это? Ты ведь предпочитаешь оставаться за кулисами.

– Возможно, это нужно не только мне, – произносит он.

– Как насчет еще одного маленького желания гостя? – улыбаюсь я. – Сними свою маску.

Оскар молчит несколько секунд, а потом усмехается в ответ.

– Тогда ты закроешь глаза и не будешь на меня смотреть, идет?

Откуда-то я знала, что он скажет именно это, поэтому не удивляюсь. Чувствую, ощущения будут незабываемые. До этого мне еще не доводилось танцевать вслепую, да еще и с таким странным кавалером.

Шикарная гардеробная, еще при первом визите показавшаяся мне бальным залом, идеально подходит для задуманного. Просторное и практически пустое помещение. В ожидании Оскара я стою у стойки приема номерков и снова пытаюсь заглянуть в темное помещение склада. Туда я не забиралась даже при генеральной уборке. Не сомневаюсь, что там настоящее золотое дно, но убедиться в этом своими глазами почему-то не решаюсь.

Оскар бесшумно подходит ко мне со спины, и в следующий миг его рука закрывает мне глаза, а сам он наклоняется и шепчет мне на ухо.

– Не смотри, Эмеральда. Я очень расстроюсь, если ты нарушишь правила.

– Я знаю, – спокойно отвечаю я и послушно закрываю глаза под его ладонью. – Не обижай меня недоверием.

Музыка, раздавшаяся из динамика, как бальзамом проливается на мою душу. Из всех вальсов этот, пожалуй, является моим самым любимым. Хотя я ни разу не смотрела фильм "Мой ласковый и нежный зверь", вальс слышала сотни раз, и каждый раз во время прослушивания мир словно переставал для меня существовать.

Как я и думала, тело все еще помнит движения. Но даже если бы и не помнило, не думаю, что это стало бы проблемой. Оскар уверенно ведет меня, и я, будто на невидимых крыльях, буквально летаю за ним по залу. И от того, что он сейчас здесь, со мной, мои нервы натянуты, как струны. Я не знаю, что мне делать. Я не знаю, что думать. Я вообще ничего не знаю.

Я все еще я? Почему я здесь? Почему я так хочу быть здесь? Почему я позволяю ему делать это? Почему я это допустила?

Кто ты такой, Оскар?

Чего ты хочешь от меня на самом деле?

Чтобы я сказала, что теперь ты стал для меня новым смыслом жизни? Ты и так это знаешь.

Ты хотел, чтобы я стала частью твоей коллекции? Это действительно так? Или это просто предлог, чтобы затащить меня сюда?

Я всегда могла видеть чувства таких, как ты. Но для меня ты по-прежнему закрытая книга. Я все еще не понимаю. Не понимаю, кто ты. Не понимаю, что у тебя на уме. Не понимаю, почему меня тянет к тебе, словно магнитом.

Я всегда мыслила рационально. Всегда видела вещи такими, какие они есть. Но сейчас я, как слепой котенок. Даже с открытыми глазами.

Зачем ты затеял со мной эту игру? Зачем я согласилась? Ведь было ясно с самого начала, что я не смогу выиграть. Тогда почему я ответила согласием?

Может, увидь я твое лицо, я бы смогла что-то понять. Хотя бы мельком, сквозь ресницы. Но нет, не могу. Не могу позволить себе разочаровать тебя…

Я… я ничего не знаю… не понимаю… не хочу… чтобы музыка кончалась… пусть она играет вечно… пусть мы вечно будем кружиться по этому залу… только мы… одни…

Рука дрожит от напряжения, когда мои пальцы стискивают его руку. Звучат последние аккорды, а мы все еще танцуем. Потому что я чувствую, что если сейчас все закончится, и я снова останусь одна, то сойду с ума. Окончательно и бесповоротно. По моим щекам катятся слезы. А на лице истеричная улыбка. И я не отпускаю его от себя.

Да. Так и есть. Мы оба здесь в плену, Оскар. Ты не отпустишь меня. Я не отпущу тебя. В нашем безумии мы одни. И выхода отсюда нет.

Глава 14. Проникновение

– Ты так и будешь тут сидеть?

В голосе Оскара звучит удивление и даже - о, чудо! - растерянность. Впрочем, его можно понять. Я уже почти целый день сижу в одной комнате, не делая абсолютно ничего и даже почти не шевелясь. Как пришла сюда, рухнула на старую скрипучую кровать, на которой лежит два матраса и нет никакого белья, так и лежу, смотря в обшарпанный потолок.

Комната просто ужасна. Грязно-серые местами ободранные обои, под которыми видно кирпичные стены; разбитое круглое зеркало висит прямо над кроватью; старый-престарый пыльный сундук у изножья, покрытый ржавчиной; перекосившаяся двухъярусная тумбочка, на ее столешнице стоит относительно новый фарфоровый кувшин; чье-то пожелтевшее от времени небольшое фото в рамке, оно настолько плохого качества, что рассмотреть лицо не представляется возможным; высокий простой платяной шкаф, весь в царапинах и выбоинах, пустой, как я убедилась (если не считать человеческий скелет, который попытался на меня рухнуть, когда я открыла дверцу); разбитое окно, слабо прикрытое рваной тонкой изъеденной молью занавеской; и надпись под ним, написанная черной краской прямо на обоях. "Некуда бежать". Звучит словно приговор. Можешь бежать, куда угодно. В результате ты все равно вернешься к тому месту, с которого начинал, и это будет очередным доказательством того, насколько бессмысленна была твоя попытка.

Посмотрев на стоящий на сундуке динамик, нарушивший тишину, я привожу тело в сидячее положение и только пожимаю плечами.

– Сидеть все равно где-то надо, – говорю я, вздыхая. – Почему бы не здесь?

Мое нынешнее настроение как раз из той категории, когда хочется забиться в какой-нибудь укромный уголок и сидеть там, свернувшись в клубочек.

– Тем более, у меня тут неплохая компания, – киваю я на скелет, который не стала запихивать обратно в шкаф, а просто усадила на кровать в ноги.

Несмотря на антураж комнаты, уходить отсюда не хочется. Сейчас она как нельзя лучше отражает то, что творится у меня в душе. Жалкие обрывки вместо нормальных эмоций, ветер в голове, и скелетов в шкафу тоже хватает, как и у любого человека.

После того вальса в гардеробной, когда Оскар все же оставил меня одну, я никак не могу привести мысли в порядок. Я так и не получила ответов ни на один из своих немых вопросов. Более того, возникло еще много новых. И чем больше становится их количество, тем хуже становится мне. Словно я сама загнала себя в ловушку.

Ведь если подумать, то что я действительно здесь делаю? Первое время я пыталась писать книгу, но потом стала уделять этому все меньше и меньше времени. И не делала, по сути, ничего. Просто жила. У меня даже мысли не было уйти отсюда. Но почему? Разве мне не дорога моя жизнь?

Не знаю. Видимо, нет.

Как же, не дорога она тебе! Что ж тогда тебя мучают кошмары? И ты кричишь, что не хочешь умирать. Ты боишься смерти, и это естественно для любого человека.

Но разве я любой человек?

А разве нет? В чем твое отличие от остальных? Ты вообразила, что ты другая. Что отличаешься ото всех. Что не похожа на других. Но ведь на самом деле это не так. На самом деле в душе ты осталась прежней. Просто твоя маска, которую ты сама себе надумала, приросла слишком крепко.

Я боялась, когда меня похоронили заживо, потому что там не было никакой надежды на спасение.

Но ведь тебя же в итоге спасли.

Да, и теперь я не боюсь смерти.

Если Оскар решит тебя убить, ты ему просто позволишь?

А он решит?

Он ведь с самого начала сказал, зачем ты здесь. Ты и сама все видела за все то время, что живешь в этом доме.

Но ведь у него была масса возможностей осуществить задуманное, и я все больше склоняюсь к мысли, что это ненастоящая причина моего нахождения здесь. Настоящую я не знаю и даже не догадываюсь.

Но тебя все устраивает. Полностью устраивает. Ведь ты сама не хочешь уходить отсюда. Ты отказываешься принимать прошлую себя и не видишь будущую. Видишь только здесь и сейчас. Что тебе мешает бросить все и уйти? Ведь Оскар сказал, что не держит тебя.

Но ведь мы еще не закончили. И я не хочу, чтобы мы заканчивали. Мне все еще интересно.

Интересно что?

Что будет дальше. Ведь все это не может длиться вечно.

А уйди он отсюда навсегда, осталась бы ты тут совсем одна?

Вот это хороший вопрос на самом деле… Действительно, осталась бы я? Здесь, в месте, которое за это время стало мне роднее собственного дома. Осталась бы, если бы знала, что Оскар никогда сюда не вернется? Не знаю. Его недавний уход наглядно показал, что я могу прекрасно жить тут и одна, но… Но ведь тогда я была уверена, что он просто уехал куда-то по своим делам и скоро вернется.

Черт… У меня нет ответа, хотя я, пожалуй, больше склоняюсь к отрицательному. А может и нет…

Мои размышления прерывает скрип полузакрытой входной двери, и в комнату с тихим шипением заползает Бэлль. Я не видела ее так долго, еще с момента ухода Оскара, что уже начала подзабывать, как она выглядит. Да и мало она чем отличается от других королевских кобр.

По ножке поднявшись на матрас, она, словно удав, обвивается вокруг костей многострадального скелета, а мне совершенно не кстати приходит в голову мысль, что этот скелет принадлежит одной из жертв Оскара, которая по какой-то причине не нашла своего места с колбе с бальзамом. Хех, у меня и правда хорошая компания, товарищ по несчастью. Хотя, почему, собственно, по несчастью?

Всякий бред в голову лезет…

Я еще раз смотрю на надпись на стене. Интересно, кто ее сделал? Что это вообще за комната? Судя по скромному убранству, вряд ли тут жили хозяева дома. Хотя… Терзают меня кое-какие смутные сомнения…

– Это твоя детская комната? – спрашиваю я.

– Разве это похоже на мою детскую? – отзывается Оскар спустя несколько секунд.

Я еще раз оглядываюсь по сторонам, оценивая окружающую меня обстановку, а потом вспоминаю то, что Оскар писал в своем дневнике. Вывод напрашивается сам собой.

– Похоже, – киваю я, разводя руками, словно пытаясь сказать, что комната говорит сама за себя. – И, судя по всему, ты здорово не любил это место.

– Мое детство при всем желании нельзя было назвать безоблачным, – произносит он. – Можешь представить себе, Эмеральда, каково это, когда у тебя есть возможность получить все, что угодно, но при этом ты не можешь получить ничего?

– Вряд ли, – честно отвечаю я. – Обычно меня ни в чем не ограничивали. Я сама знала меру.

Не успеваю я довести свою мысль до конца, как из динамика вновь доносится голос Оскара, и сейчас в нем отчетливо слышатся довольные нотки.

– Так-так, да у нас, как я погляжу, гости.

До меня сперва не сразу доходит смысл его слов. Гости? Какие еще гости? Здесь?

Я за это время уже настолько привыкла, что в этом доме, кроме нас двоих и Бэлль, больше никого не бывает, что мысль о возможных гостях показалась мне чем-то из ряда вон. И, как видно, напрасно. Мы все-таки не в другом мире. Но кто бы это мог быть? Судя по всему, Оскар рад их видеть. Надеюсь, это не полиция…

При мысли, что это может быть так, а мне придется объяснять, что я здесь делаю, у меня бегут мурашки. Шипение змеи, которая спускается с кровати и устремляется прочь из комнаты, не дает мне долго думать на эту тему. Да и интуиция подсказывает мне, что предположение по поводу полиции ошибочно.

Оказавшись в комнате с юношей в костюме дворецкого, я выглядываю в окно, но там никого нет. Неудивительно, эти окна выходят на задний двор, а гости явно у парадного входа.

– Иди в библиотеку, Эмеральда, – советует мне Оскар. – Оттуда лучше видно. И Бэлль с собой прихвати. Нечего ей тут делать.

Пожав плечами, я послушно иду в сторону библиотеки, которая рядом с моей спальней. Если уж Оскар в кои-то веки решил дать мне совет, думаю, стоит ему последовать. Но почему же меня не оставляет плохое предчувствие? И уверенность в голосе Оскара меня ни капли не успокаивает, скорей уж наоборот.

Из окна библиотеки отлично просматривается лужайка перед домом, парадные ворота, и вообще вся территория почти как на ладони. Уже начались сумерки, поэтому разглядеть что-то вдали проблематично, но при выключенном в комнате свете мой взгляд все же зацепляется за несколько фигур, облаченных в черное, которые довольно шустро проскальзывают за ворота и рассредоточиваются по лужайке. Неужели?!..

– Оскар, это то, что я думаю? – уточняю я.

– Полагаю, что да, – отзывается он, и я решительно не понимаю, почему же он так рад этому визиту. – Их фургон уже несколько дней крутится вокруг имения. Надо думать, наблюдали и выжидали подходящего момента.

Кем бы ни были эти домушники, они определенно выбрали категорически не тот дом! И, что хуже всего, никто не помешает им анонимно сообщить в полицию о том, что они здесь увидят, учитывая, что произведения Оскара стоят на всеобщем обозрении. И что, спрашивается, теперь делать?!

– Почему ты не улыбаешься, Эмеральда? – интересуется он. – Разве ситуация тебя не забавляет?

– Представь себе, нет, – удивленно смотрю я в камеру. – А что, должна? Они ведь все поймут! И если сбегут отсюда, то все пропало! Они пойдут в полицию!

– Что я слышу? Никак ты переживаешь за меня? – будь он рядом, я бы ему точно врезала. Нашел время цепляться к словам!

– Если тебе нравится, можешь считать так! – огрызаюсь я, снова выглядывая в окно, где темные фигуры подошли уже почти вплотную к дому. – Что делать-то?! Они же сейчас войдут!

– Просто подумай, с чего ты взяла, что они выйдут обратно? – хмыкает в ответ Оскар, и меня словно пыльным мешком бьет по голове этот простой вопрос. Я какое-то время тупо смотрю перед собой, растерянно моргая, а потом перевожу взгляд на камеру. – Ты хочешь сказать, что?..

– Они не ты, – спокойно отвечает он. – Сильно сомневаюсь, что они смогут выжить здесь.

Глава 15. Ужас

Последние слова Оскара окончательно убеждают меня, что ничего хорошего из этой затеи точно не выйдет. Нет, по-своему он, конечно, прав. Я уверена, в этом доме есть еще великое множество разных ловушек, помимо виденного мной Антивора и огненного коридора, и то, что Оскар не применял их против меня, не значит ровным счетом ничего. И все эти люди, пришедшие сюда в поисках легкой наживы, вряд ли ожидают чего-то подобного.

Твою-то мать! И что я должна теперь делать? Сидеть тут и ждать, пока гостеприимный хозяин перебьет их всех по одному?

Шипение Бэлль не дает мне сосредоточиться, и змея, бросив на меня короткий взгляд, уползает из библиотеки. Судя по тому, как раздувается ее капюшон, она уже почуяла чужаков и определенно не рада их видеть.

Нет, я не могу тут сидеть. Я должна что-то предпринять… Знать бы еще только, что… Как бы то ни было, я выхожу из библиотеки и, оказавшись в коридоре, озадаченно смотрю то в сторону лестницы на первый этаж, то в сторону оранжереи, не слишком-то представляя, куда идти и откуда могут появиться вторженцы.

– И что же ты намерена делать? – спрашивает Оскар. Кажется, он и не собирается пытаться меня остановить, и ему действительно интересно, что будет дальше. Черт, да мне и самой интересно…

Так и представляю, как появляюсь перед грабителями и прошу их убраться отсюда подобру-поздорову. Картина в мыслях рисуется совершенно и окончательно нелепая, и я криво усмехаюсь, качая головой.

– Должен предупредить, что если ты так и будешь тут стоять, то очень скоро к тебе придут, – говорит Оскар, и я мгновенно поворачиваюсь к камере. – Та группа, что зашла с парадного входа, уже почти у лестницы.

И словно в подтверждение его слов снизу доносятся приглушенные мужские голоса. Судя по тому, что я слышу, их там двое. А если взять в расчет, что разговаривают они вроде бы спокойно, значит, еще не наткнулись ни на один сосуд с бальзамом.

Когда я делаю шаг назад, половица под моей ногой скрипит, и этот звук, словно скальпель, режет заполонившую коридор тишину, а мне возвращает здравый смысл, говорящий, что вряд ли эти двое будут мне тут так уж рады.

