1. Вступительный раунд.

http://vk.cc/4JImEY

- Окей, через десять минут начинаем второй раунд. У вас есть шанс завершить последние приготовления и проверить, все ли ингредиенты на месте. Если что-то не так - не кричите, обратитесь к сотрудникам, и через мгновение все будет улажено.

Дин тоскливо осмотрел содержимое своего стола: коричневый бумажный пакет с сырой курицей, по упаковке перца и проволоне[1], руккола, кинза, помидоры, лук, перец чили, один некрупный авокадо, два лайма, свежая петрушка, тмин, молотые приправы и его "секретный ингредиент" - закваска для хлеба, которую он приготовил сам. Использовать ее было рискованно, потому что во время соревнования не будет времени готовить, если только им специально не скажут испечь хлеб. И, конечно, только это не поможет ему пробиться в четвертьфинал. Но Дин знал, что его мексико-техасский сэндвич просто тает во рту, так что попытаться стоило. Была не была.

Дин оперся руками о разделочную доску перед собой и медленно выдохнул. Это была идея Сэма. В основном. Да, много людей в течение нескольких лет предлагали ему поучаствовать в чем-то подобном или открыть собственное шоу, потому что Дину это нравилось. Он отвечал за готовку в мелкой придорожной закусочной Эллен, которая с появлением Дина как-то незаметно превратилась в хороший ресторан. Несколько лет назад они расширились, заняв еще и здание по соседству со старым, и поставили больше столов. Внезапно, временная работа, которая помогала Дину отвлечься после тяжелых будней службы морпехом, стала основной, и он начал считаться полноценным шеф-поваром. Дин, конечно, не планировал свою карьеру именно так, но жаловаться было не на что. Ха-ха, он мог бы даже сказать, что доволен своей жизнью. Конечно, любая работа по сравнению с рядом одинаковых прикроватных тумбочек, и вечно занемевшим от курка пальцем покажется раем, но впервые после возвращения из Афганистана и других горячих точек Дин гордился тем, чем занимался.

Сэм - тот, кто однажды ночью притащил в закусочную камеру и снял, как Дин, в очередной раз смирившись с бессонницей, готовил бургеры и бешено жарил стейки, а в перерывах очень нецензурно кричал на поваров, которые отважились проснуться и в который раз спросить, чем они могут помочь ему. И Сэму пришлось вырезать все моменты, где слышался хриплый голос брата, потому что ни единое его слово не должно было быть ни кем услышано.

Дин был очень удивлен, когда узнал, что Сэм отредактировал видео и отослал на прослушивание. Со вставленным описанием его способностей и талантов, какими-то речами о мечтах, о которых Дин никогда и не думал (ладно, просто не озвучивал). А всё потому что не считал себя таким же, как Сэм. Его брат потратил всю жизнь на стремление стать адвокатом, но отучившись семестр в университете понял, что это не то, чем он хочет заниматься. Он бросил учебу и начал работать, чтобы получить степень магистра в области образования. Теперь он работал учителем английского в старшей школе, а все свободное время посвящал тому, что управлял клубом Готовящихся-стать-судьями(чем, черт возьми, они там вообще занимаются?) и помогал в драматическом кружке. Его дети участвовали в соревнованиях национального уровня и побеждали.

Дин был не удивлен, что Сэм успешен в любом деле, за которое возьмется, но никак не мог понять, как тот настолько уверен в том, чем занимается. В конце концов, он всегда мечтал стать юристом - и бросил после пары месяцев обучения. Однако самого Сэма это ни капли не смущало. А Дин не думал, что его успех в забегаловке ресторане Эллен мог с этим сравниться. В конце концов, он просто готовил по ночам для людей, которым надо было чем-то закусить, прежде чем опять приложиться к бутылке.

Сэма часто раздражала эта черта характера Дина. И ввиду его скромности, он сам смонтировал это видео и отправил, да и не на обычную посредственную кулинарную передачу, а на самое престижное и популярное шоу страны. Дин, когда узнал об этом, посмеялся и забыл, главным образом потому, что прошло уже несколько недель, а ответа не было. Но четыре дня назад ему пришло короткое письмо, с приглашением участвовать в предварительном раунде. Он, вместе с еще девяносто девятью другими отчаянными, должен был приготовить одно единственное уникальное блюдо, достаточно вкусное, чтобы судебная коллегия из знаменитых поваров-профессионалов оценила его.

Дин до сих пор с содроганием вспоминал ожесточенный спор, когда отказался ехать куда-то, а Сэм настаивал на обратном. И в итоге сейчас он стоял между других поваров с отвращением наблюдая, как кучка операторов носилась туда-сюда, выбирая ракурсы, с которых снимать лучше всего, и откуда они не будут мешать участникам.

Винчестер посмотрел на открытую трибуну на одной стороне большого зала, где сидели зрители. Он не мог найти Сэма, но точно знал, что он где-то там в смущающей футболке с лицом Дина рекламировал ресторанчик Эллен. Несмотря на довольно крупную ссору, у них все было хорошо. Как и всегда. Дин не могли злиться на брата дольше, чем три дня; кроме того, кто вообще может злиться на огромного щенка, который бегает вокруг тебя и говорит одну из самых худших поддерживающих речей в жизни? Но по крайней мере, это было лучше, чем то, как сержанты отправляли его команду в атаку, посылая по линии фронта очень оптимистичное: "Если вы не преодолеете эту чертову маленькую трехметровую стену, я буду думать, что вы не только женоподобные, а настоящие бесхребетные черви".

- Двухминутная готовность! - завопил ответственный за съемку, оббегая зал по периметру, одновременно слушая что-то в наушниках и посылая кого-то куда-то по портативной рации в руке.

