Глава 15

— Учитель! — заметив вошедших, радостно воскликнула Асока Тано, танцевальным па уворачиваясь от несущейся прямо на неё машины смерти с включенными желтыми лайтсейберами в обеих конечностях. — Добрый день, адмирал, — Силой отбросив в сторону еще одного дроида, чинно поздоровалась с ним джедайка.

— Ты открылась, Шпилька, — взглядом швырнув об стену подобравшихся почти вплотную к спине своей ученицы парочку машин, недовольно констатировал Повелитель Тьмы, делая шаг вперед и вытягивая руку в сторону. В неё тут же прыгнул лежащий на полке световой меч. — И совершенно зря, — каким-то нечеловечески изящным движением скользнув за спину тогруте, он парой росчерков алого клинка навсегда прервал жизненный путь несчастных железок.

— Простите, мастер Энакин, — виновато вздохнула Асока, втягивая голову в плечи, сейчас, как никогда, напоминая ту девчушку, что Пиетту однажды довелось увидеть на старых голографиях.

— Ты не передо мной извиняйся, перед собой, — ободряюще потрепал Тано по плечу Темный Лорд. — Пройти всю Войну Клонов, выжить во времена Империи Палпатина и умереть в расцвете лет от светового меча тренировочного дроида — это непозволительная глупость, мой юный падаван, — когда обрадованная тогрута уже уверилась в том, что выволочки за её неосмотрительное поведение не будет, беззлобно отпустил колкость бывший рыцарь-джедай.

Адмирал, которому эта небольшая сценка рассказала об отношениях Скайуокера-старшего со своей бывшей ученицей больше, чем месяц наблюдений за ними обоими по отдельности, постарался подавить в себе неуместные в присутствии двух Одаренных мысли и чувства. А вот справиться с невеселой улыбкой ему так и не удалось.

Демоны их всех побери, ну почему в Империи столько идиотов, которые видят только то, что им хотят показать? Скажите, вот как можно делать главным монстром галактики Дарта Вейдера и при этом самозабвенно забывать о настоящих монстрах вроде Таркина, Айсард, Палпатина и... еще около двух сотен различных личностей, с которыми Пиетту приходилось сталкиваться на своем жизненном пути? Впрочем, это ему легко судить с высоты своих почти восьми лет тесного сотрудничества с милордом. А вот каково идеалистически настроенной молодежи, выглядывающей из-за юбки госпожи Мон Мотмы, вопящей про загубленный за двадцать четыре года десяток джедаев; две дюжины шпионов ото всех, кому когда-либо мешал младший ситх; еще десяток идиотов, разбазаривающих направо и налево ресурсы армии и флота? И это при всем том, что количество жертв было сознательно доведено пиарщиками до нескольких тысяч и с каждым годом росло в геометрической прогрессии? Эх, знали бы эти детишки чуть больше о делах бывшей сенаторши, ровным строем побежали бы прятаться под плащ к ужасу галактики, лишь бы подальше от неё и прочих радетелей за дело демократии, в свое время разваливших Республику и теперь активно выступающих за её восстановление.

При всей своей чокнутости, Хейл в чем-то прав, — краем глаза наблюдая за проводившим воспитательную работу главнокомандующим, осознал Пиетт, — из их темного лидера получился бы отличный правитель. Любой мало-мальски продвинутой звездной системой он успешно смог бы руководить хоть прямо сейчас, а Империей — лет через десять-пятнадцать и...

— Не думаю, что мне вот так просто дадут эти десять-пятнадцать лет для самосовершенствования, Сорел, — негромко произнес владыка ситхов, неслышно подходя к нему со спины. — Но я постараюсь сделать все, что от меня зависит, чтобы обеспечить тем, кто за мной пойдет достойную жизнь... или смерть — это уж как повезет, — опасно прищурившись, пообещал Повелитель Тьмы — то ли своему верному адмиралу, то ли коварному мирозданию, но что удивительно, ни тот, ни другое спорить не стали.

— Милорд... — нерешительно протянул Фирмус и запнулся, не зная, что на это можно сказать.

Сказать, что все будет хорошо? Но это будет откровенной ложью, да и не тот он персонаж, чтобы обещать такое самому могущественному Одаренному галактики — не его амплуа. Или пообещать, что сам убьется, а выиграет своему Лорду эти клятые годы? Зачем? О таком не говорят, по крайней мере, вслух, да и Энакин об этом отлично знает.

