Глава 1.

Вальсирующие пары утомили Джона своим однообразием. Бал был дан бездарно, по его мнению. Одно только убранство поместья Булдстроут раздражало своей яркостью и пышностью. Одному Богу известно, зачем он подарил Грегори Булдстроут такую любовь к навязчивому барокко и асимметричному рококо. Впрочем, если бы завзятый приверженец готики научился уважать чужие вкусы, он бы по достоинству оценил старинное поместье. Зал был окружён массивными колонами, с каждой из которых спускались круглые лестницы с живыми балясинами в виде засохших ветвей, которые непрерывно росли и обхватывали перила. Звездчатый свод и огромные окна вычурной формы, откуда свет совершенно не проникал, добавляли залу ещё большей пышности. Конечную точку ставили многочисленные полотна с изображением греческих персонажей, выполненные в самом строгом барокко, а потому все невероятно друг на друга похожие.
Джон прикрыл глаза и тут же распахнул их, так как на своей шее почувствовал локон мягких волос. В это же мгновение он услышал шёпот и почувствовал лёгкое прикосновение губ у своего уха.
- Джон, почему ты не приглашаешь меня? Гойл отдавил мне уже все ноги, он совершенно не умеет вальсировать…Пойдём, милый, потанцуем…
- Паркинсон, у меня нет настроения, - устало вздохнул Джон, после чего без каких-либо извинений встал и вышел из зала.
- Надменный мерзавец никак не научится хорошим манерам, - зло прошипела разгневанная девушка вслед закрытой двери.
Оказавшись в знакомой анфиладе, Джон бросил взгляд на старинные часы. У него было ещё пятнадцать минут свободного времени.
Он устало встряхнул головой и направился к дубовому столу ручной работы, где стояло виски, и лежали какие-то бумаги. Налив себе выпивку, он утонул в глубоком кресле возле камина и схватил книгу с журнального столика. «Магические метаморфозы непознанного уровня» утомили и без того уставшее сознание сложными формулировками и новыми терминами. Глаза закрывались сами. Через минуту тяжёлая книга с грохотом рухнула на резной паркет, а вслед за ней выпал из аристократической кисти и хрустальный бокал с недопитым напитком, разбившись вдребезги.
Изо рта молодого человека текла алая кровь.



Судья не верит присягам. Он и сам присягал.
Альбер Юссон

Грегори Булдстроут устало потёр переносицу. Авроры, казалось, заполонили всё поместье. Гостей допрашивали в отдельных комнатах.
- Да говорю же я вам, всё было как обычно. Вы же знаете, званые обеды и балы – не редкость в наших кругах, - последние слова Грегори произнёс с особым высокомерием и надменностью. Пожилой сухонькой волшебник в потёртой мантии, заведовавший этим отрядом авроров, смотрел на хозяина живыми глазами и всё время хмурился.
- В свете последних событий, мистер Булдстроут, ВАШ круг находится под самым тщательным присмотром авроров, насколько вы понимаете, - начальник сделал паузу, как бы ожидая соглашения. Грегори кивнул, припоминая как в последнее время всё более сложно было добиться разрешения на проведение подобных мероприятий. Авроры следили за каждым их шагом. Встречи со всеми Пожирателями стали настолько редкими, насколько это было возможно. Хозяин был очень недоволен. – И подобное событие только ещё больше бросает на вас тень, - Грегори опять кивнул, - Вы должны понимать, что при всём моём уважении к ВАШЕМУ кругу, - аврор натянуто улыбнулся, - я не могу упустить из виду того факта, что мальчишка мёртв.
- Не считаете ли Вы, что кто-либо из нашей семьи убил его? Мои гости не могли быть в той части замка, они все были на балу…
- А в этом мы разберёмся…
- Разбирайтесь хоть до посинения! – воскликнул доселе сдерживавшийся Булдстроут, - Кого вы ищете здесь? Волан-де-Морта? - аврор не вздрогнул, только обратил свой живой взгляд на хозяина поместья.
- Убийцу. Кем бы он ни был.
- Признайтесь, мистер…
- Стифил.
- Мистер Стифил, признайтесь, вы хотите всех нас усадить в Азкабан…
- Хочу. И я это сделаю, когда вас поймают за горло, - холодно ответил начальник и поднялся с места. К нему подошёл парень лет двадцати пяти с растрепанными волосами.
- Ну что, Майкл, что нового?
- Мистер, причину смерти не могут установить даже эксперты, - парень смешно округлил глаза и почесал затылок, - говорят, что это похоже на древнюю магию Скифов, но чтобы её осуществить потребовалось бы не менее часа, а тут…доли секунды… К тому же, они утверждают, что палочка не использовалась…
- Есть что-нибудь кроме трупа?
- Да, надпись из его же крови, вот, взгляните, - парень достал фотографию, где была запечатлено одно лишь слово: «Equality»
- Ладно, Майкл, - аврор протёр глаза обеими ладонями, - скажи людям, чтоб отпускали всех, мы и так их продержали дольше положенного. Эти ж птицы высоко летают, могут и работы лишить за несанкционированную задержку…
- Но сэр… Ещё пару часов и мы обязательно что-нибудь найдём…ну не можем же мы их просто так отпустить! – начальник посмотрел на парня усталыми глазами.
- Нет, Майкл, можем, и всю жизнь отпускали… - Стифил отвернулся и зашагал к выходу, насвистывая какую-то песенку.
Грегори следил за ним очень внимательно. Если бы он сам знал, кто убил его двоюродного племянника, он бы саморучно отдал его в лапки аврорам. Но произошло что-то выходящее из меры ожидаемого. Ужасный страх прорвался в душу хозяина поместья. «А если заговор? Неужто Хозяин решил сократить наш список, выбирая самых достойных? Надо поговорить с Малфоем…» - и Грегори незаметно исчез из комнаты.