А что, если они вооружены? Погибнуть от шальной пули мне никак не улыбается. Да и если с ножом на меня попрет какой-нибудь бугай, я вряд ли справлюсь.

Так, что делать?

Парочка у лестницы притихла, видимо, прислушиваются к звукам наверху. Я же, стараясь ступать как можно тише, медленно отхожу в оранжерею. Назад в комнату нельзя, оттуда нет выхода, да и дверь скрипит. Хотела же во время уборки смазать петли, да все руки не доходили.
Старые деревянные ступени скрипят под их ногами, выдавая местоположение. В оранжерее же пол каменный, и я, спрятавшись в зарослях обвившего стены плюща, осторожно наблюдаю за ними из укрытия.

Как и я думала, двое. Высокие мужчины, то не крепкие и мускулистые, а скорее жилистые. Пытаться с такими справиться порой даже еще хуже, чем с качками. У обоих на головах маски с прорезями для глаз. В руке у одного, того, что ближе ко мне, блестит лезвие ножа.

– Эрик, ты уверен, что это хорошая идея? – сбивчиво и даже как-то робко спрашивает второй. – Говорю тебе, что-то здесь нечисто.

– Заткнись, – шипит на него первый.

– Точно, зря мы сюда пришли, – не унимается тот. – Кайл ошибся, этот дом – просто мусорная куча, здесь ничего нет.

"Это ты сейчас отправишься в мусорную кучу", – я ловлю себя на этой мысли, в то время как моя рука нашаривает небольшой цветочный горшок, который вполне подойдет для разбивания об чью-то голову.

– Я сказал, заткнись, – тот, кого назвали Эриком, открывает дверь, ведущую к спальне, ванной и библиотеке и заглядывает внутрь, и, кажется, не выглядит таким уж довольным.

Да, брать тут особо нечего. Я не видела здесь ничего особо ценного, за исключением, разве что, дорогой старой мебели, на которую они вряд ли обратят внимание. А потрескавшиеся стены с частично оборванными обоями, облупившаяся краска на потолке и общий антураж этого места явно производит на них удручающее впечатление.

Они оба входят внутрь. Я же, шмыгнув за ними, закрываю дверь прямо за их спинами, подперев ручку стоящей в углу за высоким фикусом шваброй. Вся эта процедура занимает у меня от силы секунд пять, но, как оказывается, я успеваю кое-как, потому что в следующий миг на дверь грузно налегают с той стороны. Долго моя нехитрая баррикада не выстоит, это понятно, но хоть немного времени мне даст. Хмыкнув, я переключаю незаметный тумблер, активирующий лезвия пилы, не слишком задумываясь, что же я делаю и к чему это может привести. А потом иду на балкон, мимо композиции цветочной девушки к круглому залу с огненным коридором.

Оскар не вмешивается и никак не комментирует мои действия, что, впрочем, неудивительно, ведь разговаривать со мной он может только через динамики. А может, он тоже ходит где-то здесь, как и я. С него бы сталось.

Видимо, я уже настолько привыкла к тишине этого дома, что теперь даже малейший звук кажется мне грохотом. До ушей опять доносятся голоса, на этот раз не приглушенные, а наоборот взволнованные и переполненные экспрессией. Ну, учитывая, откуда они идут, нет ничего удивительного.

– Он же мертв, понимаешь, мертв?! – истерит какая-то девица. Хм, а я-то думала, что тут одни мужчины. Странное занятие для женщины, но, думаю, не более странное, чем жить несколько недель в доме убийцы, выставляющего своих жертв на всеобщее обозрение. – Его кто-то убил.

– Ты права, мне это не нравится, – говорит недовольный мужской голос.

– Давай уйдем отсюда, – кажется, его спутница действительно на грани истерики. Голос дрожит и на отдельных нотах срывается на фальцет. – Пожалуйста, прошу тебя!

И чем, спрашивается, им не угодил Икар?

Черт, ты вообще соображаешь, что несешь? Это нормальная человеческая реакция на нахождение трупа.

Но я же не орала и не тряслась. Я просто прошла мимо. Эх, не понять мне женщин…

А сама-то ты кто? Мужчина?

Очень смешно… Не моя вина, что почти все женщины, которые встречались мне, словно на подбор в душе типичные блондинки. Никогда не понимала этих стереотипных суждений о женских штучках, даже до того, как стала такой. Почему, если видишь что-то страшное, непременно надо верещать, как сирена? Особенно если видишь труп, да еще и находишься в доме, где, как ты предполагаешь, живет убийца. Видимо, чтобы привлечь к себе внимание и сделаться наиболее легкой мишенью. По крайней мере, других причин я не вижу.

И долго это еще будет продолжаться?

Что именно?

Долго еще ты будешь разговаривать сама с собой?

А разве я разговариваю?

Что происходит с тобой, Эмеральда? Зачем ты вообще делаешь это сейчас? Что помешало тебе переждать этот налет в спальне, просто закрыв дверь изнутри? Зачем ты пришла сюда? Зачем обрекла тех двоих на смерть? Ведь ты же творец, а не убийца. Ты бы хоть задумалась на миг. Ведь если они умрут, их кровь будет на твоей совести.

Я никого ни на что не обрекала. Если они и попадутся в ловушку, то только по собственной глупости. С таким же успехом они могли попасть в любую другую ловушку.

Тогда зачем ты вообще сюда пошла? Ведь Оскар ни слова об этом не сказал. И не говори, что всерьез намеревалась уговорить этих бедолаг отступить. Ты сама в это не веришь. Ты ведь всерьез испугалась, что они могут и непременно узнают то, чего никому знать нельзя. Неужели ты готова ради этого места и ради Оскара испачкаться в крови? Ведь ты понимаешь, что эти двое за дверью уже знают слишком много. Ты готова их убить?

Убить? Нет! Нет! Нет! Я не убиваю людей! Я никого не убиваю! Никогда! Я просто… Это же неправильно!

Неправильно то, что ты так и не разобралась, на чьей же ты стороне.

Сама не зная, что творю, я резко распахиваю дверь. Парочка, которая до этого, видимо, просто стояла в центре комнаты и любовалась подвешенным к потолку Икаром, подскакивает от неожиданности. У этих масок нет, и мне не составляет труда рассмотреть их лица, пока они, отходя от шока, оторопело таращатся на меня. Совсем еще молодые, наверное, даже младше меня. Какого черта их понесло по этой кривой дорожке? И если парень еще хоть как-то пытается держать себя в руках, то девушка вообще никакая. Стоит, мертвой хваткой вцепившись ему в руку, и трясется, как осиновый лист на ветру. Что, никогда не видела мертвеца? Совсем зеленая еще. Оба они.

– Ты еще кто такая? – наконец, возвращается дар речи к парню и он, выходя вперед и загораживая от меня свою подругу, лезет в карман.
Неужели я такая страшная?

– А это, кстати, мой вопрос, – отвечаю я, укоризненно качая головой. – Кто вы такие и что вы здесь делаете?

Кажется, мой спокойный голос добивает их окончательно, потому что пятиться начинают уже оба, делая шаг за шагом назад, пока не упираются спинами в дверь. Я же неспешно шагаю в их сторону, надвигаясь неумолимо, словно танк. Понятия не имею, что же я собираюсь делать. Убить не могу, отчитывать бессмысленно и бесполезно.

– Это твоя работа? – спрашивает парень, имени которого я даже не знаю, и кивает на Икара.

Я же, коротко взглянув на колбу с бальзамом, лишь пожимаю плечами и делаю удивленное лицо.

– Это похоже на мою работу? – невозмутимости в моем голосе позавидовал бы любой индейский вождь. – По-вашему, мне по силам поднять на потолок такую тяжесть? Бог с вами, я здесь не более, чем гость. Но этот дом мне по-своему дорог, и я никому не позволю здесь своевольничать.

– Пожалуйста, не делай нам ничего, – тихим голосом просит девушка из-за спины своего парня. – Отпусти нас, пожалуйста. Мы никому ничего не скажем, клянусь. Об этом никто не узнает.

– Разве я вас держу? – на лице появляется улыбка. – Я же сказала, я здесь всего лишь гость. Если хотите уйти, выход там, – показываю я пальцем на дверь, из которой пришла. – Проваливайте.

Оба косятся на меня недоверчиво и подозрительно, но с места не двигаются. Похвальная предосторожность. Мне ничего не остается, кроме как отойти в сторону и гостеприимным жестом указать им путь. И одновременно с этим недоумевать, как этих сопливых хлюпиков вообще потянуло грабить загородное поместье. Первый раз что ли?

Молодые люди двигаются к указанной двери забавно, по-рачьи пятясь и не спуская с меня глаз. Я же откровенно скучаю, уж слишком медленно они двигаются. Можно подумать, спасение собственной шкуры их не волнует.

Когда за ними, наконец, закрывается дверь, я сползаю по стене на пол и изо всех сил закрываю ладонями уши, но предательский слух все равно улавливает звук пламени и нечеловеческие болезненные крики, последовавшие за ним. Я сижу, зажмурившись так, что перед глазами появляются разноцветные пятна, и еще сильнее стискиваю свою голову, словно это поможет мне перестать слышать то, что происходит за той дверью.

Не знаю, сколько проходит времени, когда я наконец-то открываю глаза и уши. Вокруг меня такая звенящая тишина, что я слышу, как бьется мое сердце, колотя из грудной клетки так, словно норовит выбраться наружу. Но я не смогу выйти туда. Воображение и так рисует слишком уж красочные картины того, что там может быть, и мне совсем не хочется идти и сравнивать их с реальностью.

Дверь напротив меня заколочена множеством досок. Я решила не лезть туда и в другие подобные двери, раз уж Оскар решил огородить их от меня таким способом. Но сейчас у меня нет выбора. Комната с огненным коридором – единственный выход отсюда. Пытаться оторвать доски руками бесполезно, это сразу видно, уже очень прочно они приколочены, а под рукой, как назло, ничего нет.

Если вам когда-нибудь доводилось есть длинные спагетти ложкой, вы примерно поймете, каково пришлось мне, когда я отдирала треклятые доски, используя для этого древко швабры, стоящей в углу. Наверное, со стороны это выглядело даже забавно, в какой-то момент мне даже показалось, что сам Икар насмехается над моими попытками. Я пытаюсь использовать древко, как рычаг, бью им сверху по доске, бью по ней же ногой, потом колочу дверь. Все без толку. Но терпение и труд, как известно, могут горы свернуть. Вот подается первая доска. Длинные гвозди нехотя, со скрипом, покидают свое место, и я раздраженно отшвыриваю доску в сторону. Но их еще целых две… За этим увлекательным делом, требующим полного моего внимания, я как-то забываюсь. Всколыхнувшиеся после всего эмоции вновь выравниваются и отходят на второй план, а все освобожденное ими пространство заполняют спокойствие и безмятежность. Как и следовало ожидать, стоило только успокоиться и отбросить чувства, как дело сразу начинает идти быстрее и легче.

Третья доска отлетает к первым двум, и я, немного помешкав, все же поворачиваю ручку двери. Та подается с трудом и ужасно скрипит. Этой дверью явно никто не пользовался уже очень много лет.

Яркий свет буквально ослепляет меня, когда я заглядываю в комнату. Приглядевшись же, я понимаю, что это невыносимое сияние исходит от мониторов, десятки которых расположены вдоль противоположной стены, заслонив оба окна. Что это? Наблюдательный центр Оскара? Здесь, в заколоченной комнате? Как так? Ведь все мониторы работают… Проведя пальцем по одному из экранов, я убеждаюсь, что тут нет ни пылинки. Стало быть, эта комната используется по назначению. Мебели тут практически нет, только несколько стульев рядом с экранами, небольшой столик в углу, стоящий без дела, и книжный шкаф, полки которого уставлены какими-то пухлыми исписанными тетрадями и книгами небольшого формата.

Присев на один из стульев, я перевожу взгляд от монитора к монитору, пытаясь понять, где что транслируется. Так, вот спальня, вот оранжерея, вот кухня, вот двор. Отсюда можно видеть абсолютно всю территорию особняка. Невероятно… Это ж сколько труда надо было вложить, чтобы организовать нечто подобное…

Да, а что дальше-то? Я по-прежнему в тупике. Хочешь не хочешь, а видимо все же придется идти через круглый зал…

Так, стоп! Если комната была заколочена, тогда как сюда попадал Оскар?

Ответ напрашивается один: где-то тут есть потайной ход, как в каком-нибудь средневековом замке. Окинув оценивающим взглядом немногочисленные предметы обстановки, я останавливаю внимание на небольшом настенном светильнике возле книжного шкафа. Прием известный. Да и вряд ли Оскару, единственному, кто здесь бывает, нужен какой-то шибко мудреный замок.

Но исследовать находку мне не дает один из мониторов, которые транслируют, как я поняла, все в прямом эфире. Комната с бассейном. А в ней…

Твою ж мать! Какого черта?! Оскар, какого хрена ты там забыл?! Да еще и не один… Я буквально прилипаю к монитору, затаив дыхание, и наблюдаю за происходящим на экране. И чувствую, как у меня кровь стынет в жилах, когда я вижу еще одно действующее лицо. Еще один человек в черном, от образа которого мне уже тошно. У него в руке пистолет, и он что-то говорит, но я не слышу, что именно. Звука почему-то нет, и я отчаянно тыкаю на все кнопки подряд, пытаясь уладить проблему. Как результат, изображение вообще идет помехами и в конце концов остается только пустой экран.

Не помня себя, хватаюсь за злосчастный светильник. Он легко поворачивается на девяносто градусов влево, и книжный шкаф медленно отъезжает вбок, открывая моему взгляду темный зев коридора, идущего куда-то вниз. Сейчас у меня нет времени на обдумывание правильности моих поступков, и я очертя голову бросаюсь в темноту. От недавнего спокойствия не остается и следа.

Какого черта, Оскар?! Что за игру ты опять ведешь?! Ты же не собрался вот так глупо умереть?!

Коридор заканчивается, и я оказываюсь на улице. Не слишком хорошо понимая, в какой части двора я оказалась, я на автомате бегу к бассейну. Ноги сами несут меня туда. Только бы не опоздать!

Оскар, клянусь, если ты останешься в живых, я тебя убью! За твои идиотские шутки! Зачем ты вообще полез к этому парню, зная, что у него оружие?! Идиот!

Пробегая мимо фонтана, я спотыкаюсь о лежащую там деревянную, видимо, уроненную ветром, и позорно качусь по земле еще несколько метров на одной лишь инерции. Кожа на ладонях и коленях, разумеется, сдирается и начинает кровоточить, но я почти не обращаю на это внимания. Доза адреналина в крови так велика, что позволяет мне не отвлекаться на такие мелочи. Но боль помогает мне вновь прийти в себя и угомонить хаос в мыслях. И остаток пути до бассейна я проделываю уже спокойным шагом, стараясь, чтобы гравий у меня под ногами не очень шумел. И боюсь… До смерти боюсь услышать выстрел.

Ногти до крови впились в ладони, и бурые кровавые пятна на земле отмечают мой путь. А сама я чувствую себя затянутой струной, готовой вот-вот лопнуть от напряжения. Полностью обратившись в слух, я слушаю их разговор.

– Да кто ты вообще такой?!

– Сомневаюсь, что человек вроде тебя сможет понять все тонкости моего искусства, даже если я и сделаю себе труд рассказать об этом. А я не сделаю.

– Искусство? Ты называешь это искусством?! Глумление над трупами? Да ты псих!

– Люди вроде тебя слишком ограничены. Они способны видеть только одну сторону сущего. Ту, которую хотят видеть, и не готовы принять остальное.

– Заткнись! Не тебе читать мне нотации!

– Иначе что? Застрелишь меня? Сомневаюсь… Ты ведь за всю жизнь никого не убивал. Если бы хотел, то давно бы это сделал.

– Я сказал, заткнись!

Оскар лишь смеется в ответ, а у меня волосы на голове шевелятся от ужаса. Да как, черт побери, он может оставаться таким спокойным, когда в него из пистолета целится какой-то неуравновешенный?!

– Что смешного? – шипит сквозь зубы парень.

– Просто уже в который раз убеждаюсь, что дороже всего людям обходятся их собственные жадность и глупость, – невозмутимо говорит тот. – Сам рассуди. Еще вчера ты и твои друзья были живы и здоровы, и так бы и продолжалось, не реши вы сунуться в мой дом. Все вы были бы гораздо счастливее и живее, чем сегодня.