— Не стоит говорить или обещать то, за что потом будет неловко, — словно бы в ответ на его мысли мудро предостерег главнокомандующий, но в голубых глазах застыла простая человеческая благодарность. И неизвестно, то ли оттого, что ситху удалось прочесть в его душе, то ли оттого, что его собеседник промолчал.

За всеми своими невысказанными откровениями командующий Эскадроном Смерти так и не заметил, в какой момент их успела покинуть Асока Тано, предоставляя военных самих себе. Большое упущение с его стороны — отвесил себе мысленный подзатыльник самокритичный акзиллианец.

— Что же, вот теперь можно и проверить в какой нынче я форме, — усмехнулся в предвкушении Вейдер, отбросив в сторону серо-серебристый балахон, оставаясь лишь в пижамных штанах и сапогах военного образца и вновь активируя световой меч.

Пиетт не знал, делал ли он при этом что-то еще, но едва послышалось гудение алого клинка, одна из стен тренировочного зала отъехала в сторону, открывая путь для четырех самых странных машин, которых ему доводилось видеть. Внешне каждая из них походила на адскую помесь протокольного дроида и незабвенного генерала Гривуса, разве что цвета была черного и вместо еще двух лайтсейберов оснащена бластерами.

— Впечатляет, — только и мог выдавить из себя адмирал, мысленно гадая, чьего же авторства сии шедевры.

— Сам собирал, — призвав с полки меч во вторую руку, с гордостью признался Темный Лорд.

— Это многое объясняет, — дипломатично заметил Фирмус, мудро отступая ближе к выходу и уже оттуда начиная с любопытством следить за тем, с какой виртуозностью бывший джедай уничтожает свои же творения. Быть угробленным порождениями технического гения начальства не входило в его творческие планы, хотя, признаться откровенно, зрелище, которое перед ним открылось, стоило пары пустяковых случайных царапин, что он получил в процессе наблюдения за этой тренировкой.

Не было никаких танцев со световыми мечами, что так любили описывать в своих романах писаки времен Республики, не было и акробатических номеров на грани фантастики, коими так гордились режиссеры голографических фильмов — все четко, лаконично и предельно эффективно, но при этом не лишено своеобразной, присущей только повелителю ситхов, темной элегантности. Простые обыватели, выросшие на блокбастерах и в жизни не державшие ничего тяжелее ложки с вилкой, не оценят, а вот для профессионалов, к коим Сорел без ложной скромности причислял и себя, выглядело это невероятно эффектно. Вейдер дрался так, как когда-то учили и его вызванные специально для новоиспеченного капитана "Исполнителя" инструкторы с Корусанта вместе с прошедшим выучку императорского гвардейца Уоллесом — не только световым мечом, но и всем телом, ни на минуту не позволяя себе и мысли о том, что этот бой тренировочный. Великая Сила, если старший Скайуокер хоть наполовину таков в реальных боях, как сейчас, то Пиетт, кажется, начинает понимать причину той фанатичности, которую начинают испытывать все, кому хоть раз довелось сражаться бок о бок с главнокомандующим! И так же понимал, что заложило основу этого отнюдь не бессмысленного страха перед ситхом — люди такие твари, что боятся всего, находящегося выше их понимания. А Повелитель Тьмы каким-то непостижимым образом умудрялся сочетать в себе столько умений и быть в стольких областях знаний если не гением, то хотя бы одним из лучших, что некоторых особо психически нестабильных личностей наводило на мысль о божественном происхождении императорского любимчика. В то время как остальные считали Дарта Вейдера дроидом, сделанным по спецзаказу Императора, а более просвещенные называли милорда и вовсе выращенным по все тому же спецзаказу супер-клоном.

— Нет ничего лучше физических нагрузок для прояснения мозгов, снятия стресса и убийства лишнего времени, — утерев выступившую на лбу испарину и отдышавшись, самодовольно сообщил ему старший Скайуокер.

Видимо, результатами тренировки он остался доволен — догадался адмирал, но заговорил он совсем не об этом:

— Так значит, именно поэтому вы ввели правило, по которому офицеры должны раз в сутки посещать тренажерные залы?

— Не только. Поверь мне, Сорел, нет ничего кошмарнее заплывшего жиром военного, — скривился и в сорок шесть лет сохраняющий юношескую стройность темный владыка. Под почти двадцать пять лет не знавшей солнца бледной кожей перекатывались стальные мускулы, и даже самый придирчивый взгляд не дал бы Лорду его возраст. Несмотря на многолетнюю болезнь и истощение, сейчас он выглядел всего лишь лет на двенадцать-тринадцать старше своих детей. — Хотя по молодости я считал несколько иначе — глупый был, наверное, — доверительно усмехнулся старший Скайуокер.