- Эй, ты готов?

Дин обернулся и увидел симпатичного небритого парня с еврейскими чертами лица, который дружелюбно улыбался.

- Что? - переспросил он.

- Ты готов? К соревнованию?

- Гм. Нет.

Незнакомец рассмеялся:

- Я Аарон, - представился он.

- Дин, - автоматически отозвался Винчестер.

- Ну, Дин, раз мы оба переживаем, почему бы нам не утопить печали друг в друге?

- Я не... м... - Дин внезапно осознал значение его слов и покраснел. - Что? Нет. Да. Почему я? Кхм, давай позже это обсудим.

Аарон перестал улыбаться.

- Я просто пошутил, чувак. Расслабься.

- Ох, вот как! Ну, я тоже!

Знакомец снова усмехнулся и вызывающе осмотрел его с ног до головы:

- Впрочем, если ты не шутил, то я тоже, - и поиграл бровями.

Дин почувствовал, как щеки начинают гореть еще сильнее. Черт, почему когда он с красивыми (да и не очень) девушками, он чувствует и ведет себя как альфа, а стоит только встретить милого парня, как он превращается в неудачника из средней школы?

- Дин?

- М? - Винчестер полуобернулся к Аарону, стараясь не показаться таким нервным, каким он себя чувствовал.

- Так или иначе, будем мы отмечать или утешать друг друга, нам надо будет встретиться.

Дин молча сглотнул. Аарон еще раз улыбнулся, и, напоследок кивнув, отправился к своему столу.


- Готовы, повара? Мы начинаем... сейчас!

Звон громкого стартового гонга прокатился эхом по вместительному залу, и от неожиданности Дин подскочил, наверное, на целый фут. Сердце забухало в груди, и он в панике оглянулся, не зная, что делать. Потом он увидел, что все занялись своими блюдами, и понял, что его полностью парализовало. Дин забыл даже, как держать нож, не то что как им пользоваться, а тем более как приготовить Пико-де-Гальо, который изначально планировал. На мгновение застарелый страх холодной рукой сжал горло - что, если он опять окажется бесполезным? Он глубоко вздохнул и посмотрел на ингредиенты перед собой. У него есть все, что нужны - продукты и рецепт. Он знает, что нужно делать, и он справится. Дин принялся за работу.


***


- Привет, я - Бэла Талбот! Долгие месяцы мы искали самых талантливых, креативных и творческих поваров для участия в "Шеф-поваре по-американски". Мы выбирали кандидатов из больших и маленьких городов, владельцев ресторанов и поваров, отмеченных высокими наградами, выпускников кулинарных академий и самоучек с десятилетним опытом за плечами. Отобрав сотню самых выдающихся, мы собрали их здесь, в Майами, для борьбы за участие в четвертьфинале!

http://vk.cc/4JLvQp

- У участников есть ровно сорок пять минут для блюдя на выбор без ограничений. Соперники должны показать, кто из них способен уложиться в короткий срок, приготовив самое эстетичное, и, конечно, вкусное блюдо. Чтобы определить победителей, в этом сезоне мы собрали самых строгих и справедливых судей, и, скажу я вам, угодить им будет совсем непросто!

http://vk.cc/4JLB97

- Конечно, невозможно представить "Шеф-повара по-американски" без самопровозглашенной королевы французской кухни - Наоми Милтон. Все ее четыре ресторана оцениваются лучшими в мире, а сама она получила больше наград, чем любой другой повар страны.

http://vk.cc/4JLDdB


- Так же поприветствуйте обаятельного победителя прошлого сезона, владельца сети кафе-закусочных "Гриль с Габриэлем" и "Грешные конфетки" - Габриэля Энгельса!

http://vk.cc/4JVdMb

- И в этом году к нам добавился повар, печально известный тем, что промышлял рабством на своей кухне и очень красочно высказывал свое неудовольствие, но уникальность вкусов его блюд и огромный кулинарный опыт помогли ему заполучить премию Джеймса Бирда и Новаторскую поварскую премию в 2013 году[2]. Фергус Кроули!

- А теперь давайте посмотрим, чем занимаются наши повара!


***


Дин ждал своей очереди, поскольку судьи пока занимались другими участниками. Он был практически в конце, так как являлся одним из тех, чье блюдо не было скоропортящимся. Дин был категорически не согласен - куриная грудка, которую он с таким трудом готовил, быстро остывала. Но, по крайней мере, ему разрешили не собирать его сэндвичи до тех пор, пока перед ним не останется только участник. Дин твердо уверен, что отлично справился, но судьи - те, которых он видел только по телевизору! - казались довольно строгими, и камеры вдруг начали двигаться в его сторону, и Дин почувствовал, как в желудке застыл холодный ком и закружилась голова.

Он изо всех сил пытался не нервничать, пока слоями выкладывал начинку и украшал так мастерски, как умел. Честно говоря, он скорее просто резал хлеб треугольниками и складывал половинки друг на друга. Дин попытался красиво выложить тарелку морковными чипсами - слегка подсоленными и очень тонко нарезанными ломтиками моркови, зажаренными до хрустящей корочки - но это выглядело просто смешно, поэтому он сдался и просто свалил все в одну кучу.

Он едва успел поднять голову над блюдом, прежде чем тройка судей, ведущая шоу, два оператора и чувак, который держал микрофон заполнили все его личное пространство.

- Привет, - поздоровалась Бэлла с ярким британским акцентом. Дин моргнул. Он знал эту девушку. Она одновременно была ведущей, владелицей "Шеф-повара" и гурманом; носила открытую сексуальную одежду и, постанывая, облизывала пальцы после пробы блюд, которые ей особенно понравились.

