Начало

В тот день опять разразилась гроза. Порывистый ветер, дыша озоном, нагнал с Атлантики тучи. Небо над Лас-Вегасом потемнело, и первая молния сломала его, вскрыв ярко сверкнувшую грань.

Женщина в сером, как моль, костюме не замедлила твердый, слегка скованный шаг. Зато дети, которых она вела за руки по обе стороны тротуара, вздрогнули и испуганно подняли глаза к небу. Мальчик лет десяти замотал головой и попятился.

- Иди, Нико, - бросила женщина в сером сквозь плотно сжатые губы, не отпуская его руки.

- Он боится грома, - сказала девочка – судя по ее дрожащему голосу, она была испугана не меньше.

- Помолчи, Бьянка, - ответ последовал в прежней жесткой манере.

Дети притихли. Они были похожи друг на друга – брат и сестра. Посреди Лас-Вегаса они привлекали к себе внимание, как два муравья-альбиноса в черном муравейнике. У обоих была бледная, без малейших признаков загара кожа, темные глаза и волосы цвета газовой сажи (у Нико немногим короче, чем у сестры). Бьянка была постарше и держалась чуть уверенней, Нико же был едва ли не в панике.

Вообще-то его можно было понять. Последний месяц в голове Нико происходили странные вещи. Например, он не помнил, где и с кем жил раньше, что было год или два назад. Отчетливо он представлял себе только два места (естественно, громадный Лас-Вегас поражал его воображение). Одно – темная пещера, где он как будто проснулся однажды и огляделся по сторонам, ничего не понимая. Первым, что он увидел, была какая-то уродливая женщина, не сводившая с него взгляда горящих глаз.

- Запомни, - проскрипела она хриплым каркающим голосом. – Ты – Нико ди Анджело.

Нико посмотрел на свое отражение в воде какой-то подземной реки. Рядом он увидел другое лицо, такое же бледное, как у него. Рядом с Нико стояла темноволосая девочка.

- А это кто? – пробормотал Нико.

-Это Бьянка ди Анджело, - сообщили ему. – Твоя сестра.

Бьянка вздрогнула, посмотрела на Нико большими темными глазами и нерешительно взяла его за руку.

Потом Нико и Бьянка оказались в другом месте. Это было казино «Лотос».

Если бы Нико спросили, что такое казино, он бы смог лишь ответить, что это – место, где играют в лучшую в мире настольную игру «Мифы и магия». В этом замечательном месте Нико и Бьянка провели месяц. За это время он очень привязался к сестре. Бьянка заботилась о нем – расчесывала его черные волосы, которые все время путались, и вообще не отпускала далеко от себя. А Нико и не хотел никуда отходить от сестры – все остальные люди в «Лотосе» казались ему чужими и странными. По ночам Нико бывало очень страшно. Ему снились кошмары – внезапно сверкал огонь, где-то над головой раздавался оглушительный удар грома, он в ужасе просыпался и звал Бьянку.

Однажды им пришлось распрощаться с «Лотосом». Пришла какая-то дама в сером костюме и сказала, что она «адвокат». И вот они с Бьянкой, щуря глаза от непривычного дневного света, семенят за этой дамой по необъятной улице Лас-Вегаса, а над головой сверкает молния и гремит гром – как в кошмарах Нико.

Адвокат остановилась на одном из перекрестков и раскрыла над головами детей зонтик, похожий на крылья летучей мыши-вампира из «Мифов и магии». По крышам и стеклам автомобилей стали нахлестывать холодные струи дождя.

Через некоторое время черный «кадиллак» остановился у тротуара. Водителя не было видно из-за дождя и работающих «дворников». Адвокат решительно распахнула дверцу и подтолкнула детей на заднее сиденье.

- В Бар-Харбор, - бросила она. – И вот что, Жюль-Альберт. Постарайся на этот раз без кювета и лобового.

Последние слова относились к водителю. Тот промолчал, и «кадиллак» резко сорвался с места.

Откинувшись на спинку сиденья, Нико смотрел расширенными глазами в тонированное окно, за которым промелькивали улицы Лас-Вегаса, постепенно сменившиеся каменистой пустыней. Как всегда, тонкие пальцы Бьянки крепко сжимали его запястье, и это внушало ощущение надежности.

Несмотря на то, что ландшафт за окном изменялся так стремительно, будто они летели, путь продолжался час за часом. Нико понятия не имел, где находится Бар-Харбор. Адвокат в сером сидела, отвернувшись от детей. Похоже, они ей были не более интересны, чем красноватые скалы на горизонте.

Монотонный звук двигателя заставил Нико в какой-то момент погрузиться в сон. Нико любил сны, если только они не оборачивались кошмаром. Во сне он мог ходить как будто по темным прохладным аллеям, минуя редких прохожих, погруженных в свои думы – а может быть, сны. Это был мир, в котором Нико чувствовал себя гораздо уверенней, чем в реальности. Правда, он и во сне искал свою сестру – и находил. Они с Бьянкой всегда умели находить друг друга. И гулять вместе по лабиринту, сотканному из сонных аллей.

Но в этот раз кошмар начался сразу – небо раскололось, и гром оглушил Нико. Как всегда, он потерял контроль над своим страхом – ему хотелось забиться куда-нибудь и зажать уши.

Внезапно из сполохов появилась громадная, ослепительно сияющая фигура. Человек в белых одеждах, с бородой и косматыми бровями, что-то искал пронзительным взглядом. В руке он сжимал темный цилиндр, из которого то и дело с треском вырывались молнии.

Нико показалось, что повелитель грома ищет его. Но это было не так – навстречу сияющему великану появился другой, темный, как будто из грозовых туч. Он медленной и ужасно тяжелой поступью спускался с вершины очень высокой горы. Казалось, изрезанное молниями небо соприкасалось с самым ее пиком.

Или не казалось. Или небо действительно лежало на вершине горы… А между ним и землей была лишь одна тонкая фигурка. Выгнувшись, как до предела натянутый лук, она поддерживала неимоверную тяжесть.

Нико на секунду забыл о своем паническом страхе. Что-то подтолкнуло его вперед, к горе, на которой стояла неизвестная, и ветер трепал ее светлые волосы. Нико чувствовал, что вот-вот произойдет что-то непоправимое.

Однако в этот миг два гиганта – пламенный и сумрачный – сошлись. Грозного вида меч из черного железа и сверкающий молниями жезл скрестились. Удар грома, сильнее всех предыдущих, накрыл Нико с головой. От сотрясения земля заколебалась, и с вершины горы посыпались камни. Много, целая лавина. Она мчалась вниз с ужасающей скоростью, и Нико увидел – там были не только камни, а еще и куски искореженного металла. Вся эта груда на ходу принимала очертания третьего, уродливого гиганта, неуклюже слепленного из металлолома.

А там, куда собирался обрушиться этот колоссальный киборг, Нико заметил еще одну маленькую и беззащитную – человеческую – фигурку. У этой были темные волосы. Она казалась знакомой. Нико вздрогнул, окаменев от внезапного ледяного холода.