Об умении адмирала Пиетта выждать время и вовремя же нанести один, максимум два, единственно верных удара по противнику в Эскадроне Смерти знали многие — офицерам не раз приходилось становиться свидетелями того, как не везло Альянсу или пиратам подставиться под эти удары, зачастую становившиеся для них смертельными. Но никому и в голову не могло прийти, что любимчик Дарта Вейдера воспользуется этим умением против своих же подчиненных, впрочем, они сами виноваты, нечего было роптать на решения командующего, ведь понятно же, что он всего лишь передает приказы милорда. Но их недовольство оправдывал месяц откровенного бездействия самого мощного флота в галактике и беспокойство за собственную будущность, помноженное на тревогу за жизнь медленно, но верно идущего на поправку ситха.

И вот теперь, спустя клятый месяц ожидания, всем старшим офицерам Эскадрона Смерти было приказано собраться в главном конференц-зале "Исполнителя". В назначенный час все, кто должен был присутствовать, согласно табелю о рангах дисциплинированно расселись за огромным столом, не зная, чего ожидать от этого собрания. Не хватало только обычно столь пунктуального Пиетта, и его опоздание уже само по себе было нонсенсом.

— Хм, что-то мне это напоминает, — вспоминая события семилетней давности, когда они вот так же ждали другого офицера, хмыкнул Вайс, демонстративно сверившись с хронометром.

— Да, эммм, есть определенное сходство, — осторожно покосившись на раздраженно скребущую остро заточенными ноготками по столешнице коллегу, признал Оаль.

— Думаешь, произошло что-то непредвиденное? — скосив глаза на Кристофа, увлеченно перебирающего листы распечаток, забеспокоилась Вивьен.

— Вряд ли. Случись что, мы бы уже об этом знали, — равнодушно отозвался их общий начальник. — Скорее всего, милорд просто прихорашивается перед своим первым выходом в свет в новом обличье.

— Милорд?! — громко ахнул Вайс, за что тут же и получил тычок в бок от сидящей рядом с ним блондинки. — В смысле, он собрался посетить сегодняшнее собрание? — понизив голос до интимного шепота, спросил он.

— А ты думаешь, мы все здесь собрались, чтобы полюбоваться друг на друга? — скучным тоном, но, тем не менее, с изрядной долей ехидства в голосе, поинтересовался Морроу.

— Значит ли это, что пришел час всеобщего сбора? — прищурился Эвер. — Что же, признаюсь честно, время подобрано удачно, тут уж ничего не скажешь, — задумчиво поскреб по хронически небритому подбородку рыжеволосый крепыш. И словно бы в ответ на его слова, дверь конференц-зала отъехала в сторону, пропуская новых гостей.

Первыми в зал для совещаний флота вошли уже успевшие примелькаться на борту "Исполнителя" забрак и тогрута. Вот только выглядели они в этот раз совершенно необычно. Наряд парочки не слишком удачливых контрабандистов сменила строгая не стесняющая движений темная одежда военного покроя, без каких-либо знаков отличий — не различишь, то ли офицеры, то ли штурмовики без брони... вот только ни один офицер или штурмовик не носит световых мечей на поясе. Не успела общественность отойти от явления двух Одаренных, как следом за ними в конференц-зал шагнул высокий голубоглазый мужчина в возрасте от тридцати до сорока, с прямыми русыми волосами до лопаток. Черный мундир выгодно подчеркивал ладную фигуру светловолосого, а того же цвета плащ обрамлял её бархатными тенями, словно бы служа изысканной рамой для драгоценной картины. Последним в зал вошел чем-то подозрительно довольный адмирал Пиетт.

При появлении незнакомца четыре адъютанта резво поднялись на ноги и отдали честь. Недоуменно переглядывающиеся между собой собравшиеся офицеры дождались, пока светловолосый красавец, как-то подозрительно знакомо перекинув тяжелый плащ через быльце кресла, усядется во главе стола на место главнокомандующего, с царственным видом откинется на спинку и только потом начали тихонько перешептываться. Рядом с незнакомцем тут же уселся невысокий адмирал, при этом совершенно не обращая внимания на тот возмутительный факт, что молодчик самым наглым образом занял место повелителя ситхов. Забрак и тогрута тут же встали за креслом странного военного без знаков отличия.