- Можете представиться и сказать, что вы нам приготовили?

- Ох, да. Конечно, - Дин быстро окинул взглядом судей. Наоми стояла, скрестив руки на животе, и старательно изображала искреннюю заинтересованность. Габриэль закидывал в рот сладости из коробки с засахаренными яблоками, которую бедный помощник был вынужден всюду таскать за ним. Он ухмылялся, но смотрел довольно дружелюбно. У Кроули (Дин просто не мог заставить себя называть этого человека по имени) улыбка напоминала акулий оскал, и пока было непонятно, опасен он или же просто устал после семи десятков блюд, которые им пришлось просмотреть.

- Меня зовут Дин Винчестер, и я приготовил сэндвич, рецепт которого сам изобрел в ресторане, в котором работаю. Он называется "Злая Джо", и это имеет смысл, потому что Джо - дочь владелицы ресторана, и она правда ненавидит мексико-техасский пищу, а этот сэндвич именно такой.

- У Вас была возможность произвести на нас впечатление, - ровно начала Наоми, - а Вы принесли бутерброд?

Дин сглотнул.

- Это вкусно, я уверен. Здесь курица, приправленная тмином, молотыми приправами, свежей петрушкой и каплей лаймового сока. И Пика-де-Гальо, который я сам приготовил. Я подал все с двумя видами сыра и гуакамоле. И секретный ингредиент, гм, хлеб. Закваску для него я сделал сам, - Винчестер понял, что уже откровенно лепечет, и замолчал.

- Дин.

Парень обернулся и увидел продюсера, который выглядывал из-за камер.

- Это было здорово, правда. Но давайте попробуем еще раз, и теперь Вы постараетесь смотреть на судей, хорошо?

Дин кивнул, ощущая, как у него пересохло в горле. Ему надо было пройти через это все снова? Он глубоко вздохнул
и посмотрел мимо камер, теперь понимая, что во время своей коротенькой речи просто уставился на них, не моргая.

- Хорошо. Тогда начните с момента, когда представляетесь.

Дин сосредоточился на лицах перед собой и начал заново. Во второй раз он смог объяснить и описать все понятнее, и судьи попробовали его блюдо. Габриэль тихо воскликнул, откусив, и широко раскрытыми глазами уставился на Винчестера. Но так ничего и не сказал, и взял еще кусочек.

Наоми попробовала и приподняла тонкую бровь. Прожевала и улыбнулась:

- Признаться, я приятно удивлена. Такой аромат, и этот хлеб - просто шедевр. Определенно, Ваше фирменное блюдо Вам удалось.

- Это тоже, - влез Кроули, держа наколотый на вилку морковный кусочек, - блестяще. Не пережарено, хорошее сочетание сладкого и соленого.

Дин пробормотал благодарность, и судьи пошли к следующему участнику; за ними последовал эскорт из камер. Дин промокнул полотенцем пот, который струйками стекал со лба. Отвратительно. Дин не мог понять, понравилась ли его готовка кому-то, или они просто притворились из вежливости. Вряд ли, конечно, зачем им это, поэтому Дин надеялся на первый вариант. И вообще, в закусочной-ресторане, где он работал, его никогда не интересовало особо, понравится его стряпня кому-то или нет, так с какой стати его должно волновать мнений каких-то кичливых поваров, которые все блюда, по сложности легче фуа-гра, и за блюда-то не считали?

В любом случае, он рад, что все закончилось. Конечно, он не прошел, и в скором времени его отправят домой, поэтому и переживать нет смысла.

Через десять минут судьи закончили с очередным участником, и их милостиво заперли в маленькой для сотни человек комнате, и никто из частников не мог видеть своих семей и друзей на трибуне, но зато им можно было сесть после нескольких часов на ногах.

- Ну, как прошло? - подошел к нему Аарон, когда все с трудом разместились в простой, захламленной комнате, забитой неудобными раскладными стульями.

Дин пожал плечами.

- Неплохо. Вроде им даже понравилось. Хотя с другой стороны, все прошло слишком быстро, чтобы утверждать наверняка.

- Ага, я видел. Они потратили секунд двадцать на то, чтобы попробовать, а потом поулыбались и свалили. Хочешь воды, кстати?

- М? Да, спасибо.

Дин наблюдал, как Аарон подошел к кулерам, о которых позаботился кто-то из спонсоров. Компания из следующих двадцати пяти поваров, блюда которых еще не оценили, была согнана в самый угол помещения; им диктовали последние инструкции, пока тех.персонал готовил для них зал и операторы проверяли камеры. Остальные, те, кто уже освободился, расселись на стульях группами и делились впечатлениями.

Дин сел на стул где-то у стены и махнул новому другу, который оглядывался с двумя стаканчиками с водой в руках. Винчестер поблагодарил его, а потом залпом проглотил содержимое стакана и все равно не напился. Ему все еще казалось, что его рот набит ватой.

- Господи, это было ужасно, - тоскливо проговорил Дин. - Я даже представить не могу, как кому-то придется переживать это раз за разом в течение целых одиннадцати недель.

- Ну, хорошие новости в том, что 11 недель шоу просто будет показываться для телезрителей, а нам самим придется поработать максимум пять.

- Все еще очень долго.

- А что, ты заставил кого-то вернуться домой, чтобы поразвлечься? - Аарон захихикал, - я не против, но, полагаю, я должен знать, прежде чем закрутить с тобой, а потом со скандалом убегать от обманутых вторых половинок.

Дин осторожно прикусил губу. Потом понял, что делает, выпрямился и откашлялся.