Придя в себя на обитом кожей сиденье, он почувствовал руки сестры на своих плечах. С головы до пят Нико сотрясала дрожь.

- Нико? Что случилось? – испуганно говорила Бьянка. Ничего вразумительного из себя выжать он не смог – только зубы стучали. – Что с ним? – она повернулась к по-прежнему безучастному адвокату.

- Должно быть, сон, - небрежно отозвалась та. – С ним теперь часто такое будет… как и с тобой.

Она смотрела на притихших детей хмуро, как будто оценивающе.

- Что вы помните? – внезапно спросила она. – Где мы?

Нико по привычке промолчал, но Бьянка не могла себе позволить такой грубости.

- М-м… Я думаю, в Америке.

Нико с ней молча согласился. Да, в самом деле – они в Америке. Как он мог забыть?

Внедорожник продолжал мчаться по шоссе, теперь уже среди каких-то полей. Скорость была такой, что Нико захотелось зажмуриться, но он опасался – стоит закрыть глаза, и начнется перемотка кошмара. Поэтому он перегнулся через спинку водительского сиденья и посмотрел на приборную панель. Спидометр показывал двести пятьдесят миль в час.
Нико нерешительно взглянул на водителя. Кажется, машины должны ездить со скоростью восемьдесят миль в час.

Тот сидел прямо, как деревянный, половину его лица закрывали огромные солнцезащитные очки. Видимо, сознание Нико все еще не выбралось из кошмара, потому что на стекла очков показались ему разбитыми, а лицо шофера – странно искореженным. Пальцы, сжимавшие руль, напоминали руки скелета.

Нико отвернулся, уткнувшись взглядом в черные волосы Бьянки. Всего случившегося за сегодняшний день для него было слишком много.

* * *

Город Бар-Харбор они миновали уже в сумерках, и Нико ничего толком не разглядел. Свернув с главного шоссе, внедорожник все также целеустремленно помчался в сторону темневших на горизонте гор. Среди них выделялась одна – высокий, с неровной вершиной утес*.

Нико обратил внимание, что дорога больше напоминает аллею, обсаженную стройными соснами и елями. Иногда мелькали живописные скалы и пруды – жаль, все это исчезало быстрее, чем Нико успевал присмотреться. Где-то через четверть часа из-за деревьев показался загородный дом с белыми колоннами – они вызвали у Нико какое-то смутное чувство.

Джип мягко подкатил к парковке, адвокат открыла дверь и жестом пригласила выходить. Нико почувствовал под затекшими ступнями толстый слой палых листьев. Особняк был роскошным, но, очевидно, за ним долгое время никто не ухаживал.

Адвокат все так же молча проводила их внутрь. Машинально Нико отметил несколько деталей. Огромная веранда под открытым небом – единственный стол с изящными ножками, на нем ваза, полная дождевой воды. За верандой подернулся плотной тенью сад – ветки с переспелыми гранатами склонились на перила.

В доме все было в том же духе – у Нико возникло ощущение, что его построил какой-то богач и даже не подумал им воспользоваться. Над огромным камином, отделанным черным мрамором, был странный барельеф в виде черепов.

- Еще там есть комнаты, - адвокат рассеянно махнула рукой в сторону лестницы с витыми перилами. Потом она порылась в кармане серого костюма, вытащила связку ключей и вручила их Бьянке.

- Вот этот – от сейфа, - сочла нужным сообщить она. – Там… как это… деньги. Я буду появляться, скажем, раз в сто лет. Пока что вы должны привыкнуть и освоиться. - Бесцветно проговорив все это, она двинулась к выходу.

С крыльца Нико и Бьянка смотрели, как эта женщина в сером костюме («она даже не представилась», - подумал Нико) села в «кадиллак», предварительно окликнув шофера, копавшегося в моторе. Тот выпрямился, и Нико решил, что он очень похож на скелета в кожаном комбинезоне.

Джип укатил по аллее, подняв за собой волну сухих листьев. Солнце село. Наступила полная, мертвая тишина. После шторма наступил штиль – все последние часы душа Нико переполнялась чувствами, теперь там стало пусто. Впервые за целый месяц вокруг него не было людей… но Бьянка положила руку ему на плечо.
__________________
*Гора Кадиллак

Уэстовер-холл

Вероятно, адвокат в сером костюме не шутила, пообещав появиться через сто лет. Больше дети ее не видели.

Даже более того – вообще никто к ним не заглядывал, словно опасаясь нарушить границу частной территории. Хотя ни сигнализации, ни собак Нико не заметил, также не было и ни малейших признаков чужаков.

Первые несколько дней они привыкали к дому. Здесь было много необычного – от огромного запущенного сада до балкона, обвитого плющом, и комнат, частью пустых, частью заполненных старинной антикварной мебелью – и книгами. Книг было очень много. В доме была спальня – огромная зала со старинными резными кроватями. Но Нико и Бьянка спали в сравнительно небольшой комнате, сплошь уставленной книжными стеллажами, укрываясь пледом от вездесущих сквозняков. Эта комната казалась им чуть уютней, чем остальные.

Нико не очень любил читать – может быть, потому, что в жизни не видел книг. А здесь их было сразу столько, что первое время он не решался до них дотронуться, по-прежнему часами перебирая карточки «Мифов и магии» и временами уговаривая Бьянку поиграть.

Однажды утром двадцать первого августа (на первом этаже висели занятные часы с функцией встроенного календаря) Бьянка отправилась в Бар-Харбор. Она сказала Нико, что съездит за продуктами и скоро вернется, взяла из сейфа несколько зеленоватых купюр, вызвала такси по телефону из справочника и уехала. Впервые за все время Нико остался один.

Он немного постоял на веранде, озираясь по сторонам – стройные сосны покачивали верхушками от свежего северного ветра. День занимался по-осеннему зябкий, и гранатовый сад погрустнел. «Кому только вздумалось выращивать гранаты в таких широтах», - подумал Нико. Потом он задался вопросом, где и от кого он слышал про широты. Оставив эту мысль, он спустился с крыльца. Притихшая листва на аллее не шуршала под ботинками Нико, мягкая и волглая от ночных дождей. Побродив среди косых теней от крон деревьев, он вернулся в дом.

Поднявшись по лестнице, Нико зашел в комнату с книгами и стал просматривать стеллажи, читая названия на корешках. И сразу же сделал открытие – многие из них были написаны определенно не по-английски, однако он как будто все понимал.

«Ари-осто, - прочитал Нико – память подчинялась нехотя, как ползает уснувшее насекомое. – Комедии».

«Похоже, я знаю итальянский», - мелькнуло в голове Нико – точно так же, как про широты. Будто мысль прилетела издалека. Потом он сообразил, что их с Бьянкой фамилия – вовсе не американская.

Надпись на следующем фолианте далась ему не так легко. Едва Нико разобрал заковыристую фамилию автора «Петрарка» - буквы расплылись, меняя очертания. Нико зажмурился и потряс головой.

«У меня еще и дислексия».

Чтобы не задаваться очередным вопросом – откуда ему известно о дислексии – Нико взял наугад книгу с полки и раскрыл ее, усевшись в дорогое старинное кресло – холодное и жесткое, правда.

