Осень в этом го­ду вы­далась теп­лая и су­хая. Ка­залось, ле­то так и ос­та­нет­ся до са­мой зи­мы, щед­ро да­ря сол­нечные лу­чи Ту­ман­но­му Аль­би­ону. С вы­соты птичь­его по­лета при­горо­ды Лон­до­на выг­ля­дели по-нас­то­яще­му вол­шебны­ми. Спе­лая жел­тизна по­лей в об­рамле­нии по­ка еще зе­леной лис­твы де­ревь­ев. Это бы­ла вто­рая осень пос­ле па­дения Вол­де­мор­та, пос­ле Бит­вы за Хог­вартс. Пер­вая пром­ча­лась поч­ти не­замет­но, про­лете­ла, слов­но сон. Вспо­мина­лись толь­ко пос­то­ян­ные ра­боты по вос­ста­нов­ле­нию шко­лы ча­родей­ства и вол­шебс­тва да ежед­невная зуб­режка учеб­но­го ма­тери­ала. Ник­то и не сом­не­вал­ся, что Гер­ми­она Грей­нджер, нес­мотря на про­шед­ший в ски­тани­ях год, смо­жет сдать все эк­за­мены и стать луч­шей ведь­мой, вы­пус­тившей­ся из стен шко­лы Хог­вартс, за пос­ледние пол­ве­ка.

Сра­зу же пос­ле вы­пус­ка Гер­ми­она ус­тро­илась в Ми­нис­терс­тво Ма­гии в От­дел Ре­гули­рова­ния Ма­гичес­ких По­пуля­ций и Кон­тро­ля за Ни­ми. Од­на­ко, с пер­вых дней на сво­ем ра­бочем мес­те де­вуш­ка по­няла, что это сов­сем не то, о чем она меч­та­ла. Как ока­залось, бы­ло не так уж и мно­го до­маш­них эль­фов, ко­торым тре­бова­лись опе­ка и тру­до­ус­трой­ство. Ска­зать по прав­де, их сов­сем не бы­ло. Все до­маш­ние эль­фы ни в ка­кую не хо­тели по­кидать сво­их хо­зя­ев или брать у них пла­ту за свои тру­ды. В Уп­равле­нии по Свя­зям с Кен­тавра­ми то­же бы­ло пус­то. Кен­тавры бы­ли не­люди­мыми су­щес­тва­ми, и бю­ро чис­ли­лось в спис­ке ми­нис­терс­тва лишь фор­маль­но. Обо­рот­ня­ми, упы­рями и дра­кона­ми за­нима­лись уз­ко­нап­равлен­ные спе­ци­алис­ты – сплошь су­ровые муж­чи­ны, ко­торые ска­зали, что та­ким прек­расным соз­да­ни­ям не мес­то в их гру­бой муж­ской про­фес­сии. Ос­та­лись лишь От­дел по Борь­бе с Вре­дите­лями и Ко­мис­сия по Обез­вре­жива­нию Опас­ных Су­ществ. Вот здесь бы­ло не про­дох­нуть: пись­ма шли сплош­ным по­током о том, что у то­го или ино­го до­ма за­велись страш­ные ужас­ные па­рази­ты, вре­дите­ли и пр. При этом мно­гие ма­ги бы­ли в си­лах са­мос­то­ятель­но унич­то­жить на­руши­телей спо­кой­ствия. Но, вмес­то это­го, они вы­зыва­ли пред­ста­вите­лей от­де­ла, сле­дили за ка­чес­твом про­веде­ния ра­бот, ком­менти­рова­ли, что они сде­лали бы ка­чес­твен­ней и дей­ствен­нее — по ре­цеп­ту пра­бабуш­ки.

