Глава I

...Зелене полум'я згасло за спиною Гаррі, що вибрався з каміну в шестикутний зал, розташований в центрі шестикутної же будівлі - нового, побудованого після Другої Магічноі Війни. Погляд ковзнув по знайомій написи, що іскрилася відбитим ранковим світлом - "To protect and to serve". Гаррі прокрокував по мармуровій підлозі, суцільно залитої весняним сонцем, до однієї з численних дверей зліва. А справа йому грайливо підморгнув сонячний зайчик, що відбився від широких скляних дверей, які вели в довгий, схожий на тунель коридор. По ньому можна було пройти на впорядковану зовнішню терасу, вражаючу в будь-який час року буйною зеленню і екзотичними квітами.
- Доброго ранку, аврор Поттер, - стандартне механічне вітання пролунало, лише тільки Гаррі, як годиться, торкнувся двері чарівною паличкою. Дві стулки темно-сірого кольору розсунулися, аврор Поттер пройшов звичним маршрутом. Звернув ще раз, подолав пару сходових прольотів вниз, опинившись таким чином на цокольному поверсі.
І, насупившись, вилупився на причинені двері особистого кабінету. Через пару миттєвостей ступор пропав, і Гаррі рішуче переступив поріг. У приміщенні стояв відчутний запах огневіскі. Взявшись за штори, які відокремлювали частину кімнати, Гаррі нетерпляче смикнув їх в різні боки.
На м'якому дивані, обов'язковому для кожного кабінету і призначеному для можливого невідлучного перебування аврорів в разі надзвичайного стану (який, на щастя, ніколи ще не вводився в дію), зручно розвалившись, лежав Рон. Рон, який, наче немовля до соски, присмоктався, причмокуючи, до скляній пляшці. Поруч валялася порожня тара.
- Рон... Що ти тут робиш?!
Рон допив. Заглянув в горлечко пляшки, хмикнув.
І несподівано різко кинув її в далеку стінку. Скляна ємність розлетілася на друзки з сумним дзвоном.
- Заліковую моральну травму... Друг.
Останнє слово змусило б Нагайну повіситись від заздрощів, така була концентрація отрути в його голосі.
- Що? Гей, гей, ти куди?
Рон, продовжуючи дивувати, одним швидким рухом висмикнув звідкись із-за спинки дивана ще одну пляшку.
- Стривай, ти що, в мої запаси лізеш? Якого Мерліна?
Рон проігнорував обурений вигук і вирвав пробку з пляшки зубами, що блиснули сталлю в тьмяному світлі стельового світильника.
- Я ж сказав.
- Ні-ні, ти можеш пояснити, що відбувається?
- А ти сам піди і подивися.
- На що? - Вигукнув Гаррі.
- Не на «що», - пролунав гучний "буль", - На «кого». На Герміону. Вчора була Герміона як Герміона, а тепер хто? Ось я питаю, - Рон патетично махнув рукою. - Хто? Будь ця магія проклята... Ніколи не знаєш, у що вляпаєшся. Ну, чого вилупився? Друг ... Іди, не заважай.
- Це мій кабінет, - Гаррі почав закипати.
- Ну так піди погуляй, озирнися, так би мовити, - Рон, не відволікаючись від пляшки, звідкись, немов шулер туз, витягнув паличку. Гаррі тільки встиг потягнутися за своєю - як його потягло вгору, перевертаючи, змушуючи тріпаться догори ногами в половині ярда від підлозі. Ще один помах з боку Рона - і Гаррі плавно винесло з кабінету. Після чого пролунав гуркіт, двері зачинилися, а по ним побігли іскри.
Ледве повернувши собі вертикальне положення, Гаррі кинувся до дверей.
Щоб виявити, що він від неї віддаляється.
- Фініте.
Ще одна спроба - і те ж саме.
Гаррі здивовано подивився на двері, немов та могла розповісти йому всі таємниці Всесвіту, але не хотіла. Зітхнув і відправився геть.
* * *
Після чистого повітря, тиші і ділової небагатолюдності штаб-квартири Аврората підземний комплекс Міністерства Магії справляв гнітюче враження. Невидимий, але цілком відчутний пил, змусюючий Гаррі чхнути. Люди, що метушливо бігали туди-сюди. Гам. Забитий до відмови ліфт, наповнений різними запахами, які, тим не менш, мали дещо спільне - приємними для нюху вони не були.
Гаррі вибрався з наполовину спорожнілого ліфта на п'ятому поверсі міністерства. Чим далі в лабіринт коридорів він заглиблювався - тим ставало навколо темніше. Великі сфери магічних світильників змінилися на крихітні, що дають світла не більше свічки, до того ж який знаходився один від одного в парі, а то і більше, ярдів. Іноді на стінах не було штукатурки, чому було видно камені стародавньої кладки.
Зайшовши до приймальні Відділу Регулювання і Контролю Магічних популяцій, Гаррі попрямував до низьких дверей в самому кінці коридору, на якій висіла табличка з нерозбірливою написом "Грмн дж, млдш зсптнк млдш інспктр Втдл".
Він владно постукав.
- Заходьте, - сказав жіночий голос.
Гаррі, сильно нахиливши голову, протиснувся в двері.
- Герміона...
І замовк, коли побачив молоду темношкіру жінку, яка щось писала за столом на тому місці, де він звик бачити Герміону.
- Міс, а де Герміона?
Та відірвала погляд від паперів, і підняла голову.
- Гаррі, це я. Що, не впізнаєш?
- Щ...