Книга называлась «История Медичи» полковника Дж. Ф. Янга. Она была на английском, и от этого было легче разбирать строчки, несмотря на новоявленную дислексию. Автор описывал историю и становление знатного и влиятельного рода Медичи во Флоренции. Названия географических мест, а также имена собственные некоторых чиновников, герцогов и пап для Нико в большинстве своем были трудны, и он читал книгу «по диагонали», небрежно перелистывая страницы.

Ветер усиливался. Нико поежился, опасаясь, как бы снова не надуло туч. Его леденила одна мысль о том, что придется одному в пустом доме пережидать грозу. Чтобы отвлечься, он сконцентрировался на абзаце, где шла речь о какой-то флорентийской герцогине.

Поднимавшийся ураган сотрясал рамы и витражи. Казалось, ветер сейчас ворвется в комнату, и страницы зашелестят. Нико вглядывался в безнадежно расплывавшуюся строчку, но никакая дислексия не могла помешать ему узнать знакомое имя. Бьянка.

Что-то резко ударилось в гудевшее от ветра стекло. Вздрогнув, Нико резко поднял голову – на карнизе сидела взъерошенная синица.

Снова посмотрев в книгу, Нико прочитал: «Бьянка Капелло. Герцогиня Медичи».

Захваченный этим совпадением врасплох, Нико стал читать. Оказалось, что Бьянка Капелло жила в шестнадцатом веке и была женой герцога Тосканского Франческо Медичи. Но прежде историк пространно рассказал о ее юных годах, прошедших в Венеции, попутно уронив тяжелую фразу – «одна из самых печально известных и окруженных легендами женщин эпохи Ренессанса». Нико от этой фразы поежился. Почему ему вдруг померещилась тут какая-то связь с сестрой?

Как бы там ни было, он читал дальше. Да, средневековая тезка Бьянки действительно была трагической личностью – в пятнадцать лет она сбежала из родной Венеции… То, что Нико читал дальше, нравилось ему все меньше. Несчастья преследовали молодую Капелло по пятам, а заступиться за нее было некому, пока не нашелся покровитель в лице также молодого герцога Тосканского. Но и на этом дело не кончилось – по словам автора, вокруг них грозно сплетались интриги, при этом сама Бьянка оказалась замешана в грязных делах. В какой-то момент в голову Нико проникла мысль, заставившая его оторваться от книги – в любом случае, Бьянке Капелло с самого начала недоставало брата, который бы не оставлял ее одну во всех несчастьях.

Озадаченный этим, он не сразу обратил внимание на шум внизу. Кто-то звонил в дверь.

«Бьянка вернулась», подумал Нико, поспешно спускаясь по лестнице.

Это оказалась не Бьянка – не пороге стояли мужчина в очках и женщина с коротко подстриженными седыми волосами, оба в черной с красным униформе. Нико замер в нескольких шагах от них, настороженно рассматривая. Очки в позолоченной оправе ему не понравились.

Женщина, однако, постаралась быть дружелюбной.

- Привет, - сказала она. – Я миссис Готчок.

«Съела мел», - не к месту промелькнуло в голове Нико.

- …А это мистер Мортен, директор военной школы Уэстовер. – Мужчина в очках молча наклонил голову.

- М-м, я вижу, твоей сестры нет дома? – поинтересовалась миссис Готчок, бросая короткий взгляд через плечо Нико. Тот помотал головой.

- Ладно… в общем, вы оба зачислены в нашу школу, ваша учеба оплачена, и мы ждем вас первого сентября в Уэстовер-холле, - сообщила миссис Готчок. – Вот список всех нужных вещей и учебников.

Подумав, Нико взял запечатанный конверт. Учителя военной школы коротко переглянулись и, сочтя цель посещения достигнутой, направились к ожидавшему такси.

К счастью, гроза так и не разразилась, и Нико благополучно дождался Бьянку. Он отдал ей конверт с черно-красной печатью и тисненым клеймом «Уэстовер». Бьянка нахмурила брови и прищурилась, читая написанное, и Нико подумал, что у нее, возможно, тоже дислексия.

- Интересно, кто заплатил за нашу учебу, - заметила она.

- Должно быть, тот же человек, кому принадлежит этот дом, - пожал плечами Нико. – И кто прислал серого адвоката.

Бьянка поежилась, убирая письмо обратно в конверт – должно быть, вспомнила поездку на черном внедорожнике под грозовым небом, со скелетоподобным шофером за рулем.

- Я все время пытаюсь вспомнить, что было раньше, - задумчиво сказала она. – Ну, до того, как мы попали в «Лотос».

- И как? Что-нибудь помнишь?

Бьянка покачала головой. – Нет. Но я думаю, что это прояснится.

Еще неделю они провели в загородном доме. Бьянка обнаружила не меньшее, чем у Нико, знание итальянского языка (а может, и большее, потому что перечитала весь сборник стихов Петрарки). Потом они вместе съездили в Бар-Харбор – подготовиться к учебе. В магазине им пришлось примерять черно-красную школьную форму, и на свое отражение в зеркале Нико смотрел скептически.

Наступило первое сентября. С заранее упакованными рюкзаками они вышли на тихую аллею – вершину утеса густо обволок туман, и ветви в гранатовом саду тяжело обвисли. Дом провожал их в молчании.


* * *


Уэстовер-холл напоминал замок рыцаря-злодея. Он был целиком сложен из черного камня, с башнями, узкими бойницами и большими деревянными двойными воротами. Замок стоял на омытой дождем скале, одним фасадом выходя на большой пасмурный лес, а другим — на серый пенящийся океан.*

- Смелее, Нико, - Бьянка с неуловимым оттенком задора тряхнула смоляными кудрями и шагнула вперед, взяв Нико за руку. Он, однако высвободил ее. Сестра покосилась – раньше он был только рад ее руке, однако сейчас у него была причина. Каждый из облаченных в строгую униформу детей, что выстроились поперек внутреннего двора, держался самостоятельно, дисциплинированно и чуть воинственно. Нико мгновенно это оценил и взял на вооружение – подняв повыше подбородок, он шагнул вперед.

- Имя, фамилия, - раздался скрипучий голос какой-то старухи, произносившей эту фразу в сотый раз. Она даже не смотрела на новичков, только ее скрюченный палец указывал местно новоприбывшему в черно-красном строю.

- Бьянка ди Анджело, - сестра изящно поклонилась. Ее жест настолько не подходил грубоватой, военного типа форме, что из шеренги послышались смешки. Нико это задело.

- Тебя что, в монастыре воспитывали? – услышал он. Мальчишка одного с ним возраста, но гораздо большего роста и ширины – форменная куртка едва сходилась у него на животе – подбоченился.

Нико почти бессознательно подался вперед. Он ничего не успел сделать, Бьянка вовремя остановила его, успокаивающе коснувшись рукой… Но нахальный и уверенный в себе мальчишка только на секунду встретился с ним взглядом – и отшатнулся, меняясь в лице. Будто напоролся ненароком на разъяренного пса.