— Потрудитесь встать, молодой человек, это место вам не принадлежит, — первым нарушил повисшее в зале нехорошее молчание уже немолодой, подтянутый кареглазый шатен с генеральской планкой на груди. Максимилиану Вирсу, второму любимчику Дарта Вейдера, с высоты его почти пятидесяти трех лет было нетрудно назвать наглого оккупанта, на вид младше его лет на пятнадцать, молодым человеком, в особенности, если у того хватало смелости претендовать на место главнокомандующего. Для боевого генерала это выглядело так, будто временно занемогшего повелителя ситхов просто-напросто списали со счетов, что, на его взгляд, было совершенно непростительно.

— Я бы не был так уверен, — негромко хмыкнул из своего уголка лидер 501 легиона майор Рекс и, глядя прямо в глаза незваному гостю, легонько коснулся кулаком своего нагрудника, с которым не пожелал расстаться даже в относительно мирное время. Тот в ответ кивнул, показывая, что понял и принял значение этого жеста.

— Где милорд?

— Что с ним?

— Кто ты такой?

То тут, то там раздавались недовольные вопросы. Поднялся гвалт, большая часть офицеров из тех, что обладали бешеными темпераментами, которые так и не вытравили ни учеба в Имперской Академии, ни долголетняя служба под руководством Дарта Вейдера, повскакивали со своих мест, чтобы высказать незнакомцу свое возмущение прямо в глаза. На фоне всеобщего бардака поведение даже и не шелохнувшихся Фирмуса Пиетта, Рекса и четырех адъютантов Темного Лорда выглядело чуть более чем странно, что весьма насторожило новоиспеченного адмирала Гилберта Чиранеау, но что-либо предпринять он не успел. Незнакомец поднял затянутую в черную кожаную перчатку правую руку, и по конференц-залу прокатилась почти ощутимая волна ледяного ужаса. Привыкшие к воспитательным методам владыки ситхов, офицеры замолкли, а ощутив каждый на своем горле предупреждающую хватку ледяных пальцев, чинно плюхнулись по своим местам.

— Вот и хорошо. Прежде чем начинать собрание, думаю нам нужно заново познакомиться, — удовлетворенно протянул, до этого молча взиравший на творившееся вокруг него безобразие, светловолосый красавец. — Меня зовут Энакин Скайуокер, но последние двадцать четыре года я носил несколько другое имя, — неожиданно хрипловатым, но все же приятным голосом, произнес он. — Вы, да и почти вся галактика, знали меня под именем лорда Дарта Вейдера. Теперь, когда наш дражайший Император мертв, мне как ученику ситха, самому ставшему учителем, больше нет нужды таскать на себе лишних сорок восемь килограммов брони, не считая маски и шлема, а заставлять носить все это Дарта Мола, — кивок в сторону алокожего забрака, — с моей стороны было бы излишне жестоко...

Воскресший из мертвых рыцарь-джедай говорил негромко, но его слова ясно и отчетливо слышал каждый в зале, словно бы тот обращался именно к тому или иному из собравшихся здесь военных. Офицеры, словно завороженные, не смели перебивать говорившего — после столь впечатляющей и до ужаса знакомой демонстрации владения Силой они сразу и безоговорочно поверили в то, что этот непозволительно молодо выглядевший для планки главнокомандующего мужчина и есть их командир. Планку, кстати, он после того, как представился своим подчиненным, достал из кармана и небрежно прицепил на положенное место. Дальше собрание обошлось без эксцессов.




Пока небольшой и весьма юркий кораблик под гордым названием "Раб-2" рассекал космические просторы, спеша на встречу с Эскадроном Смерти, лучший в галактике охотник за головами честно пытался разобраться в мотивах своего согласия на эту встречу. Вопрос, а за каким, собственно, ситхом его несет за новыми приключениями на свои и так порядком покореженные доспехи, мучил его уже неоднократно, а ответ все не находился и не находился. Император мертв, Дарт Вейдер — тоже, да и он, благодаря неуклюжести некого контрабандиста, официально числится в покойниках, так зачем же он рискует своим благополучием, сознательно "воскресая" для имперцев?

Много лет назад, после того, как у него на глазах его отцу отрубил голову магистр ордена джедаев, Боба остался один в этой галактике. Конечно, у него еще оставались заложенные в него знания и умения вместе со счетами в банках, доставшимися ему от Джанго Фетта, но, учитывая его возраст, можно было считать, что у него не было ничего. Никто не хотел воспринимать всерьез десятилетнего мальчишку, пусть даже и способного скрутить в бараний рог троих взрослых накачанных мужиков — с ним не хотели иметь никаких дел ни бывшие партнеры родителя, ни сотрудники банков, в которые он обращался, чтобы получить свое наследство.