В Ко­мис­сии по Обез­вре­жива­нию Опас­ных Су­ществ бы­ло не луч­ше. Опас­ны­ми су­щес­тва­ми граж­да­не счи­тали всех, кто хоть как-то ве­дет се­бя стран­но и не­обыч­но. А ког­да пос­ту­пила жа­лоба на це­лый вы­водок аг­рессив­ных клуб­ко­пухов, ко­торые ата­ку­ют всех жиль­цов до­ма, Гер­ми­она не вы­дер­жа­ла. За что унич­то­жать нес­час­тных кро­шеч­ных соз­да­ний? Прос­тей­шая про­вер­ка вы­яви­ло на­личие не­боль­шо­го прок­ля­тия, ко­торое, ви­димо, кто-то из ша­лос­ти нас­лал на жи­вот­ных. Ус­тра­нить проб­ле­му не сос­та­вило боль­шо­го тру­да. Она раз­ру­галась с семь­ей ма­гов, ко­торые тре­бова­ли сроч­но каз­нить всех пу­шис­ти­ков и, на­писав ра­порт об уволь­не­нии, пе­реш­ла в От­дел Ма­гичес­ко­го Пра­вопо­ряд­ка.

Ров­но в семь ут­ра проз­ве­нел бу­диль­ник. Еле слыш­ная трель на­чала пе­рехо­дить в раз­дра­жа­ющий звон. Гер­ми­она швыр­ну­ла по­душ­ку в на­руши­теля спо­кой­ствия, на что за­чаро­ван­ный бу­диль­ник раз­ра­зил­ся та­кими не­чело­вечес­ки­ми зву­ками, что приш­лось сроч­но вста­вать и вы­чис­лять код от­клю­чения в луч­ших тра­дици­ях Ра­вен­кло. Ре­шение слож­ных за­дачек тре­ниро­вало мозг и бы­ло га­ран­ти­ей то­го, что Гер­ми­она не от­клю­чит звон­ко­голо­сого дру­га в по­луд­ре­ме и не от­дас­тся в объ­ятия Мор­фею еще на па­ру ча­сов. На кух­ню она вош­ла, шле­пая бо­сыми но­гами по прох­ладно­му по­лу. Рас­тре­пан­ные во­лосы скры­вали по­лови­ну ли­ца, од­на­ко ощу­тимых проб­лем Гер­ми­она не ис­пы­тыва­ла, так как все рав­но смот­ре­ла на этот бес­цвет­ный мир од­ним гла­зом. Дру­гой, ви­димо, все еще до­сыпал.

— Ко­фе! Сроч­но ко­фе, — бор­мо­тала Гер­ми­она, вы­ужи­вая нуж­ную ба­ноч­ку с пол­ки. Взма­хом вол­шебной па­лоч­ки она от­пра­вила на пли­ту за­чаро­ван­ную тур­ку, ко­торая са­ма бу­дет ва­рить аро­мат­ный на­питок в то вре­мя, по­ка она при­водит се­бя в по­рядок. Спус­тя де­сять ми­нут на по­роге кух­ни сто­яла уже со­вер­шенно дру­гая де­вуш­ка: тща­тель­но рас­че­сан­ные во­лосы уло­жены в стро­гий пу­чок, вмес­то не­ак­ку­рат­но на­тяну­той пи­жамы — бе­лос­нежная ру­баш­ка и стро­гий кос­тюм, чер­ные туф­ли на не­боль­шом каб­лучке и па­ра зо­лотых ко­лец на бе­зымян­ном паль­це ле­вой ру­ки – тон­кое об­ру­чаль­ное и по­мол­вочное с не­боль­шим брил­ли­ан­том, — знак то­го, что она гор­до но­сит имя мис­сис У­из­ли.

Про­ходя ми­мо нас­тенно­го ка­лен­да­ря, де­вуш­ка пос­ту­чала по не­му вол­шебной па­лоч­кой. Вче­раш­ний день осы­пал­ся горстью зе­лено-жел­тых листь­ев, ко­торые ис­че­зали, не ус­пев кос­нуть­ся по­ла. 5 ок­тября 1999 го­да — гла­сила над­пись на кра­сивой кар­тинке сель­ско­го пей­за­жа. При­ят­ный жен­ский го­лос поп­ри­ветс­тво­вал хо­зя­ев ка­лен­да­ря и по­желал им доб­ро­го дня.