Нико с каменным лицом встал рядом с сестрой. Кое-кто из соседей по шеренге настороженно косился на него – похоже, не только толстый почувствовал его эмоциональную вспышку.

Между тем перед строем учеников появился уже знакомый Нико мистер Мортен в позолоченных очках, который стал что-то говорить. Как всегда, Нико не уловил нити рассуждения – кажется, по большей части речь директора была направлена на разъяснение правил поведения в школе.

Нико овладела скука. Он обвел ровные ряды черно-красных учеников пристальным взглядом исподлобья. Что-то подсказывало ему – это ненадолго, и ответы на многие вопросы ждут его не здесь. Об этом убедительно свидетельствовали кошмары, неизменно посещавшие его каждую ночь.
___________________________
*Описание взято из книги "Перси Джексон и Проклятие титана"

«Посылка готова к отправке»

Настали отчаянные времена. Мы теряли обитателей лагеря одного за другим.
Нам нужны были новые бойцы, где бы их ни обнаружили. Проблема состояла в том,
что полубогов осталось не так уж много.

«Перси Джексон и Проклятие титана»

- Монстры есть на самом деле, - убежденно сказал Нико. Они стояли втроем у высокого, похожего на бойницу окна в холле и спорили по поводу его любимой игры – «Мифы и магия».

- Не думаю, - Бьянка покачала головой в круглой шляпе (повседневную форму отменили по особому случаю). Возможно, именно привычка объяснять младшему брату очевидные вещи сделали ее рассудительной и чуточку скучной, что, впрочем, выгодно отличало ее от всех остальных учеников Уэстовера. – Если бы монстры были, мы не смогли бы спокойно ходить по улицам и озирались бы на каждом шагу.

- Я боюсь ходить по темным коридорам, - улыбнулась маленькая Шелли Сэмпсон. – Вдруг кто-нибудь появится.

Шелли была единственной, с кем они общались в замке.

- Вот именно, - оживился Нико. – Этот замок такой старинный, вполне может быть, что здесь кто-нибудь прячется.

- Ничего подобного, - отозвалась Бьянка. – Это не замок, а форт, его построили в тысяча семьсот пятьдесят первом году для обороны Мэна от нападений гуронов и сиу.

- И все-таки монстры есть, - Нико был упрям. – Люди не смогли бы столько всего придумать. Минотавры, горгоны, циклопы, гиганты…

- Ты слегка повернулся на своих карточках, - заметила Бьянка.

- …Грифоны, кентавры, единороги…

И без того круглые глаза Шелли сделались еще шире, и Бьянка строго посмотрела на брата и перебила:

- И еще этот холл на тебя плохо действует. – Она повела рукой, указывая на стены. – Интересно, кто этот маньяк – коллекционер острых железных предметов.

Тут она была права. Металла на стенах было столько… вполне достаточно, чтобы истребить население целой страны. В буквальном смысле слова. Стены украшали боевые знамена и разного рода оружие – старинные мушкеты, боевые топоры и куча подобного рода игрушек*.

- Это доктор Торн, - тихо сказала Шелли. – Говорят, это он увешал стены оружием.

Нико знал, что Торн, заместитель директора, в Уэстовере был центром странных слухов и сплетен. Бьянка изменилась в лице.

- Думаю, он начитался чего-нибудь из истории форта, то есть школы, - неуверенно сказала она.

- Непохоже, - помотал головой Нико. – Эта штука еще потянет на боевой топор канадских племен. – А вон тот – наверняка греческий копис**. У Серебряного пегаса в «Мифах и магии» такой же…

Этот нож на стене уже давно привлекал внимание Нико. Клинок поблескивал в полумраке холла теплыми желтоватыми отсветами, словно был не из стали, а из какого-то особого сплава.

- Праздник уже начался, - робко напомнила Шелли. Ей определенно хотелось пойти по длинному коридору в спортзал, где раздавалась музыка – один из хитов Джесси Маккартни – и начинались танцы.

Нико задержался у окна. Ему не очень хотелось идти в это скопище учеников, которые громко и наперебой вопили, радуясь временной свободе от жесткой дисциплины. Он бросил взгляд на холодный пейзаж за окном. Шум прибоя не был слышен за толстыми стенами.

Взгляд Нико зацепился за три темные фигурки у дверей Уэстовер-холла. Это были подростки – две из них девочки, у одной светлые локоны отблескивали, попадая под жесткие лучи зимнего солнца. Мальчик на ходу поднял голову, как будто присматриваясь к темным башням школы.

Нико несколько секунд гадал, кто бы это мог быть. Не ученики однозначно. Как бы там ни было, трое гуськом прошли в дубовую дверь и скрылись из виду.

* * *

Зря они сунулись в тот кавардак, что царил в спортзале. Оттуда-то все и понеслось.

Весь спортивный зал был завален черными и красными шарами, парнишки помладше изо всех сил лупцевали друг друга чем попало, а также пытались задушить одноклассников лентами из гофрированной бумаги, развешанными по стенам. Девочки ходили вокруг в футбольных шлемах, с безумными слоями косметики на лице, в ярких брюках и туфлях, больше похожих на «испанский сапог».

Каждый раз, когда они, взвизгивая и хихикая, набрасывались на какого-нибудь бедного пацана, словно стая пираний, у несчастной жертвы оставались ворох лент в волосах и лицо, разрисованное помадой. Парни постарше чувствовали себя неуютно, слоняясь по углам зала и стараясь спрятаться, словно их жизни поминутно грозила опасность. Нико это заставило думать о диких оргиях античной Греции или о боевых танцах местных племен, если следовать направлению мысли Бьянки. Ей, кстати, тоже было не по себе. Она все время поправляла свою зеленую шляпу, будто хотела спрятаться за ее низко свисавшими полями, и настороженно оглядывалась по сторонам.

Зато Шелли держалась спокойно и естественно. Вскоре она отделилась от брата с сестрой и затерялась в пестрой толкотне посреди зала.

Бьянка же взяла Нико за руку и направилась к пустующим местам для зрителей, где было меньше всего вопящего школьного контингента.

- Ты не умеешь держать рот на замке, - сказала она. - Ведешь себя беспечно и не замечаешь, что делается вокруг.

- Что-то не так? – Нико непонимающе посмотрел на сестру. Она нервно взмахнула рукой – характерный жест.

- Мы ничего не знаем, даже о самих себе, - когда она волновалась, она говорила быстро и с легким итальянским акцентом. – Надо быть начеку. Мне только двенадцать лет, а я должна сама все решать… у других есть родители. А мне даже некого спросить, что все это значит…

- Что «это»?

- Нико, ты совсем ничего не замечаешь? Другие ведут себя странно. Особенно доктор Торн. Мне кажется, он за нами следит.

- Может быть, она как-то связан с серым адвокатом? – предположил Нико.

- Не знаю, - Бьянка поджала губы. – А вон тот парень – он вчера подходил и задавал какие-то странные вопросы.

