Начало

В тот день опять разразилась гроза. Порывистый ветер, дыша озоном, нагнал с Атлантики тучи. Небо над Лас-Вегасом потемнело, и первая молния сломала его, вскрыв ярко сверкнувшую грань.

Женщина в сером, как моль, костюме не замедлила твердый, слегка скованный шаг. Зато дети, которых она вела за руки по обе стороны тротуара, вздрогнули и испуганно подняли глаза к небу. Мальчик лет десяти замотал головой и попятился.

- Иди, Нико, - бросила женщина в сером сквозь плотно сжатые губы, не отпуская его руки.

- Он боится грома, - сказала девочка – судя по ее дрожащему голосу, она была испугана не меньше.

- Помолчи, Бьянка, - ответ последовал в прежней жесткой манере.

Дети притихли. Они были похожи друг на друга – брат и сестра. Посреди Лас-Вегаса они привлекали к себе внимание, как два муравья-альбиноса в черном муравейнике. У обоих была бледная, без малейших признаков загара кожа, темные глаза и волосы цвета газовой сажи (у Нико немногим короче, чем у сестры). Бьянка была постарше и держалась чуть уверенней, Нико же был едва ли не в панике.

Вообще-то его можно было понять. Последний месяц в голове Нико происходили странные вещи. Например, он не помнил, где и с кем жил раньше, что было год или два назад. Отчетливо он представлял себе только два места (естественно, громадный Лас-Вегас поражал его воображение). Одно – темная пещера, где он как будто проснулся однажды и огляделся по сторонам, ничего не понимая. Первым, что он увидел, была какая-то уродливая женщина, не сводившая с него взгляда горящих глаз.

- Запомни, - проскрипела она хриплым каркающим голосом. – Ты – Нико ди Анджело.

Нико посмотрел на свое отражение в воде какой-то подземной реки. Рядом он увидел другое лицо, такое же бледное, как у него. Рядом с Нико стояла темноволосая девочка.

- А это кто? – пробормотал Нико.

-Это Бьянка ди Анджело, - сообщили ему. – Твоя сестра.

Бьянка вздрогнула, посмотрела на Нико большими темными глазами и нерешительно взяла его за руку.

Потом Нико и Бьянка оказались в другом месте. Это было казино «Лотос».

Если бы Нико спросили, что такое казино, он бы смог лишь ответить, что это – место, где играют в лучшую в мире настольную игру «Мифы и магия». В этом замечательном месте Нико и Бьянка провели месяц. За это время он очень привязался к сестре. Бьянка заботилась о нем – расчесывала его черные волосы, которые все время путались, и вообще не отпускала далеко от себя. А Нико и не хотел никуда отходить от сестры – все остальные люди в «Лотосе» казались ему чужими и странными. По ночам Нико бывало очень страшно. Ему снились кошмары – внезапно сверкал огонь, где-то над головой раздавался оглушительный удар грома, он в ужасе просыпался и звал Бьянку.

Однажды им пришлось распрощаться с «Лотосом». Пришла какая-то дама в сером костюме и сказала, что она «адвокат». И вот они с Бьянкой, щуря глаза от непривычного дневного света, семенят за этой дамой по необъятной улице Лас-Вегаса, а над головой сверкает молния и гремит гром – как в кошмарах Нико.

Адвокат остановилась на одном из перекрестков и раскрыла над головами детей зонтик, похожий на крылья летучей мыши-вампира из «Мифов и магии». По крышам и стеклам автомобилей стали нахлестывать холодные струи дождя.

Через некоторое время черный «кадиллак» остановился у тротуара. Водителя не было видно из-за дождя и работающих «дворников». Адвокат решительно распахнула дверцу и подтолкнула детей на заднее сиденье.

- В Бар-Харбор, - бросила она. – И вот что, Жюль-Альберт. Постарайся на этот раз без кювета и лобового.

Последние слова относились к водителю. Тот промолчал, и «кадиллак» резко сорвался с места.

Откинувшись на спинку сиденья, Нико смотрел расширенными глазами в тонированное окно, за которым промелькивали улицы Лас-Вегаса, постепенно сменившиеся каменистой пустыней. Как всегда, тонкие пальцы Бьянки крепко сжимали его запястье, и это внушало ощущение надежности.

Несмотря на то, что ландшафт за окном изменялся так стремительно, будто они летели, путь продолжался час за часом. Нико понятия не имел, где находится Бар-Харбор. Адвокат в сером сидела, отвернувшись от детей. Похоже, они ей были не более интересны, чем красноватые скалы на горизонте.

Монотонный звук двигателя заставил Нико в какой-то момент погрузиться в сон. Нико любил сны, если только они не оборачивались кошмаром. Во сне он мог ходить как будто по темным прохладным аллеям, минуя редких прохожих, погруженных в свои думы – а может быть, сны. Это был мир, в котором Нико чувствовал себя гораздо уверенней, чем в реальности. Правда, он и во сне искал свою сестру – и находил. Они с Бьянкой всегда умели находить друг друга. И гулять вместе по лабиринту, сотканному из сонных аллей.

Но в этот раз кошмар начался сразу – небо раскололось, и гром оглушил Нико. Как всегда, он потерял контроль над своим страхом – ему хотелось забиться куда-нибудь и зажать уши.

Внезапно из сполохов появилась громадная, ослепительно сияющая фигура. Человек в белых одеждах, с бородой и косматыми бровями, что-то искал пронзительным взглядом. В руке он сжимал темный цилиндр, из которого то и дело с треском вырывались молнии.