Какая ирония — умирать от голода и нищеты, имея несколько миллионов на счетах, — спустя годы хмыкал злой и циничный наемник, вспоминая свое, ранкор его раздери, счастливое детство.

Спустя почти год после событий на Джеонозисе, в жизни младшего Фетта появился, снедаемый чувством вины, один из той милой компании придурков, что едва не пошли на корм хищным зверушкам Поггля. Больше похожий на маленького детеныша вонскра, чем на ребенка, Боба отчаянно ненавидел всегда тепло ему улыбающегося и заботящегося о нем джедая, в общем-то, тоже еще мальчишку. А тот появлялся наездами, выкраивая для него время между героическими подвигами, очередной выволочкой от Совета джедаев, вечерними посиделками у Палпатина и личными встречами с той дамой из Сената, вместе с которой оказался на арене.

Из своих поездок Энакин обязательно привозил ему какие-то забавные безделушки, и пусть большая часть из них закончила свою жизнь в мусорном отсеке, но все равно было чертовски приятно получить своеобразный "привет" с другого конца галактики.

Да, все-таки Боба ненавидел этого джедая... тогда отчего же, получив известие об его смерти, у него кольнуло в груди?

По идее Фетт должен был ненавидеть убийцу Скайуокера, но почему-то не мог — слишком уж уважал и, чего скрывать, немного побаивался Дарта Вейдера. Мандалорцу довелось несколько раз сражаться бок о бок с ним и однажды против него, что дало охотнику возможность многое узнать о владыке ситхов, наверное, даже больше, чем его самым верным и преданным соратникам. И на основании этих данных Боба мог с полной уверенностью заявить — бой между двумя находящимися по разные стороны баррикад Одаренными был честным, просто герой Республики оказался слабее. И в этом никто не был виноват — рыцарю-джедаю всего лишь не повезло нарваться на более сильного противника, а значит, ему не в чем обвинять владыку ситхов. Тем более, уж кому-кому, а Бобе на личном опыте было превосходно известно, насколько силен этот противник.

С Темным Лордом наемник сражался всего один раз, когда позволил себе неуважительно отозваться о Великой Силе. Циник и реалист до мозга костей, Боба считал, что те четыре с половиной джедая, что однажды повстречались с ним на кривой дорожке, позволяют ему судить скопом обо всех форсъюзерах в целом и в частности. Зря считал, кстати. Тот единственный раз, когда они с главнокомандующим мерились силами, запомнился охотнику за головами раз и навсегда. Тогда все закончилось ничьей, и то только потому, что их бой прервало какое-то срочное донесение с Корусанта, и еще долгое время мандалорец тешил свое самолюбие тем, что едва не победил императорского любимчика. Пока случайно не узнал о том, что под черными доспехами скрывается инвалид, медицинское состояние которого можно охарактеризовать всего одной фразой — "с таким не живут". Зная это, Боба не мог не уважать Вейдера и его силу воли, упорство, желание жить наперекор судьбе, которая, как известно, та еще стерва — слишком уж это напоминало ему его собственный стиль жизни. И одновременно с этим самого дорогостоящего наемника галактики откровенно бросало в дрожь, когда он представлял, на что был бы способен младший ситх, если бы не его проблемы со здоровьем.

Узнав о существовании Люка Скайуокера, он, по идее, должен был бы присоединиться к Альянсу, чтобы помочь сыну отомстить за отца, но не стал. И получив информацию о том, что мальчишка таки осуществил свою месть, даже и не пошевелился, чтобы отплатить ему, но уже за смерть весьма уважаемого им ситха. Но это не значит, что наемнику не было грустно потерять своего основного работодателя.

Теперь же он шагает по коридорам флагмана Эскадрона Смерти, куда его привело сообщение от адмирала Пиетта, чтобы выслушать последнее "прощай" от Вейдера. Глупо, сентиментально и не логично, но кто сказал, что в таких делах важна именно логика?

— Рад видеть тебя среди живых, Боба, — белозубо улыбается ему "покойный" Энакин Скайуокер, с комфортом развалившись в кресле главнокомандующего... и у лучшего охотника за головами, наверное, впервые в жизни не находится слов.

Зато за него отлично все сказал хук правой.