Глава 5

Таня вбежала в Зал Двух Стихий и ахнула, заметив застывший огонь. Не обращая внимания на змей и прочих гадов, которые ей ничего не могли сделать – она чувствовала это – девочка помчалась к атлантам.

– Заклинание невидимости, – подсказала Чу, чем тут же и воспользовалась Гроттер.

Проскочив мимо каменных гигантов, Таня начала спускаться вниз, поражаясь, сколько тут нежити. Наконец, Гроттер дошла до стены. «И что дальше?» – хмуро подумала она. Девочка знала, что этот путь ведёт к Воротам, но никогда ещё здесь не была.

– Попробуй заклинание поиска скрытых ходов, – подсказала Чу.

– Может, тебе занять моё тело и самой всё сделать? – предложила Таня. – Я могу и не успеть воспользоваться неизвестным заклинанием.

– Ты же знаешь, что я не могу пользоваться твоим кольцом. Оно для светлой магии, его просто разорвёт.

Протиснувшись в невидимую арку, Таня прошла сквозь стену и едва избежала огня Ртутного. Девочка бросилась на пол, надеясь, что дракон не спалил ей волосы. Гроттер не понимала, как он тут оказался, но явно не случайно. Приглядевшись, Таня увидела, что из него рядом с ноздрей торчало древко копья. «Может, если вытащить, он пропустит меня?» – подумала Таня, понимая, что на этот раз заклинание невидимости не поможет.

– Успокаивающее заклинание и обезболивающее, – Чу опять знала, что делать.

Стараясь не показывать страх, Таня начала проговаривать успокаивающее заклинание, благодаря которому смогла подойти к Ртутному. После обезболивающего, девочка дернула за древко, которое легко поддалось. Дракон даже ничего не почувствовал. Он развернулся и уполз в проход, через который, судя по всему, и попал сюда.

Вскоре Гроттер опять пришлось искать скрытые проходы. Пройдя сквозь очередную арку, Таня оказалась на лестнице, ведущей к Воротам, как вдруг почувствовала, что кольцо соскользнуло с ее пальца. Оно было чуть великовато, но всё же это было странным. Стараясь не терять времени, девочка кинулась за ним. Перстень проскочил несколько ступеней, выбросил искру и остановился. Таня наклонилась, чтобы поднять его, но тут пол провалился под ней. Гроттер успела заметить лишь зеленоватое свечение. «Неужели Поклёп или злоумышленник тут поработали?» – мелькнула мысль.

Несколько секунд Таня летела вниз, молясь всем богам и шепча подстраховывающее заклинание, надеясь, что не разобьётся. Чу ругалась, причитая, что вечно происходит что-то, обламывающее все даже самые идеальные планы. Плана действий, как остановить неизвестного, конечно, у них не было, но всё же было обидно, что всё покатилось в тартарары, когда они находились так близко к цели.

Вдруг Гроттер почувствовала, как кто-то мягко подхватил её, и судя по всему, это была огромная рука. Таня поднялась и огляделась. «Титаны, отлично», – хмуро заметила она, соображая, что из этого может выйти. Титаны представились, разнося вокруг низкий гул, из-за которого Таня чуть опять не свалилась.

– Я Таня… Таня Гроттер…

Они знали её родителей. Как оказалось, это они вырыли ход, в который Таня провалилась. Тогда стало понятно, почему перстень отреагировал на магию. Девочке пришлось рассказать, что её родители мертвы. Ей не хотелось огорчать этих древних гигантов, но соврать не могла. Только умолчала про Чу и её роль в этом.

Перед тем, как поднять Таню наверх, титаны подарили ей кувшин с дыханием Земли. Поблагодарив их, девочка прижала подарок к груди.

– Зря только время потеряли, – проворчала Чу.

– Нам кувшин подарили, – отряхиваясь от пыли, ответила Таня.

Внизу Усыня, Горыня и Дубыня мирно спали, сражённые Деревянным Демоном. Огонь их костра также был застывшим. Таня вошла в зал. Ворота были ещё заперты. Оно и понятно: Талисмана у неизвестного не было, а другие способы открыть Ворота он вряд ли знает. Таня и Чу понимали, что девочку заманили сюда ради ключа, что что-то может пойти не так, и злоумышленник исполнит свой план. Но дальше тянуть было некуда. Неизвестно, что этот негодяй ещё придумает. Деревянный Демон чего только стоит! Рассказать всё Сарданапалу Чу не хотела: её ещё злило, что он позволил разрубить Волос.

Возле Ворот стоял открытый гроб. Чу забеспокоилось. Она уже давно подозревала, кто может быть неизвестным. Он управляет её мертвыми останками, Грифом и нежитью...