- У меня никого нет. И не было. По крайней мере, не дольше, чем на ночь. На пару часов.

- О.

Дин закатил глаза. Зачем он вообще это сказал?

Больше разговор не клеился, и Дин чувствовал, что теперь в полной заднице. Он мрачно сверлил взглядом этикетку на бутылке и пытался отгородиться от шумных перепалок вокруг. В итоге Аарон извинился, но Дин даже не улыбнулся в ответ. Это было довольно оскорбительно. Спустя почти два часа им сообщили, что третий оценочный раунд подошел к концу, и следующей группе следовало приготовиться. Дин упал духом. Это значило, что ему надо было просидеть здесь еще минимум два часа. Да еще и сзади происходил не очень приятный диалог, который Дин не мог заставить себя не слушать.

- Удачи тебе, Кастиэль. Ты должен постараться.

- Спасибо.

- Ой, да все с ним будет нормально. С нами всеми. Здесь есть даже те, кто пришел с сэндвичами. В смысле, любой же идиот может приготовить гребанный бутерброд.

Дин нахмурился и скрестил руки на груди.

- Да, - продолжил первый, - но подумайте об этом. Если кто-то способен сделать из сэндвича фирменное блюдо - он выделяется, и куда сильнее, чем остальные. Как и ты, Кас. Кстати, вы же помните, что вся сотня здесь - самые лучшие в стране?

- Действительно, - согласился второй, тот, к которому обращались, как к Кастиэлю. Что вообще за дурацкое имя? - Но насколько сложное такое блюдо?

Настроение Дина упало ниже отметки "прескверное". Он повернулся на своем стуле и увидел двух придурков. И затылок третьего.

- Эй. Сэндвичи - традиционное американское блюдо. Если вы высокомерно готовите только какое-то крутое дерьмо, которое никто и есть не станет, вы чертовы придурки.

Те двое шокировано уставились на него, а третий развернулся, и... вот черт. У него были самые голубые в мире глаза. Дин не мог смотреть в эти глаза спокойно.

- Я никогда не говорил, что сэндвичи - неоригинально, - невозмутимо отозвался голубоглазый, - но они далеко не самые сложные в приготовлении, - его голос звучал низко и грубо, как будто он только что проснулся. Или был полностью затраханым (а что, Дин рассматривал и этот вариант; такие глаза просто не могли остаться без внимания).

Дин сосредоточился на поддержании своего сердитого вида, хотя сейчас ему, скорее, было просто скучно.

- И что же будешь готовить ты?

- Петуха в вине.

У Дина отвисла челюсть.

- Что? Петуха в вине? За сорок пять чертовых минут?

- Ну, это будет интерпретация, а не настоящее блюдо. Но оно покажет мое мастерство, а этого достаточно, - Дин медленно моргнул. Что за претенциозный мудак?

- Оу. Тогда удачи.

- Спасибо, - серьезно ответил парень.

Дин заерзал. Он не уловил сарказма? Этот чудак просто продолжал смотреть на него. Разговор не закончен? Он ждет, что Дин скажет что-то еще?

- Четвертая группа! - проорал ответственный за порядок через шум в комнате, - на выход!

Незнакомец наконец нарушил зрительный контакт, и Дин незаметно выдохнул, освободившись от пристального взгляда. Он продолжил молчаливо наблюдать, как парень встал и одернул мешковатое пальто. Дин ненавязчиво оглядел длинные ноги, которые выглядели весьма неплохо в черных чинос[3], плотно обтягивающих крепкую задницу. Темно-серая рубашка, заправленная в брюки, подчеркивала узкую талию и плоский живот. Одежда не скрывала развитые мышцы на груди и руках, четкие и сильные, хотя было видно, что никто их специально не накачивал. Дин поднял взгляд и обнаружил, что мужчина снова смотрит на него. Дин не собирался скрывать того, что находил его очень привлекательным, а потому глаз не отвел. Щеки повара заалели и он неловко переступил с ноги на ногу под пристальным взглядом Винчестера; легкое пренебрежение, казалось, ушло из него.

- Удачи, - повторно пробормотал Дин.

Мужчина откашлялся, потом резко развернулся на каблуках и спешно удалился. Дин усмехнулся про себя, глядя ему вслед. Он довольно подло надеялся, что, сбитый с толку, тот не сможет приготовить своего петуха так, как надо. Впрочем, серьезно он его поражения не хотел. Просто было бы неплохо, если бы этот красавец согласился бы утешиться с ним, если что. Аарон милый, да, но... Если бы Дину можно было выбирать, он точно знал, в чью пользу бы склонилась чаша весов.

- Эй, простите! - Дин очнулся от своих мыслей, когда кто-то пощелкал пальцами перед его лицом. Один из персонала.

- Да?

- Мы собираемся снять ваше мнение. Просто выскажите свои мысли, каким вам показался вступительный раунд.

- О! О, д-да, хорошо! - Дин всполошился, а какая-то низенькая женщина начала вытирать ему лоб, замазывая каким-то средством, скрывающим блеск, и делать прочие стремные вещи. Он был далеко не в восторге, когда ему сказали, что во время съемок надо будет делать легкий макияж; Дин добавил это в список вещей, за которые потом устроит Сэму выволочку. В конце концов, он же его сюда притащил.

- Вы готовы.

Дин потер влажные ладони о джинсы.

- Что мне надо сказать?

- На что это было похоже? Гордитесь ли вы тем, что сделали? Как прошла оценка вашего блюда?

- Не все ли равно сейчас? В смысле, я даже не знаю результатов...