Парень ничего не отвечает. Вместо этого я слышу щелчок взводимого курка. Но выстрела нет. Вместо этого раздается истошный крик, знакомое шипение и усмешка Оскара. Когда я выскакиваю из-за угла, парень уже падает на вымощенный мозаикой пол. Его палец все же жмет на курок, но пистолет направлен в стену, и пуля оставляет там дымящееся отверстие. Рядом с Оскаром замерла смертоносными кольцами Бэлль с раздутым капюшоном и зло шипит, высовывая раздвоенный язык.

Посмотрев на лицо упавшего парня, я вижу на его щеке стремительно опухающий след от укуса. Видимо, змея пряталась на бордюре, скрытая от посторонних глаз плющом, а потом рывком атаковала, метя в глаза.

– Познакомься с моей змеей, Бэлль, – произносит Оскар, садясь на корточки возле него и отбирая пистолет. – Как ты понимаешь, она очень ядовита. При укусе она впрыскивает в тело от семи до девяти миллилитров яда. Этой дозы достаточно, чтобы убить целого слона. Ее яд обладает сильным нейротоксическим действием и вызывает паралич мышц, отвечающих за дыхание. Самыми опасными зонами для укусов являются лицо, шея и грудь. В среднем человек умирает через пятнадцать минут. Так что наслаждайся.

Меня аж передергивает, когда я слышу эту речь, произнесенную тихим, проникновенным голосом, в котором так и слышится откровенная издевка. Пожалуй, в этот момент я впервые увидела в нем не только гениального творца, но и куда более страшного человека, чем любой, с кем мне доводилось сталкиваться до этого. Атараксия снова дает сбой, и я смотрю на Оскара с откровенным ужасом, слушая стоны несчастного парня, которому ничем не смогу помочь. И понимаю, что и я сама вполне могла оказаться на его месте. Бэлль часто была рядом со мной. Одно его слово, и я бы так же валялась на полу, а он бы безмятежно рассказывал мне, что меня ждет в последние минуты моей жизни.

Так, не сказав ни слова, я разворачиваюсь и, невидяще смотря прямо перед собой, иду к дому. Меня все еще колотит от страха, ссадины на коленях и ладонях отдают жгучей болью. А в голове только одна мысль.

Все, мои каникулы закончены. Надо уходить отсюда. Немедленно!

Глава 16. Касание смерти

Совсем как недавно шла сюда, теперь я быстрым шагом иду обратно, а руки все еще подрагивают от напряжения. Губы сжались в ровную черт, а зубы стиснуты так сильно, что, кажется, вот-вот пойдут трещинами.

Но моей решимости хватает ненадолго. Когда я прохожу мимо фонтана с Русалкой, настроение опять начинает медленно, но верно выправляться. Гром и молнии в эмоциях, еще минуту назад накрывавшие меня с головой, постепенно становятся все слабее и незначительнее.

Черт, в такие моменты даже я сама не могу понять, что же я чувствую. В подобных ситуациях действительно хочется, чтобы эмоции или были стабильными и постоянными, или же вообще исчезли навсегда, чтобы не было никаких проблем.

Лестница, о которую я споткнулась, все еще валяется на земле, и я, помня за собой привычку наступать на одни и те же грабли дважды, поднимаю ее и прислоняю к забору от греха подальше. Позади меня шуршит гравий, но я не придаю этому значения. Кроме меня и Оскара в этом доме все равно никого нет.

И только когда в затылок мне тыкается холодное дуло пистолета, я понимаю, что с последней мыслью явно погорячилась. Сообразить хоть что-то мне не дает тяжелый удар, обрушившийся на мой затылок. Картинка перед глазами померкла, но не пропала. Скорее это можно назвать временным выпадением из мира.

Когда я прихожу в себя, ситуация проясняется. Судя по тому, что находимся мы все еще здесь, в отключке я пробыла не так долго, может, пару минут от силы. Но кое-что за это время успело случиться. Во-первых, моя шея в крепком захвате чьей-то сильной руки. Во-вторых, ствол пистолета смотрит мне уже не в затылок, а в висок. В-третьих, рядом нарисовались Оскар и Бэлль, что, в принципе, неудивительно, учитывая, что мы буквально в двух шагах от павильона с бассейном. И, в-четвертых, я и тот, кто меня держит, почему-то стоим посреди фонтана по колено в воде.

– Такого ты не ожидал, да? – тихим угрожающим шепотом произносит человек у меня за спиной. – Я подозревал, что ответственный за исчезновения людей живет не в городе, а скорее всего в одном из загородных поместий. Пришлось повозиться, прежде чем мне удалось найти это место.

– Вы что, знакомы? – спрашиваю я у Оскара. Вырваться не пытаюсь, чревато это, когда пистолет тебе в голову направлен. Да и в придачу сама голова раскалывается так, будто мне туда нож кто-то вогнал по самую рукоятку.

– Вряд ли мы знакомы, – отвечает вместо Оскара этот не то парень, не то мужчина, мне отсюда не видно. Однако по голосу ясно слышно, что ярость буквально переполняет все его существо, и он даже не говорит, а шипит сквозь зубы. – Вряд ли ему было хоть какое-то дело до близких людей тех, кого он убил.

Эти простые слова почему-то задевают меня за живое. Словно все мы замешаны в какой-то очень паскудной истории, от которой всем нам тошно. Хотя, наверное, так и есть. В конце концов, я сама себя могу спросить, а думаю ли я о своих близких? О родителях и товарищах? Об их чувствах относительно моего внезапного исчезновения. Я не хочу, чтобы меня нашли, но даже ни разу не задумывалась, каково им знать, что я пропала без вести и нахожусь в руках неизвестно кого, предположительно, серийного убийцы. Я думала лишь о себе.

– Я до последнего не хотел верить в смерть Изабель, – произносит парень. – И не верил. Все надеялся, что она вернется.

Он мельком поворачивает голову в сторону колбы с бальзамом, что стоит посреди фонтана, и до меня, наконец, доходит, что он пытается сказать. Выходит, это родственник одной из жертв, видимо, этой самой девушки, что невольно стала русалкой. И ему каким-то образом удалось вычислить это место. И, судя по всему, он решил не заявлять в полицию, а рассчитаться с Оскаром собственноручно. Эх, что случилось с моим могучим интеллектом?.. Что-то самые элементарные вещи доходят до меня, как до жирафа…

– Я долго думал, как выманить тебя из убежища, поэтому и предложил этой компании недоворов совершить налет на твой дом, – продолжает он, не сводя со стоящего рядом с фонтаном Оскара взгляда. На меня он, кажется, и вовсе не обращает внимания. – Предполагал, что ты не удержишься от соблазна поиграть с ними. И вот ты здесь. Я мог бы убить тебя, но, знаешь, это будет слишком легко. Поэтому, пожалуй, я убью твою девчонку. Может, тогда до тебя дойдет, как больно терять любимых!

– Что ж, вперед, – невозмутимо и даже не без некоторого ехидства отзывается Оскар. – Убей. Она для меня ничего не значит.

Мне бы впору если не испугаться, то хотя бы возмутиться, но вместо этого я начинаю смеяться. Нет, хохотать. Согнулась бы от смеха пополам, не удерживай меня этот мститель. И этим, как видно, основательно выбила почву из-под его ног.

– Что смешного? – осведомляется он, еще крепче сжимая сгибом локтя мою шею, и я невольно перестаю хохотать.

– Ошибочка вышла, – отвечаю я, разводя руками и стараясь не делать резких движений. – Кто сказал, что мы заодно? Если ты еще не понял, то я – жертва. Такая же, как она, – киваю на Русалку.

– Твоя ложь тебе не поможет! Не думай, что я куплюсь на нее, – шипит он мне в ухо.

Да, уже в который раз замечаю, что люди куда легче проглатывают откровенную ложь, выданную буквально экспромтом, чем чистую правду, которая далека от их точки зрения.

– Будь ты жертвой, ты бы не гуляла тут беззаботно. – Он поворачивает мою голову за подбородок в сторону колбы. – Так что не смей сравнивать себя с Изабель, дрянь!

– Если ты не веришь, то мне все равно, – спокойно говорю я, а на лицо сама по себе выползает слабая улыбка. – Не моя вина, что я так сильно хотела жить и не растерялась в сложной ситуации. И уж точно не моя вина, что остальные оказались в таком положении по причине своей недальновидности.

Что может быть проще, чем вывести человека на эмоции? Особенно, если знаешь на что давить. Пока парень в возмущении пытается придумать достойный ответ, со всей дури бью его локтем в солнечное сплетение, пока приходит в себя, выскальзываю из захвата и добавляю с ноги с пах, после чего вцепляюсь в пистолет и пытаюсь вырвать его из руки. Не тут-то было! Несмотря на то, что я от души ударила по двум болевым точкам, в себя он приходит на удивление быстро. Нет уж, быть застреленной неизвестно кем, будь он хоть трижды скорбящим женихом, я не собираюсь. Однако не успеваю я хоть что-то предпринять, как парень просто падает в воду.

Оскар, на которого тот перестал обращать внимание посте того, как я вырвалась, решил не заморачиваться и просто хорошенько огрел парня по голове длинным железным ломиком.

Раздается оглушительный выстрел. Видимо, курок у пистолета очень слабый, и, падая, этот неизвестный случайно нажал его. Словно по злой иронии судьбы, пуля попадает точно в колбу, как раз напротив головы Русалки. Как будто специально целился.

Я перевожу взгляд на Оскара, который бросает ломик на землю. Наверное, он опять спас мне жизнь. Уже во второй раз. Хотя не факт, что я бы сама не справилась. В конце концов, в полицейской академии нас учили на совесть.

Сказать что-то друг другу нам не дает треск стекла. От места попадания пули по резервуару стремительно расползается сеть трещин. В ту же секунду я понимаю, что случится дальше, как и то, что я никак не успею выбраться из воды. Колба разлетается на части, и на меня обрушивается, едва не сшибая с ног поток желто-зеленой жидкости, пахнущей чем-то экзотическим, но я не могу понять, чем именно. Но, что хуже всего, девушка-русалка тоже выпадает из сосуда, и я невольно кидаюсь ловить ее. Не знаю, почему. Просто чувство такое, что если позволю ей упасть, то ее смерть и она сама будут ужасно унижены.

Тело оказывается гораздо более тяжелым, чем казалось на первый взгляд, и ужасно, просто невыносимо холодным. Я чувствую, что мне становится как-то нехорошо от того, что я буквально прижимаю к себе мертвую девушку, но заставить себя просто бросить ее я не могу. Нет, еда не просится наружу, в этом отношении у меня никогда проблем не было, даже когда первый раз присутствовала на вскрытии. Просто ужасно неприятное и жуткое ощущение, от которого мороз по коже. Словно смерть стоит прямо за мной и обжигающе холодным дыханием дышит мне в затылок.

Появившийся рядом Оскар вырывает меня из ступора, вызванного прикосновением к мертвому телу, и забирает у меня из рук девушку, осторожно укладывая ее на бортик фонтана. Я наблюдаю за этим действом отстраненно, флегматично отмечая, что на теле этой Изабель, как назвал ее валяющийся на поверхности воды парень, нет никаких видимых следов насильственной смерти; что безукоризненный костюм Оскара безнадежно испорчен; что сама я сижу почти по грудь в светло-желтой воде, продрогшая насквозь. И не могу пошевелиться. Ступор прошел, а тело все еще бастует.

Мало-мальски, но возвращается в норму оно только тогда, когда Оскар, закончив с девушкой, поворачивается ко мне и протягивает руку, помогая подняться на ноги. Да-да-да! Вот что мне было нужно! Подержаться за живую теплую руку! Словно так вокруг меня появляется невидимый барьер, и смерть, досадливо вздохнув, отступает прочь.

– И что теперь с ними делать? – киваю я на лежащую на бортике фонтана парочку влюбленных, один из которых еще дышит, хотя рана у него на голове выглядит жутковато. – Будешь делать Русалку по-новой?

Без нее фонтан стал выглядеть как-то куцо и слишком просто. Без изюминки, как бы ужасно ни звучали эти слова.

– Придется, – кивает Оскар, и я вижу, что перспектива эта его нисколько не радует. Могу его понять. Кому понравится заново переделывать доведенную до совершенства работу, на которую убил невесть сколько времени, а потом какой-то дятел взял и разрушил все твои труды. – На это уйдет уйма времени.

– Вот и чудно, мне с самого начала был интересен процесс.

Это что, правда я сказала? Я?! Какого черта?! Я ведь изначально хотела предложить похоронить ее по-человечески! Но слово не воробей, так что приходится поддерживать образ.

– А что с ним? Ты и его хочешь?.. – я замолкаю, не зная, как потактичнее выразить свою мысль.

– О, нет, – внезапно оживляется Оскар, до этого, кажется, пребывающий в некотором замешательстве от моей реакции. – Пожалуй, для него у меня есть другая судьба. Совершенно особенная.

Что-то мне совсем не хочется знать, что же именно он имеет в виду. От необходимости что-то отвечать меня избавляет порыв ветра, безжалостно прошедший по моим мокрым плечам. Надо ли говорить, что я тут же замерзла и покрылась мурашками?

– Иди в дом, Эмеральда, – негромко произносит Оскар. – Не думаю, что тебе будет интересно наблюдать за тем, что будет дальше.

Да, тут он пожалуй, прав. Хватит с меня этой мертвой девушки. Сейчас мне больше всего хочется полежать в ванне и смыть с себя прикосновение к смерти. Да и не думаю, что сидение в воде напополам с бальзамирующей жидкостью так уж полезно для кожи.

– Ты знал? – спрашиваю я.

Закутавшись в теплый плед, я сижу на кровати в спальне и пью горячий чай. В этот момент жизнь кажется мне на редкость хорошей штукой, и мне совершенно неважно, что произошло в недалеком прошлом. Будто бы и не было этого вынужденного обнимания с Русалкой.

– Что один из грабителей не грабитель? – отзывается Оскар. – Конечно, знал. Где я, по твоему был, когда ты неделю сидела одна?

– Понятия не имею, – улыбаюсь я. – Я ведь почти ничего не знаю о тебе. Возможно, что и вовсе ничего, а ты просто заставил меня поверить в тот образ, который придумал специально для меня.

Не сказать, что меня нервировала подобная перспектива. Но было бы несколько обидно, с этим не поспоришь. Хотя меня тоже нельзя назвать полностью настоящей. Настоящей я была тогда, до похорон живьем. А сейчас нет, я как картинка, раскрашенная только наполовину.

– Ты ведь была в наблюдательном пункте и знаешь, что я могу и наблюдаю за всем, что происходит в доме, – говорит он. В его голосе нет недовольства тем фактом, что я проникла на его территорию, и это откровенно радует. – Заметить проникновение труда не составило. Проследить и выяснить личность – тем более.

– Меня все чаще посещают мысли, что ты все-таки работал когда-то в полиции или, что было бы еще забавнее, ты один из моих коллег, – усмехаюсь я, представив, что бы было, окажись все так на самом деле. – И жива я только лишь по этом, а вовсе не по каким-то призрачным причинам, которые мне все еще не до конца ясны.

– Что же тебе не ясно? – спрашивает Оскар. – Мне казалось, мы все обговорили еще в первый день твоего пребывания здесь.

– Чушь, – качаю головой я, лукаво смотря в камеру под потолком. – Ты говорил, что будешь ждать, когда сама соглашусь стать частью твоей коллекции. Ты ведь знаешь, что больше всего я хочу остаться здесь. Формально мое согласие у тебя уже есть. Так за чем же дело стало? Почему ты все еще не закончил эту игру и не сделал то, что собирался с самого начала?

Оскар в ответ только негромко усмехается. А потом внезапно обрушивает на меня коварный вопрос:

– А почему ты не пишешь свою книгу?

Черт! И что я должна ответить?! Это самой себе объяснять просто, потому что ничего объяснять по сути и не нужно. Для меня все очевидно. Но как объяснить это ему?.. Это слишком личное. Этого я не смогу рассказать. Даже Оскару.

– Я пишу, – наконец, говорю я, собравшись с мыслями. – В душе пишу. Для себя.

– В таком случае зачем ты задаешь вопросы, ответы на которые ты и сама знаешь? – мягко интересуется он. – Я тоже работаю, как и ты. Для себя.

Некоторое время мы молчим. Я сосредоточенно разглядываю стену, игнорируя дымящуюся чашку с чаем, вкус которого вдруг потерял для меня всякую привлекательность.