Нико проследил ее взгляд и увидел мальчишку с курчавыми каштановыми волосами. На нем была красная кепка, мешковатые джинсы, кроссовки и черная футболка с надписью «Уэстовер-холл, пехотинец». Не успел Нико рассмотреть его как следует, мальчишка шустро выскочил из зала, при этом как-то странно ковыляя на ходу. Наверное, у него было что-то с ногами.

- Ну и что ему было надо?

Бьянка пожала плечами и снова поправила шляпу.

- Сказал, что его зовут Гроувер Уиндервуд. Я стояла у стенда с расписанием школьных предметов. Он спросил, не прочитать ли мне вслух, ведь при моей дислексии непросто что-нибудь разобрать.

– У тебя тоже дислекия? - Нико удивился еще больше.

- …Я спросила его, откуда он узнал. Он сказал, что это заметно. По-моему, он соврал. – Бьянка накрутила на палец ленточку от шляпы. – Нико, я не знаю, что происходит, но я хотя бы начеку. В отличие от тебя.

Нико посмотрел на нее с обидой. Его руки машинально извлекли карточки «Мифов и магии» и начали быстро перетасовывать.

- Мне только десять лет, - буркнул он.

- Я знаю. Но мы не обычные дети.

- Я понимаю, мы одни и так далее, мы ничего и никого не помним, и кто-то прислал за нами адвоката…

- Не только это. Нико, тебе по-прежнему снятся кошмары?

Карточки в его пальцах на мгновение замерли. Он поднял взгляд на сестру.

- Да. Снятся.

- Мне тоже. Я слышала во сне странный голос, он сказал: «Посылка готова к отправке». Я… - она осеклась, глядя в сторону двери. – Я этих троих раньше не видела. По-моему, они на нас смотрят.

Нико повернул голову. В самом деле, на вечеринке прибавилось гостей. Трое подростков – две девочки, одна из них с мрачной косметикой, одетая в какие-то черные лохмотья, и один мальчик, взгляд ярких сине-зеленых глаз которого в самом деле задержался на ди Анджело. Рядом с ними Нико увидел того самого Гроувера в красной кепке.

- М-м-м… - промычал Нико, пытаясь что-то вспомнить. Ах да, платиновый блеск светлых локонов второй девочки. Это была та самая троица, что он видел десять минут назад через окно в холле.

- Замдиректора, - прошептала Бьянка.

Доктор Торн выскользнул из дверного проема рядом с местами для зрителей и остановился неподалеку. Нико, искоса наблюдая за ним, отметил про себя, что движения у этого высокого разноглазого типа с сомнительным французским происхождением необычайно быстрые и точные, выражение лица – холодное и сосредоточенное. Казалось, его синий глаз ярко светится.

Нико почувствовал, что Бьянка неуловимо съеживается. Ее карие глаза испуганно блестели под краем шляпы. Нико опустил глаза и увидел собственные руки, с невероятной скоростью тасовавшие карточки.

Музыка внезапно сменилась – вместо прерванного на полуслове Маккартни заиграла «Грин дэй». Посмотрев на танцующих, Нико заметил среди них одну из подозрительной троицы. Это была девица-панк, она танцевала с Гроувером. Тот ковылял, будто у него были протезы. Вскоре к ним присоединилась еще пара – мальчик с глазами цвета морской волны и платиноволосая блондинка.

- Что ты там говорила про кошмары…? – начал Нико, поворачиваясь к сестре. Прямо перед ним возникло лицо, напоминавшее вампира из «Мифов и магии». Только один глаз на этом лице был карий, другой – голубой.

От неожиданности Нико уронил карточки. Доктор Торн молниеносно сгреб его за ворот куртки, оторвав его от пола. Бьянку он держал в другой руке. Она молча и отчаянно барахталась, шелковистые темные волосы упали на ее лицо. Зеленая шляпа валялась на полу.

- Ни звука, - прошипел Торн. Вряд ли это возымело бы действие, потому что Нико уже почти решил завопить во все горло. Но сзади к его шее прикоснулось что-то вроде острого железного шипа. Нико оставалось лишь гадать, оцепенев, откуда у замдиректора третья рука с кинжалом, пока тот стремительно тащил их по коридору в холл.

* * *

Странное дело, но в темном холле Нико воспрянул духом. Он боялся грома и чувствовал себя нерешительно при свете дня, но он никогда не боялся темноты. Кажется, в довесок к дислексии у него была еще и никталопия – во всяком случае, в сумерках он видел хорошо.

Сумасшедший заместитель директора, судя по хватке, был раз в шесть сильнее их с Бьянкой и вдобавок обладал каким-то непонятным оружием. Но взгляд Нико, скользнув по стене, остановился на изогнутом клинке кописа, игравшем желтоватыми бликами. Его мускулы напряглись в ожидании удобного момента.

- Итак, детки, - доктор Торн заговорил скрипучим голосом с французским акцентом. – Официально сообщаю, что время вашего обучения истекло. Перед уходом осталось сделать одно маленькое дело.

- Какое? – отважилась подать голос Бьянка.

- Сейчас узнаете…

Нико вывернулся и сорвал со стены копис. Доктор Торн отпустил Бьянку, поворачиваясь к нему, и Нико рубанул замдиректора по ноге, не особо размышляя над своими действиями. Впрочем, он сумел только порвать Торну брюки, хотя тот и испустил при этом хриплое ворчание – что-то перехватило клинок и отшвырнуло далеко в угол.

- Нико? Доктор Торн?

У дверей холла стояла Шелли. Нико понадеялся, что она догадается позвать кого-нибудь, но надежда эта не оправдалась.

- Мисс Сэмпсон, присоединяйтесь к ученикам, - недовольным дежурным тоном приказал Торн. – Мистер и мисс ди Анджело захотели проветриться.

- Бьянка промычала что-то невнятное, но тут же умолкла. Нико был уверен, что в нескольких дюймах от ее лица сверкнуло что-то металлическое. В воздухе пронеслось какое-то дуновение. Шелли, однако, послушно кивнула и вышла из холла.

- Вот видите, - доктор Торн блеснул хищной улыбкой маньяка. – Не только ваши собратья кое-что умеют. – Он коснулся того места, где нож подпортил ему костюм. – Должен признать, я проявил глупость, не усмотрев небесной бронзы в моей коллекции. А ты удивил меня - оказывается, порой ваши инстинкты бывают острее наших. Но лишь иногда. Посмотрим…

Он отступил в темный угол, не спуская с детей пронзительного взгляда разноцветных глаз. Он ждал.

Нико почти не ощущал собственного тела – первая в его жизни схватка спровоцировала мощный выброс адреналина в кровь. Его пошатывало. В ушах на разные голоса звучали отрывки фраз: Монстры есть на самом деле… Это не замок, а форт, его построили в тысяча семьсот пятьдесят первом году… Посылка готова к отправке…

В коридоре за дверью, через которую замдиректора втащил их в холл, послышались едва слышные шаги. Кто-то крался, и этот кто-то был тот, кого ожидал доктор Торн.

Дверь открылась. Невысокая фигура выступила из тени, сжимая что-то в руке. Трехфутовый меч, почти как у Героя в «Мифах и магии». На прямом клинке с двусторонней заточкой играли теплые бронзовые блики.