- Конечно. Но вы один из самых привлекательных конкурсантов, так что, вероятно, сильно заинтересуете возможных спонсоров и разных рекламных агентов, так что скажите хоть что-нибудь.

- Просто потрясающе.

- Да. Так что?


***


- Ну, неплохо поработали, да? - Бэлла говорила устало, но на камеру держала на лице вымученную и жутковатую улыбку.

- Да, было много отличившихся блюд, - отозвалась Наоми.

- И довольно мало тех, которые отличились в плохом смысле слова, - добавил Кроули.

- О, Боже, - Габриэль мученически возвел глаза к потолку, - тот суп-хумус[4] был, наверное, самой ужасной вещью, которую я когда-либо пробовал.

Все судьи как один сморщили носы и скривились.

- Но, продолжил он, - за тот лаймовый десерт я мог бы даже убить кого-нибудь.

- Ты предвзят, потому что любишь сладкое, - поддел его Кроули.

- Может быть, но ты не сможешь отрицать, что он превосходен.

Кроули пожал плечами, отказываясь отвечать.

- Он хорош, - вмешалась Бэлла, - но разве он сможет хотя бы стоять на одном уровне с другими солеными блюдами? Я имею ввиду, что в конкурсах есть задания с выпечкой, но она вся в основном не сладкая.

- Да, - подтвердила Наоми, - сможет ли кто-то, кто специализируется на приготовление тортов, соперничать с парнем, приготовившим петуха в вине за сорок пять минут? Сомневаюсь.

- Ну, поэтому у нас и есть таблица навыков, - Габриэль кивнул на стену.

- Верно.

- И мы как раз сможем проверить, действительно ли готовящий такие фантастические сэндвичи может управляться и с другими блюдами.

Все мудро закивали головами.

Бэлла полностью развернулась к объективам и подождал, пока камеры сфокусируются на ней.

- Делайте ставки, господа. У нас есть несколько идей, и после этой рекламной паузы нам придется сократить количество участников с сотни до сорока, а пока вы можете выдвигать предположения!


***


- Внимание!

Толпа народа оторвалась от своего жалкого обедо-ужина из бутербродов с ветчиной и уставилась на оператора, стоявшего в дверях. После того, как закончила последняя команда, им пришлось прождать еще больше трех часов. Все участники на ногах с шести утра, а сейчас уже почти семь вечера, и они вымотались. Дину удалось подружить с милой девушкой по имени Селеста после того, как он разругался с Аароном, а голубоглазый оказался слишком застенчивым, чтобы даже просто поговорить с ним. Хотя периодически пронизывал его взглядом, и Дин уже подумывал, не сказать ли ему, что он все видит. И его знакомая, кажется, не возражала насчет того, что Дин иногда отвлекался. Похоже, ее интересовало только то, что он смотрел "Звездный путь"[5].

- На этом столе сорок конвертов. Если на каком-то из них есть ваше имя - вы прошли, поздравляю. В конвертах указания на завтрашний день и ключи от гостиницы, в которой вам предстоит переночевать. Руководство наняло автобус, который ровно в восемь часов развезет вас по отелям, так что у вас есть около часа, чтобы пообщаться с семьей и друзьями. Те, кто не увидят свое имя на конвертах - вас исключили. Благодарим за участия, вы сможете испытать удачу еще раз в следующем году.

Оператор мгновение смотрел на застывший народ, а потом развернулся и бросился прочь. Через секунду все словно обезумели, рванув к столику, снося все на своем пути и затаптывая злосчастные конверты. Дин остался на своем месте. Весь день он пытался убедить себя, что если он не пройдет, будет только лучше, потому что он сможет выбраться из этого дурдома и отправиться домой. Но сейчас обнаружил, что нервничает, и огонек предательской надежды тлеет где-то внутри него. Дин развернулся и посмотрел на Селестию, замечая, что она так же осталась сидеть.

- Готова провалиться?

Она тряхнул рыжими волосами и заулыбалась:

- Нет, и думаю, все равно надо проверить. Вдруг мы прошли.

- Эй, если мы оба позорно провалились - первый раунд смотрим вместе.

- По рукам.

Они проследовали к столу почти в одиночестве. Что удивительно, не распакованными оставались еще по меньше мере пять конвертов. Было чертовски шумно; проигравшие рыдали громче, чем радовались прошедшие в следующий тур - большая их часть высыпала на улицу, чтобы поделиться новостями с родственниками.

Дин всмотрелся в имена на конвертах. Взгляд зацепился за одно, "Кастиил Новак". Какое-то оно странно. Церковное.

- Да! - девушка рядом с ним вдруг начала бешено подпрыгивать на одном месте, - я сделала это! Сделала! Я! - она продемонстрировала Дину конверт с именем "Чарли Брэдбери" на нем.

- Э, Селеста, - мягко проговорил Дин, - здесь на твое имя, а какой-то Чарли.

- Да, я знаю. Это мой псевдоним на шоу.

Дин моргнул.

- А это не запрещено?

- Нет, конечно. Пока организаторы знают мое настоящее имя, им все равно, как я называю сама себя.

- Оу, так как мне к тебе обращаться? Чарли или Селеста?

- Думаю, лучше Чарли, чтобы привыкнуть сразу, а не тогда, когда нам придется соперничать друг с другом на шоу, - она подмигнула.

- Ты очень оптимистична.

- Ага, это обо мне. О! Это же ты, да? - она начал всхлипывать, схватив какой-то конверт. Кажется, Селеста-Чарли очень переволновалась и была буквально на грани нервного срыва. Дину стало неловко.