Від несподіванки він різко випростався - і втратив свідомість від різкого болю.
* * *
- Гаррі, Гаррі! Скільки пальців?
- Пть, - простогнав Гаррі.
- Н-да, недобре.
Багатостраждальну Гарріну голову овіяла легка прохолода.
І через якийсь час предмети навколо набули звичні обриси. Це ж треба було забути про одвірку! Він підвівся і спробував сісти на незручній, короткуватій навіть для нього, старої кушетці. Після чого допитливим поглядом втупився в обличчя жінки, намагаючись впізнати знайомі риси. І, насамперед, глянув в очі незнайомки. Яка, втім, ставала все більш пізнаваною.
Ліве, живе око - з райдужкою карого кольору. І праве, навіваюче спогади про Аластора Муді - з отруйно-зеленої радужкою і світло-зеленим білком. Пишна каштанова шевелюра. Гаррі опустив очі нижче - і зазначив, що у жінки замість правої руки – знайомий протез. Темний метал, за яким вилися жовті візерунки. Загорнений до ліктя рукав. Вже знаючи, що належало побачити, і звично холодіючи від думки про це, все ж перевів погляд ще нижче - на ноги жінки. І зрозумів, що побоювався недарма. Так і є: щиколотки і ступні з металу.
Результат трагічної випадковості. Ніхто не винен, сказали їм. Абсолютно несподівано частина стіни Нори, яка відвалилася, неабияк покалічила, придавивши парою-трійкою тисяч фунтів, його незмінну помічницю по Хогвартскому житті. А не вчасно надана допомога - ніхто не схаменувся вчасно, куди поділася Герміона - і навіть магія виявилася безсилою. Цілителі тільки розводили руками і казали одне - ампутація. Відновити неможливо.
- Герміона?..
Жінка сумно посміхнулася.
- Так. Не впізнав?
- Н..но як?
- Магія, Гаррі, магія, - вона на мить відвернулася, рукою-протезом заклавши паличку за вухо.
- Бачиш, магія... Це страшна сила, - Герміона говорила тихо і сумно. - І не обов'язково навіть махати паличкою. Іноді просто бажання мага може створити дивні, злі чудеса. Я адже такою і була. До Хогвартса. Ось тільки ми в нашому кварталі були єдині темношкірі. І одного разу хлопчаки, ціла зграя, по-іншому не сказати, загнали мене далеко від будинку, на якийсь занедбаний завод. Люди жорстокі, їм невідомо милосердя. Та й кому воно потрібно, милосердя? Оточивши, вони кричали мені в обличчя всякі образливі слова. Але, якби тільки кричали ... Ще штовхали, перекидаючи як ляльку... А хтось і каменем кинув. Мабуть. Тому що біль від удару була останнім, що я пам'ятаю. А потім я прокинулася. Нікого не було, і я пішла додому. Більше ніхто ніколи не кричав мені ті слова. Тому що я і мої батьки перестали виділятися, ми стали такими ж білими, як і всі навколо.
Я це тільки сьогодні згадала, коли прокинулася, і побачила, що я... колишня. Як же Рон був вражений! Немов небіжчика побачив...
Розповідаючи, Герміона правою рукою-протезом підкидала м'ячик. Так вона робила після виходу з Мунго, де за пристойну суму, в основному, внесену Гаррі, її змогли поставити на ноги.
- А... Гхм ... - Гаррі, нарешті, згадав, заради чого прийшов сюди. - Там Рон в моєму кабінеті забарикадувався. І чимось зачарував двері. Я до них навіть підійти не можу. І не хотілося б залучати сторонніх. Може ти?..
Двері розчинилися, пропускаючи світле щось, у чому Гаррі через кілька секунд упізнав Луну.
- Герміона, привіт. О, і Гаррі тут. Тобі теж привіт. Знаєш, у тебе підвищена концентрація мозгошмигів.
- Це не дивно, - вступила в діалог Герміона. - Він головою вдарився.
-Правда? Сподіваюся, ти його вже підлікувала? Герміона, а ти сьогодні як ніколи приваблива.
У Гаррі мимоволі відкрився рот.
- Я захотіла зайти привітатися, і сказати, щоб ти сьогодні приходила ввечері - я скучила.
- Дуже добре... Лу, але можна ж було повідомлення послати.
- Хе. Що ці говорячи Патронуси? Та й хіба мало чи, раптом мозгошмиги йому в голову заберуться і він все перебреше? Немає нічого кращого живого спілкування! - Луна завершила свою фразу з радісними інтонаціями, абсолютно для неї нехарактерними - Так, Герміона. Я завтра їду надовго, так що відпущу тебе тільки вранці, врахуй.
- Ех, - Герміона глянула на напівтемний кабінет. Світильничок на стелі, схоже, виснажився і єдиним джерелом світла була настільна лампа, нездатна розігнати морок по кутах.
- Кинути б цю роботу і махнути з тобою. Та ось тільки мені від розетки далеко відходити не можна, батарейки швидко сідають, - обидві жінки посміхнулися. - Та й незручно на протезах за мозгошмигами бігати.
- Ну, так я тебе чекаю. Я вже почала готуватися: все буде, як ти любиш. Як ми обидві любимо, - Луна стрімко розвернулася і вийшла з кабінету.
Гаррі здивовано дивився їй услід, намагаючись зрозуміти, що це було.
З глибокої задуми його вирвав голос Герміони.
- Так що там з Роном? Кажеш, закрився? Значить, пішли його витягати.
Гаррі, зітхнувши, піднявся з дивана.
- Пішли.