В этих отсветах Нико узнал лицо парня. Его зеленые глаза были широко раскрыты, будто он только что увидел монстра. Или ожидал увидеть.

Проблема была в том, что монстр стоял у него за спиной.

— Все о’кей. Я не причиню вам вреда, - начал зеленоглазый парень, приближаясь и опуская меч. – «Не опускай!» - хотелось крикнуть Нико.

— Меня зовут Перси, — сказал он. — Я хочу забрать вас отсюда и перевезти в какое-нибудь безопасное место.

Тень доктора Торна выросла у него за спиной. Парень почувствовал опасность и развернулся, но что-то со свистом ударило его в плечо и отбросило к стене.

Замдиректора захохотал ледяным смехом.

— Да, Персей Джексон, — Провозгласил он. Из-за его акцента «Дж» прозвучало смазанно. — Я знаю, кто ты.

Перси Джексон попытался освободить плечо, пришпиленное к стене железным шипом. Он хотел достать Торна мечом, но второй шип вонзился в стену возле Бьянки. Та всхлипнула.
— Все трое пойдут со мной, — скомандовал доктор Торн. — И без фокусов. Если кто-нибудь издаст хоть малейший шум, позовет на помощь или попытается сопротивляться, я продемонстрирую, как точно я попадаю в цель.

Следуя этой исчерпывающей инструкции, все трое выбрались наружу через входные двери. Озираясь по сторонам, как вор с добычей, Торн повел пленников к лесу.

— Там, впереди, поляна, — сказал Торн. — Оттуда вы и отправитесь в путь.

— В какой путь? — со слезами в голосе спросила Бьянка. — Куда вы нас ведете?

— Молчать, несносная девчонка!

— Не смейте так разговаривать с моей сестрой! — вмешался Нико. Он внезапно озверел и на время перестал бояться, хотя голос у него дрожал, и лучи солнца подействовали на него угнетающе.

Доктор Торн зарычал, определенно не по-человечески. Это охладило Нико. Спустя несколько минут Торн скомандовал: «Стойте!»

Лес расступился. Нико увидел скалу, за которой сгущалась тьма и клочья тумана.

Доктор Торн подтолкнул их к самому краю обрыва. Перси пошатнулся, и Бьянка поддержала его.

— Спасибо, — пробормотал парень.

— Кто он? — шепнула она. — Как мы сможем его одолеть?

— Я… я как раз пытаюсь придумать.

— Мне страшно, — пробормотал Нико. Помимо грозы и яркого света он боялся высоты. Он бы никогда не отважился забраться на что-нибудь выше стула. При взгляде вниз сквозь туман на холодные серые волны моря ему становилось дурно. Чтобы подавить это, Нико вертел в руках фигурку одного из своих игровых персонажей.

— Прекратить разговоры! — велел доктор Торн. — Лицом ко мне!

Все трое повернулись.

Двухцветные глаза Торна горели голодным огнем. Он вытащил что-то из-под пальто - это оказался телефон. Он надавил на кнопку и произнес: «Посылка… готова к отправке».
_____________________________________________________________________________
* В главе использованы фрагменты из книги «Перси Джексон и Проклятие титана».

**Копис – древнегреческое клинковое оружие с односторонней заточкой, напоминающее мачете.

Холм полукровок*

Примечание автора: фанфик не закончен, но все новые главы будут выкладываться на фикбуке https://ficbook.net/readfic/2898833




Вот так меняются люди. Точнее, дети – а это совсем не одно и то же, ведь Нико с недавних пор стал острее чувствовать разницу между подростком и обычным, нормальным человеком, каких много в Мэне и в любом другом штате Америки. Реальность не замедлила грозно оповестить, насколько справедливым было это чутье.

Перси Джексон оглянулся, отыскивая взглядом кромку обрыва. От сумасшедшего учителя это не ускользнуло.

- Верно мыслишь, сын Посейдона. Прыгай! Там море. Спасай свою жизнь.

— Как он тебя назвал? — пробормотала Бьянка.

«Сын Посейдона, - мысленно ответил ей Нико. – Эта фигурка морского бога – мощный артефакт в «Мифах и магии».

- Потом объясню, - коротко отозвался Перси.

— Я убью вас раньше, чем вы доберетесь до воды, — сказал доктор Торн. — Вы хоть понимаете, кто я такой? Понимаете или нет?

«Ты правда думаешь, что мы стали бы прыгать? – изумился про себя Нико. – Тогда ты вдвойне чокнутый».

За спиной у доктора Торна внезапно возникло нечто, и очередной снаряд чуть не снес голову Перси. «Хвост», - понял ди Анджело.

— К сожалению, — произнес Торн, — вы нужны живыми. По возможности. Иначе вы давно уже были бы покойниками.
— Кому нужны? — требовательно спросила Бьянка. — Потому что если вы рассчитываете на выкуп, то ошибаетесь. Мы сироты. Нико и я… — У нее слегка перехватило дыхание. — Кроме друг друга, у нас никого нет.

— Ррр! — Доктор Торн помотал головой. — Не волнуйтесь, маленькие разбойники. Очень скоро вы встретитесь с моим работодателем. Тогда у вас будет новая семейка.

— Лука, — перебил его Перси, сузив зеленые глаза. — Вы работаете на Луку.

Нико тихонько потряс головой в надежде, что мир снова встанет на свое место. Не помогло, конечно. И доктор Торн с хвостом, предположительно работающий на какого-то Луку, никуда не исчез и презрительно скривил рот.

— Ты не имеешь никакого представления о том, что происходит, Персей Джексон. Я предоставлю Генералу возможность самому просветить вас. Сегодня вечером вы сослужите ему великую службу. Ему не терпится встретиться с вами.

— Генералу? — переспросил Перси, озадаченно и почему-то с французским акцентом. — Ну и… кто такой этот Генерал?

Торн посмотрел вдаль.

— Ага, вот за вами уже и едут.

С моря волнами накатывал звук – не прибоя, этот ровный стрекочущий грохот звучал с неба. И приближался к утесу. Яркий свет прожектора скользнул над ними – Нико понял, что это вертолет.

— Куда вы собираетесь нас отвезти? — спросил он, отважившись раскрыть рот.

— Для тебя это великая честь, мой мальчик. У тебя будет возможность вступить в великую армию! Совсем не такую, как в этой глупой игре, в которую ты играешь со своими карточками и куклами.

— Это не куклы, это солдатики! А вы можете взять вашу великую армию и…

— Сейчас, сейчас, — предупредил доктор Торн. — Ты сразу изменишь свое мнение, мой мальчик. А если нет, тогда… полукровок можно использовать по-разному. Среди нас много чудовищ, которые давно облизываются на таких, как ты. Великое Сотрясение уже не остановить.

— Великое что? — снова переспросил Перси. Нико покосился на него и понял, что парень притворяется. Кажется, он хотел отвлечь Торна.

— Чудовища сотрясут Землю, — зловеще улыбаясь, сообщил тот. — А самые ужасные из них, самые могущественные — только пробуждаются.