Сначала Дин не понял, о чем она. Конверт. Неужели. Он просто приготовил сэндвич, который всегда делал в закусочной, а оказался в сотне признанных поваров страны, а теперь еще и одним из сорока талантливейших?

- Разве это не твое имя?

- Да. Да, это я. Дин Винчестер - мое имя, - он протянул руку и взял у Чарли конверт, рассеяно смотря на собственное имя черными буквами на нем. Через секунду девушка повисла на нем, душа в объятиях, и он засмеялся, одной рукой прижимая ее к себе за плечи. Дин посмотрел прямо через стол и увидел, как его недавний знакомец, голубоглазый, берет в руки тот концерт со странным именем.

- Кастиил, - услышал он собственный не сдержавшийся голос. Дин запаниковал, раздумывая, как бы объяснить, почему он почти прокричал его имя. Мужчина обратил на него внимание и вопросительно уставился этими своими невозможными глазами. - Видимо, твой петух[6] довольно хорош, - наконец, нашелся он и ухмыльнулся.

Собеседник покраснел, но выдержал его прямой взгляд:

- Я говорил, что опытный.

- Мои поздравления, - ухмылка Дина слегка дрогнула, когда он опять услышал его голос, и он сглотнул.

- Спасибо, тебе тоже, - Новак посмотрел на конверт в его руках, - Дин.

Винчестер кивнул и начал отворачиваться, как человек снова окликнул его:

- Кастиэль.

- Что?

- Кастиэль, меня зовут Кастиэль. Не Кастиил.

- О. Прости. У меня отстойное произношение.

Кастиэль пожал плечами.

- Окей, тогда как насчет "Кас"? Думаю, так я точно не ошибусь.

Мужчина слегка наклонил голову, и провалиться Дину сквозь землю, если это не было самым милым, что он когда-либо видел.

- Мне нравится, - и, коротко улыбнувшись, он пошел на выход. Дин почувствовал, как уголки губ неудержимо поднимаются; он так и провожал Каса взглядом, пока тот не скрылся за дверью, не сводя взгляда с его шикарной задницы. Рядом хихикнула Чарли, и Дин обернулся к ней.

- Чего?

- Нет, ничего, братишка. Давай, действуй. Горячий роман с соперником поможет тебе заполучить больше экранного времени.

- Заткнись, - рассмеялся Дин и пихнул ее; Чарли с негодующим писком споткнулась.


***


- Итак, вот мы и на четвертьфинале! - Бэлла взволнованно повернулась к камере, - и сейчас у нас "Профессиональный тест"!

- Навыков.

- На... что? - переспросила Бэлла продюсера.

- "Тест профессиональных навыков". Давайте перезапишем, только теперь скажите правильно.

- Ох, хорошо. Простите. Итак, вот мы и на четверть финале! И сейчас у нас "Тест профессиональных навыков". Команда лучших поваров с сотни была сокращена до четырех десятков. На этот раз мы будем проверять кулинарные технические навыки. Не будет ограничения по времени, участникам лишь нужно будет справиться так хорошо, как того требуют правила "Шеф-повара по-американски". Судьи будут ходить и оценивать поваров, и те, кого они похлопают по плечу, будут исключены.

- Чтобы пройти, всем участникам надо будет выполнить следующие пять задач. Для начала аккуратно очистить чилийский сибас и разделить филе на четыре одинаковых порции. Затем нарезать лук как можно более одинаковыми кубиками, размером не более сантиметра. Отделить шесть яичных белков от желтков, и взбить в пену до жестких пик. Далее все участники должны будут всего лишь очистить три яблока, но срезав кожуру настолько тонко, насколько можно в кратчайшие сроки. И, наконец, последним испытанием будет приготовление любого соуса на выбор: бешамель, велуте, эспаньоль, томатный или голландский [7].

- И помните, дорогие, - Дин закатил глаза, - скорость - не главное, конечно, но частью хорошей техники так же является быстрота и эффективность. Удачи вам!

Дин глубоко вздохнул, взял в руку нож, луковицу и приступил к заданию. Его план был в том, что сначала он делал все самое легкое, давая себе время подумать над остальным. Лук, яблоки и яйца - это элементарно; скорее всего, он справится быстрее, чем за десять минут. А вот с рыбой будет сложнее. В его родном городе рыбу не очень любили, а если и готовили, то особо не заморачивались, поэтому Дину негде было наработать технику.

И соус. На прошлый его день рождения Сэм подарил ему приглашение на лучшие кулинарные курсы, и сделал щенячьи глаза, когда Дин отказался идти. К счастью, ему пришлось сходить только один раз, отмазавшись словами, что быть единственным мужчиной среди двадцати женщин довольно неловко. Тот урок был как раз о соусах; не то, чтобы он что-то понял, но, кажется, какие-то знания о приготовлении голландского соуса в его голове остались. Скорее всего, им он и займется.

В считанные минуты у него уже был очищен и мелко нарезал лук, хотя и не совсем однородно, на намного лучше, чем у его соседей справа и слева, и три яблока, кожура с которых была срезана настолько тонко, что просвечивала. Сейчас он заканчивал с белками.

Габриэль уже проходил мимо Дина, когда он только начал с луком, а в следующий раз остановился чтобы посмотреть, как он справляется с фруктами. Он подмигнул ему, прежде чем подойти к следующему участнику, который чистил рыбу. Или пытался. Габриэль хлопнул его по плечу, и бедный парнишка испарился с кухни уже через мгновение. Он разрезал рыбу пополам, поперек позвоночника, и его шанс нормально отделить филе был окончательно потерян.

Когда Дин уже взбивал белковую пену уже три-четыре минуты, к нему подошла Наоми. Он был единственным в радиусе десяти метров, кто еще не закончил или не был исключен, и она посмотрела на часы. Она приподняла бровь, и Дин затаил дыхание. Судья двинулась дальше.