– Почему ты не вмешивался? – тихо спрашиваю я не то у него, не то у самой себя, только вслух. – Там, у фонтана, когда он держал пистолет у моего виска. Почему ты не пытался помочь мне?

– Ты и сама прекрасно справлялась, разве нет? К тому же, пока я не вмешивался, ты была в полной безопасности. Ты же тоже отчасти психолог, должна понимать. Он первый раз взял в руки оружие и до этого никого не убивал. А после твоих слов о том, что ты тоже жертва, он полностью потерял уверенность в своих силах. Должен заметить, ты в неплохой форме, Эмеральда.

– Я же бывший офицер полиции, – не без нотки самодовольства отвечаю я. – Так что имей это в виду, если тоже решишь взять меня в заложники.

– Сколько лет прошло с тех пор, как ты ушла из полиции? Навыки неплохо сохранились.

– Вальс я не танцевала еще дольше, однако, как видишь, это тоже не стало проблемой. Пожалуй, я бы не отказалась потанцевать еще раз, но не в таком виде.

Я распускаю самодельную чалму из полотенца, в которую закрутила мокрые волосы, и откидываюсь на подушку.

– Забавно, – произносит Оскар через несколько минут, и его голос нарушает мою дрему, в которую я благополучно провалилась.

– Что именно? – уточняю я.

– Ты отчаянно боролась за свою жизнь там, у фонтана, но совершенно не чувствуешь страха, зная, кто я такой и то, что я слежу за каждым твоим шагом.

– Я не боюсь смерти, – слегка качаю головой я. – Я чувствую ее присутствие постоянно с тех пор, как оказалась в твоем доме, и уже успела привыкнуть. Мои прошлые вдохновители тоже хотели убить меня, так что я привыкла жить с мыслью, что однажды умру от руки одного из них, и мне даже казалось, что это не так уж плохо. Поэтому, если умирать, то только от твоей руки, ни от чьей больше.

Глава 17. Предчувствие

– Почему ты выбрал именно их, Оскар? Ведь не только из-за внешности?

Я стою посреди планетария, рассматривая еще одно творение Оскара. Как это я умудрилась упустить его до этого? В очередной раз удивляюсь, насколько велика территория этого поместья. Еще нигде я не видела, чтобы в доме были одновременно и оранжерея, и бассейн, и фонтан, и часовая башня, и планетарий, и еще наверняка много чего, что скрыто от моих глаз.

На этот раз в колбе, расположенной на каком-то футуристическом аппарате со множеством окуляров, я вижу молодого человека, облаченного в фиолетовую мантию и колпак с узором из звезд. Спокойное лицо, обрамленное аккуратной бородкой, темно-русые волосы. Как и остальные, юноша довольно красив. Его задумчивый и грустный взгляд устремлен в потолок, по которому кружатся модели планет. Я без понятия, то ли это 3D эффект такой, то ли изображение транслируется из одного из окуляров. Как бы то ни было, выглядит эффектно. А в центре солнечной системы огромным золотым диском висит солнце. Я бы ни капли не удивилась, окажись оно действительно золотым…

Вопрос, заданный Оскару, пришел мне в голову уже довольно давно, и я так и не нашла на него ответ самостоятельно. Хотя с некоторыми из жертв все было ясно. Например, с бывшей возлюбленной Оскара, его механиком и той Снежной королевой, если я правильно истолковала значение той композиции. А остальные? Почему именно они? Как он их выбирал? Или же это был спонтанный порыв? Нет, в это мало верится. Тогда как? Что было раньше? Он сперва находил человека, а потом подбирал под него образ? Или наоборот? Похищал их так же, как меня? Или все было иначе?

– Забавно, что ты спросила, Эмеральда, – отвечает он. – Почему ты так уверена, что я кого-то выбирал?

Вопрос намертво ставит меня в тупик, сметая все мои предположения словно метлой. Я лихорадочно соображаю, что это может значить. Что значит, что он никого не выбирал? Они что, сами сюда пришли? По своей воле? Бред какой-то…

– А как иначе? – пожимаю плечами я. – Не сами же по себе они тут оказались. Как и я. Ведь это ты привез меня сюда. Ты сам втянул меня в эту игру, я не делала для этого ничего.

– Видимо, я неправильно выразился, – говорит Оскар. – Я всего лишь хотел сказать, что все эти люди сами были инициаторами нашего знакомства. Не думаешь же ты, в самом деле, что я безвылазно сижу в этом доме и совершенно не выбираюсь в свет? Уж поверь мне, это не так. Я не такой отшельник, каким был мой отец.

– Так ты знакомился с ними на каких-то официальных приемах? – моя бровь изумленно ползет вверх.

Хотя, что ни говори, звучит это вполне логично. Я почти не ознакомилась с этим делом до своего похищения, но помню, что узнала, что все пропавшие люди вели, мягко говоря, не бедственную жизнь. Так что вполне возможно, что они встретились на каком-нибудь рауте. Но все же… Почему именно они?

Видимо, последний вопрос я задала вслух, потому что Оскар в ответ усмехается.

– Ты и сама знаешь ответ на этот вопрос, как и на множество других, которые задаешь. Ты ведь говорила о своих прошлых вдохновителях, что сама не знаешь, почему одни оставляли тебя равнодушной, в то время как другие целиком и полностью овладевали твоим вниманием. В этом мы тоже похожи. Можешь называть это интуицией или наитием, сути дела это не меняет.

– Значит, когда внутренний голос подсказывал тебе, что этот человек – именно тот, кто тебе нужен, ты поступал с ними точно так же, как со мной? – спрашиваю я, хотя почти уверена, что так и есть. – Потом разговаривал с ним, наблюдал за его поведением и делал выводы. Формировал идею для композиции.

– В общих чертах все так и есть, – подтверждает Оскар. – Но, как я уже говорил, обычно реакция у всех была весьма похожей и однообразной. Мало кто из них шел на контакт, а если и шел, то ненадолго, но этого было вполне достаточно, чтобы воздать увековечивающий их образ.

– А что насчет меня? – интересуюсь я. – Я ведь выбиваюсь из этой схемы. Я никогда не была ни на каких приемах и мы точно не были знакомы до этого. Как ты вышел на меня? Сомневаюсь, что тебя так уж интересовали мои книги. Тоже наитие?

– Вроде того. Возможно, тут сыграла роль твоя неоднозначная репутация. Ты ведь знаешь, как люди отреагировали на твои книги?

Еще бы я не знала… Кто-то называл гениальными произведениями со свежим взглядом на мир, весьма сомнительное утверждение, должна сказать. Чтобы описать литературным языком правду такой, какой она была, не нужно быть гением. Другие, как и мои родители, называли книги мерзкими и аморальными, утверждая, что в них, дескать, наблюдается пропаганда насилия. Где там обнаружили что-то подобное, я без понятия. Как много узнаешь о себе нового, стоит только послушать критиков… В общем, мнения о книгах были весьма противоречивыми, что меня, впрочем, ни капли не волновало. В конце концов, я писала в первую очередь для себя, чтобы избавиться от нехороших воспоминаний. А если издательство решило за мой счет озолотиться, флаг им в руки.

– Мое мнение о них тоже было неоднозначным, – продолжает он. – При всем желании не могу сказать, что мне понравилось прочитанное, но заинтересовало - это да. Уже тогда мне показалось, что мы можем быть в чем-то похожи, что у нас сходный взгляд на мир, поэтому решил, что нам стоит познакомиться поближе.

- Ты хотел, чтобы я написала о тебе? Обессмертила, так сказать, твое имя?

– Признаться, такая мысль тоже приходила мне в голову. Я ведь говорил, что мы, творцы, отчаянно жаждем признания. И ты тоже, иначе не пошла бы в издательство.

– Я никогда это и не отрицала, – улыбаюсь я.




На восстановление Русалки ушла почти неделя. Уверена, что когда он делал ее в первый раз, времени потребовалось в несколько раз больше, но на то он и первый раз. Как бы то ни было, когда я проснулась поутру и пошла на прогулку, фонтан уже был в своем первозданном виде. Словно ничего и не случилось. Вот интересно, где Оскар берет эти огромные резервуары? В магазинах такие вроде бы не продаются, а на аквариум это мало похоже. Хотя… Что я знаю об аквариумах? То-то и оно…

Этим утром я проснулась не сама, а от жутких криков, почему-то разносящихся по дому через динамики. Сперва даже подумала, что кричит Оскар, чего за ним отродясь не водилось, но быстро отбросила эту мысль. Голос точно был не его. У нас что, снова гости? Только этого не хватало… На мой резонный вопрос, что случилось, он коротко ответил, что "возникли кое-какие мелкие неприятности, но волноваться не о чем".

Уточнять я ничего не стала. Меньше знаешь - крепче спишь.




– Позволь узнать, Эмеральда, что ты делаешь?

Голос Оскара, в котором слышатся удивление и озадаченность, только повышает уровень моего энтузиазма.

Да-да, это наконец-то свершилось! У меня наконец-то дошли руки до того, чтобы изучить этот дом вдоль и поперек до малейшего закоулка, включая заколоченные и даже заложенные кирпичами двери. Благо найти необходимые инструменты оказалось совсем нетрудно, а в гардеробной, которую я, кстати, тоже не обошла вниманием, было столько разных вещей, что у меня глаза разбежались. Такое впечатление, что там у Оскара располагалась коллекция всего на свете.

– А на что это похоже? – усмехаюсь я, замахиваясь тяжеленной кувалдой и со всей дури ударяя по кирпичной кладке. Плохая была идея… Ни о какой защите я, разумеется, не подумала, так что в меня тут же полетела куча пыли и осколков, один из которых оставил на руке царапину.

– На безумие, – отвечает он.

– Ты не далек от истины, – мелкая травма ни капли не остужает мой пыл, и теперь при ударе я проявляю большую осторожность. – Ты же сам когда-то сказал мне осмотреть твой дом. Так что я этим и занимаюсь. Все, что не было скрыто от моих глаз, я уже осмотрела. Теперь остальное. Если хочешь, можешь считать это игрой в прятки. Я вожу. И уж поверь мне, я тебя найду. Ну, или ты сам выйдешь ко мне и прекратишь прятаться.

– Что это вдруг на тебя нашло? У тебя опять перепад настроения? Что-то часто они начали у тебя происходить.

– Что я слышу? Никак ты переживаешь за меня? – возвращаю я ему давнюю подколку и наношу еще один ужасный удар. Дело пошло, первый кирпич уничтожен.

Неужели свершилось? Я что, действительно поставила Оскара в тупик? Прямо шляпу снять хочется в честь такого знаменательного события, да на голове ничего нет, увы.

– Так что-то все-таки случилось? – наконец, спустя почти пять минут уточняет он. Я в это время окончательно вошла во вкус и долблю несчастные кирпичи прямо-таки с маниакальным рвением.

– Ничего, – я сдуваю упавшую на лицо челку и бросаю кувалду на пол, переключаясь на ломик. А потом вздыхаю и все-таки поворачиваюсь к камере. – Ладно, – говорю я. – Думаю, я просто немного устала.

– Устала?

Так, похоже, я сегодня в ударе. Ну, или Оскар не в том настроении, чтобы понимать меня с полуслова. Но каждая моя фраза словно вводит его в замешательство.

– Да, устала. Очень устала. – Будто в подтверждение своих слов, я приставляю ломик к стене, а сама сажусь на пол, обняв руками колени. – Устала бездействовать. Устала от того, что жизнь проходит мимо меня. Оглянись вокруг, Оскар, мы здесь совсем одни. Мы отрезаны от мира. С одной стороны, это замечательно, никто нас не беспокоит, никто не вмешивается в наши дела. Но с другой… Разве тебя это не угнетает? Здесь никогда ничего не меняется. Сама жизнь здесь словно стоит на месте. Каждый следующий день похож на предыдущий. Никакого разнообразия…

Блин, кажется, я опять начала ныть. Да и звучит все это, пожалуй, не слишком хорошо.

– Нет, ты не подумай, – поспешно пытаюсь исправиться я, – дело не в тебе и не в доме. Я рада быть здесь. Но… знаешь, даже от хорошего можно устать.

– Что, хочешь снова потанцевать? – интересуется Оскар с некоторой ехидцей.

– Не знаю, – пожимаю плечами я, хотя на лицо выползает улыбка. – Звучит, конечно, заманчиво, но не думаю, что это поможет.

– Или хочешь погулять за пределами поместья? – тоном змея-искусителя продолжает он. – Или же хочешь домой?

– Нет, – я отчаянно мотаю головой, словно Оскар уже все решил и вознамерился во что бы то ни стало выпроводить меня. – Домой я точно не хочу. Я вообще не хочу отсюда уходить, но и сидеть на месте уже тоже не могу. Поэтому делаю то, что делаю.

– Я бы предложил тебе приобщиться к моему искусству, но вряд ли ты воспримешь эту идею с энтузиазмом, – произносит он.

Как-то двусмысленно прозвучало… Он предлагает мне стать одним из "экспонатов" или попытаться сделать новую работу в его стиле самой? В одном он прав точно: ни один из вариантов мне определенно не нравится.




Мое безумие прогрессирует. С момента нашего разговора прошло два дня. За это время я благополучно разнесла несколько замурованных наглухо дверных проемов, выдернула дюжину-другую досок, вскрыла несколько замков. Короче, развлекалась по полной. Вот только облегчения этот нелегкий труд не принес ни капли, и каждая новая открытая дверь будто еще глубже погружала меня в пучину какого-то нелепого отчаяния. Мне волком хотелось выть.

Где я только ни побывала… Обнаружила еще три комнаты наблюдения, имеющие тайный ход во двор, нашла несколько комнат, имеющих совершенно нежилой вид. Одной из таких была спальня почти вдвое больше моей. Большая двуспальная кровать, красивое трюмо, комод – сомнений быть просто не могло. Родительская спальня. Судя по тому, с каким тщанием это место было от меня скрыто, прошлое имеет для Оскара куда большее значением, чем то, которое он пытался до меня донести.

Кстати о прошлом, привет из него обнаружился в самом неожиданном месте. В одном из наблюдательных пунктов была кнопка дистанционного осушения бассейна, на дне которого оказалась дверь, ведущая в катакомбы. Ну, как катакомбы. Просто длинный тоннель, приведший меня в некое подобие склепа. Антураж впечатлял. Просторная комната, колонны, зловещее освещение – все отлично нагоняло мрачную атмосферу. Но самое главное – колба с бальзамом в центре у противоположной стены.

Мужчина неопределенного возраста. Лысый. В красно-черном одеянии. Похож на вампира. Хм, на фотографиях пропавших я его не видела. И только когда нашла родительскую спальню, до меня дошло, кто же этот человек. Он приветливо улыбался мне с одной из фотографий, что стояли на комоде. В первый момент я даже поверить до конца не могла в то, что увидела. Неужели?.. Неужели это и есть отец Оскара? Сколько лет он уже здесь находится?.. Если судить по внешнему виду, выглядит он все же довольно молодо. Выходит, Оскар сделал это с ним сразу после его смерти? Значит, отец – его первая работа, а не возлюбленная?

Сам хозяин дома не горел желанием разговаривать на эту тему, и я его не винила. Кому хочется ворошить неприятное прошлое?
Честно говоря, комната произвела на меня такое удручающее впечатление, что даже начали проскальзывать мыслишки заделать проход заново и вообще больше никогда не приближаться к этому месту. Аж тошно стало.




– Оскар, я же знаю, что ты здесь. Пусти меня.

Когда поместье исследовано от и до, я замираю перед единственной дверью, за которую так и не смогла попасть. Пожалуй, ее спасло только то, что она железная и выглядит очень прочной, так что кувалда тут не поможет. Была, конечно, идея взорвать ее динамитом, но к таким радикальным мерам я все же прибегать не стала, и так уже наворотила дел. Удивляюсь, что Оскар до сих пор меня не прибил. Да какое там! Он слова против не сказал, когда я вытаскивала наружу то, от чего он так стремился отгородиться.

– Открой! Оскар!

Местечко, в котором я нахожусь, при всем желании нельзя назвать комфортным по той простой причине, что это канализация. Даже не спрашивайте меня, как я сюда попала. Впрочем, это оказалось не так уж и сложно, просто пришлось поработать домкратом и приподнять одну ржавую железную дверь. Толку от этого, впрочем, было довольно мало, потому что в итоге я уперлась носом в закрытую дверь. Сомневаться, что Оскар скрывается именно там, не приходилось. Больше просто негде! Да вот пускать меня внутрь он явно не спешил, никак не реагируя на мои просьбы. Хотя, он вообще ничего не говорил уже целый день. Может, опять уехал куда-то?