– Дай мне своё тело. У меня есть идея.

Таня коротко кивнула.

Чу осторожно подошла к гробу, но внутри ничего не было. Где-то сзади раздался отвратительный смех. Чу повернулась и увидела себя в длинной фиолетовой мантии. А возле её сухого тела, словно прячась за него чуть позади, стояла низенькая старуха в черном плаще, за её пояс был зацеплен золотой меч.

Чу знала её. И старуха когда-то знала Чу. Давние соратницы, стремящиеся захватить власть. Только Чу сошла с ума и поддалась хаосу, а вторая лишь постарела.

– Здравствуй, – холодно поприветствовала её Чу. – Не ожидала тебя здесь увидеть.

Старуха хмурилась, не понимала, почему девчонка Таня Гроттер ведет себя так странно. Она вышла вперед.

– Почему ты выдавала себя за меня? – спросила Чу, указав на давно мертвое тело. – Это крайне некрасиво, ты не находишь?

– Что? – наконец, прохрипела старуха. – Ты...

– Да, дорогая, я Чума-дель-Торт, – Чу хмыкнула, наслаждаясь произведённым эффектом.

– Но как?

– Я вселилась в младенца. К сожалению, её душу не удалось выгнать. Но ничего, она подавлена.

Старуха начала понимать, но её мучили сомнения. Любой может притвориться Чумой. Таня Гроттер не так проста, как кажется, она может просто играть с ней.

– Мой помощник сообщил, что Гроттер белый маг. Если ты Чума, как у тебя это получилось?

Чу хмыкнула:

– Ты всегда была дурой и ничем дальше некромагии не интересовалась. Конечно, я притворялась светлой, использовала ее магию, скрывая свою. Несложно догадаться, если немного подумать.

Чу рисковала, Таня и она сама понимали это. Чу не сможет воспользоваться магией девочки, а свой только если заполучит свои перстни, которые сейчас блестели на оторванных руках.

– Не смей! – вспыхнула старуха. – Я искала тебя, а нашла лишь мальчишку и твоё мёртвое тело! Мёртвое! В нем не было ни капли жизни, ни капли магии! Лишь благодаря нежити оно не сгнило. Я думала, что тебя засосало за Ворота...

– И ты решила открыть их? Ты, которая уговаривала меня не делать это? – Чу сама не могла поверить в такой исход. Было что-то ещё.

– Я умираю, – ответ, после которого всё стало ясно.

– И учеников себе уже набрала?

– Да, но... я не хочу.

– Но никак иначе, – Чу пожала плечами. – Кстати, кто твой помощник? Признаться, мне любопытно.

Она тянула время. Нужно было придумать, как уничтожить тело, старуху, которая знала слишком много, и подстроить все так, словно злоумышленник сбежал или погиб, или ещё чёрти что.

Из тени вышел бледный Шурасик. Он слышал весь разговор и сейчас не знал, что ему делать. Он никак не мог ожидать, что та, кому он поклялся служить, сейчас в теле ненавистной Гроттер!

– Вот значит как, – Чу обошла мальчика. – Деревянный Демон, получается, твоих рук дело?

– Д-д-да, – нервно ответил Шурасик. – Я не знал... Я думал... Я… повелительница, простите...

– Ну-ну, – Чу ласково погладила его по голове. – Конечно ты не знал, да и откуда? С таким руководителем далеко не уедешь. Но ты умненький мальчик. Ответь, как ты нашел мое тело и почему?

– Меня никто не любил… – всхлипнул первый ботаник Тибидохса. – Никто!

Он ещё долго выплескивал всё, что накопилось внутри: о несправедливости миров, о насмешках, о непонимании. Чу было почти его жалко. Почти, если бы не стойкое чувство отвращения к этому нытику. Глупый мальчишка, сам себя заманивший в ловушку. Старуха же его зомбировала, воспользовавшись его слабостью. Шурасик, может, и сам нашёл гроб, но вряд ли бы согласился убить всех одноклассников.

– Я прочитал сотни книг, – продолжал он, – пока не вычитал в одной, что под землей в гробу лежит Чума-дель-Торт. Я решил служить ей, чтобы она дала мне силу отомстить. Я стал приносить ей жертвы – насекомых, птиц, мышей, произнося при этом особые заклинания. Но…

Шурасик запнулся.

– Но ничего не происходило, – насмешливо подсказала Чу. – Чума не приходила в себя, не отвечала и не говорила с тобой. Она была мертва и бессильна. Тогда тебя нашла она, – кивок в сторону некроведьмы.