Винчестер прерывисто выдохнул и оглядел свой столик. Оставалось самое сложное. Наверное, лучше ему взяться за рыбу, потому что соус он, скорее всего, сожжет.

Чистка сибасса оказалась не сложнее, чем чистка сома, а это Дин делать умел, и теперь гордился собой и своими неплохими результатами. Он провел по мясу кончиками пальцем, пытаясь почувствовать кости, которые мог пропустить, и огляделся. Какой-то расстроенный парень из Луизианы бездумно мешал в глубокой тарелке лук, яблоки и яйца, и казался полностью безучастным.Дин заметил, как через ряд мелькнули вспышкой яркие волосы Чарли, но рассмотреть, как она справляется, не смог. Человек рядом с Дином все еще пытался что-то сделать с белками, но ему просто не хватало сил, чтобы можно было одной рукой держать миску, а другой крутить венчик. Это было довольно несправедливо, потому что все повара уже сто лет как не взбивали белковую пену вручную, но Дин не мог жаловаться, если у его будет на соперника меньше.

Итак, у него было три идеальных филе и одно слегка разрезанное, но он попытался это скрыть, сложив остальные кусочки поверх. И Дин уже начал готовить соус - яичные желтки разогревались вместе с маслом, лимоном и приправами. По крайней мере, кажется, именно это было основой. Ему так казалось. Пока у него было несколько свободных минут, Дин опять обвел взглядом кухню. Через несколько рядов он увидел Каса, и теперь не мог оторвать взгляда от его рук.

У него были сильные мужские руки, но пальцы тонкие и изящные. Кастиэль, как и Дин, проверял наличие костей в филе наощупь, и ведь вид того, как цвет его кожи почти сливался с цветом филе не должен был возбуждать, верно? Дин опять сосредоточился на готовке.

В дальней части кухни раздался шум. Дин поднял голову и увидел, как все судьи собрались вместе, и все камеры направили на них. Скорее всего, они обсуждали что-то. Затем Бэлла подошла поближе к ним и попросила внимания.

- Хорошо, основная часть не понравившихся судьям конкурсантов уже исключена, но нам все еще надо сократить еще троих.

Дин удивленно огляделся. И правда, почти половина плит уже пустовала, а он все еще был тут. У него закружилась голова.

- Поэтому мы надеемся, что вы уже начали работу над своими соусами, потому что через три минуты судьи отправятся на финальную проверку. Еще три повара уйдут, а оставшиеся двадцать пройдут в полуфинал.

Поднялся гул. Все повара отказались от своих задач, и сосредоточились на приготовлении соусов. Дин добавил еще немного лимона, молотый черный перец вместо кайенского, и тмин. Он вдруг заметил, что аромат тмина похож на запах дыма, и не сдержал истеричный смешок. Дин замолчал, когда несколько пар глаз уставились в его сторону. И Кас тоже.

Судьи быстро двигались по рядам, зачерпывая только по ложке соуса у каждого участника, одновременно слушая, как повара тарабанят рецепты. Еще через пару минут они снова обсудили что-то вместе, и Наоми с Габриэлем лишили его еще двух соперников, а потом Дин с упавшим сердцем увидел, как Кроули целенаправленно идет в его сторону. В частности, он был расстроен своей реакцией; он и не знал, насколько на самом деле не хотел проигрывать.

Как только Кроули приблизился к его столу, он вдруг развернулся и подошел к тощему парню слева от Дина, похлопав его по плечу. Тот разрыдался, и Винчестер скривился. По крайней мере, если он и облажается, то уйдет гордо.

- Готово, - проговорила Бэлла, улыбаясь слишком радостно для человека, только что лишившего мечты двух десятков человек. - Теперь вас осталось только двадцать. Чтобы определить финалистов, вам надо будет приготовить блюдо, используя все ингредиенты на ваших столах. У вас будет доступ к кладовой, но эти ингредиенты должны быть в блюде обязательно. У вас двадцать минут. Время пошло.

Все замерли на мгновение, а затем толпой бросились к кладовой или своим плитам. Дин снял свой соус с огня, чтобы дать ему остыть, и побежал в кладовую, чтобы взять все, что нужно для приготовления сальсы из манго [8]. Этот рецепт он увидел в каком-то журнале, когда сидел в очереди на прием к стоматологу, и решил, что лучше попробовать его, чем ничего не делать вообще. В блюде было много продуктов, которые требовали нарезки, и Дину пришлось одновременно заниматься этим и жарить рыбу. Было тяжело, но время ограничено и надо было торопиться.

Готовя, он все ждал, когда же на него накатит паника, но этого не случилось. У него не было на нее ни единой свободной минуты. Когда до конца конкурса осталось совсем немного - Дин решил рискнуть. Он добавил немного белковой пены в соус. И понадеялся, что это не будет слишком уж несъедобно.

- Время вышло! Всем поднять руки! - громко сказал Бэла.

Повара подняли руки и отошли от своих рабочих мест. Судьи пошли по рядам, на ходу зачерпывая ложечками соусы, хваля и критикуя. А Дин смотрел, как пена, остаток которой он выложил поверх рыбы, на теплом филе начала растекаться и застывать в подобие безе, а он опять был почти в конце. К моменту, когда судьи подошли к нему, почти весь белок стек в тарелку и смешался с сальсой. Дин объяснил, как применил тот или иной ингредиент, и расстроился, увидев на лицах недоверии, скепсис и даже легкое опасение.