Что ж, как уехал, так и приедет обратно. А я с места не сойду, пока меня не впустят. Нет, конечно, можно пойти в гардеробную или на чердак и покопаться там в поисках резака по металлу, но мне откровенно лень. Мой запал энергии и жажда действия сошли на нет, снова накатила апатия.
Так что я сажусь прямо на пол, прислоняясь спиной к холодному металлу двери. К запаху, царящему в воздухе, уже притерпелась, так что это не проблема.

Уткнувшись лицом в согнутые колени, я думаю. О том, что было, о том, что будет. Будет ли оно вообще?

Сердце ледяными тисками сдавливает чувство какой-то обреченности и безнадежности. А в душе крепнет уверенность: что бы ни случилось, исход будет один, и вряд ли я от него буду в восторге. Смерть снова дышит мне в затылок. У меня очень плохое предчувствие…

Глава 18. Это любовь?

Когда я открываю глаза, картина выглядит несколько нечеткой, контуры расплываются, превращая обстановку комнаты в абстрактную картину в духе Сальвадора Дали. То, что лежу я на чем-то мягком, здорово обнадеживает. Засыпать, сидя в канализации, мне до этого еще ни разу не доводилось. Видимо, эта моя самоотверженность таки растопила сердце Оскара, и он избавил меня от необходимости валяться на бетонном полу.

Впрочем, каким- то особенным откровением эта комната для меня не становится. Я ведь уже была здесь, когда меня скрутил аппендицит, просто тогда была в таком состоянии, что было как-то не до глядения по сторонам. Помещение оказывается намного просторнее, чем любой из виденных мной наблюдательных постов. Куча мониторов, рычагов, кнопок присутствуют и здесь, практически ничем не отличаясь от тех, что я уже видела. Но это только часть комнаты, причем, часть незначительная. Большую же часть пространства занимает лаборатория. По крайней мере, выглядит это именно как лаборатория. Различные колбы, реторты с разноцветными жидкостями, трубки, идущие вдоль стен, пола и потолка, и, конечно же, до боли знакомые цилиндрические сосуды. Пустые. Значит, вот где они хранятся. Интересно, как Оскар их отсюда вытаскивает? Ведь судя по моим ощущениям и логически предположениям, эта комната находится под землей, а единственная заметная дверь слишком маленькая и узкая.

Сама же я валяюсь на мягкой кушетке, накрытой длинным клетчатым покрывалом. Освещения в комнате немного, оно ограничивается несколькими настенными светильниками, так что по глазам ничего не бьет, давая нормально осмотреться. Вздохнув, я сажусь, свешивая ноги на пол. Хочется верить, что я не провалялась несколько дней, хотя если судить по тому, как жалобно урчит мой желудок, такой вариант вполне имеет место быть.

По привычке почесав бок, обнаруживаю, что швы, о которых мы со всей этой ситуацией с грабительским налетом совершенно позабыли, исчезли. Вот только легче не стало. Я уже перестала обращать на них внимание, только чесотка осталась.

А еще я снова совсем одна, пусть даже и нахожусь там, де мне, по логике вещей, находиться не положено. Но наша игра давно уже вышла за рамки всяких так "можно/нельзя" или "стоит/не стоит", не спросив нашего мнения на этот счет.

Возникает резонный вопрос к самой себе: ну и что изменилось? Зачем я вообще так рвалась попасть сюда снова? Стоило ли это затраченных усилий? Стало ли мне легче? Да ничего подобного. Ничего не изменилось. Может, я просто на шаг стала ближе к Оскару. Где он, кстати, опять пропадает? Решил прятаться от меня постоянно, ходя от одного наблюдательного пункта к другому? Неужели настолько доверяет мне, что оставит меня одну в святая святых, своей лаборатории? Она ведь не видна ни из одной из тех комнат, это я точно помню. Да и камер тут я не вижу, как и динамиков. Но это и логично, учитывая, что большую часть времени он тут проводил сам.

Не знаю, что мне делать. Пойти снова его искать? Ага, а он тайком вернется сюда и черта с два пустит меня обратно. Просто сидеть тут? Скучно, а я и так уже от тоски на стену готова лезть. Найти себе занятие? Какое, интересно знать? Тут даже книг нет. А что есть?

От нечего делать начинаю ходить по комнате, разглядывая приборы, о назначении которых приходится только гадать. Черт, если Оскар все это сделал сам, он гений не только искусства, но и механики. Лично у меня от одного только вида этих конструкций мозг начинает кипеть. Особого внимания заслуживает секционный стол, почти как две капли воды похожий на тот, что стоял в морге в полицейском участке. Надо думать, в прошлый раз я лежала именно на нем, до сих пор помню холодную металлическую поверхность.

– Осваиваешься, Эмеральда?

Я даже пикнуть не успеваю, как его ладонь опять, как и тогда перед вальсом, закрывает мне глаза. Откуда он там взялся?! Я же ничего не слышала! Абсолютно бесшумная походка, как у прирожденного хищника. И как он вообще оказался у меня за спиной, когда дверь всегда была в поле моего зрения? Очередной тайный ход? Вполне может быть.

– Можно и так сказать. – Делать хорошую мину при плохой игре всегда удавалось мне на славу, вот и сейчас голос не дрожит, а я отчаянно делаю вид, что ничего из ряда вон не случилось. – Уютненько у тебя тут. Хотя снаружи все-таки лучше.

– Уходила бы ты отсюда, – внезапно говорит Оскар, так резко меняя тему, что я аж вздрагиваю. Что-то не нравится мне тон его голоса.

– Зачем ты тогда меня пустил? – осведомляюсь я. Что, решил взять реванш за недавнее выбивание из колеи? Снова моя очередь пребывать в ступоре? Я уже привыкла…

– Я имел в виду вообще уйти, – произносит он. – Вернуться к себе и делать вид, словно ничего и не было.

От этих слов меня ледяными объятьями сковывает ужас. Что случилось? С чего такое внезапное решение?! А какая-то часть моей души панически и истошно орет, и ее крик превращается в сплошную череду нечленораздельных звуков.

Нет-нет-нет! Не прогоняй меня! Позволь мне остаться! Я не хочу! Не хочу уходить отсюда! Не оставляй меня! Не уходи и не оставляй меня снова одну!

– Я… – дыхание перехватывает, и слова застревают в горле, вырываясь рваными звуками. - Я никуда не уйду. Не уйду, – шепотом повторяю я, чувствуя, как предательски задрожали колени.

Черт, как же я хочу посмотреть ему в глаза! Они бы не соврали, по ним я бы поняла, всерьез он говорит, или это опять какая-то изощренная насмешка?

Думая, не закрывай он мне глаза, сейчас в них застыло бы выражение затравленного зверя, загнанного в угол и понимающего, что надежды на спасение нет. До этого мне претила сама мысль, что меня могут просто выставить вон. И сейчас, когда она была озвучена, меня словно паралич хватил. А часть души, та самая, что намертво привязалась к Оскару и его миру, продолжала истерить, буквально оглушая меня своими отчаянными воплями.

– Ты не можешь остаться, Эмеральда, – спокойно говорит Оскар, словно речь идет о сущих пустяках.

– Могу, – не раздумывая, отвечаю я, тряся головой. – Могу остаться. И останусь. Ты не можешь просто так… – я не могу заставить себя произнести эти страшные слова. – Мы ведь еще не закончили… Я останусь. Мне все равно, чем придется за это заплатить, я все равно останусь.

Кажется, я пребываю на грани истерики. Но, в отличие от обычных женских истерик с криками и слезами, мои глаза абсолютно сухие, а голос, наоборот, превращается в едва слышный шепот. И я боюсь, до смерти боюсь, что мое решение не возымеет эффекта, что Оскар все равно поступит по-своему. Что уже скоро я проснусь в своей комнате дома, словно все это было лишь длинным красочным сном.

Не контролируя себя, я отчаянно вцепляюсь в его руку, что закрывает мне глаза. Не отпущу… Пусть делает, что хочет. Не отпущу!

– Не прогоняй меня, – шепчу я. – Пожалуйста… не прогоняй меня… Проси все, что угодно, только позволь мне остаться.

Оскар только тихо усмехается не то моим словам, не то своим мыслям.

– Стокгольмский сидром. Жертва привязывается к похитителю, встает на его сторону, принимает его принципы и взгляды на жизнь и все ее проблемы. Всегда находил это достаточно занятным, – говорит он. – Не думал, что доведется столкнуться с ним на практике.

– Лимский синдром, – эхом отзываюсь я. – Похититель привязывается к жертве настолько, что не может ей навредить, а наоборот проникается к ней сочувствием и пониманием. Можешь сколько угодно говорить, что все это чушь собачья, мои надумки, но… Твои действия выдают тебя. Ты ведь и сам это понимаешь.

Его рука, которая закрывает мои глаза, внезапно смещается вниз и в следующий миг с силой сжимает мою шею. Ощущение не из приятных… Но я не сопротивляюсь. Даже когда хватка усиливается, и на шее обещают остаться красочные синяки.

Но панических мыслей нет. Я не чувствую опасности. Не прошу отпустить. Потому что верю. Потому что знаю.

– Не боишься, – констатирует Оскар, разжимая пальцы и продолжая стоять у меня за спиной. – Ни капли не боишься.

– Не боюсь, – так же спокойно подтверждаю я, медленно делая несколько глубоких вдохов, чтобы привести дыхание в порядок. – Ты ничего мне не сделаешь, иначе давно бы сделал. У тебя были сотни возможностей, но вместо этого ты раз за разом спасал мне жизнь. Наверное, будь я на твоем месте, поступала бы точно так же.

– Ничто не вечно, Эмеральда, – отрешенно произносит он. – А то, что здесь происходит, тем более. Конец уже близок, ты ведь тоже это чувствуешь.

Я только киваю. Еще бы я не чувствовала. Попробуй тут не почувствуй, когда твоя душа рвется на части от боли и тихо плачет от беспомощности.

– Приводить тебя сюда с самого начала было моей ошибкой, – продолжает Оскар. – По сути, ты и есть моя ошибка. Все шло своим чередом и так бы продолжалось до сих пор, не появись ты здесь и не разрушь все, что я создавал годами.

Слышать подобное на удивление больно. И, как ни странно, одновременно приятно. Причиняющие боль слова прозвучали как самая лучшая музыка для моих ушей. Потому что это правда, и мы оба понимаем это слишком хорошо.

Наша взаимная одержимость друг другом пустила коту под хвост все, чему мы посвящали свою жизнь до нашей встречи. Но я ни о чем не сожалею. Предложи мне все переиграть, я бы ни за что не отказалась пережить все эти дни заново. Даже если в итоге это навсегда разобьет мне сердце. Я готова пожертвовать этим. Снова и снова, лишь бы встретить его. Лишь бы быть здесь с ним.

Мы оба слишком заигрались. В нашей игре никогда не будет ни победителя, ни проигравшего. Потому что ни один из нас не позволит проиграть другому. Мы слишком нужны друг другу. Нам важно, чтобы все оставалось так, как есть.

Две идеальные половинки одного целого. Инь и Ян. Так бы я могла сказать о нас, если бы хоть на секунду верила в нелепую теорию о двух предназначенных друг для друга людях.

Это любовь? Не знаю. Люблю ли я Оскара? Не знаю. Я никогда в жизни никого не любила, и в кого не влюблялась. Я не знаю, что такое любовь. Мне никто не был нужен. До недавнего времени никто. Это любовь? Почти физическая необходимость быть рядом, чувствовать свою нужность. И боль от разлуки, которая приходит, несмотря на самовнушение о том, что ее нет.

Ты ведь тоже это чувствуешь, да, Оскар? Я знаю, что чувствуешь. Слышу в твоих словах, ощущаю в твоих прикосновениях. Никакая маска не поможет тебе скрыть это. Скорей уж наоборот. Даже хорошо, что ты прячешься от меня за ней. С закрытыми глазами я вижу еще больше, чем с открытыми.

Так что же это? Влюбленность? Дурацкое слово, которое абсолютно ничего не значит. Зависимость? Вот это ближе. Ты так и не рассказал мне о своей второй мечте, Оскар, но, думаю, я и сама поняла, о чем ты тогда говорил. Ответ все это время лежал на поверхности, а я не замечала его по той простой причине, что искала на глубине. Не замечала простое человеческое желание доверять, не прятаться и в любой ситуации оставаться собой. Желание, чтобы нашелся кто-то, кто смог бы видеть сквозь искусственно выстроенные барьеры и маски. Смог видеть и не отвел бы взгляд.

– Давай снова потанцуем, – наконец, произношу я, в и голосе моем одновременно звучит и отчаяние, и смирение. – Если конец и правда близок, почему бы не провести время в свое удовольствие?




И снова мы кружимся в вальсе, думая каждый о своем. И на этот раз только больнее. Какая-то часть меня радуется, что это происходит вновь, что я снова здесь, в его объятьях, в то время как другая плачет в предчувствии, что этот танец окажется последним. Что в любой момент настанет конец.

Но что это будет за конец? Меня найдут, а Оскара предадут справедливому суду? Все начнут жалеть меня, говорить, какая я бедная и несчастная, сколько ужасов перенесла, находясь в плену у серийного убийцы. И никто даже и не подумает послушать, что я скажу. Никому не будет дело до правды. Всем будет все равно, что никаких ужасов со мной не происходило, что я в кои-то веки была по-настоящему счастлива. Нет. Пресса будет рада раздуть из этого дела "бомбу", обрезав все до формата сказки, которую с готовностью проглотят все. И родители ни в коем случае больше не позволят нам увидеться.

И что делать? Как предотвратить это? Бежать? Собрать вещи и рвать когти в страну, с которой не заключен договор об экстрадиции? Ничего не выйдет. Оскар ни за что не бросит свой дом. Он говорил правду: этот дом – его жизнь. Здесь всё. Оставить все это все равно что безвозвратно потерять часть себя. И я тоже не могу уйти. Оказавшись вдали отсюда, я просто зачахну. Окончательно и бесповоротно.

Так что ничего не поделаешь. Что будет, то будет.

– Ай!

И все-таки в танце вслепую есть и минусы… Вроде бы движения отточены и выверены, и тело выполняет их уже на автомате, но от ошибок все равно никто не застрахован. Вот и сейчас я, неудачно переступив, запинаюсь о собственную ногу. Но в парном танце вслепую есть и несомненные плюсы, потому что Оскар благополучно удерживает меня от позорного растягивания по полу.

– Ну, и о чем же ты задумалась на этот раз?

– Обо всем понемногу, – пожимаю плечами я, вовсе не собираюсь в красках пересказывать тот букет сумбурных мыслей, что получился у меня в голове. Вместо этого я следую недавнему примеру Оскара и тоже меняю тему. Вот только тема выплывает… – Например, о том, как я восхищаюсь твоей тактичностью. Волею случаев ты уже столько раз видел меня голой, но так и не позволил себе лишнего. Или, как девушка, я не кажусь тебе привлекательной?

Нашла, о чем спрашивать! Из всех возможных тем вытащить самую идиотскую – это, я вам скажу, уметь надо!

Хотя через несколько секунд появляется мысль, что вопрос позвучал достаточно провокационно. Не только ему ставить меня в неловкое положение. А значит, тема, возможно, не так и плоха.

По крайней мере, я чувствую, что Оскар изрядно озадачен моим вопросом, так что мне даже самой становится интересен его ответ.

– Я никогда не позволял себе ни к кому привязываться, – наконец, отвечает он. Вальс все еще играет, видимо, поставленный на бесконечный повтор. И наш разговор наверное выглядит, как сцена из какого-нибудь фильма. Мысль об этом смешит меня безмерно. – Ни к кому. Даже к Еве.

Надо полагать, Ева – это та девушка из оранжереи, которую он описывал, как свою возлюбленную. Похоже, ситуация начинает проясняться.

– Она чувствовала это. Мы жили в разных мирах. Я не мог дать ей ничего. Она лелеяла насчет меня напрасные надежды, а когда поняла, что им не суждено сбыться… Мы оба знаем, к чему это привело.

– Выходит, в ее измене есть и твоя вина, – констатирую я, про себя отмечая, что до обсуждения чьих-то походов налево мы еще не опускались и вот, наконец, свершилось. – Люди не изменяют без причины. Ни мужчины, ни женщины. И безразличие по отношению к себе – это то немногое, что ощущается всегда.