«Дичь», - подумал Нико, следя за вертолетом. В смутном сумрачном небе уже можно было различить его очертания и быстро вращавшиеся лопасти.

«Что-то должно наконец произойти. – стараясь не слушать Торна, Нико машинально крутил между пальцев солдатика. Этому трюку он научился в «Лотосе»; смысл был в том, чтобы крутить все быстрее и как можно дольше не ронять. Обороты при этом обычно считали. – Шесть. Семь.»

- …Монстры, каких не видели уже много тысяч лет. – Сумасшедший не унимался. - Они принесут смерть и разрушения, которые людям еще не доводилось знать. А скоро восстанет главное чудовище, которое разрушит самые основы Олимпа!

«Восемь. Девять».

— О боже мой! — прошептала Бьянка. — Он совсем свихнулся!

— Мы должны заставить его спрыгнуть со скалы, — донесся до Нико тихий голос Перси. — В море.

— Идея — супер, - отозвалась Бьянка. - По-моему, ты тоже свихнулся.

«Десять».

Нико все-таки уронил солдатика. Тот воткнулся в снег вниз головой – вид у него был беспомощный. Что-то произошло.

Внезапный удар повалил всех троих на землю – от неожиданности Нико чуть не сломал себе нос.

Дальше события опережали его внимание. Он мог только смотреть широко раскрытыми глазами и думать что-то вроде: «Откуда здесь эта девчонка-панк с копьем и ужасным щитом? Кажется, она сейчас сделает шашлык из доктора Торна. Ой, нет. Почему это у него оранжевая лапа? Я думал, такие когти бывают только у гризли. Зачем этот парень, Гроувер, играет на свирелях? Может, он свихнулся? Тогда, наверно, я тоже. Видела бы Бьянка. Ой, а она здесь, даже рот открыла от удивления. Это что такое?!»

Их новый знакомый Перси вскочил на ноги. В его руках снова появился все тот же меч – отполированный бронзовый клинок вспыхнул на солнце. Нико был буквально заворожен этим зрелищем. Азарт, неведомое и сверхъестественное – в этом был весь его внутренний и мир, начинаясь от карточек «Мифов и магии» и заканчиваясь странными снами.

- Мантикора! – послышался голос платиноволосой блондинки, возникшей будто из-под земли. По-видимому, это она ухитрилась подкрасться и повалить их, а сейчас эта супер-девушка, вооружившись грозного вида бронзовым ножом, намеревалась принять участие в убийстве замдиректора.

Нико уже не знал, куда ему смотреть – на нее, на Гроувера, на Перси или на странную помесь доктора Торна, льва и скорпиона. Он выпалил первое, что пришло в голову:

- Мантикора? У нее три тысячи атакующих бросков плюс… плюс два на ход сохранения…

Бьянка тоже вернула способность говорить. Она смотрела широко раскрытыми глазами, не замечая, что в ее шелковистые волосы набился снег и сухие веточки.

- Вы кто? – спросила она, глядя на блондинку. – И что это такое?

Ясно, что она имела в виду замдиректора. Никто не ответил – доктор Торн, он же мантикора, в очередной раз взревел, его кожистый хвост развернулся.

- Ложитесь! – вскрикнула блондинка, второй раз за минуту сбивая Нико и Бьянку с ног. У Перси реакция оказалась не хуже. Когда он успел вытащить блестящий бронзовый щит, Нико было неведомо – но, судя по скрежету, это спасло их. Перси пошатнулся.

- Сдавайтесь! – рычал монстр, сметая своей когтистой лапой Гроувера, как игрушечного солдатика.

На него бросилась девушка-панк с черными волосами и неистово горящими синими глазами. Нико был впечатлителен, но не настолько, чтобы ему померещились маленькие молнии, метавшиеся с треском вокруг длинного копья в ее руках. Щит, которым она прикрывалась, блестел как серебряный, и в нем было что-то такое, что Нико даже не стал смотреть – ему хватило.

Снег вокруг него вспыхнул бледно-желтыми полосами, и над утесом с грохотом поднялся вертолет – прожекторы были направлены прямо на кучку детей и монстра. Нико заметил, что у бортов машины подвешены ракеты.

Доктор Торн снова отбросил противницу, на этот раз обезоруженную, и нацелил очередной шип. В последний момент Перси блокировал его мечом и выставил искореженный щит. Нико понял, что дело довольно-таки безнадежно.

И тут из леса донесся высокий, мелодичный и пронзительный звук.

* * *

Нико стоял на краю палаточного лагеря и смотрел на снежные волны, набегавшие к побережью со стороны суши. Там, где они встречались с прибоем, темнела широкая полоса обнаженного песка, и чьи-то следы протянулись по ней неровной цепочкой. Кто-то прошел там, по самой кромке воды и земли, упрямо впечатывая подошвы в этот вязкий влажный песок. Морская пена, должно быть, то и дело с шипением обдавала его промокшую обувь.

- Так, значит, бессмертие, - повторил Нико. – Вечная охота.

- Да, - подтвердил Гроувер. – Думаю, она согласится.

- Понятно. – Нико взял горсть подтаявшего снега и приложил к щеке – лицо все еще горело после всего случившегося на обрыве. Сильный ветер был, наверное, очень холодным, но ди Анджело этого не чувствовал. Гроувер же зябко пожимал плечами и переступал ботинками на снегу – Нико уже знал, что у него там копыта. Сатиру из Лагеря полукровок на Лонг-Айленде определенно было не по себе. Не только из-за холода, но из-за Нико. Еще в лесу Гроувер сказал, что чувствует у него необычную ауру – по его словам, жесткую, как радиация. Нико не понял. Он думал о другом.

Она согласится.

- Ну, я пойду. – Грувер кашлянул и направился к палаткам, явно предпочитая обществу Нико белых волков. Лагерь охотниц напоминал вигвамы кочевых племен. Запустив руки в карманы куртки, Нико прислонился спиной к одиноко стоящему дереву. Рюкзак валялся рядом – охотницы упаковали туда все его вещи, все карточки и солдатиков.

Когда одна из них – Зои Ночная Тень – сказала, что Нико и Бьянка полубоги, он был невероятно, до щекотки в животе счастлив. Он полукровка, его родитель – бессмертный олимпиец, и его ждет Лагерь… А потом все это показалось ему чем-то вроде яркой афиши передвижного цирка, промелькнувшей на борту мимо идущего грузовика. Его глаза находили перед собой только море, снег и песок.

С ним так бывало. Когда он заигрывался в «Мифы и магию» до потери пульса, например. Откуда-то вдруг приходила тонкая и едкая скука, и странное тревожное чувство.
«Осторожно».

«Не увлекайся, не доверяй».

«Это ненадолго».

И тогда ему многое хотелось вспомнить. Взять хоть то, что сказала Бьянка полчаса назад, сразу после того, как доктор Торн свалился в море с платиноволосой Аннабет на спине.

- Тогда ясно, - сказала она в ответ на слова мрачноватой Талии о том, что монстры охотятся на полубогов. – Помнишь, Нико, тех парней, что хотели напасть на нас прошлым летом в округе Колумбия?