— А те­перь пос­лу­шай­те прог­ноз на­ших спе­ци­аль­ных про­рица­телей. Се­год­ня двад­цать шес­той лун­ный день, Лу­на идет на убыль. Ноч­ное све­тило на­ходит­ся в зна­ке зо­ди­ака Лев. Лу­на в Ль­ве бла­гоп­ри­ятс­тву­ет всем энер­гичным и дей­ствен­ным на­чина­ни­ям: от ор­га­низа­ции мат­ча по квид­ди­чу или куль­тур­но-мас­со­вых ме­роп­ри­ятий до кор­по­ратив­ной ве­черин­ки, нап­равлен­ной на спло­чение кол­лекти­ва для пло­дот­ворно­го сот­рудни­чес­тва. 26 лун­ный день. Слож­ный, кри­тичес­кий день. Пос­та­рай­тесь воз­держать­ся от лю­бой ак­тивной де­ятель­нос­ти аб­со­лют­но во всех об­ластях. Луч­ше сох­ра­нить жиз­ненные си­лы, не­жели рас­тра­тить их на пус­тую бол­товню.

Ус­лы­шав та­кие про­тиво­речи­вые со­веты, Гер­ми­она рас­хо­хота­лась в го­лос.

— Вот не зря я не люб­лю вас, шар­ла­танов, про­рица­телей! — по­кача­ла она го­ловой, пе­рели­вая гус­той на­питок в чаш­ку. Ос­та­вив его ос­ту­жать­ся, Гер­ми­она при­нялась го­товить зав­трак.

— Лу­на на­ходит­ся в фа­зе Убы­ва­ющая Лу­на, — про­дол­жал ве­щать нас­тенный ка­лен­дарь, — Чет­вертая лун­ная фа­за — пос­ледняя фа­за лун­но­го ме­сяца. Пе­ри­од чет­вертой чет­верти, ко­торый за­вер­ша­ет­ся но­волу­ни­ем. Для дан­но­го пе­ри­ода свой­ствен­на не­тороп­ли­вость, мяг­кость, не­кая вя­лость. Это вре­мя до­воль­но пас­сивно. День не­дели — втор­ник, этот день на­ходит­ся под пок­ро­витель­ством Мар­са, по­это­му он по­лон энер­гии. Уда­ча ждет силь­ных, во­левых лю­дей, в ко­торых энер­гия бь­ет клю­чом. Ес­ли вы ра­зовь­ете в этот день бур­ную де­ятель­ность, вас ждет ус­пех.

— Ну, все соб­ра­ли в ку­чу, — улыб­ну­лась Гер­ми­она. — Вот как хо­чешь те­перь, так и жи­ви.

Ом­лет с ово­щами, тос­ты с дже­мом и ко­фе — вот не­хит­рое ме­ню на зав­трак. Она пос­мотре­ла на ча­сы — по­лови­на вось­мо­го, а Рон все еще не вер­нулся с ноч­но­го де­журс­тва. Смыс­ла ждать не бы­ло, приш­лось зав­тра­кать в оди­ночес­тве. Вол­шебни­ца уже при­вык­ла к то­му, что лю­бимый за­дер­жи­вал­ся. По­нача­лу вол­но­валась, но не­ред­ко ее, по­жалуй, слиш­ком жен­ские стра­хи ока­зыва­лись нап­расны­ми, и пос­те­пен­но де­вуш­ка ус­по­ка­ива­ла се­бя. Сей­час же во взгля­де, ко­торый она бро­сила на оди­нокую та­рел­ку, сме­шались укор и тре­вога, сме­нив­шись спо­кой­стви­ем: не он ви­новат в этом. Ско­ро вер­нется.

— Ми­нис­терс­тво Ма­гии, — чет­ко про­из­несла Гер­ми­она, ког­да и с зав­тра­ком бы­ло по­кон­че­но, и бро­сила горсть ле­туче­го по­роха, ок­ра­сив­ше­го пла­мя в зе­леный цвет.