– Это не оправдание, – качает головой Оскар.

– Конечно, нет, – улыбаюсь я. – Ведь для подобных случаев и существует такое понятие, как "расстаться". – А потом беру серьезный тон. – Я тоже держала всех на расстоянии. Никто не знал, что на самом деле происходит в моей голове. Я никому не рассказывала того, что рассказала тебе. Возможно, встреться мы при других обстоятельствах…

Он не дает мне закончить, просто приложив палец к моим губам.

– Тогда это были бы уже не мы.

И я уже в который раз не нахожу, что возразить.

Глава 19. Вот и всё...

Ожидание смерти хуже самой смерти. Не знаю, кто автор этих слов, никогда не задавалась таким вопросом. Более того, раньше я довольно скептически относилась к этому утверждению. Правду говорят, познавать что бы то ни было надо на собственном опыте, ибо он лучший учитель. Впрочем, эти слова актуальны не только для смерти, но и для многих других вещей, не столь бескомпромиссных. Это же можно сказать по поводу наказания, которое обязательно наступит рано или поздно, о разоблачении, о неприятных разговорах, список можно продолжать бесконечно…

К чему я веду эти философские разговоры, спросите вы? Просто это нехитрое выражение как нельзя более точно описывает текущее положение дел и мое душевное состояние, если уж на то пошло. Потому что, даже не смотря на то, что я жуть как не хочу покидать этот дом, я знаю, что со мной в любом случае ничего не случится. Мне ничего не грозит, ни со стороны Оскара, ни со стороны полиции. А все равно тошно. И страшно. Да какое там страшно! У меня поджилки трясутся, стоит только подумать, что вся наша идиллия может закончиться в любой миг. Кусок не лезет в горло и я почти потеряла сон. Сплю урывками, по два-три часа, не больше.

Последнюю неделю мы с Оскаром почти не расстаемся. Я, позабыв, что в доме есть другие комнаты, практически днюю и ночую в его лаборатории, где мы отчаянно соревнуемся за право умоститься на диване и хоть немного вздремнуть.

Похоже, ожидание конца проняло даже Оскара. Несмотря на то, что внешне он ничем себя не выдает, я буквально физически ощущаю его напряжение. Оно словно по волшебству передается мне и наоборот. Но, в отличие от меня, от него ни капли не веет страхом, скорее чувствуется какое-то предвкушение и холодный азарт. Что он задумал? Сколько бы я ни спрашивала, от прямого ответа он уходит. Не нравится мне это… Как бы полиция не повторила участь тех несчастных воришек, что на свою беду залезли в дом.

Дни тянутся один за другим, и с каждой пройденной секундой я все глубже и глубже опускаюсь в пучину беспросветного безумия. Тяжело сохранять хладнокровие, когда у тебя внутри отчаянно борются смирение с неизбежным и отчаянное желание драться до последней капли крови.




Сегодня меня снова будит какая-то странная возня, доносящаяся из динамика. Вот как чувствовала, что не стоило уходить в спальню! Разумеется, все самое интересное происходит без меня, а Оскар в своей привычной манере уходит от ответа, советуя мне не обращать внимания на всякие глупости.

Я располагаюсь на балконе и пью утренний чай, окидывая долгим задумчивым взглядом двор: планетарий, бассейн, фонтан с Русалкой, часовую башню. Волна тоски и печали накрывает меня с головой, а в горле встает неприятный ком, с губ вместо обычного тяжелого вздоха срывается какой-то хриплый всхлип. Так, не время распускать нюни! Еще ничего не произошло! И вообще не факт, что произойдет. Возможно, это мы оба себя до такой степени накрутили, что живем каждый день с мыслью о конце.

Оскар чем-то занят в своей лаборатории, а мне уже тошно сидеть в закрытом помещении, да еще и подвальном. И несмотря на то, что заняться мне в принципе нечем, я изо всех сил стараюсь делать вид, что все в порядке. Снова гуляю по поместью, навещая всех жертв Оскара, пытаясь взглянуть на них по-новому, свежим взглядом, с учетом того, что он рассказал мне о себе. Кое-что проясняется, что-то наоборот запутывается еще сильнее. Я же по-прежнему не испытываю к этим людям никаких эмоций, даже жалости. И не потому, что они заслужили такую участь, просто первое впечатление – "как живые" – так до конца и не прошло.

Спешить мне некуда, и я неспешно хожу от коридора к коридору, от объекта к объекту, замирая перед каждой колбой, вспоминая наши разговоры о каждом из них, пытаясь читать между строк и разглядеть в беседах двойное и тройное дно. Не факт, правда, что оно там вообще было. Скорее всего, большую часть я надумала сама.

Интересно, какой же все-таки облик придал бы мне Оскар, если бы я действительно заняла место в его коллекции? Что он там говорил? Вдохновение или свобода? Слишком абстрактно… Я не художник, поэтому даже отдаленно не могу представить, как можно изобразить что-то подобное. К тому же, я заранее знаю, что так же изысканно и неповторимо, как у Оскара, у меня все равно не получится. А значит, и пытаться не стоит.

– Не знаешь, чем заняться, Эмеральда? – интересуется Оскар, когда, вернувшись обратно в дом после прогулки по двору, я обессилено падаю на стул и кладу голову на руки, вытянутые на столе.

– Вроде того, – честно говорю я.

Нет, правда, а что мне делать? Книгу я писать не буду, это я твердо решила, и ничто не переубедит меня нарушить данное себе слово. Оскару моя помощь определенно не нужна. Он, как и я, в работе одиночка и привык обходиться только собственными силами. Снова тут прибраться? Так за это время еще не успело скопиться достаточно пыли или мусора, чтобы это стало заметным. А прибираться в месте, которое выглядит чистым? Увольте, я не чистоплюйка. Вот и остается только мотаться без дела или читать книги в библиотеке. Но для последнего у меня несколько не то настроение. Меня опять поглотила апатия, и вряд ли я смогу сосредоточиться на тексте книги, какой бы интересной она ни была.

– Иди поиграй на рояле, – говорит он. – Это поможет. Поверь мне. Я знаю.

Так как делать все равно нечего, я только пожимаю плечами. Можно и поиграть, хуже все равно уже не будет.

Икар по-прежнему взирает на меня с потолка, когда я иду в музыкальную комнату, и я невольно замираю прямо под ним. Мечта. Именно это символизирует для Оскара этот красивый юноша. А какая у меня мечта? Я не хочу, чтобы все это закончилось? Да, пожалуй, именно это. Я никогда ничего не желала сильнее, чем этого. Почему не может произойти чуда? Ведь Икар летит к своей мечте, и солнце не может помешать ему ее достигнуть.

– А! – я только машу рукой, в очередной раз делая себе втык, что убивать по поводу того, что все равно произойдет, заранее бесполезно. Менее неизбежным оно от этого не станет, хоть ты об стенку убейся.

Вместо того, чтобы продолжить путь в музыкальную комнату, я захожу в комнату-казино. Она ни капли не изменилась с моего прошлого визита, но это и неудивительно – с чего бы ей меняться, если кроме нас здесь никого нет.

Проведя пальцами по поверхности игрового автомата, я флегматично дергаю за рычаг. Динь-динь-динь! Как и всегда, три семерки. Сколько времени прошло с того момента, когда я так же сидела и игралась? Я давно уже потеряла счет времени. Не знаю, сколько я уже здесь нахожусь. Недели, месяцы… тут ведь нет ни радио, ни телевизора, ни даже календаря.

Я сажусь за стол, за которым тогда – как будто лет сто назад! – пыталась писать книгу, заранее обреченную на провал. Он, да и вообще вся комната выглядит так, словно здесь еще недавно кто-то был. И несмотря на то, что, за исключением меня, тут никого не было уже очень долгое время, помещение не выглядит заброшенным. Даже бренди разлит по бокалам. Как будто сидевшая здесь компания солидных людей вышла на несколько минут и вот-вот вернется.

Не совсем понимая, что я делаю, беру один из бокалов и буквально опрокидываю в себя. Напиток оказывается довольно крепким и резким на вкус, так что я, как человек, до этого не пивший ничего крепче компота, позорно закашливаюсь. Боже, какая гадость! И как люди добровольно пьют такое литрами?! В такие моменты я перестаю понимать род человеческий…

Надо думать, Оскар уже сам не рад, что посоветовал мне пойти и поиграть на рояле. Нет, если бы я не зашла в проклятое казино, ничего бы не случилось. Кто ж знал, что от трех бокалов бренди меня так развезет… Понятия не имею, чем я руководствовалась, когда решила выпить оставшиеся два бокала, учитывая, что вкус первого был для меня далек от совершенства, но точно не здравым смыслом. Так что сейчас я издеваюсь над несчастным роялем, скрипкой, трубой и саксофоном, которые нашлись в музыкальной. И если меня издаваемые несчастными инструментами звуки откровенно веселят, и я хохочу, как укуренная, то Оскар от этого концерта явно не восторге, но пока не сказал ни слова.

В финале мне вспоминаются какие-то дурацкие диснеевские мультики, и я пробую, как мультяшка, руками играть на одном инструменте, а ногами, скажем, на рояле. Какофония в результате получается знатная, звучит, как какая-то мелодия из преисподней. Даже проскальзывает мысль, что "как живые" шедевры Оскара вполне могут проснуться от подобного, но обходится. Да это и не требуется. У меня богатое воображение, с ним никаких наркотиков обычно не надо. А если подкрепить его алкоголем, результат выходит тот еще.

– В следующий раз, Эмеральда, я, пожалуй, провожу тебя сам, – наконец произносит Оскар, когда мой пыл сходит на нет, я устаю мучить инструменты и начинаю засыпать прямо там, растянувшись на ковре. Мои губы сами собой растягиваются в улыбке от его слов.




Самовнушение – великая вещь. До этого я и не задумывалась, как легко настроить или даже запрограммировать себя на что-то. Надо только захотеть. Что я и сделала, поэтому моя вынужденная слепота при общении с Оскаром стала настолько привычной, что я даже перестала о ней задумываться. Мои глаза сами закрываются, когда он со мной в одном помещении. А если они все же открыты, я смотрю куда угодно, только не на него. Мне это ничуть не мешает. Я уже научилась ориентировать вслепую. Наверное, я все же слишком много времени провела в этом доме…

Даже мое любопытство давно пошло на попятную. Если он не хочет, чтобы я видела его лицо, пусть так и будет, я это точно переживу. Еще ни один человек не умер от любопытства, и вряд ли я стану первой.

Черт… Ну вот почему?.. Почему, стоит только что-то для себя твердо решить, и я тут же поступаю иначе? Очередное доказательство того, что лучше ничего вообще не решать. А сожалеть о произошедшем вследствие нарушения решения еще глупее.

– Откуда у тебя шрам?

Означенный след от травмы, явно от ожога, идущий от правой части шеи до груди, выглядит просто ужасно. Даже боюсь представить, что могло его оставить. Вообще, у Оскара оказалось предостаточно шрамов, словно его в детстве регулярно избивали, хотя сам он это отрицает, списывая все на опасные хобби.

– Неудачный эксперимент с серной кислотой, – отвечает он.

Да уж, и правда неудачный. Ожог, судя по всему, был весьма серьезным, впрочем, я у меня не так много опыта, чтобы определять серьезность травм на ощупь.

Я не знаю, как так вышло, что мы оказались здесь, в моей спальне. Это произошло само по себе, и ни у кого из нас не было ни сил, ни желания останавливать это безумие. А я уже успела начисто забыть, каково это, полностью отдаться чувствам, перестать рационально смотреть на мир и поступать так, как хочется. Поэтому я позволила Оскару делать все, что ему угодно, не думая о последствиях, полностью окунувшись в здесь и сейчас. И послав к черту все сомнения, беззастенчиво наслаждалась прикосновениями его рук, скользивших по разгоряченной коже, его губ, ласкавших мою грудь, и голова шла кругом от удовольствия и ощущения его близости. И сама я, словно обезумев, прижимала его к себе, сторицей возвращая каждый поцелуй, каждое прикосновение. А потом он вновь перенимал инициативу, и все начиналось сначала.

А сейчас я могу только горько усмехаться и уже в который раз понимать, что грош цена моим решениям. Говорила же себе, что до такого не дойдет, что не перейду черту. Какой бред…

Нет, я не жалуюсь, просто эйфория отступает, а вместо нее приходит мой обычный рационализм, безжалостно отмечающий, что сейчас расставаться будет гораздо, гораздо больнее.

Но это того стоило.

– Знаешь, Оскар, – слова сами срываются с губ, – ты лучшее, что было у меня в жизни.

Никакого пафоса и ненужного сентиментализма или торжественности. Только правда.

– Я знаю.

Никакого самодовольства или превосходства. Только констатация факта.

– Я уеду, – шепотом говорю я. – Я уеду отсюда. Вернусь домой, и тебя никто не побеспокоит. Никто не будет искать меня.

– Ты не уедешь, – отвечает Оскар. – Сама ведь просила тебя не отпускать.




Утром я резко вскакиваю на кровати, и все мое тело сковывает немой ужас. Нет, мне не приснился кошмар. Кошмар перешел в реальность, и с улицы доносится сирена. Я всегда ненавидела этот звук, даже когда работала в полиции, а сейчас ненавижу еще больше. И сердце колет из-за того, что моя самая главная надежда только что накрылась весьма неприличным словом.

Не помня себя, я за считанные секунду облачаюсь в разбросанные по комнате вещи и буквально подлетаю к окну. Только чтобы убедиться, что все еще хуже, чем я думала. Кажется, сюда решили согнать всех полицейских страны! У меня в глазах рябить начинает от красно-синих проблесковых маячков, а треклятая сиренная какофония звучит, как похоронный марш.

– Оскар, полиция! – меня охватывает самая настоящая паника. Как ни крути, за всеми этими разговорами о неизбежности конца нашей и без того затянувшейся игры мы так ни разу всерьез и не говорили о том, что будем делать, когда сюда действительно наведаются люди в форме.

– Разве это повод для беспокойства, Эмеральда? – доносится из динамика его спокойный голос.

– Только не говори мне, что ты собрался сдаться им. – Я ушам своим отказываюсь верить. Кто угодно, только не Оскар! Он не примет поражение! Ни в каком виде! Уж такие-то вещи я умею видеть и чувствовать.

– Нет, – все так же безмятежно отвечает он. – По крайней мере, не так, как ты думаешь.

А-а-а, я отказываюсь понимать, как он может оставаться таким невозмутимым в подобной ситуации! Сама я в шаге от того, чтобы начать в панике метаться по дому, не зная, что предпринять.

– А как тогда? – уточняю я. Беседа здорово помогает мне оставаться в своем уме и держать внезапно пробудившиеся эмоции под каким-никаким, а все же контролем. – И где ты вообще? Тебе надо как можно скорее сматываться отсюда!

– Где я? Интересный вопрос, – по голосу слышу, как Оскар улыбается. – Найди меня и сразу все поймешь.

– По-твоему, сейчас подходящее время для игры в прятки?! – моему возмущению его легкомыслием нет предела.

– Всяко лучше, чем смиренно ждать, пока за тобой придут твои спасители, – и столько иронии в его голосе, словно ситуация его забавляет неописуемо.

Интуиция твердит, что он не в своей лаборатории точно, иначе какие это прятки? Решив не гадать, я пулей вылетаю из комнаты и сломя голову несусь к ближайшему наблюдательному пункту. Оттуда все комнаты как на ладони, и если Оскар в одной из них, я его увижу, но надо торопиться. Счет идет на минуты. Зная осторожность полиции при штурме подобных мест, можно с уверенностью сказать, что они не будут заходить в следующую комнату, пока не убедятся в ее безопасности на сто процентов.

Словно ожидав, что я пойду именно сюда, Оскар устраивает мне сюрприз. Он и не думает скрываться, нет. Наоборот, все до единого мониторы показывают одно и то же. Изображение сосредоточено на очередном цилиндрическом сосуде, но слишком приближено, чтобы понять, в какой комнате это происходит.

– Ты… ты что?.. – слова застревают в горле, когда я понимаю, что происходит на экране.

Оскар стоит внутри этой самой колбы, и она медленно заполняется желто-зеленой бальзамирующей жидкостью.

– Ты что творишь?!

Это нелогично, бессмысленно, невозможно! Я отказываюсь верить в то, что вижу! Оскар, ты что?! Ты с самого начала планировал сделать это?! Решил покончить с собой? Превратить самого себя в свой последний шедевр?!