По крайней мере, никто из судей не скривился и ничего не выплюнул, это было хорошим знаком. Наоми вилкой разделила филе, и улыбнулась, увидев нижний замаскированный кусочек.

- Это вкусно, - удивленно проговорила она, - вкуснее всего, что мы пока пробовали.

- Да, - сказал Габриэль, - манговая сальса неплохо сочетается с яблоками. Получилось не слишком сладко, чувствуется фруктовая кислинка.

- Нестрашно даже то, что ты полностью завалил белки, продолжил Кроули. - Они дали интересную консистенцию, и вместе с соленой рыбой кажется, что так и было задумано. Очень творческий подход. Хотя видно, что ты просто облажался, да.

- Спасибо, - еще раз уныло протянул Дин.

Судьи пошли к следующему участнику, и Дин медленно выдохнул. Он сделал все, что мог. Винчестер отыскал взглядом своего нового голубоглазого знакомого и был приятно удивлен, обнаружив, что и тот смотрит на него, наклонившись над плитой. Кас выпрямился и покраснел, сразу отворачиваясь. Дин еще раз посмотрел на свое блюдо, наколол на вилку кусочек рыбы и обмакнул в соус. По крайней мере, он мог попробовать, раз судьи не начали плеваться.

Дин приподнял брови. Черт, это вкусно. Очень вкусно. Хм.


***


Бэлла старательно улыбалась объективам.

- Мы действительно потрепали этих бедняг в последние пару дней, но с сотни мы сузили их количество до тринадцати. Итак, встречай чертову дюжину счастливчиков, Америка! Девятый сезон "Шеф-повара по-американски" объявляется официально открытым!

- Захария Смит!

http://vk.cc/4KvK5F

- Вы все сейчас улыбаетесь. Посмотрим, как долго это продлится.

- Сара Блейк!

http://vk.cc/4KvKS8

- После того, как я бросила работу, чтобы ухаживать за своей больной матерью, у меня было много времени, чтобы научиться готовить. Я хочу доказать, что повара-самоучки тоже способны на многое.

- Бенни Лафит!

http://vk.cc/4KvL7f

- Вы будете удивлены, думая, как вы вообще жили раньше без моих блюд.

- Кевин Трэн!

http://vk.cc/4KvMHD

- Я хочу выиграть хотя бы для того, чтобы мама перестала кривиться каждый раз, когда видит меня, потому что я не пошел в Гарвард.

- Трейси Белл!

http://vk.cc/4KvMVv

- Меня, как повара, никогда не воспринимали всерьез из-за пола и возраста. Даже из-за моей внешности. Что же, если эти мальчики хотят поглазеть на мою задницу, я не против. Я пришла, чтобы готовить, и без победы я не уйду.

- Руфус Тернер!

http://vk.cc/4KvNf5

- Что я вообще тут забыл? Ладно, черт с ним, просто дайте мне мой приз.

- Аарон Басс!

http://vk.cc/4Kz4Ae

- Я учился в лучшей кулинарной академии Америки, и меня учили всемирной известные повара. Я специализируюсь на азиатской, французской и средиземноморской кухне, но все ожидают, что я буду готовить только еврейскую еду. Я здесь, чтобы показать, что не все евреи помешаны на национальной пище.

- Мэг Мастерс!

http://vk.cc/4KvNuI

- Не пытайтесь подружиться со мной. Я пришла, чтобы победить, потому что лучшая.

- Джоди Миллс!

http://vk.cc/4KvNKc

- Мой сын сказал, что я хорошо готовлю. Я просто обязана доказать, что он прав.

- Гарт Фицджеральд IV!

http://vk.cc/4KvNWc

- До того, как стать поваром, я работал стоматологом. И знаете, эти профессии на самом деле не так уж и отличаются. Я имею ввиду, что вы кладете что-то людям в рот, чтобы они заткнулись!

- Чарли Брэдбери!

http://vk.cc/4KvOG3

- Я научилась готовить, пока наблюдала, как готовит моя мама. Если я выиграю, это будет значить, что она удивительная. Я хочу, чтобы мама гордилась мной.

- Дин Винчестер!

http://vk.cc/4KvPaM

- Хм. Неплохо было бы получить все эти деньги за победу.

- Кастиэль Новак!

http://vk.cc/4KvPvl

- Кулинария - то, где я могу быть самим собой. Я хочу готовить то, что будет питать не только тело, но и душу. Я участвую здесь не только ради денег или престижа; я просто хочу делать то, что мне нравится.



________________________________________________________________

[1] — твёрдый нежирный итальянский сыр, вырабатываемый из коровьего молока. Вкус варьируется в зависимости от разновидности: от резкого до очень мягкого. Текстура — однородная, слегка шелковистая, с небольшим количеством глазков. (с) Вики

[2] – самые известные кулинарные премии Америки.

[3] - это свободные мягкие штаны из прочного легкого хлопка или льна.

[4] - закуска из нутового пюре, в состав которой обычно входят оливковое масло, чеснок, сок лимона, паприка, кунжутная (сезамовая) паста (тахини). (с) Вики

[5] - популярная научно-фантастическая медиафраншиза, включающая на сегодняшний день шесть телевизионных сериалов (в том числе мультипликационный), 12 полнометражных фильмов, сотни книг и рассказов, огромное количество компьютерных игр. (с) Вики

[6] – игра слов. С английского словo "cock" можно перевести либо как "петух", либо как "член".

[7] - пятерка основных соусов французской кухни.

[8] - типичный мексиканский соус. Готовится из довольно экзотических продуктов.

Курсивом написаны слова, транслирующиеся в эфир, жирным курсивом - слова самих участников, как их показывают на телевиденье.