Без де­сяти во­семь она уже бы­ла на сво­ем ра­бочем мес­те в от­де­ле ма­гичес­ко­го пра­вопо­ряд­ка. С од­ной сто­роны длин­но­го ка­бине­та шел ряд вы­соких свет­лых окон, ко­торые вы­ходи­ли в ат­ри­ум. С дру­гой бы­ли ус­тро­ены стел­ла­жи, на пол­ках ко­торых хра­нились са­мые раз­ные до­кумен­ты, де­ла, кни­ги. У каж­до­го сот­рудни­ка бы­ло свое ра­бочее мес­то, а на тор­це­вой сте­не ви­села ог­ромная за­чаро­ван­ная ин­те­рак­тивная кар­та Бри­тании, ко­торая то умень­ша­ла мас­штаб мес­тнос­ти до од­но­го го­рода и да­же до от­дель­ных до­мов, то вновь уве­личи­вала, де­монс­три­руя всю тер­ри­торию. Зе­лены­ми вспыш­ка­ми от­ме­чались лег­кие пра­вона­руше­ния, ко­торые бы­ли поч­ти не­замет­ны для маг­глов. Жел­ты­ми звез­дочка­ми вспы­хива­ли мес­та, где хо­тя бы один из прос­та­ков за­метил вол­шебс­тво. Крас­ны­ми огонь­ка­ми за­гора­лись опас­ные для здо­ровья и жиз­ни зак­ли­нания, ко­торые бы­ли ис­поль­зо­ваны в не­пос­редс­твен­ной бли­зос­ти лю­дей.

Гер­ми­она прош­ла к сво­ему ра­боче­му сто­лу, над ко­торым уже кур­си­рова­ли нес­коль­ко бу­маж­ных са­моле­тиков. Во­ору­жив­шись пе­ром, она при­нялась под­пи­сывать до­кумен­ты и рас­кла­дывать их по пап­кам. Ат­мосфе­ра но­вого дня сра­зу же нак­ры­ла ее с го­ловой, не ус­пе­ла она при­сесть за стол и за­кон­чить с чте­ни­ем всех важ­ных со­об­ще­ний, при­шед­ших с са­моле­тика­ми. Ту­да-сю­да хо­дили лю­ди, из­редка здо­рова­ясь с мис­сис Уз­ли, спра­шивая что-то или об­ща­ясь меж­ду со­бой. Она вздох­ну­ла, от­вле­ка­ясь от мыс­лей, с ко­торы­ми про­сыпа­лась.

Вне­зап­но в за­ле от­де­ла взвы­ла тре­вога, что бы­вало край­не ред­ко. Мно­гие, в том чис­ле Гер­ми­она, от­влек­лись от дел, хму­рясь и не по­нимая спер­ва, что про­ис­хо­дит, но быс­тро ре­аги­руя и вска­кивая с мест. На кар­те вспых­ну­ло мно­жес­тво крас­ных огонь­ков в Лон­до­не. Ар­те­факт на­чал стре­митель­но приб­ли­жать мес­то пра­вона­руше­ния: это был вок­зал Пад­дин­гтон. Ти­шина и оце­пене­ние нак­ры­ли весь от­дел, что­бы по­том взор­вать­ся гу­лом воз­гла­сов, всхли­пов, ру­гатель­ств. Пос­ре­ди всей этой ка­кофо­нии Гер­ми­она Уз­ли сто­яла, не зная, что ей де­лать. Транс­грес­си­ровать на стан­цию Пад­дин­гтон, вы­зывать под­креп­ле­ние, свя­зать­ся с ма­рако­бор­ческим цен­тром? Но си­ловые струк­ту­ры уже опо­веще­ны и, ско­рее все­го, ав­ро­ры уже на­ходят­ся в эпи­цен­тре со­бытий. А чем она смо­жет там по­мочь? Од­но бы­ло яс­но точ­но: это круп­ней­шее на­паде­ние По­жира­телей Смер­ти пос­ле Бит­вы за Хог­вартс. А еще был страх. Лип­кий и мер­зкий, он рас­те­кал­ся по поз­во­ноч­ни­ку и хо­лодил паль­цы. Ро­нальд за­дер­жался пос­ле ноч­но­го де­журс­тва, не свя­зал­ся с ней, ата­ка и тре­вога — все со­бытия и фак­ты кру­тились в го­лове жут­ким ка­лей­дос­ко­пом, скла­дыва­ясь в са­мые страш­ные кар­ти­ны.