Самое странное – Нико сразу же вспомнил, о чем она, хотя до той минуты не подозревал, что они когда-то бывали в округе Колумбия.

Бьянка совсем иначе восприняла новость об их происхождении. Для нее это был удар.

«Потому она и согласится, - подумал Нико. – Она ведь знает, как и я, что в нашем с ней прошлом есть что-то плохое. Хуже монстров. И не сегодня, так потом оно придет. И разве можно отказываться, когда бессмертная богиня предлагает свою защиту?»

Ветер становился сильнее. Кажется, стали долетать брызги с моря – во всяком случае, Нико чувствовал соленую влагу на лице, на губах. Он еще не привык слишком серьезно думать о реальной опасности, и мысль о том, что Бьянке и вправду будет лучше среди охотниц, не шла ни в какое сравнение с его обидой. Нико с размаху пнул рюкзак, и тот покатился по снегу. Пара солдатиков вывалилось.

Из палатки вышли Перси Джексон и девочка с рыжеватыми волосами. Ростом она была пониже юного сына Посейдона, хотя и старше на несколько тысяч лет. Нико отвернулся от Артемиды.

- Вам пора, - голос в нескольких шагах заставил его подпрыгнуть. – Вы с сестрой через несколько минут отправитесь в лагерь.

Одна из охотниц, оказывается, стояла совсем рядом с ним. У нее был плащ из какой-то белой бесформенной материи, удивительно маскировавшейся под снежный ландшафт. Буроватые блеклые пятна можно было принять за лишайник или кору дерева, и девушка совершенно терялась из глаз, хотя до нее было рукой подать.

- Ого, - пробормотал Нико, снова начиная злиться. – Давно ты здесь?

- Все время. Ты – важная цель для монстров, - отозвалась та. Она сняла с головы капюшон, скрывавший рыжие косы. – А я отвечаю за то, чтобы все шло по плану.

- И что, никогда не ошибаешься? – Нико попытался съязвить.

- Нет. Оракул предсказал, что мойры позволят мне совершить всего три ошибки, а потом перережут нить… ой, наверно это сложно, теперь так уже не говорят. В общем, я всегда начеку.

- Что такое оракул?

- Вообще-то это дух, который подчиняется одному из олимпийских богов и пророчит будущее… Кстати, о боге. Он сейчас будет здесь.
Нико завертел головой. Он никого не видел – может, бог пророчеств тоже носил маскировочную накидку. Только луна побледнела, как лепесток отцветающей лилии, а восток слабо засиял.

- Пожалуй, я присоединюсь к моим сестрам, - охотница сделалась какой-то поникшей. Она снова набросила на голову капюшон. – Не хочется попадаться на глаза Аполлону. Будь осторожен, Нико. Меня, кстати, зовут Фиби. – Она отошла.

Хлопья снега запутывались в волосах Нико, иногда попадая даже в ресницы, но он по-прежнему не чувствовал холода и лишь по привычке засунул руки глубоко в карманы. Он топтался на песке, уже скрытом под тонким слоем снега, в нерешительности – ему хотелось держаться поближе к остальным и в то же время не хотелось видеть Бьянку. Впервые.

Но сестра подошла к нему сама. Она вынырнула из снежной пелены в легкой расстегнутой накидке – по-видимому, ей холод тоже был не страшен. Впрочем, это лишь увеличивало ее сходство с охотницами, которые в это время привычно сворачивали лагерь.

- Тебе не холодно? – ее рука заботливо стряхнула снег с воротника Нико. Тот раздраженно повел плечом.

- Нет.

- Скоро мы будем в лагере.

- Для меня это, кажется, единственный вариант, - хмыкнул Нико. Бьянка вздохнула.

- Ты думаешь, я тебя бросаю, - печально сказала она. Обойдя брата, как будто вокруг него была колючая проволока, Бьянка села на какую-то корягу. – Но так будет лучше. Я до сих пор не пришла в себя после этого нападения, а ты слышал, что они говорят – все только начинается.

«Тем хуже ты поступила», - мысленно произнес Нико. Наверняка она прочитала это в его глазах, потому что опустила свои к носкам новых маленьких мокасин.

Небо тем временем стало еще светлее. Оно озарило молчаливую группу охотниц, как одна смотревших на восток. Перси Джексон переговаривался с Артемидой. Богиня казалось рассеянной, словно решала в уме сложную задачу. Талия хмуро ковыряла снег каблуком.

Небо вдруг засияло слепящими лучами.

- Не смотри, - посоветовала Артемида. – Пока он не припаркуется.

Охотницы как по команде уставились в землю. Нико последовал их примеру. Он почувствовал, как жесткий зимний воздух чуть потеплел, и словно бы запахло весной.

Он поднял глаза, когда сияние сделалось чуть более сдержанным. Все-таки Нико был еще слишком ребенком, чтобы не прийти в восторг от увиденного – даже если только что его бросила родная сестра.

Бог вышел из раскаленного докрасна «мазерати», лучезарно улыбаясь. Они перекинулись парой слов с сестрой – охотницы и даже Перси с Талией помалкивали во время этой беседы двух олимпийских родственников.

Нико разбирала глупая улыбка: «Солнце и Луна встретились поболтать на побережье Мэна». Солнце, то есть Аполлон, беззаботно щегольнул перед неприступными охотницами своим сомнительным талантом в японской поэзии. В общем, он показался Нико дружелюбным и чуть легкомысленным парнем. Бог-Солнце был так энергичен и добродушен, что заряжал пространство вокруг себя теплотой и задором, вытесняя прохладный, вяжущий сумрак и грусть. И Нико невольно отложил свои тревоги и обиды в сторону.

Артемида же была полной противоположностью брату – ее определенно что-то беспокоило, и она привыкла серьезно относиться к своим заботам. Вскоре она оставила их, дав брату строгое наставление проводить полубогов и охотниц в Лагерь и не приставать к последним («Да разве ж я когда-нибудь пристаю?!») Богиня стремительным шагом удалилась в снежную пелену.

Дорога до лагеря изрядно позабавила Нико. Он попросился было за руль «мазерати», поскольку бог сам радушно предлагал. Но Аполлон выбрал черноволосую Талию Грейс, дочь Зевса – в итоге они чуть не спалили город и понизили уровень в одном маленьком озере у подножия холма на Лонг-Айленде.

Этот холм странно подействовал на Нико. Непримечательное будто бы место, лишь сосна, пожалуй, выделялась на фоне ландшафта. Но чувство дежавю заскреблось в душе Нико, и он понял, что не раз видел это место во сне. Он невольно поймал взгляд Бьянки и понял, что она думает о том же.

Впрочем, все смотрели на Холм полукровок с каким-то особенным выражением на лице. Перси – как на дверь дома, где ждут друзья; Талия – как на могилу давно умерших родителей; Зои Ночная Тень – как на неприятельский аванпост.

Только Аполлон, даже не взглянув на Холм, пожелал им удачи и захлопнул дверцу солнечного авто.
__________________
* В главе использованы фрагменты из книги «Перси Джексон и проклятие титана».