– Да, она сказала, что повелительница, возможно, за Воротами. Нужно открыть их и выпустить её…

– Но эта глупая курица ошиблась, – Чу улыбнулась, прохаживаясь взад и вперед. Ей нужно было подобраться к своим кольцам. В руке она всё ещё держала кувшин титанов. – Я всё это время была в Гроттер. Забавно, не правда ли? И как же меня злило, когда ваши неуклюжие попытки мешали мне. Гриф, Агух, толпы нежити, Волос, Деревянный Демон… Кто-то должен поплатиться за свои ошибки.

Чу наслаждалась их страхом. Она чувствовала себя как никогда лучше, свободнее, сильнее. Как же ей не хватало всего этого. Таня понимала, что если так пойдет дальше, то всё может стать намного сложнее.

– Но я рада, что вы здесь. Поклянитесь мне в верности, и мы откроем Ворота и захватим этот мир.

– Ты хочешь открыть Ворота? – не удержалась Таня, которая уже не знала, чему верить. Этот тон Чу ей не нравился. Девочка начала опасаться, что её соседка может стать прежней, распробовав вкус вольной жизни, полной власти и чужого страха.

– Что?! – вдруг взвизгнула старуха. – Я почувствовала Гроттер! Она не подавлена. Почему она всё ещё в сознании? Ты, может, ещё и Ворота открыть не хочешь?

Чу про себя выругалась.

– Прости, – пискнула Таня, понимая, что скрываться уже не имеет смысла.

– Ой, да больно надо! – крикнула Чу и метнулась к своему телу, отбрасывая мешающий кувшин в сторону. Тот упал на пол, но остался целым, лишь небольшая трещина появилась на его глиняном бону.

Старуха попыталась помешать ей, но молодое тело было явно сильнее немощного. Чу оттолкнула давнюю соратницу и схватила висевшую в воздухе руку. Пальцы сопротивлялись, подчиняясь некромагии, поэтому их пришлось отломать, освобождая кольца.

Шурасик не знал, что ему делать. Он видел, что повелительница вдруг напала на некроведьму. Они не на одной стороне? Гроттер притворялась Чумой? Или старуха решила переметнуться на другую сторону? Он сходил с ума, не понимал, что происходит. Шурасик опустился на пол и зажал голову руками, чтобы унять глухую боль внутри.

Чу тем временем надела одно кольцо на палец рядом с перстнем Тани. Она чувствовала, что сейчас способна на многое. Но вдруг нежить, что толпилась вокруг, начала наступать. Она всё ещё подчинялась мертвому телу Чу, принимая его за свою хозяйку и даже не подозревая, что за всем стоит некроведьма.

– Вспышкус гробулис! Панидис паленус! – вскрикнула Чу, направляя руку на свое тело.

Нужно было сжечь его, тогда и власть над нежитью пропадет. Но Старуха сразу догадалась о плане Чу. Она отразила заклинание, а затем послала своё. Чу не успела увернуться или поставить блок. И вот яркая голубая искра влетела ей прямо в лицо. Она ударилась в щеку, а потом… ничего не произошло. Лишь кончик носа обожгло, а затем жар распространился по всему телу.

– Талисман, – догадалась Таня. – И как мы не поняли сразу?

Старуха так же догадалась, почему именно заклинание не сработало. Она кинулась на Чу, чтобы забрать у нее ключ от Ворот, но первая оказалась ловчее.

– Шурасик! – страшным голосом крикнула некроведьма. – Забери у неё Талисман!

Но мальчик не реагировал. Нежить наступала и почти уже добралась до него.

– Шурасик! – крикнула Чу. – Вспомни, кому ты поклялся служить! Кто сможет дать тебе силу?

– Не используй его, – взмолилась Таня. – Для него ещё ничего не потеряно.

Но Шурасик не отреагировал и на это. Ему казалось, что ещё чуть-чуть и голова лопнет. Внутри шла упорная борьба: клятва, данная Чуме, и зомбирующая магия старухи.

Понимая, что магией своего не добиться, некроведьма схватила меч и замахнулась им, стараясь разрубить маленькое девичье тело пополам. Чу отшатнулась назад и, не заметив кувшин, наступила на него. Глина треснула…

Нечто начало вытекать из разбитого сосуда. Понимая, что это конец, Чу успела метнуть стирающее память заклинание в Шурасика, спрятать свои кольца в карманы и отскочить в сторону, спасаясь от древних гигантов…

***
Первое, что поняла Таня, это то, что она жива и может контролировать своё тело. Чу она тоже чувствовала, значит, они обе живы и в порядке. Девочка с трудом открыла глаза и увидела склонившееся над ней лицо Медузии.