Нико показалось, что повелитель грома ищет его. Но это было не так – навстречу сияющему великану появился другой, темный, как будто из грозовых туч. Он медленной и ужасно тяжелой поступью спускался с вершины очень высокой горы. Казалось, изрезанное молниями небо соприкасалось с самым ее пиком.

Или не казалось. Или небо действительно лежало на вершине горы… А между ним и землей была лишь одна тонкая фигурка. Выгнувшись, как до предела натянутый лук, она поддерживала неимоверную тяжесть.

Нико на секунду забыл о своем паническом страхе. Что-то подтолкнуло его вперед, к горе, на которой стояла неизвестная, и ветер трепал ее светлые волосы. Нико чувствовал, что вот-вот произойдет что-то непоправимое.

Однако в этот миг два гиганта – пламенный и сумрачный – сошлись. Грозного вида меч из черного железа и сверкающий молниями жезл скрестились. Удар грома, сильнее всех предыдущих, накрыл Нико с головой. От сотрясения земля заколебалась, и с вершины горы посыпались камни. Много, целая лавина. Она мчалась вниз с ужасающей скоростью, и Нико увидел – там были не только камни, а еще и куски искореженного металла. Вся эта груда на ходу принимала очертания третьего, уродливого гиганта, неуклюже слепленного из металлолома.

А там, куда собирался обрушиться этот колоссальный киборг, Нико заметил еще одну маленькую и беззащитную – человеческую – фигурку. У этой были темные волосы. Она казалась знакомой. Нико вздрогнул, окаменев от внезапного ледяного холода.

Придя в себя на обитом кожей сиденье, он почувствовал руки сестры на своих плечах. С головы до пят Нико сотрясала дрожь.

- Нико? Что случилось? – испуганно говорила Бьянка. Ничего вразумительного из себя выжать он не смог – только зубы стучали. – Что с ним? – она повернулась к по-прежнему безучастному адвокату.

- Должно быть, сон, - небрежно отозвалась та. – С ним теперь часто такое будет… как и с тобой.

Она смотрела на притихших детей хмуро, как будто оценивающе.

- Что вы помните? – внезапно спросила она. – Где мы?

Нико по привычке промолчал, но Бьянка не могла себе позволить такой грубости.

- М-м… Я думаю, в Америке.

Нико с ней молча согласился. Да, в самом деле – они в Америке. Как он мог забыть?

Внедорожник продолжал мчаться по шоссе, теперь уже среди каких-то полей. Скорость была такой, что Нико захотелось зажмуриться, но он опасался – стоит закрыть глаза, и начнется перемотка кошмара. Поэтому он перегнулся через спинку водительского сиденья и посмотрел на приборную панель. Спидометр показывал двести пятьдесят миль в час.
Нико нерешительно взглянул на водителя. Кажется, машины должны ездить со скоростью восемьдесят миль в час.

Тот сидел прямо, как деревянный, половину его лица закрывали огромные солнцезащитные очки. Видимо, сознание Нико все еще не выбралось из кошмара, потому что на стекла очков показались ему разбитыми, а лицо шофера – странно искореженным. Пальцы, сжимавшие руль, напоминали руки скелета.

Нико отвернулся, уткнувшись взглядом в черные волосы Бьянки. Всего случившегося за сегодняшний день для него было слишком много.

* * *

Город Бар-Харбор они миновали уже в сумерках, и Нико ничего толком не разглядел. Свернув с главного шоссе, внедорожник все также целеустремленно помчался в сторону темневших на горизонте гор. Среди них выделялась одна – высокий, с неровной вершиной утес*.

Нико обратил внимание, что дорога больше напоминает аллею, обсаженную стройными соснами и елями. Иногда мелькали живописные скалы и пруды – жаль, все это исчезало быстрее, чем Нико успевал присмотреться. Где-то через четверть часа из-за деревьев показался загородный дом с белыми колоннами – они вызвали у Нико какое-то смутное чувство.

Джип мягко подкатил к парковке, адвокат открыла дверь и жестом пригласила выходить. Нико почувствовал под затекшими ступнями толстый слой палых листьев. Особняк был роскошным, но, очевидно, за ним долгое время никто не ухаживал.

Адвокат все так же молча проводила их внутрь. Машинально Нико отметил несколько деталей. Огромная веранда под открытым небом – единственный стол с изящными ножками, на нем ваза, полная дождевой воды. За верандой подернулся плотной тенью сад – ветки с переспелыми гранатами склонились на перила.

В доме все было в том же духе – у Нико возникло ощущение, что его построил какой-то богач и даже не подумал им воспользоваться. Над огромным камином, отделанным черным мрамором, был странный барельеф в виде черепов.

- Еще там есть комнаты, - адвокат рассеянно махнула рукой в сторону лестницы с витыми перилами. Потом она порылась в кармане серого костюма, вытащила связку ключей и вручила их Бьянке.

- Вот этот – от сейфа, - сочла нужным сообщить она. – Там… как это… деньги. Я буду появляться, скажем, раз в сто лет. Пока что вы должны привыкнуть и освоиться. - Бесцветно проговорив все это, она двинулась к выходу.

С крыльца Нико и Бьянка смотрели, как эта женщина в сером костюме («она даже не представилась», - подумал Нико) села в «кадиллак», предварительно окликнув шофера, копавшегося в моторе. Тот выпрямился, и Нико решил, что он очень похож на скелета в кожаном комбинезоне.

Джип укатил по аллее, подняв за собой волну сухих листьев. Солнце село. Наступила полная, мертвая тишина. После шторма наступил штиль – все последние часы душа Нико переполнялась чувствами, теперь там стало пусто. Впервые за целый месяц вокруг него не было людей… но Бьянка положила руку ему на плечо.
__________________
*Гора Кадиллак