– А на что это похоже, Эмеральда?

Я затравленно перевожу взгляд с одного экрана на другой, пытаясь увидеть хоть какой-то намек на место, куда мне нужно бежать. Бежать и останавливать это! Останавливать, пока еще не поздно! Черта с два я дам тебе умереть!

– Брось эти шуточки… – голос предательски дрожит от страшного осознания, что гипотетическая разлука, к которой я все это время пыталась себя подготовить и которой, надеялась, вообще не будет, вот-вот наступит. По-настоящему. И я ничего не смогу сделать. На глаза наворачиваются слезы от ощущения собственной беспомощности. – Слышишь, Оскар? Прекрати… Это не смешно…

– А почему ты так удивлена? - спокойно спрашивает Оскар, словно это не он с минуты на минуту захлебнется в бальзамирующей жидкости. В его голосе нет даже намека на страх или смирение, одна только невозмутимость и немного иронии. – Мне казалось, это очевидно. Живым я им не дамся, а так я сам, пусть и ненадолго обрету бессмертие. Это можно назвать полным погружением в искусство, тебе не кажется? – теперь он откровенно смеется.

Да, вот оно! Я наконец-то понимаю, где он решил установить себя самого, и чуть локти не кусаю от того, что придется бежать в самую дальнюю часть поместья. В склеп. Тот самый, где навеки упокоился его ненавистный отец.

Снаружи доносятся дежурные полицейские реплики вроде "Оцепите периметр". Поражаюсь, как это никто в рупор не орет коронную фразу "Здание окружено! Бросайте оружие и выходите с поднятыми руками!" Мельком выглянув в окно, я быстро оцениваю ситуацию, соображая, как пробежать мимо незамеченной.

– Ты – тоже мой шедевр, Эмеральда. Вдохновение и свобода. Тебя нельзя неволить. Ты должна оставаться такой, как ты есть, и не иначе.

Утекают драгоценные секунды, и я, так и не придумав плана, бегу просто напролом. По оранжерее, мимо девушки-цветка, в комнату с Икаром, оттуда к другому наблюдательному пункту. Там мониторы тоже показывают Оскара. Он все также невозмутим, хотя жидкость дошла ему уже до подбородка. Дергаю рычаг и влетаю в открывшийся зев черного хода.

Только бы успеть… Только бы успеть! Черт, Оскар, не смей умирать! Не смей!

Я ног под собой не чую. Кажется, даже земли не касаюсь ими, а просто лечу. У меня за спиной раздаются голоса, кто-то выкрикивает мое имя. Видимо, полисмены меня все-таки заметили. Но мне плевать!

Черт, ну почему это место такое огромное?! Время словно замедлилось, и мне кажется, что проходит полчаса прежде чем я наконец-то достигаю фонтана.

Я не слышу ничего, только стук крови в ушах. Сердце вот-вот выскочит из груди, но я не обращаю на это внимания. Это не остановит меня! Только не сейчас!

Вот павильон с бассейном. Вода там спущена, и я чуть ли не кубарем слетаю вниз. За мной топот. Полицейские преследуют меня. Если они меня остановят… Нет! Я не могу это допустить! Не могу и ускоряюсь пуще прежнего, хотя бежать, находясь почти по колено в воде, очень сложно. Но я смогу! Смогу! Мне же всего лишь надо расколотить эту чертову колбу чем-нибудь тяжелым.

– Нет!

Я врываюсь в склеп и на миг замираю от ужаса и неверия. Нет! Не может быть! Хватаю первый попавшийся на глаза увесистый камень и со всей дури обрушиваю его на стекло. И ничего, даже царапины нет.

– Ну же! Давай! Ну же!

Я долблю стекло до тех пор, пока камень не выскальзывает из мокрых пальцев и не обрушивается на мое плечо. Рука тут же безжизненно повисает, но я не чувствую боли. Физической боли, потому что сердце мое целиком превратилось в одну сплошную кровавую рану. И катящиеся по щекам слезы отчаяния, вопреки обычаю, не приносят облегчения.

Проведя здоровой рукой по разделяющему нас стеклу, я обессилено валюсь на колени. Реальность, отличная от моих радужных фантазий, беспощадно обрушивается на мои плечи, и я не вижу ничего вокруг себя. Словно весь мой мир сводится к одному-единственному человеку.

Вокруг кто-то копошится, но я не могу заставить себя отвести взгляд от Оскара.

Вот и все… Это конец, да? Так ты все решил? Только в смерти ты видел спасение? Но почему, Оскар? Почему? Почему ты не взял меня с собой?..

Глава 20. Истина

Какая похожая ситуация и какая разная реакция. Удивляться тут, конечно, нечему, но все же… Как ни крути, а все снова повторяется. И то, что тогда меня выкопали из-под земли, а сейчас нашли в доме серийного убийцы в окружении десятка мертвецов, – всего лишь мелкие детали.

Я сижу в открытой машине скорой помощи, закутанная в мягкий коричневый плед и флегматично наблюдаю за происходящим вокруг меня хаосом. Люди в форме бегают, что-то кричат, возмущаются, опять бегают. Все это больше всего похоже на растревоженный улей.

А я просто сижу, сжимая в руках кружку с горячим чаем, и чувствую что-то, что нельзя выразить словами. Это слишком противоречиво и идет вразрез с моими убеждениями, но… Тогда, в прошлый раз, их приход был для меня подарком судьбы, долгожданным спасением от ужасной смерти, к которой я уже успела приготовиться. Словно сами ангелы спустились ко мне с небес, чтобы спасти мою ничтожную жизнь. Я была обязана им всем, но так толком и не поблагодарила. Прошло время, и эти люди вновь спасают меня. И сейчас я ненавижу их больше всех на свете. Ненавижу за то, что они сделали. Ненавижу за то, что пришли сюда и отняли мое счастье. Ненавижу за то, что никогда не поймут того, что сделали. Ненавижу. И не могу сказать им этого.

Через какое-то время, когда приезжают труповозки и люди в невзрачной черной форме начинают свою мрачную работенку, меня увозят отсюда. Женщина-врач суетится надо мной, словно не слыша моих возражений о том, что со мной все в порядке. Ну, за исключением травмированной руки. Но нет, мне за каким-то чертом ставят капельницу и насильно укладывают на каталку, словно тяжелораненую.

А мне уже все равно. Поняв и смирившись с тем, что теперь все будут относиться ко мне, как к жертве, серьезно пострадавшей и физически, и психически, я пускаю все на самотек, отключаюсь от происходящего. Пусть делают, что хотят.

В больнице вся эта волокита только усиливается. Когда меня везут на каталке по коридору, дорогу врачам то и дело норовят преградить корреспонденты и репортеры. Щелкают вспышки фотоаппаратов, слышатся крики и ругань, но это доходит до меня, словно из потустороннего мира. Меня это не касается. Никак. Пусть они сами разгребаются с этим дерьмом, раз решили в него ввязаться.

Бесконечные обследования, анализы, перевязки, сетования врачей то на одно, то на другое утомляют меня безумно, даже несмотря на попытку отключиться и от этого. Им не к чему придраться. Меня никто не бил, не насиловал и вообще не подвергал каким бы то ни было мукам. Кроме руки, которую я сама себе повредила тем камнем, физически я полностью здорова. Но, разумеется, никто не поверит мне наслово…

Когда же, наконец, со всем этим покончено, меня привозят в палату и оставляют одну, и мне даже начинает казаться, что все страшное позади, кошмар возобновляется.

– Эми!

Крик моей мамы мертвого разбудит, что уж говорить обо мне… Повернув голову в их с папой сторону, я ничего не говорю, только отмечаю, что выглядят они оба, в принципе, как обычно, если не считать некоторой осунутости. Не говоря больше ни слова, мама садится на кровать и порывисто обнимает меня. Она плачет, без конца говорит, как они за меня беспокоились, как рады меня видеть, а я слова из себя выдавить не могу. Меня не трогают слезы. И своих нет.

Все снова повторяется. Все, как в прошлый раз. Снова выгорели мои эмоции. Дотла. Без остатка. Излечившись от атараксии, я снова попала в ее спасительные объятья, не позволяющие мне сойти с ума окончательно.

Больше всего я хочу сейчас побыть одна. Я никого не хочу видеть, в том числе и родителей. Особенно их. Мне хочется кричать, кричать, кричать, что все это их вина. Что все было бы прекрасно, не вмешайся они. Что я видеть их не могу. Но, разумеется, я не кричу. Что бы я ни говорила, это не вернет мне Оскара. А если начну, меня точно не оставят.

– Где Бэлль? – это первое, что я спрашиваю, когда ко мне наконец-то возвращается способность говорить.

До этого я лежала, практически не реагируя на внешние раздражители. А сейчас уже глубокая ночь, и мой ступор сходит на нет. Мама все еще сидит в кресле возле кровати, папа уже ушел.

– Что? – уточняет она, пересаживаясь обратно на кровать и беря меня за руку.

Меня раздражает это. Не надо относиться ко мне, как к полумертвой! Но руку не отнимаю. Сейчас мне важнее узнать ответ на мой вопрос. Хотя это, наверное, неправильно, что первым, что я спросила, было не беспокойство ее состоянием, а беспокойство за змею.

– Где Бэлль? – повторяю я. – Где змея, которая жива в доме Оскара?

Мама смотрит на меня так, словно всерьез сомневается в моей вменяемости.

– Я не знаю ни о какой змее, Эми, – отвечает она негромко. – Никто из полицейских не сообщал ни о чем подобном.

– Вот как…

Интересно, где она? Или Оскар взял ее с собой, а я в той спешке просто не разглядела? А может, она почувствовала, что его больше нет, и уползла в какое-нибудь укромное место. Животным ведь свойственно уходить вслед за своими хозяевами.

– Тебе нужно отдохнуть.

Как же бесит! Так и хочется дождаться, пока мама уснет, и сбежать отсюда куда подальше. Хотя бы домой. Запереться там на все замки и…

Мысль обрывается, потому что я понимаю, что делать-то мне, в принципе, нечего. Все, как я и говорила. Часть меня все еще находится в том доме. Самая важная часть, превращающая меня из бессмысленной сомнамбулы обратной в человека. Я утратила ее. Навсегда. Тошно даже от одной только подобной мысли… И больно. Я совершенно разучилась жить самостоятельно. В одиночестве. Когда не с кем поговорить. Когда все видят только твою маску, которую сами же навоображали.

На кого ты меня оставил, Оскар?..

Но, как ни странно, я не чувствую, что без него моя жизнь вот-вот превратится в настоящий ад. Моя боль со мной, и с этим ничего не поделать. Наоборот, я даже рада, что она со мной, и не хочу, чтобы время лечило ее. Чтобы отобрала то единственное, что у меня осталось. Но в остальном… все было никак. Мне не хотелось выть от тоски. Суицидальных мыслей не возникало. Не было ничего. Полная апатия. И легкое презрение к тем людям, которые меня любят и за меня беспокоятся.

Как же я хочу снова остаться одна. Подальше от них. Подальше от этого суетного и беспокойного мира. В тихом уголке на краю реальности, где меня никто не побеспокоит. Как же я ненавижу все это…




– Вы что, с ума сошли?! – моя мама на повышенных тонах разговаривает с врачом, который только что пришел ко мне с одной щекотливой просьбой. Шанса ответить мне не дали. И когда она, наконец, поймет, что я уже не ребенок и вполне могу сама принимать решения? – После всего, что она натерпелась, вы снова хотите, чтобы она вернулась в этот кошмар?!

Мужчина в белом халате, вошедший ко мне в палату на следующий день, всего-навсего предложил мне сходить на опознание. Дескать, я – единственная, кто видел Оскара и остался в живых, следовательно, только я могу помочь им опознать его.

Какая-то часть меня целиком и полностью разделяет возмущение и праведный гнев мамы. Она рвет и мечет и орет не своим голосом, чтобы меня оставили в покое, а не напоминали о моей утрате, да еще таким способом. Но другая, тихая и мудрая, половина моего сердца спокойна. Она не истерит, только судорожно вздыхает. Она согласна с доводом пришедшего, хотя понимает, что если я увижу Оскара там, лежащим на секционном столе, то это действительно будет концов. Концом всего. И у меня больше не получится прятаться за мыслями, что мы просто ненадолго расстались, что он просто снова уехал по каким-то своим делам. Нет, тогда все окончательно встанет на места. Придется принять правду. Мы больше не увидимся. Никогда.

Мама продолжает напирать на врача, но он ждет моего решения и, собственно, правильно делает. Потому что если я что-то твердо решила, то так и сделаю, и даже мама меня не остановит.

– Я согласна, – киваю я, вставая с кровати.

Учитывая, что никаких серьезных травм, требующих постоянного пребывания в стационаре, у меня нет, я искренне не понимаю, какого черта меня все еще не выписали домой. И я рада немного прогуляться, пусть даже и до морга.

Я изо всех сил стараюсь отогнать от себя тягостные мысли. Хочешь не хочешь, а жить дальше как-то придется. Поэтому надо начинать прямо сейчас.

Не знаю, какая у меня будет реакция, когда я его увижу. Даже предположить не возьмусь. Может, останусь такой же спокойной, может, банально разрыдаюсь, может, еще что… Пусть будет то, что будет.

Мама, в корне не согласная с моим решением, хочет пойти с нами, но я остужаю ее пыл. Наконец-то полностью выбравшись из омута апатии, я возвращаюсь к своему обычному состоянию и твердо смотрю ей в глаза. И этот взгляд красноречивее любых слов. Родители с детства научили меня разбираться в мимике и жестах, слушать интонацию и читать между строк. Так что при необходимости мы прекрасно понимаем друг друга, не произнося ни звука.

Дорога до морга, по обыкновению находящегося на подвальном этаже, растягивается на добрых десять минут. Лифт мы почему-то игнорируем, а вместо этого спускаемся с пятого этажа по лестнице. Мужчина не торопится ковыряться у меня в душе, а спрашивать про мое физическое состояние нет смысла, и так видно, что я в полном порядке, не считая руки.

– Даже не знаю, чем я смогу помочь, – говорю я, когда наша прогулка заканчивается, и перед двойными дверями нас встречает Джонни Олбертайн, следователь и мой хороший знакомый еще со времени работы в полиции. Врач разворачивается и уходит, оставляя нас вдвоем. – Я ни разу не видела Оскара в лицо, при мне он всегда носил маску.

– Брось, Эми, – прерывает он меня. – Мне ли не знать о твоем невероятном таланте замечать мелкие детали? Уверен, что хоть что-то ты точно знаешь.

– Почему все уверены в том, что знают о том, что я знаю? – огрызаюсь. Коли знаете все лучше меня, зачем тогда я вам вообще нужна?

Просторное и весьма прохладное помещение морга не вызывает у меня ни малейших эмоций, мурашки не бегут, колени не трясутся, руки не дрожат. Я полностью спокойна. Мне не привыкать бывать в подобном месте. И видом внутренностей меня не напугать.

– Ты готова, Эми? – уточняет Джонни, когда мы замираем возле одного из столов, на котором лежит накрытое белой простыней тело.

– А что, если скажу, что не готова, это что-то изменит? – несмотря на спокойствие, яд из меня так и сочится. – Ладно уж, давайте.

Когда стоящий напротив нас патологоанатом откидывает простынь, я отворачиваюсь. Нет, не потому, что вид мертвого тела вызывает у меня отвращение. Просто моя привычка закрывать глаза стала чем-то вроде условного рефлекса.

– Ты что? – тут же начинает беспокоиться мой друг.

– Ничего, – ровным голосом отвечаю я. – Просто он не хотел, чтобы я видела его лицо. Да и опознать его по нему я не смогу. Поэтому лучше покажите остальное.

Несколько озадаченный Джонни только пожимает плечами, но, видимо, вспомнив, что у меня всегда была куча разных бзиков, кивает врачу. Тот, смерив меня несколько недовольным взглядом, все же исполняет просьбу, закрыв лицо полотенцем.

Я все же перевожу взгляд на тело, не представляя, что я должна сейчас чувствовать. Во всем этом есть какая-то ненатуральность. Что-то не так… Я чувствую это, но не могу объяснить. Не понимаю…

«Нет шрама», – словно из ниоткуда говорит внутренний голос.

Шрама нет! Того самого, от шеи до груди, что остался после ожога кислотой. Я едва не наворачиваюсь на ровном месте, титаническими усилиями сохраняя беспристрастное выражение лица. Быть не может! Как так?!