– Могло быть и хуже, – заметила Чу. Таня давно поняла, что соседка не особо любит Горгонову.

Рядом с доцентом кафедры нежетеведения стоял Сарданапал. Чудь дальше – Ягге. Она была недовольна, что на пациентку, которая только что очнулась, уже набросились нетерпеливые взрослые. Поклёп Поклёпыч метался вдоль окна, но его точно волновала не Таня, а что-то другое.

– Как я здесь оказалась? – хрипло спросила девочка, приподнимаясь на локтях.

– Тебя принесли титаны, – ответила Медузия, улыбаясь одними глазами.

Она рассказала, что кувшин, разбившись, выпустил силу Земли, которая, в свою очередь, освободила титанов. Те ворвались в подвал, побороли Чуму, но при этом разрушили половину Тибидохса. Лишь Жуткие Ворота и Большая Башня уцелели. Потом они перенесли тело Тани в безопасное место и ушли.

– Небольшая поправочка, – вмешалась Таня в рассказ. – Это была не Чума, а только её мёртвое тело, которым управляла старуха-некроведьма. Она тронулась умом, подбила Шурасика участвовать в своей авантюре по воскрешению давней соратницы. Думала, что после той ночи дух Чумы уволокло за Жуткие Ворота, поэтому и хотела их открыть.

Сарданапал кивнул. Похоже, всех устраивала и эта версия. В конце концов, никто больше Ворота открыть не сможет, так как Талисман, похоже, был уничтожен во время разгрома. Лишь Поклёп недовольно хмурился. Но даже он признавал, что они отделались малой ценой за устранение угрозы.

– А где Шурасик? – спросила Таня.

Её больше волновало: помнит ли он о том, что услышал или нет. Не хотелось открывать свою тайну даже тому, кто поклялся Чу в верности. К тому же, это была не совсем клятва, да и не совсем Чу.

– В соседней палате, в крапивной ванне, – ответила Ягге. – Он был очень плох. Странно, что вообще не сошел с ума. Не знаю, что с ним произошло, но зомбирующая магия добавила ему несколько седых волос. Но ничего, вылечим.

– Правда, не быть ему больше на «светлом» отделении, – грустно добавила Медузия.

Поклёп тем временем выскользнул из магпункта, сославшись на важные дела. И чуть не столкнулся с Ванькой и Ягуном, которые до того толклись в коридоре и ждали, когда же им позволят войти. Они держали огромный поднос с разными сладостями и угощениями, и им не терпелось поскорее поставить его куда-нибудь. Ягге пришлось сжалиться над ними и пустить внутрь.

Таня улыбнулась.

– А мы пока наливочки, а, академик? – предложила хозяйка магпункта.

– Разве что наперсточек, – Сарданапал покосился на Медузию.

Но та тоже была не против чуть-чуть выпить. И взрослые оставили детей одних в палате.

Ягун поставил поднос на кровать Тани. Друзья немного поругали девочку, что та одна кинулась в подвал. Ванька, как оказалось, не уснул от зелья, которое им накануне давал Сарданапал. Как оказалось, оно должно было защитить их от Деревянного Демона. К слову, что с ним произошло, никто не знал.

– Все же живы, – подвела итог Таня, улыбаясь.

***
Через пару дней, когда все смирились с тем, что придётся жить в полуразвалившемся замке, Поклёп привез новых учеников. Поговаривали, что они некромаги и только недавно получили силу. Они были ещё малы и не успели выучиться как следует, но Сарданапал обещал помочь. Он объяснил им, что некромагия – нежелательная ветвь магии, что ей нельзя пользоваться, причиняя вред остальным. Ребята поняли его. Но послушаются ли? В любом случае, нельзя было их бросать в мире лопухоидов, а об уничтожении и речи не могло быть.

– Будет весело, – прокомментировала Чу, когда Таня вместе с остальными любопытными стояла на стене и смотрела на новеньких. – Некромаги-недоучки. Старуха была сильна. Выдержат ли они нагрузку?

«Это те самые ученики?» – удивилась Гроттер, вспоминая разговор Чу и некроведьмы.

– Те самые, те самые.

Снег кружил над островом, покрывая его белым одеялом. Новенькие жались друг к другу, следуя за Поклёпом. Они не знали, что стало с их наставницей, но обязательно хотели выяснить. Той ещё было рано умирать, а сила, что покинула её тело, не готова была перейти к новым хозяевам. Тогда ребята чуть не погибли.

Таня смотрела на них и понимала, что если они узнают, кто виновен в смерти их учителя, может произойти всё, что угодно. На автомате она тронула свой нос и вновь почувствовала между пальцами когда-то ненавистную родинку. Это уже стало привычкой.