Робкая дурочка надежда, которая не отпускала меня все это время, наконец-то дала себе волю.

Так ты жив, Оскар?! Как? Как ты это сделал? Я же видела, как ты… Так, стоп, а что, собственно, я видела? Я видела человека твоего роста, в твоей одежде, с прической, как у тебя и… И всё. Я не видела ничего конкретного. Но кто это такой тогда? И как он оказался там вместо тебя?

Словно поддавшись порыву, я резко срываю полотенце с лица. И понимаю, что ни капли не удивлена. Ну, конечно. Как я могла забыть?.. Боже, какая же я дура…

Тот парень, который хотел меня убить. Жених Русалки, которого Оскар тогда оглушил. Значит, это он имел в виду, когда говорил о его особенной судьбе? Я… я даже не знаю, как мне на это реагировать…

Совершенно неожиданно на глаза наворачиваются слезы, и мне хочется истерически рассмеяться. Смеяться от счастья, что он жив, плакать от обиды за этот дурацкий розыгрыш и непременно съездить при встрече по лицу за все хорошее. Но я, конечно же, не смеюсь. Вместо этого я кладу полотенце обратно, разворачиваюсь и иду к выходу.

Только на ходу бросаю через плечо:

– Голову проверьте, я как-то ударила его ломиком. Достаточно сильно, чтобы остались следы.

Да, парень, когда ты и твои друзья вторглись в дом, я ненавидела вас всей душой за то, что вы нарушили наш покой и развалили на куски царящую там идиллию. А сейчас я даже рада, что так все обернулось. Сейчас, когда мне, наконец, все ясно, я рада, что ты пришел туда. Я так боялась, что из-за вас правда всплывет наружу. И даже когда Оскар заверил меня, что от тебя не будет проблем, я все равно переживала, что ты сбежишь. Единственный человек, который мог бы хоть что-то рассказать. Единственный, помимо меня, кто хоть что-то знал.

Как же я рада, что увидела тебя здесь, на этом столе.

Улыбка сама выползает на лицо, и подобные циничные мысли не вызывают у меня ни капли отторжения. По мере приближения к палате я сгоняю с лица счастливое выражение, сменяя его гробовой скорбью.

Никто ничего не заподозрит. Я ведь, в конце концов, жертва серийного убийцы, которая прошла через ад и которой посчастливилось выжить.




Когда меня, наконец, выписывают домой, моему счастью нет предела. Родители пытаются было временно переселить меня к себе в дом, но это никак не входит в мои планы. Да и психолог, с которым мне пришлось иметь разговор, заверил их, что я в на удивление хорошем душевном состоянии. Пришлось в шутку сказать, что к похищениям я начинаю привыкать, видимо, выработался иммунитет. Как бы то ни было, неволить меня не стали. Даже мама не слишком усердствовала. Сошлись на условии, что я буду звонить каждый день.

Эх, дом, милый дом… Сколько же я здесь не была… Родные хоромы встречают меня горами мусора, который я все никак не могла собрать вынести, толстым слоем пыли на всех возможных поверхностях и общим беспорядком, который даже при большом желании нельзя назвать моим обычным упорядоченным хаосом. Приходится потратить остаток дня на приборку.

Выкидываю почти все, на что раньше не поднималась рука. Мои старые записи и черновики, наблюдения о Гробовщике, Алхимике и прочих, все данные, которые мне удалось раскопать. Всё. Ничего не останется. Мне больше ничего из этого не нужно. Только отвлекать будет лишний раз.

Вместо всего этого на стене появляются материалы по делу Оскара. Какие-то были у меня изначально, еще до похищения, какие-то я рисую и пишу прямо на ходу. Фотографии и имена жертв, даты и места их исчезновения, мои мысли о каждом из них, психологический портрет самого Оскара – всё, как положено.

– Итак, что мы имеем? – вслух рассуждаю я, по-турецки усевшись прямо на стол, стоящий в центре комнаты прямо напротив доски с делом. – Мы имеем кучу всего и при этом ничего.

Поза не кажется мне подходящей для размышления, так что я спрыгиваю со стола и начинаю ходить по комнате взад-вперед. Это не слишком-то помогает, мысли по-прежнему не желают выстраиваться в правильную цепочку. И ничто не помогает мне толком собраться: я проветриваю помещение, пью зеленый чай, смотрю то на фотографии жертв, то в окно. И так до бесконечности.

Ну не мог же Оскар не оставить мне подсказку! Он же прекрасно понимал, что я пойму: в морге не его тело. И мой следующий шаг очевиден: я буду пытаться понять, куда же делся он сам. Оскар хорошо меня знает, знает, как работает полиция. Будь я на его месте, что бы я сделала? Записку бы точно не оставляла, слишком рискованно. Почта, телефон – тоже исключено по той же причине. Тогда что остается?

Мои размышления прерывает телефонный звонок. Мать моя, как же я, оказывается, отвыкла от телефонов! Я даже не сразу поняла, откуда идет этот трезвон.

– Эми, ты не поверишь, – без приветствия говорит Джонни. – Мы установили личность твоего маньяка. И угадай что? Им оказался некий Джек Мюллер, жених одной из жертв. Тот еще тип, как выяснилось. Подозрительный по самое не могу. Жил обособленно и замкнуто, его даже никто из соседей не смог толком описать. Остается, правда, еще несколько вопросов, как, например, каким образом он попал в Голдвэйл-мэнор. В числе забальзамированных был также и бывший хозяин поместья, скорее всего ставший одной из первых жертв Мюллера.

– Получается, прежний хозяин жил совсем один? – уточняю я. – И родственников у него не было, раз никто не забеспокоился по поводу его исчезновения?

– Хороший вопрос на самом деле, – отвечает он. – Единственным родственником был сын. Оскар. Но он умер много лет назад в психиатрической клинике. Видимо, Мюллер, пользуясь неосведомленностью родителя, прикинулся наследником.

– Даже так… Выходит, он долгое время этим занимался.

– А когда понял, что деваться ему некуда, покончил с собой. Судмедэксперт сказал, что в крови у него был весьма занятный коктейль, полностью парализующий тело и подавляющий боль. Он не мучился перед смертью. Я бы предложил тебе отметить твое очередное чудесное спасение из лап смерти, так ведь откажешься же.

– Ну прямо ясновидящий, – усмехаюсь я. – Извини, Джонни, но я работаю.

– Не успела вернуться домой, а уже по уши в работе, – притворно ворчит Олбертайн.

– Пока воспоминания свежи, нельзя терять ни секунды, я же говорила уже.

– Знаю-знаю, – примирительно говорит он. – Ладно, звони, если возникнут какие-то вопросы. И, Эми, я рад, что ты снова с нами. Завязывала бы ты все-таки со своими маньяками. Однажды мы можем и не успеть вовремя.

Я кладу трубку, а в голове полная каша. Если коротко, то я в шоке. Это что же вообще такое получается? По документам Оскар уже много лет как мертв?! Как так-то? Хотя если он сымитировал свою смерть сейчас, что мешало ему поступить так и раньше? Просто невероятно… Провернуть такое и за столько короткий промежуток времени. Превратить случайную жертву в охотника, обставить все так, что не возникло никаких сомнений. Действительно впечатляет.

Вот только все это ни на йоту не приближает меня к разгадке того, куда же все-таки подался Оскар.

Мой взгляд снова падает на имена и фотографии жертв. Что-то мне тут не нравится… Почему мне упорно кажется, что разгадка кроется именно здесь? Интуиция орет об этом на все голоса. Но что здесь? Анаграмма? Или что-то другое? Имена как имена. Никаких особых значений. Тогда что? Или я опять зря копаю глубоко? Может, ответ снова на поверхности, а я его не замечаю из-за простоты?

Взгляд метается от одного имени к другому, миллионы предположений бессильными волнами разбиваются о камни непонимания принципа.

– Да ладно… Быть не может…

Ухватив за хвост мысль, которая показалась мне имеющей хоть какой-то смысл, я снимаю фотографии с именами со стены и развешиваю их вертикально в другом порядке. Каждая фамилия стоит точно под именем. Это оно?

Изабель Уэст (Русалка), Ирвин Льюис (Икар), Леонард Бёрнс (механик), Ева Ильвейс (возлюбленная Оскара), Натан Бакер (витрувианский человек), Энди Нельсон (дворецкий), Геральд Кинг (астролог) и Оливия Кеннеди (снежная королева). Если прочитать первые буквы…

Isabelle
West
Irwin
Lewis
Leonard
Burns
Eve
Ilweiss
Nathan
Baker
Andy
Nelson
Gerald
King
Olivia
Kennedy

"I will be in Bangkok"

Эпилог

– Да ладно, ты серьезно? – скептицизм Джонни вполне понятен. На его месте я бы тоже сомневалась.

– Да, – просто киваю я, делая глоток безалкогольного мохито.

– Свежо предание, – хмыкает он.

Меня откровенно забавляет его реакция. Можно подумать, это не он уговаривал меня бросить мое опасное хобби по вынужденным знакомствам с серийными убийцами. Или я заработала себе твердую репутацию непробиваемой упрямицы? Что ж, вполне возможно.

Мы сидим в небольшом кафе в центре города, куда он пригласил меня отметить выход моей последней книги, которую я все-таки написала. Судя по тому, что книги из магазинов шли нарасхват, на этот раз я действительно создала настоящий шедевр, пусть даже и не со счастливым концом, как решило большинство. Но для меня именно этот конец и является самым правильным и настоящим. И Руби Уайтскай, до этого с успехом выскальзывавшая из ловушек всех, кто покушался на ее жизнь, сейчас добровольно отдала ее тому, кого полюбила всем сердцем. Почти мой случай. Хорошо, что никто не знает об этом.

Прошло больше полугода с момента моего возвращения домой и осознания, где мне искать Оскара. В первый миг, помнится, меня просто разрывало от желания бросить все и немедленно отправиться в Таиланд. Но пришлось взять себя в руки и напоминать, что поспешный отъезд неизвестно куда может вызвать ненужные подозрения. Поэтому я была вынуждена ждать, пока страсти улягутся, пока эта история позабудется. А так как я ее забывать была не намерена, пришлось все же переводить ее на бумагу.

После выхода книги я официально объявила, что ухожу из писательства. Реакция на это заявление была самой разнообразной. Редакторы, ясное дело, были не в восторге и явно разочарованы моим решением. Родители, кажется, рады и явно воодушевлены тем, что «взялась за ум». Вот только устраиваться на работу никак не входит в мои планы. Благо, денег мне хватит надолго. Знакомые по полицейскому участку и Джонни в частности ушам своим не верили, а после начали поздравлять. Черт, можно подумать, я уходила в заслуженную отставку после сорока лет исправной службы, честное слово!

– И что собираешься делать теперь? – интересуется он. – Вернешься к нам?

– Вот уж не думаю, – усмехаюсь я. – Хватит с меня криминала. Буду отдыхать от трудов праведных. Думаю съездить куда-нибудь, в Китай, например, или в Японию.

– Хорошее дело, – одобрительно кивает Джонни. – Только, убедительно тебя прошу, хоть там не найди какого-нибудь маньяка. Бежать тебя спасать туда будет проблематично.

– Постараюсь.

Признаться, в какой-то момент я здорово опасалась, что он навяжется со мной за компанию, что меня категорически не устраивало. Я вообще не люблю ездить куда бы то ни было с кем-то, только одна. Но обошлось. Да и Джонни достаточно хорошо знает меня, чтобы сообразить, что я буду не в восторге от этой идеи.




Мой круиз по странам Азии включает в себя с десяток разных стран, среди которых Таиланд стоит последним. Времени до назначенной встречи, то есть до ближайшей пятницы тринадцатого, еще целых два месяца. За это время я успею не только развеяться после того, как изрядно засиделась на одном месте, но и подготовиться к предстоящей встрече.

Нет, Оскара я не нашла. Даже не пыталась. Какое там! Так что я импровизировала и послала ему сообщение похожее на то, что он оставил мне в именах жертв. Сомневаться в том, что он пропустит выход моей книги, не приходилось, в том, что правильно истолкует смысл текста – тем более. А смысл простой: героиня познакомилась со своим любимым убийцей как раз в Бангкоке, такого-то числа такого-то месяца, в такое-то время на смотровой площадке Байок Скай.

Так что осталось только дождаться нужного дня и явиться туда вовремя. А там будь что будет. Честно говоря, я до этого момента ни на секунду не задумывалась, что будет дальше. Мы не из тех людей, которые станут отказываться от своей свободы ради сомнительного удовольствия создать какую-нибудь дурацкую ячейку общества.

А впрочем, какой смысл гадать? Что увидим, то увидим.




Ожидание встречи ни капли не мешает мне получать удовольствие от поездки. Обожаю культурный отдых и на дух не переношу пляжный. Так что я гуляю где хочу, посещаю достопримечательности Китая, Индии, Японии и других восточных стран. Восток мне почему-то всегда нравился больше европейских стран, там как-то слишком уж суетно, а здесь не так, несмотря на численность населения. Здесь я прямо-таки физически ощущаю какой-то покой. Лишь жалкие отголоски того, что я чувствовала в доме Оскара, но даже этого мне хватает, чтобы вновь с головой погрузиться в размеренность окружающего меня мира, от которой я отвыкла почти за год жизни в нашем огромном мегаполисе.

Руки и колени подрагивают от волнения, когда наконец-то наступает долгожданная пятница. Я почти всю ночь не спала, метаясь из одной комнаты номера в другую, выпила, наверное, десять кружек чая, съела целый килограммовый торт. Но сна не было ни в одной глазу, особенно утром, когда до меня окончательно дошло, что сейчас назад дороги нет. И если Оскар все же не придет, придется искать его самостоятельно.

Скоростной лифт стремительно поднимает меня на восемьдесят четвертый этаж. В такое время на смотровой площадке почти что никого нет, так пара туристов пытаются фотографировать панораму города через решетку. Меня же практически трясет от напряжения, вот уж не ожидала.

Пытаюсь дышать глубже и даже кое-как заставляю себя разжать сжавшиеся в кулаки одеревеневшие пальцы. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, я тоже начинаю изображать из себя туристку, делая вид, что меня очень интересует панорама, а сама скользящими взглядами осматриваю прибывающих на площадку людей, пытаясь найти Оскара. Ну не мог же он, в самом-то деле, не понять мой намек!

Однако проходит почти час, а его все так же неслышно и не видно. А меня захлестывает обида пополам с каким-то разочарованием. Стоило ради этого выжидать столько месяцев, тащиться через полмира и соблюдать такую жуткую конспирацию!

Вздохнув, я подхожу к ограждению и равнодушно смотрю на океан высотных зданий самой разной формы, словно город лежит у моих ног. Желания находиться здесь еще хоть сколько-нибудь нет никакого, но и идти обратно в номер не хочется.

– Простите, мисс, – внезапно окликает меня какой-то молодой парень, одетый в форму работников отеля. – Вам просили передать это.

Он исчезает так же внезапно, как и появляется. И только мобильный телефон-раскладушка, который он мне вручил, доказывается, что еще секунду назад рядом со мной кто-то был. И только мне в голову приходит мысль, что он меня с кем-то перепутал и отдал мне чужой телефон, как устройство у меня в руке начинает вибрировать, а из динамика доносится мой любимый вальс.

Позабыв обо всем на свете, я отвечаю на вызов, оглядываясь по сторонам. Но никаких намеков на присутствие Оскара по-прежнему нет.

– Алло.

– Здравствуй, Эмеральда.

Его голос обрывает мои ошарашенные поиски и словно прибивает меня к полу.

– Здравствуй, Оскар, – слава богу, мой голос не дрожит, а звучит как обычно, будто ничего и не произошло.

– Ты выглядишь уставшей, – говорит он, и я опять начинаю оглядываться по сторонам, но уже не так суматошно, просто переводя взгляд от одного человека к другому.

– Где ты? – спрашиваю я, так и не найдя никого даже близко похожего.

– Не стоит меня искать, – усмехается в ответ Оскар. – Но я рад, что ты здесь. Боюсь, что тогда мы не успели обсудить все.

– Пожалуй, – соглашаюсь я. – Но сейчас нет дома, где я могла бы жить, а ты общаться со мной. А телефон – это все-таки не то. Может, прекратим уже этот маскарад и поговорим нормально?

– Боюсь, что это невозможно, Эмеральда, – отвечает он. – С тобой в этом мире интереснее. Как насчет новой игры?